Всадник был бессмертен. И вечно молод. Рита поняла это, встретившись с ним во второй раз.
На Риту четверокурсники напали, прижали к стене. Требовали - а что им могло понадобиться? - денег. У неё были пять тысяч - и три недели до стипендии. О чём она со слезами и сообщила, надеясь, что поймут, свои же люди. У них долг был - три косаря. И последний день, - сегодня - чтобы успеть вернуть. О чём они и прохихикали, брызжа слюной и размахивая ножом.
Дрожащими руками Рита потянулась к сумке - нащупать кошелёк и отдать, жизнь дороже. Вспомнила, как в детстве её так же зажали в переулке мальчишки. Грозились камнями и палками, требовали зайца - запустить в экспериментальной модели с крыши сарая. А она - маленькая девчонка, сопливый пятилетний ребёнок - не испугалась. Лишь немного, в глубине души. Страх задавливала мыслями о Всаднике. Мольбами к нему. И ведь верила - искренне, даже не сомневаясь - в его существование.
Он примчался. Неожиданно - для противников. Рите ситуация показалась вполне обыденной. Подумаешь, мужчина на коне. Плащ - длинный, чёрный. И цветок в ладони зажат. Мальчишки врассыпную бросились - только пятки засверкали. А Рита доверчиво к лошади подошла. Пальцами гриву погладила. Всадник спрыгнул - полы плаща в стороны метнулись. Присел на одно колено, цветок всё так же сжимая. С грустью - тогда ещё Рита не понимала, что в глазах у него грусть блестела - провёл по коротким нежным волосам. Ни слова не вымолвил. В седло вскочил и умчался. Мальчишки неделю от Риты шарахались.
"Всадник мой, Всадник. Жив ли ты ещё, где же странствуешь?" - со вздохом подумала Рита. Кошелёк вытащила, вцепилась в него, ожидая, что из рук вырвут. Там фотография папина, единственное, что осталось. За неё и в горло вгрызться не страшно. Подумала - может, стоит попробовать? Но они сильные, большие, в два счёта уложат. А потом - стук копыт.
Двенадцать лет назад она встретилась с ним впервые. Сейчас, уже будучи взрослой семнадцатилетней девушкой, столкнулась ещё раз. Не удивилась ничуть, хоть и в чудеса разучилась верить. Взглянула на своего защитника.
А он и не изменился ни капли. Плащ - всё такой же длинный и чёрный. Блестящая грусть в глазах. Цветка только нет, засох уж небось давно.
Четверокурсники были смелее тех мальчишек. Ножи вперёд выставили и к Всаднику направились. Тот даже бровью не повёл. Плащ распахнул и меч вытащил. Парни здорово побледнели. Оценили свою жизнь дороже, чем несколько мгновений драки - и смотались. А Рита - как и тогда, двенадцать лет назад, - подошла к Всаднику. Оробела, остановилась за несколько шагов. Он сам шагнул навстречу. Обнял, прижал к себе - как родного человека, с которым столько лет был в разлуке. Плащ окутал их пыльным запахом дальних дорог.
Признание в любви от тогда ещё маленькой Риты осталось неозвученным. Неловкая забота взрослого Всадника о тогда ещё пятилетней девочке осталась невыраженной. А теперь будто само время свело их вместе.
Рита решилась наконец. Прошептала:
- Я люблю тебя.
Глаза стыдливо опустила к земле. Всадник окаменел словно. Стоял, не двигаясь. Потом выдохнул:
- Я тебя тоже.