В эту ночь после бала не спали не только Джейк Тарсис и Оксия, но и король, и королева Атлантиды.
Этерия лежала на краю огромной постели, укрытой шелками и мехами, так как ночи на Марсе были прохладны. Она уже переоделась ко сну и теперь с нескрываемым удовольствием наблюдала, как, стоящий к ней спиной, муж неспеша снимает праздничные одежды, обнажая свою ещё крепкую и мускулистую фигуру. Этерия очень любила своего мужа во многом благодаря тому, что он очень любил и уважал её, старался окружать заботой и лаской. Стороннему наблюдателю они могли казаться безупречной счастливой и идеальной семьёй, но, как и у всех, у них тоже были свои внутренние трудности и конфликты, о которых ни кто не знал.
- Дорогой, ты не хочешь ни чего мне сказать? - прозвенел в тишине мелодичный нежный голос королевы.
- Наверное хочу, но не знаю, что ты хочешь услышать, - так же ласково ответил ей король, присев на противоположный край кровати.
- Этот парень, Джейк Тарсис... Ты не замечаешь?..
- Что когда я вижу его, то мне кажется, я смотрюсь в зеркало, возвращающее меня на двадцать лет назад? - закончил за неё король.
Этерия молчала.
- Да. Поэтому я и привёз его к себе.
- Ты думал, ни кто не догадается? Он так похож на тебя, нужно быть слепым, что бы ничего не заметить! - королева говорила совсем без злости.
- Моя дорогая, - ласково начал король и привлёк к себе жену, обняв её за плечи, - мы все не без греха. Я не мог бросить его здесь одного.
- Я думаю, ты должен сказать ему правду. Пусть лучше он узнает это от тебя, чем, услышав людские толки, будет тебя ненавидеть, - тихо сказала королева, заглянув в серые глаза мужа. - Дети должны знать, кто их родители... - твердо сказала она и пустила глаза.
- Да, ты права. Надеюсь, у меня хватит смелости это сделать, - как и все мужчины, сильные духом и физически, Маур Ардар неизменно пасовал перед женскими слезами, душещипательными жизненными ситуациями и психологически трудными разговорами. - Я поговорю с ним сразу же после свадьбы нашего сына. Спасибо тебе.
- Тебе тоже спасибо, что вернул капитана Мунблада... - прошептала королева и горячая слеза обожгла грудь короля...
Королева Этерия спала глубоким сном. Маур Ардар лежал рядом, но ему не спалось в эту прохладную ночь. Перед глазами неизбежно вставали картины его марсианского двадцати двухлетнего прошлого.
Он ещё совсем молодой, ему двадцать один год. Это его первое посещение Марса. Год назад он стал королем Атлантиды, женился и ждал появления на свет своего первенца. Это был дружеский визит новоиспеченного короля атлантов к джеддаку марсиан. Маур Ардар был приятно удивлён, поражён, восхищён Марсом и его обитателями, тем приемом, который устроили они в честь него!
А потом он встретил Её.
Она была землянкой, один Посейдон знает как попавшей на Марс. Её звали Диакрия. У неё были светло-русые волосы, длинные, густые, вьющиеся крупными кольцами и спадавшие золотистым водопадом на плечи и спину. Лицо её было округлым, с полными розовыми щеками, алыми губами, прямым маленьким носом и огромными голубыми глазами. Это было последней каплей в чашу любвеобилия молодого короля...
Их любовь была огненной, страстной, кипящей, но недолгой...
А потом оказалось, что она замужем за кузнецом джеддака и ни чего уже нельзя поделать...
Правда, и Маур Ардар был несвободен, поэтому, здраво рассудив, что репутация его как короля Атлантиды, намного для него важнее, он решил положить конец их отношениям... Благо для этого была ещё одна причина - королевский кортеж отбывал на Землю, поэтому их отношения как-то сами собой прекратились безболезненно для окружающих, а главное - для них самих...
Только теперь в голове ни как не укладывалось то, что он не знал о сыне, родившемся на Марсе. И пусть мальчик был бастардом11, Мауру не помешало в очередной свой приезд узнать его самому, без посторонней помощи, намёков и подсказок. Как только он увидел Джейка Тарсиса шесть лет назад в первый раз, то сразу понял, кто перед ним, ибо сын был точной копией отца... "Да, - подумал Маур Ардар, вернувшись из воспоминаний снова в свою постель, - надо будет непременно поговорить с парнем. Все-таки он мой сын... И должен знать об этом. Как только улягутся все страсти, связанные с бракосочетанием Атласа и Оксии, я обязательно поговорю с Джейком..." Эта мысль почему-то успокоила короля, и он с чистой совестью очень быстро заснул...
Приготовления к бракосочетанию, которое должно было состояться по марсианским обычаям не позднее, чем через пятнадцать дней после помолвки, шли полным ходом. Для невесты шилось свадебное красное сари с широкой золотой вышивкой по краям; одеваемая под сари, красная же блуза с короткими рукавами - равика и длинная юбка с разрезом до основания бедра - павада. Изготавливались и специальные украшения - три браслета на правую руку - металлический, символизирующий прочность семейных уз; стеклянный, напоминающий о хрупкости брака и деревянный, который символизирует полное повиновение невесты будущему мужу. Кроме того, красивое украшение на голову невесты - схолар мукут - деревянная корона, вырезанная из белоснежной коры местного дерева рамби, и украшенная мелкими драгоценными камнями. Корона и браслеты изготавливались для каждой невесты отдельно и непременно после помолвки, и не передавались из поколения в поколение.
Для жениха также были изготовлены три браслета большего размера, так как свадьба должна была проходить в доме невесты и по марсианским обычаям.
Для совершения обряда бракосочетания возводилась небольшая ротонда с куполом и красивыми растениями по краям, украшенная множеством цветов в основном красного оттенка. В её центре специальная чаша, в которой разжигается огонь, необходимый для совершения таинства брака...
Атлас Ардар ходил довольный донельзя! Конечно, ему так повезло - досталась красавица невеста, необычная, не такая, как у всех его предшественников, женившихся на земных женщинах! К тому же, как ему казалось, он ей по нраву. Гордость и себялюбие застили ему глаза, и он не замечал скучающего иногда взгляда Оксии в его присутствии, а так же, как оживлялся этот взгляд, завидев помощника капитана королевской гвардии... Но надо отдать должное и принцессе Марса - она очень старательно скрывала своё равнодушие к Атласу Ардару и свой интерес к Джейку Тарсису. Скрывать равнодушие было проще... Проще ещё и потому, что Оксия не чувствовала к принцу ни отвращения, ни ненависти. Ну а если быть точными, то чувств не было вообще, ни каких. После ночи, проведённой с Джейком Тарсисом, все остальные мужчины, кем бы они ни были - принцами ли, королями или богами - все, как один, перестали для неё существовать... И временами, отвлекшись от рассказов принца и вспоминая Тарсиса, её прекрасное смуглое лицо озаряла нежная улыбка, которую принц Атлас неизменно относил на свой счет...
Так проводили они дни, которые тянулись долгими часами и даже долгими минутами для Оксии, пока шли приготовления к свадьбе, которая должна была состояться вот уже через пять дней. Зато ночи принцессы пролетали незаметно в крепких объятьях молодого помощника капитана с Земли, пока принц Атлас, ни чего не подозревая, крепко спал в своей комнате на огромной кровати, укрытой шелками и мехами...
Изолат, как опытный флорист, была активно задействована в приготовлениях к королевской свадьбе. Ей ни как не удавалось выкроить немного времени, что бы побыть наедине с Джейком Тарсисом. Они виделись в присутствии большого количества народу, иногда даже издалека, и уединиться не было ни какой возможности. С тех пор, как Изолат снова увидела Джейка Тарсиса, её любовь к нему вспыхнула с новой всепоглощающей силой. Он казался ей идеальным мужчиной. Не было сил видеть его так часто и не иметь ни единой возможности остаться с ним наедине. Когда она поняла, что после свадебной церемонии королевский кортеж, скорее всего, покинет Марс, и неизвестно, когда ещё вернётся и вернётся ли вообще, она в отчаянии написала записку с просьбой встретиться и сунула её Джейку Тарсису в руку, когда он находился неподалёку.
Близился назначенный час, и Изолат очень переживала, и у неё всё валилось из рук. Мать Изолат, видя такое состояние дочери, списала всё на усталость, и отправила её домой раньше обычного. Освобождение от дела только усугубило переживания девушки, но солнце быстро скрылось за горизонтом, наступила густая тьма.
Час настал.
Вжавшись в самый угол скамьи в их ротонде там, где было больше всего вьющегося плюща, сидела Изолат. Она не видела, она услышала его шаги уже совсем близко и вздрогнула, и сердце её бешено заколотилось.
- Ты здесь? - услышала она знакомый шёпот.
- Да... - выдохнула она, и густая тень отделилась от скамьи и направилась к Джейку Тарсису, чтобы оказаться через миг в его объятьях.
- Ты хотела поговорить? О чём? - по разговору помощника капитана чувствовалось, что он куда-то торопится.
Изолат на мгновение замялась, не зная, с чего начать, и даже покраснела, но потом взяла себя в руки и выпалила сразу то единственное, что вертелось в её голове много лет:
- Я люблю тебя!.. - и не в силах больше ничего вымолвить, спрятала голову на груди молодого человека, боясь, чтобы он не увидел, как пылают её щеки, и даже порадовалась, что темно.
- Моя ты... малышка... И долго же ты молчала? - Джейк Тарсис прижал девушку к себе и ощутил, как обдало его жаром трепещущего девичьего тела. С трудом подавив зарождающееся желание (как никак он всё же был мужчиной, а обстановка вокруг - романтичной), молодой помощник капитана мягко отстранил Изолат, и сквозь шум в ушах от пульсирующей в сосудах крови, услышал её ответ.
- Долго. Целых семь лет и ещё две седмицы пока ты здесь... - призналась Изолат.
- Детка ты моя... - Джейк Тарсис разговаривал с ней как с глупым неразумным ребёнком, это ей нравилось и одновременно страшно обижало. - Понимаешь, - продолжал он, - я уже поклялся в верности другой девушке, и я люблю её... - говорить надо было сразу и всю правду, ибо давать неоправданные надежды было не в характере молодого человека. Не стоило лишь говорить, кто была эта возлюбленная, и Джейк Тарсис не сказал.
Изолат не сразу нашлась, что ответить. Это признание ошеломило её.
Взошёл Фобос и осветил двоих - парня и девушку - в белой ротонде, обвитой плющом. Джейк Тарсис взглянул Изолат в глаза и, вопреки своему ожиданию, не увидел слёз. Это его несколько успокоило. Нет, он не ждал истерик, но...
- О, великая Деви! Какая же я глупая!!! Прости, прости, я... почему-то решила, что имею на тебя какие-то особые права! - она резко отстранилась от него и закрыла пылающее лицо ладонями. - Прости! - Её всю трясло от нервного напряжения, она не знала, куда деть себя, свои руки, которые поминутно подносила к горячим щекам и снова убирала. Дыхание с шумом вырывалось из её легких, и ей казалось, что на следующем вдохе она уж точно задохнется, но ничего такого не происходило.
Джейк Тарсис, как это ни странно, совершенно неожиданно для себя, прекрасно владел собой в сложившейся непростой ситуации. Как будто он заранее знал или чувствовал, что произойдёт этой ночью.
Вот уже во второй раз за его недолгое пребывание на родной планете ему признавались в любви, пусть немного по-разному, но смысл сводился к одному... Его самолюбие было несказанно польщено, но Джейк сейчас думал совсем не о своем самолюбии, а о превратностях судьбы, загнавших его в такие непростые условия. Он, забыв на мгновение, что ему предстоит ночное свидание с принцессой, подошел к Изолат, обнял ее нежно, почти по-отечески и тихо сказал:
- Ты что, успокойся... Мне очень приятно знать об этом... Поверь... И не проси прощенья... - он тревожно взглянул на луну, и сказал: - Пойдём, я тебя провожу, поздно уже.
Изолат очень обрадовалась этому неожиданному продлению их, как ей казалось, испорченного напрочь свидания, и вложила свою ладошку в протянутую руку Джейка Тарсиса. Они пошли по освещенной луной тропинке сада.
Джейк Тарсис торопился. Спустя колокол после полуночи должно было состояться их свидание с принцессой...
Сэйдж Мунблад уже привык к еженощным визитам принцессы к молодому помощнику капитана, хотя Оксия по-прежнему думала, что они тайны...
Вот и в эту ночь капитан Мунблад позволил принцессе, знавшей всё же какие-то потайные ходы, так как была незамечена внутренней охраной дворца, беспрепятственно проникнуть в опочивальню к Джейку Тарсису.
Сэйдж Мунблад уже собирался пойти в караульное помещение, когда услышал с противоположной стороны коридора, где располагалась половина для слуг, чью-то легкую поступь. Это было неожиданно, а потому интересно. Темнота бокового коридора, так долго помогавшая ему, приняла снова в свои объятья. По коридору, крадучись и поминутно оглядываясь по сторонам, двигалась марсианская девушка... Лицо её было знакомо капитану Мунбладу, он часто видел её во дворце во время предсвадебной суматохи, но ни как не мог вспомнить её имя. А девушка между тем остановилась в нерешительности посреди коридора напротив комнаты, принадлежащей Джейку Тарсису. Капитан Мунблад напрягся, инстинктивно понимая, что встречи этой марсианской девушки с принцессой допускать нельзя. Он осторожно вышел в освещённый коридор и встал за спиной девушки так тихо, что она даже не услышала. Она шагнула к двери. И в тот миг, как только она собиралась взяться рукой за ручку двери и толкнуть её, Сэйдж Мунблад с быстротой молнии схватил одной рукой её за талию, а другой закрыл её рот, чтобы крик девушки не произвел ненужного переполоха в царственной семье...
Изолат при помощи все той же своей подруги Иды беспрепятственно проникла в крыло дворца, занимаемое королевской семьей из Атлантиды. Она знала, что Джейк Тарсис, наравне с членами королевской семьи, занимает покои, принадлежавшие ему одному. Изолат догадывалась, чем можно было объяснить подобное, казалось бы, несоответствие, но даже самой себе она не решалась признаться в этом...
Она шла тихо, оглядываясь по сторонам, боясь встретить кого-нибудь. Но отступать было уже поздно. Она плохо себе представляла, зачем идет к Джейку и что хочет от него получить, но, видимо, ночного разговора ей было мало. Изолат догадалась по поведению Джейка, что он спешил на свидание с той самой возлюбленной, о которой говорил ей. Как и положено женщине, любопытство взяло верх над здравым смыслом, и вот она в коридоре напротив двери, за которой находилась спальня Джейка Тарсиса...
Изолат, уняв дрожь во всём теле, уже протянула, было, руку, чтобы открыть дверь, как вдруг почувствовала, что чьи-то горячие сильные руки крепко схватили её, зажав ей рот, не позволив издать ни звука. Она инстинктивно попыталась вырваться, но это ей не удалось. Сэйдж Мунблад оттащил упирающуюся девушку за угол, чтобы шум борьбы не достиг ушей спящих царственных особ, и особенно, как он теперь понимал, ушей Джейка Тарсиса.
- Я не причиню вам зла, - услышала Изолат шепот над своим ухом, - если не будете кричать, я вас отпущу. Кивните, если поняли.
Девушка энергично закивала, и железная хватка тут же ослабла, позволив ей глубоко вздохнуть. Она резко обернулась и увидела перед собой капитана личной охраны короля Атлантиды.
- Кто вы такой? Почему не пускаете меня к Джейку? - возмущенно прошептала девушка.
- Тише! Нам лучше уйти отсюда, пока нас не заметили, - предложение капитана было разумным, но Изолат хотела выяснить всё на месте и все же попасть к Джейку Тарсису. - Я не могу пустить вас туда! Я капитан личной охраны короля.
- Он там не один? - выдавила из себя интересующий её вопрос девушка, на глаза неожиданно для неё самой навернулись слезы.
Она попыталась, было, дернуться в сторону вожделенной двери, но капитан, остановил её, схватив за запястье, и снова поставил её лицом к себе, к своему неудовольствию обнаружив на щеках девушки слёзы. А Сэйдж Мунблад был истинным мужчиной, и как все настоящие мужчины боялся женских слез и истерик, как огня. Он прекрасно понимал, что эти слезы могут плохо кончиться для них обоих, ведь девушки, как, впрочем, и принцессы, здесь быть не должно. Поэтому Сэйдж Мунблад, помянув Посейдона, повторил свое предложение о переносе разговора в другое место, более безопасное, и, пользуясь замешательством девушки, поволок её в караульную.
Двоих дежурных он застал там, сидевшими за столом и лениво перебрасывающимися в кости. Играли, видимо на интерес, а не на деньги, так как особенного азарта не наблюдалось; остальные спали, издавая невыносимый протяжный храп. Мэтт и Крэг вскочили со своих мест, при виде капитана и незнакомой девушки. Сэйдж Мунблад усадил Изолат на первый попавшийся табурет, и, отведя Мэтта в сторонку, отдал ему распоряжение:
- Мэтт, проверь коридор в нашем крыле. Да и принеси чего-нибудь выпить, - и, нагнувшись к самому его уху, добавил: - Кстати, если встретишь кого-нибудь из "многочисленного" семейства марсианского джеддака, сделай вид, что ты ослеп... и притворись невидимым.
Мэтт, привыкший за долгое время службы ничему особенно не удивляться, понимающе кивнул и, улыбнувшись, вышел за дверь.
- Пойдёмте со мной, - эти слова уже были обращены к периодически всхлипывающей девушке, - и я отвечу на все ваши вопросы, а вы - на мои. Договорились? - и Сэйдж Мунблад, взяв девушку за руку, повел её в свою комнату.
Он прикрыл за собой дверь, усадил Изолат на кушетку возле стены, укрытую мягкими мехами. А сам подошел к маленькому столику, налил стакан воды и протянул девушке, потом взял табурет и сел напротив неё. Он смотрел, как она маленькими нервными глотками пьет воду - совсем молодая девушка с раскрасневшимся от слёз лицом.
- Я возглавляю личную охрану короля Атлантиды. Зовут меня капитан Мунблад. Ну а теперь рассказывайте вы, - тихо сказал Сэйдж, приняв у неё из рук пустой стакан.
Голос его был чуть хрипловатым, но, как ни странно, очень приятным на слух. Теперь ей удалось лучше его разглядеть, на вид ему было около тридцати лет. Он не был красавцем, как Джейк Тарсис, но что-то было в его облике такого, что, засмотревшись на него, уже трудно было отвести глаз. Она не могла понять, что её так заворожило: грустный задумчивый взгляд, первые разбегающиеся морщинки в уголках светло-карих глаз, а, может быть, что-то ещё, чего нельзя увидеть глазами, но можно почувствовать сердцем...
Взгляд Изолат скользнул по его крепкой шее, широким плечам, мускулистым рукам, тонкой талии, перетянутой широким кожаным ремнем, и вновь вернулся к лицу. Она постеснялась его откровенно разглядывать, и перевела взгляд на окно с лившимся из него потоком лунного света, а потом тихо поинтересовалась:
- Что рассказывать?
- Ну, для начала, кто вы и как вас зовут? Ну а потом уже, что вы там делали?
- Я дочка садовника - Изолат. Мы с Джейком давно знакомы, с детства. И... я думаю, вы догадываетесь, что я там делала... - тихо сказала она, ей было стыдно, что капитан застукал её ночью возле двери в комнату к молодому человеку.
"Наш пострел везде поспел! - подумал Сэйдж Мунблад, - Парнишка пользуется большим успехом!", а вслух сказал:
- Я бы вас всё равно не пустил. Негоже молодым девушкам разгуливать по ночам.
Это был укол прямо в сердце, и Изолат снова разрыдалась, а капитан тяжело вздохнул.
- Я люблю его... - услышал он сквозь всхлипывания. - Очень давно... А он... - дальше были только всхлипывания.
Капитан вздохнул ещё тяжелее, удивляясь про себя, где у женщин помещается так много слёз. Удивляться пришлось недолго, вскоре Изолат взяла себя в руки и вытерла слезы, что несказанно порадовало Мунблада.
- Кто эта девушка? - тихо спросила она.
- О, - протянул капитан, - вы задаете вопросы, на которые я не в праве отвечать! Я даже не имею права знать таких вещей, - и мысленно добавил: "Ну, положим, знать-то я знаю".
Изолат опустила голову.
- Он вас... обидел? - сам не веря в свои слова, спросил Мунблад.
- Нет, нет. Он мне сказал все честно, только не сказал, кто она, его возлюбленная. Он очень хороший, он не может обидеть!..
У Сэйджа отлегло от сердца.
- Я просто не знаю, что мне теперь делать... - девушка тяжело вздохнула, и глаза её сова заблестели от наворачивающихся слёз.
Повторения истерики он бы уже не выдержал, поэтому быстро сказал:
- Послушайте... - но ему не удалось договорить, в этот момент в дверь тихо постучали.
Сэйдж Мунблад встал, открыл дверь и увидел на пороге Мэта с кувшином вина.
- А, Мэтт, чего скребешься?
- Так откуда мне знать, можно входить или нет! - ответил Мэтт, и Крег, находившийся в караульной и слышавший разговор, сдавленно захохотал.
- Поговори у меня! - рявкнул капитан. - А ты чего ржёшь? Давно не дежурил? Так я устрою тебе весёлые ночи! Распустились совсем! - он забрал кувшин у Мэтта и захлопнул перед его носом дверь, из-за которой донесся дружный хохот ребят. - Не обращайте на них внимания. Молодые ещё, глупые, - невозмутимо сказал он раскрасневшейся девушке, наливая себе в бокал вина, которое имело непривычный ярко-жёлтый цвет и божественный запах. Цвет, конечно, смущал капитана, но вот вкус у вина был отменный! Он плеснул немного во второй бокал и протянул его Изолат. К его удивлению, девушка взяла бокал и одним глотком выпила его.
Капитан Мунблад глотнул вина из своего бокала и продолжил начатый разговор:
- Я думаю, прежде всего, вам надо выспаться. Утром проблемы легче решаются, или просто перестают быть проблемами... - говорил капитан, расхаживая по комнате. - Давайте-ка, я провожу вас домой... - Сэйдж Мунблад обернулся, чтобы посмотреть, почему девушка не отвечает, и увидел, что она, свернувшись калачиком, уснула на его кушетке.
Капитан Мунблад пожал плечами, допил остатки вина в бокале, укрыл девушку покрывалом, а сам, завернувшись в шелка и меха, лег спать на полу, решив, что утро действительно все расставит на свои места.
__________________________
11Бастарды - в Западной Европе в Средние века - внебрачные дети владетельной особы (короля, герцога и т. д.). Незаконнорождённые дети дворян получали, как правило, пересечённый перевязью слева родительский герб.