За порогом начиналась зима. Мороз, треща и поскрипывая, украшал инеем все, что подворачивалось ему под руку. Жучка, дворняга пестрой расцветки, спряталась в будку и не казала оттуда и кончика носа. Во дворе, где поутру мама очистила дорожку, ледяными крепостями высились сугробы.
Катя вздохнула и надела шапочку. Медлить нельзя, если она хочет добраться вовремя.
Вниз по улице, мимо молчаливых домов, мимо снежных баб и перемигивающихся гирлянд, до каемки леса. А там, под высокими кронами, синеют тени и ухают на разные голоса совы. Девочка опасливо посмотрела вверх - тоже, наверное, хотят счастья ухватить.
Она шла все дальше и дальше, а тени подступали всё ближе, тянули к ней костлявые пальцы-ветки, хватали за беленькую шубку. Звали негромко, шепотом знакомым: - "Вернись... Вернись, пока не поздно..." Но Катя, упрямо сжав губы, не оглядывалась.
Когда темнота стала совсем уж непроглядной, а шепот - громким, девочка выбралась на берег. Вот оно - Тёплое озеро. Парит дымком, плещет о берег, дразня мороз. Молочно-белая вода светится неярко: под волнами мелькает то хвост длинный, русалочий, то любопытная щучья морда.
Добралась! Она осмотрелась и направилась к каменной осыпи, остаткам древнего замка. Тут и будет ждать.
...Когда он увидел след сияющий, то пошёл за ним. И нашёл ее на пустоши - дрожащую, замерзшую. Он отогрел её у самого сердца, отнес домой и вылечил болотным туманом, пыльцой с крыльев бабочек и сиянием светлячков. В ночь, когда луна спустилась совсем низко, так, что рожки касались крыш, он отпустил её на волю. А на следующий год, в такую же ясную и звонкую ночь, она вернулась. И осталась, принеся с собой счастье...
Катя любила эту легенду с самого детства. Мама читала ей на ночь, сидела рядом смешливая и весёлая, совсем не такая, как сейчас. Сейчас она вечно занята - утром уходит на работу, а вечером возвращается усталая и сердитая.
Ничего, сегодня она поймает счастье и все изменится! Главное, успеть первой, не дать обогнать себя кому-то другому. Ну, потому она и пошла к озеру, а не на площадь, где высилась - для желающих рискнуть - башня.
Совсем рядом - по щеке черкнуло перо - пронеслась птица. Тоже сторожит.
Когда на небо выкатилась первая звезда, Катя полезла наверх. Камешки ссыпались вниз, к галечному пляжу, шуршали задорно, а она, невзирая ни на что, карабкалась как можно выше. Вот она - опрокинутая бездна, кажется, можно дотянуться, если встать на цыпочки. А прыгнешь - полетишь не вниз, а вверх, притягиваемый лунным светом.
Катя ждала... Ждала так долго, что шарф, под которым она прятала замерзшие щеки и нос, заиндевел. Но что это? Одна из звёзд замигала тревожно. От нее искрами разлетался свет, шипя и потрескивая. Или это шипела нечисть лесная, что вышла из лесу? Неважно, всё, кроме звезды, неважно. А она, вспыхнув ярко - Катя прикрыла глаза ладошкой, скатилась с небосвода и, оставляя белый след, рухнула вниз.
- Ой! Не туда, не туда!
Девочка колебалась секунду, не больше - увидев, как звездочка несётся к озеру, она сбросила шубку и сапожки, варежки и шарф, и прыгнула в воду.
От удара из нее будто дух вышибли, а недовольная русалка хлестнула хвостом, оставив на руках чешую. Катя вынырнула и заозиралась. Где же она, где?.. Неподалёку, загребая руками-ветками, проплыл леший. Катя быстро его обогнала: хоть одежда и тянула ко дну, но вода выталкивала её наверх, словно старалась помочь.
Звезда - испуганные глаза, сияние и тепло - покачивалась на волнах, звала тихонько:
- Ау!..
Получилось! У нее все получилось! Катя аккуратно, чтоб не спугнуть, протянула к сгустку тумана руку и позвала:
- Иди ко мне... Не бойся. Я отнесу тебя домой.
Помедлив, звездочка скользнула к ней. Леший, не успевший совсем чуть-чуть, проскрипел что-то ругательное и развернулся назад.
На берегу на Катю набросился холод: обнял морозными лапами, превратил мокрую одежду в доспехи, а волосы - в сосульки.
- Ты замерзла? - спросила звезда. Она парила над своей спасительницей, то и дело присаживаясь ей на плечо.
- Д-да.
Катя быстро оделась, чувствуя, как стужа подбирается к самому нутру.
- Пусти, - недовольно сказала звездочка, - я тебя погрею.
Она забралась под шубу, щекоча лучиками, и завозилась там, устраиваясь поудобнее.
Катя бежала домой, не разбирая дороги - по снегу, по кочкам и ямам, рискуя свалиться в овраг и сломать ногу, а сама представляла, как обрадуется мама. Раскраснеется от удовольствия, повеселеет, а потом они заживут счастливо и все будет, как и прежде.
Собаки лениво лаяли на маленькую фигурку, которую провожал искристый след, а нечисть завистливо смотрела ей вслед - ну нельзя отобрать звезду силой, нельзя!
Катя вбежала в дом, затопала обувкой. Мама сидела у праздничного стола - прямая спина, сжатые губы.
- Мама! Мама! Смотри, что...
- Где ты была? - оборвала она дочь. Сцепленные пальцы дрогнули, и она спрятала их под стол.
- На озере, - Катя, зная, что виновата, ведь в лес нельзя ходить одной, да ещё и ночью, затараторила: - Мамочка, ну ты же такая грустная! Я хотела тебе подарить!
Она распахнула шубку - от мокрой одежды повалил пар - подхватила сонную звездочку и улыбнулась.
- Правда, она красивая?
- Катя! - Крик взлетел вверх, острый, как камни, на которые напоролся её муж, пытаясь в безумном прыжке поймать звезду. А теперь Катя стоит перед ней, смотрит его глазами и не понимает, почему мама не радуется. Она пересилила себя и сказала: - Ты меня очень напугала.
- Извини, я не хотела. - Быстрый взгляд из-под ресниц: хмурится или нет. Хмурится. - Я так больше не буду... Мама...
Звезда, позабытая на время, вспорхнула к потолку. Испуганный паук суетливо забегал, унося свой гамак подальше от света.
- Ох, беда моя. Что же с тобой делать?
- Сушить!
- Ой! Что же ты молчишь! А я-то ругаюсь...
Звезда - её звали Стелла - вздохнула и дунула легонько на склоненные тёмные головы. Пусть все плохие мысли уйдут искать себе другое жилище, а здесь теперь будет жить счастье. Маленькое, колючее, ещё слабое и беззащитное, но счастье. Уж об этом она позаботится.