Право быть
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Начало новой книги. По моим собственным ощущениям - возможно, в цикле эта книга с самым серьезным смыслом. Работа продолжается.
|
Вероника Иванова
Следующая книга из цикла "Третья сторона зеркала"
Умение уходить - одна из тех жизненно необходимых наук, которые мне было бы небесполезно начать постигать давным-давно. Но снежинки мгновений настоящего продолжают таять в ладони вечности, пора прилежного ученичества закончилась, уступив место то азартной, то мучительно скучной чехарде проб и ошибок, а кладовая знаний по-прежнему полупуста. Хотя многие мудрецы считают более правильным говорить: "наполовину полна". Успокаивая свое беспокойное сердце или обманывая остальных страждущих истины? Они этого не знают и не желают знать, безмятежно несведущие. А вот я никак не могу рискнуть и поверить в самого себя. Наверное, потому что всякий раз гордо поднимая взгляд в ожидании заслуженной награды, вижу, как венец победителя возлагается на новое, но отнюдь не мое чело.
Кто-то возразит: разве это так сложно, время от времени закрывать за собой двери? Несложно. Ведь есть всего три условия, которые нужно соблюсти, чтобы считаться мастером уходить.
Выбрать шаг. Пуховая поступь эльфийских разведчиков и тяжелый марш панцирной пехоты оставляют слишком разные следы и на пыльной дороге, и в чужих сердцах. Призрак невесомых прикосновений способен рассеяться на следующем же выдохе, глубокие шрамы могут остаться навсегда.
Выбрать время. Нырнуть в утренний туман, обернуться плащом полдневного марева, растаять в вечерних сумерках или стать дуновением ветра в беззвездной ночи? При свете дня уходят уверенные, под утро - нерешительные, на закате - жестокие, ночью... Ночь - воровское время. Впрочем, иная кража стоит того, чтобы прослыть вором.
Выбрать цель. Желаешь оставить о себе долгую память или знать вернее верного, что твое имя не вспомнят даже под страшными пытками? Легко устроить и то, и другое. Несколько слов, произнесенных или оставшихся за замком сомкнутых губ, помогут тебе надежнее любого оружия, но сначала ты должен решить, кем хочешь прослыть, героем или убийцей. Самое забавное, что второе часто оказывается предпочтительнее первого во много раз. Ну а тот, кто не желает ни отнимать жизнь, ни дарить беспочвенную надежду, становится...
Беглецом. Как я.
"Ты так часто убегаешь, что должен был бы уже привыкнуть к собственной трусости..." - ворчливо заметила Мантия.
Часто? Пожалуй. Особенно в последнее время. Хотя то, как я уходил из дома, и выглядит настоящим бегством, таковым в полной мере оно не являлось. Мне просто нужно было оставаться одному несколько часов или несколько дней, но даже столь ничтожное устремление не увенчалось успехом. А вот поспешное удаление моего бренного тела из пределов Саэнны более чем подходит под обидное определение. Только сие было не просто "бегство", а "бегство паническое". Но тем труднее признаваться в собственном страхе, пусть и самому близкому существу во всем мире.
Хотя я, на самом деле, привык убегать. И вовсе не жалуюсь на обстоятельства.
"А чем же ты тогда занимаешься?.."
Хм... Назвать самое точное определение моего состояния?
"Это будет предпочтительнее всего прочего..."
Хорошо бы еще ухитриться найти нужные слова...
Что со мной происходит?
Негодую. Злюсь. Ненавижу. Чувствую, что мне нужно либо в яростном бешенстве сыпать проклятиями, либо рыдать горючими слезами, нужно, во что бы то ни стало сорваться в бездну какой-нибудь из страстей, предаться всем телом и душой или гибельному восторгу, или всепожирающему горю. Чувствую, и все же... Не могу сделать ровным счетом ничего, потому что между мной и зарницами желанных пожаров жизни пролегла пустота. Полоска безжизненной и бесстрастной растерянности.
Так что же я делаю?
Недоумеваю.
"Позволишь узнать причину?.."
В интонациях Мантии явственно послышалось странно настойчивое предложение к откровенности. Настойчивое до непристойного нетерпения... Так случается, если поток моих мыслей оказывается слишком расплывчатым для ее понимания. Остается выяснить, почему невозможность узнать, какие такие раздумья занимают мое сознание уже несколько часов кряду, мучает мою вечную спутницу.
Итак, что виновато в твоем волнении больше, материнская забота или женское любопытство?
"Не разделяй неделимое..."
Советуешь или угрожаешь?
"Приказываю. Такой вариант тебя устроит?.."
Хочешь поехидничать? Пожалуйста. Только делай это в своей собственной компании.
"Моя единственно возможная компания - ты..."
Если в ход не пущены хорошо известные тебе иглы.
"Бррр... Это запрещенный удар!.."
Знаю.
"Так ничего и не скажешь?.."
Уффф. Скажу. Сейчас. Потому что уставать можно не только от крика, но и от молчания...
Набрать полную грудь воздуха и задержать дыхание, ненадолго, лишь до того мгновения, как свежесть наполнит каждую капельку крови. Выдохнуть, стараясь избавить горло от последних песчинок робости. Все, можно начинать.
Сегодня я понял, что больше не нужен этому миру.
Мантия выдержала скептическую паузу.
"Объяснись..."
Неужели непонятно?
"Твое мнение? Вполне. Но мне любопытно знать, из чего оно родилось..."
Из событий последних дней.
"А что у нас было намедни? Я уже и запамятовала. Освежишь память старушке?.."
Я имел в виду дни, проведенные в Саэнне.
"Этом душном муравейнике? Я так и знала, так и знала... Ты перегрелся. Нельзя было столько времени находиться на солнце!.."
Ты опоздала со своим предположением: прошедшей зимой Ксо утверждал, что я выморозил мозги. Если он прав, перегреваться было уже нечему, поэтому не причитай понапрасну.
"Пусть так. Выморозил, выжег - в сущности, особой разницы нет. Но у любого сумасшествия есть повод, и я хочу знать, что стало таковым для твоего..."
Маллет.
"И?.."
Это повод.
Мантия задумчиво расправила крылья.
"Милый, хотя и угрюмый мальчик. Но ты не провинциальная девица, чтобы сходить по нему с ума..."
Если пользоваться твоими словами, я сошел с ума не "по нему", а по его способностям.
"Фью! Ты можешь делать все то же самое, что и он, разве что за небольшим исключением..."
Небольшим?
Едва не задыхаюсь от удивления.
Огромным! Он может созидать. Да, с оговорками. Да, используя чужие заклинания. Но он может создавать нечто новое, нечто свое. И самое обидное, он способен разрушать магические построения, не уничтожая основ.
"По-твоему, это завидная участь?.."
Это то, чего я никогда не смогу узнать на собственном опыте! Разве малая причина для зависти?
"Пожалуй, достаточная..."
Она согласилась с моим горестным воплем так неожиданно равнодушно, едва ли не позевывая, что отчаяние мигом переродилось в возмущение.
Зачем Эна свела меня с ним?
"Уверен, что в вашей встрече виноваты именно шаловливые ручки Пресветлой Владычицы?.."
А чьи же еще? Она может обвинять хоть весь мир, но без ее ведома под тремя лунами не происходит ни единого события.
"Хорошо, не станем спорить. Допустим, все так и было. А теперь позволь задать главный вопрос: зачем?.."
Если бы я знал! Впрочем, могу предположить, что она заботилась о запасном выходе на то время, когда меня...
"Не станет?.." - Мантия задумчиво вздохнула. - "Что ж, вполне разумно. В самом деле, для того, чтобы быть уверенным в достижении цели, нужно предусмотреть хотя бы два самостоятельных пути к ней..."
С появлением Маллета мое присутствие в мире становится необязательным, а если задуматься, то и вовсе... Ненужным.
"Не забывай, что он, как и ты, существо единственное и неповторимое, по крайней мере, пока..."
Его дар может перейти к его детям, в отличие от... Он будет унаследован. Обязательно будет.
"Согласна. Но когда это случится? В первом поколении? Во втором? В десятом? Мир может и не успеть дождаться..."
Сейчас у него полно времени, а потом...
Я ведь тоже могу не дождаться того урочного часа, когда понадоблюсь. Просто умру однажды от старости и останусь пребывать в дреме небытия, пока кто-нибудь из драконов не окажется настолько сумасшедшим или отчаявшимся, чтобы решиться на воскрешение Разрушителя, но не меня, а кого-то другого. Может быть, во сто крат лучшего, чем я, вот только...
Мне-то будет все равно. Нет, мне уже все равно.
"Ясно... Ты все-таки подхватил эту мерзкую хворь, и когда только успел..."
Какую еще хворь?
"Самую человеческую из всех возможных. Ревность. Впрочем, стоило ли ожидать иного, если с людьми ты проводишь намного больше времени, нежели с представителями других, более достойных общения рас?.."
Хочешь сказать, я ревную? Кого? К кому?
"А вот это хороший вопрос. С очень простым ответом, как и полагается всему истинно хорошему..."
Она удовлетворенно замолчала, словно смакуя гениальность собственных умозаключений, и так увлеклась своим занятием, что я вынужден был снова повторить свои слова, на сей раз гораздо спокойнее и много заинтересованнее.
Так кого и к кому я ревную?
"Ревнуешь мир. Ревнуешь к миру..."
Такое возможно?
"Конечно. Возможно вообще все..."
Не говори загадками!
"В Маллете ты увидел своего соперника за любовь мира. Сначала тебе было даже радостно знать, что кто-то еще может выполнять твою грязную работу, но потом... О, потом тебя настиг неподдельный страх! Как же так, подумалось тебе, на том игровом поле, где ты безраздельно властвовал все это время, появился новый игрок, а это означает, что придется делиться..."
Чем? Я никогда не желал власти. Я бежал от нее, открещивался, отказывался, отбивался. Разве нет? Я могу отдать ее целиком, лишь бы кто-то согласился принять сей сомнительный подарок.
"Причем тут власть? На свете есть более заманчивые сокровища..." - хихикнула Мантия. - "Ты желал любви. Ты видел, как Нити любят чуткие пальцы Маллета, а сам вспоминал, с каким надрывным стоном они встречают твои прикосновения, и теперь, когда каждая из Нитей перестала быть для тебя безымянной частью Гобелена, обретя лик одного из тех, кого ты знаешь с самого детства, ты..."
Хватит!
"Больно?.."
Она спросила не только без тени ехидства или насмешки, но и без намека на сострадание: так могло бы разговаривать существо, знающее о жизни лишь по чужим, противоречащим друг другу рассказам, а потому сопоставляющее одной и той же фразе все возможные значения. Все сразу.
Да. Больно, фрэлл меня подери!
Наверное, подобные чувства испытывает старый муж молодой жены, украдкой подглядев, как его возлюбленная наслаждается лаской чужих объятий. Меня Нити принимают с покорностью жертвы, Маллета - с азартом и нетерпением. И если раньше я мог мечтать и надеяться на чудо, теперь понимаю: иного, нежели страх в чужом взгляде, мне не дано.
Но мы с Мантией всегда подходим к решению проблем разными путями: я - лирическим, она - практическим.
"Одного не могу понять... Ты уверяешь меня и себя, что не хочешь причинять вред драконам, так почему же не принимаешь существование Расплетателя, как подарок? Как награду за долгое ожидание? Почему вместо того, чтобы начать наслаждаться жизнью, ты надулся, как мышь? Мир намекнул, что Разрушитель может быть свободен. Разве это не замечательно?.."
Эй, эй, подожди! Я не успеваю так же быстро забежать вперед и посмотреть на препятствие с другой стороны. Свобода?
"Самая что ни на есть. Полная и безграничная. Ты можешь идти, куда захочешь, делать все, что только заблагорассудится, и не думать ни о капризах богов, ни о причудах магии..."
Примириться с отставкой? Положим, я смогу это сделать. Но о чем же тогда мне думать? С того самого дня, как мне стало известно мое предназначение, мои мысли ни минуты не были...
"Свободными..." - тоном, отрицающим возможность возражений, закончила мою фразу Мантия.
Наверное. Но и сейчас, после того, что ты сказала... Я не могу поверить. Не получается.
"Вспомни, ты же думал о пустоте, верно? Пустоте, отгораживающей чувства?.."
Хочешь сказать...
"Именно. Просто ты впервые увидел свободу без груды масок, вот и не признал..."
Вытоптанное поле, на котором не растет ни единой травинки? Ты это называешь свободой?
"Будущее, девственное и прекрасное в своей непредсказуемости, вот что такое свобода. Владычица отпустила тебя..."
Отпустила... Прогнала. Дала пинка под зад, но постаралась сделать это за чужой счет, а не лично. Неужели ей что-то мешало появиться самой и сказать, глядя мне в глаза: можешь быть свободен, парень, нашлась игрушку тебе на замену. Конечно, я бы обиженно потребовал объяснений или напротив, начал выторговывать более выгодные условия моего "освобождения", но... Точно! Именно поэтому Эна и не пришла. Разве верховная богиня мира обязана перед кем-то оправдываться или кому-то уступать? Только добрая воля и желание побаловаться могли заставить девчонку встретиться со мной. Девчонку... Как я мог забыть? Она же ко всему прочему еще и ребенок, а дети имеют обыкновение бросать и забывать навсегда даже самые любимые игрушки. Значит, нужно радоваться, что еще легко отделался.
Почему же мне кажется, что я потерял больше, чем приобрел?
"Потому что до этого момента ты не владел ничем, кроме навязанного извне Долга. Зато теперь... Теперь двери твоей кладовой открыты для других сокровищ!.."
Предлагаешь ограбить кого-нибудь?
"Не надо понимать все слова так прямолинейно..." - притворно смутилась Мантия. - "Хотя, если учесть, насколько легковесен твой кошелек, ограбление может нам помочь быстрее всех прочих способов обзавестись деньгами..."
Да, с монетами дело обстоит печально. Можно даже сказать, горестно и скорбно. Но моих сбережений хватит на переправу через реку, и надеюсь, все прошлые заботы согласятся остаться на покинутом берегу.
***
На пристани было пусто. Ни один желающий путешествовать не топтался по дощатому настилу в ожидании посадки, да и сам паром отсутствовал в пределах досягаемости, только седоусый мужчина степенно раскуривал длинную трубку, добавляя в речной воздух горьковатую нотку дыма.
- Подскажите, почтенный, когда паром отправится на тот берег?
На меня посмотрели с некоторым сомнением, словно решая, стоит ли снисходить до разговора, но ответили:
- Когда вернется к этому.
- Не сомневаюсь, что иного способа не существует, но все же, точный час отплытия известен?
Работник, а может быть, и хозяин паромного хозяйства выпустил из трубки несколько пегих колечек, то ли нарочно выдерживая паузу, то ли от природы обладая таким завидным качеством, как обстоятельность.
Я ожидал услышать, что угодно, но то, что долетело до моего слуха, разбило в пух и прах все тщательно выстроенные планы совершить последний побег от себя самого:
- Полдень третьего дня.
- Но... Ведь еще даже не стемнело. Паром вполне успел бы вернуться и...
Вместо ответа седоусый правой рукой указал на реку примерно в миле выше переправы. Сначала я решил, что таким образом мне советуют отправиться на другой берег вплавь, раз уж тороплюсь, но при более внимательном рассмотрении стала заметна полоска тумана, медленно ползущего над поверхностью воды вместе с течением, разве что чуть медленнее.
- Это всего лишь туман.
- Через час, не позже, он доберется до Элл-Тейна, и вы сами все увидите. Но как бы то ни было, до полудня третьего дня ни одна лодка не спустится на воду, даже если гребцу пообещают целую сотню "орлов".
Меня так и подмывало спросить: "А две сотни помогут?", но раз уж мой собеседник упомянул именно такую сумму, стало быть, для него она была достаточной, чтобы совершить любое безрассудство, кроме... Переправы через туман.
Вот ведь детские страхи! Неужели паромщик боится сбиться с курса? Здесь ведь не так уж и далеко.
"Ты много переправлялся через реки?.."
Достаточно. Эээ... Если честно... Ну, раз или два точно было. Это имеет значение?
Мантия злорадно усмехнулась.
"А ты никогда не замечал, что речные суда ходят только между пристанями, расположенными на одном и том же берегу? А если и доставляют людей на другой берег, то только пересаживая в лодки, нарочно с этой целью пришедшие за ними?.."
Разве на одном и том же?
"И не иначе..."
Но... В самом деле, так? Не помню. Не обращал внимания.
"А зря..."
Ладно, хватит надо мной издеваться! Я, если вспомнить, чаще бывал в землях, где и рек-то днем с огнем не найти, так что все тонкости водных переправ никак не могу знать.
"А все и не нужно. Довольно одной-единственной: река не любит пересечений..."
Река или водяники, позволь уточнить?
Мантия игриво качнула крыльями.
"Признаешь право любить и ненавидеть только за тем, кто кажется тебе живым существом?.."
Нууу... Такой ход вещей мне было бы проще всего понять.
"Простота кроется вовсе не во внешней видимости, а во внутреннем содержании. Напомни мне, из чего состоит Гобелен?.."
Из плоти драконов.
"И сия плоть имеет возможность не только пребывать в состоянии неодушевленном, сиречь, природном, но и уплотняться, обращаясь в руководимую духом материю. Заметь, руководимую, а не наделенную... Впрочем, не буду забивать твою голову: довольно и тех знаний, что в ней уже имеются. Если говорить кратко, дракон может пребывать одновременно в двух проявлениях..."
Разве только двух? А как же тогда...
"Не обликах, а проявлениях, не путай! Это разные вещи. Облик - наносное, то, что могут увидеть глаза, проявление же, хотя и является изменением видимого пространства, в точности соответствует выражаемой сути. Пока обстоятельства того не требуют, дракон уделяет свое внимание всей плоти, от первой капельки до последней, а когда становится необходимым присутствие основной части сознания в определенном месте, появляется то, что ты обычно и видишь. Нити сгущаются, сплетаются между собой, выпускают ворсинки, уплотняя пространство. Только и всего..."
Но тогда выходит, что дракон может перемещаться по миру мгновенно?
"В пределах границ своей плоти - да. Собственно, он и так всегда находится в каждой точке отведенных ему мировых пределов. Заходя же на чужую территорию... Все зависит от настроения хозяина по отношению к гостю. Но как правило, препятствий друг другу никто не чинит..."
Чтобы не отрезать себе самому возможность перемещаться по всему миру. Это звучит несколько трусливо и мелочно, но вполне понятно.
"Договоренности не нужны только там, где ты одинок. А если в одном и том же месте появляются хотя бы двое, приходится или воевать, или заключать перемирие..."
О, эту истину я уже хорошо выучил на собственном опыте! Потому и сбежал из Саэнны, а еще немногим раньше - из дома. Двое на одной пяди пространства. Двое, между которыми невозможен мир, потому что война уже начата, а стало быть, кто-то победит, кто-то будет побежден...
Но причем здесь река?
"Любая водная гладь - часть мира, а значит, и часть драконьей плоти, согласен? И каждой струе воды подарена частичка сознания, пусть крохотная и незаметная на первый взгляд, но собираясь в ручьи, а потом и в реки, вода обретает собственный разум..."
Как горы, пустыни, поля, леса и все прочее. Почему же именно с водой связано столько страхов и странных обычаев?
"Не только с ней, но с ней больше прочих, ведь она ни на миг не останавливает свое движение, что означает: за водой трудновато уследить даже дракону. А чем обычно занимаются дети, сбежавшие из-под присмотра родителей? Действуют в меру своего понимания поведения "взрослых". Копируют их..."
По-твоему получается, что водяник и река - то же самое, что...
"Два проявления дракона. Конечно, подделка не отличается виртуозностью, но основные свои качества сохраняет..."
Значит, обитатели реки и она сама - единое целое, и когда я веду беседу с кем-то из водяных существ, я разговариваю все же с рекой?
"Именно так. Но собственно, не это знание было целью моего объяснения... Главное, что ты должен усвоить: вода обладает своим собственным сознанием, пусть и неполноценным. По-своему она умеет и любить, и ненавидеть. А еще она умеет бояться..."
Это звучит совсем уж диковинно!
"Отнюдь. Любую связь между берегами река воспринимает, как покушение на ее жизнь и свободу..."
А как же мосты? Их строят в великом множестве, и...
"И каждую весну, когда сходит лед, река стремится избавиться от каменных или деревянных оков на своем теле..."
Хорошо, с мостами все ясно, но лодки, паромы, корабли - чем они угрожают воде?
"Тем же самым, соединением двух берегов. Вода очень хорошо запоминает, какое судно и откуда отправилось в плавание..."
Подожди... Так вот почему многие стараются выходить из лодки прямо в воду? А я считал это всего лишь нетерпением, к примеру, желанием поскорее оказаться на твердой земле.
"Так они обманывают воду. Притворяются, что не пересекали ее..."
Но зачем?
"Не хотят навлечь на себя гнев. Вода, знаешь ли, материя памятливая и при первой же подвернувшейся возможности ухитрится отомстить самым жестоким образом... О кораблях, ушедших на дно, я не буду рассказывать, уволь. О смытых в реки деревнях и городах - тоже. Но поверь, их было и будет еще очень много, потому что всегда найдутся люди, забывшие о силе воды или уверовавшие в собственную силу сверх всякой меры..."
Я невольно посмотрел на речную пристань, вспоминая все остальные, которые мне приходилось посещать или проходить мимо.
Значит, к одному берегу пристают только его "родные" корабли, а если нужно пересечь полосу воды, они остаются на рейде, вызывая лодки с другого берега... Забавное суеверие. Но что касается парома... Он же сейчас стоит, пришвартованный к тому берегу, верно?
"Конечно, нет. Он стоит на якорях, ничем не соединенный с пристанью, а когда наступит время погрузки, будут перекинуты мостки. Строго говоря, паром нарочно после постройки выдерживается несколько лет на плаву над руслом, чтобы река привыкла к нему и перестала страшиться..."
Но разве это не вызывает только лишние трудности?
"Это вселяет спокойствие и уверенность в души людей. А за такие дары не грех и потрудиться лишнюю четверть часа..."
А народное поверье? Мол, бегущая вода уничтожает магию? Теперь я понимаю, почему водный поток может оказаться непреодолимым препятствием, скажем, для погони, если она достаточно суеверна, но как быть с магическими построениями?
"Точно так же. Ты же сам сказал: бегущая вода. Не стоячая, а именно бегущая. Не лужица или озерцо, а лишь та материя, что находится в движении... Что есть движение? Только не делай детских ошибок и не утверждай, что происходит перенос частей пространства с места на место ..."
Движение есть колебание Прядей.
"Правильно. А что происходит при колебании?.."
Пряди приближаются друг к другу или отдаляются.
"Теперь вспомни главное правило равновесия Гобелена..."
Пространство всегда стремится сохранять свои свойства в неизменности.
"В том числе и свойство накапливать и удерживать Силу..."
То есть, получается, что как только в зону колебания Прядей попадает объект с повышенным содержанием Силы, возникает...
"Взаимодействие, во время которого близрасположенные к объекту Пряди перетягивают на себя часть Силы. В свою очередь их соседки тоже начинают обмен энергиями так далее и тому подобное..."
Хм. Удивительно просто.
"Не забывай никогда: внутри любого явления все и всегда просто, иначе мир запутался бы сам в себе..."
А что насчет тумана? Он-то чем может помешать парому?
"Туман есть осаждение влаги, первоначально поднявшейся с водяной поверхности, но пребывавшей в воздухе достаточное время для того, чтобы утратить связь со своей родиной. Говоря мудреным языком, перенявший свойства иной стихии. Как сам думаешь, когда встречаются чужаки, где безопаснее находиться, между ними или в стороне?.."
Можешь не продолжать, я понял. Когда вода висит в воздухе, опасность становится вдвое больше...
Я оглянулся, чтобы посмотреть, насколько белесая полоска приблизилась к пристани, и удивленно присвистнул. Полупрозрачной кисеи больше не было: на городок надвигалась густая серебристо-молочная пелена. Не спорю, зрелище оказалось весьма завораживающим, но смотреть, как очертания деревьев, речных берегов и прибрежных построек растворяются в тумане, было бы не самым разумным времяпровождением. Как только пришелец с реки накроет городок, мои шансы найти ночлег уменьшатся во много раз, поэтому медлить нельзя. Но в какую сторону отправиться?
В Элл-Тейн я вошел по западной дороге и, поскольку она на всем протяжении оставалась широкой и проезжей, а самое главное, привела меня прямиком к переправе, стало быть, она же являлась главной городской улицей. Чему учит меня многолетний опыт? На главных улицах гостевые дома обычно непомерно дороги, но свободное местечко найдется почти всегда, а на окраинах за постой возьмут втрое или вчетверо меньше, но как правило, тамошние ночлежки давно заняты более расторопными путешественниками. Итак, дорого или дешево, но рискованно?
Хотя, если вспомнить дома, мимо которых я проходил... Почти с каждого из них приветливо распахивала свои крылья-ставни руна Тийги, обещающая приют. Что же получается? Этот городок у паромной переправы состоит из одних гостевых домов? Странно. Здешний тракт - не самый известный из торговых, так чем же живет Элл-Тейн?
Пока я раздумывал над особенностями места, в котором очутился, туман успешно добрался до пристани, выполз на берег и лизнул мои сапоги. Все, ждать больше нечего и некогда, нужно действовать, и как можно скорее, а для этого лучше всего подойдет... Паутинка.
Как мне показалось, сознание выскользнуло наружу даже охотнее, чем во все предыдущие мои попытки прощупать окружающее пространство, но я не стал придавать непривычному ощущению особого значения, сосредоточившись на натяжении ниточек. Так, в этом направлении слишком туго, здесь едва тронешь, раздается такой скрип, что зубы сводит, там чуть полегче, но зато вокруг слишком густо... Хм. А это что за мирный островок посреди бурлящей стихии? Наверное, просто чей-то дом, если в нем не ощущается суетливой толпы сознаний временных жильцов. Тихий и спокойный. Застывший? Нет, жизнь теплится. Такой бы меня устроил. Но пустят ли в него незнакомца, пришедшего с улицы, захваченной воинством тумана?
Добравшись до искомой двери, я не поверил глазам: та же Тийги, похожая на распахнутое окно, красовалась на стене рядом со входом. И ни одного постояльца? Должно быть, гостевой дом закрыт, и мне снова не повезло. Но ладонь, ради любопытства толкнувшая дверную створку, встретила ровно то сопротивление, которое требуется петлям, чтобы повернуться под тяжестью деревянного щита: дверь открылась.
...никого и ничего, вот, что мне нужно, вот, что меня манит, влечет, притягивает... пустота, великая и безграничная... в нее способно вместиться все, что угодно, но выбраться наружу невозможно... безмолвие и остывающий пепел догоревшего костра...
"И чего же ты ждешь?.." - ворчливо поинтересовалась Мантия, как будто зябла от холодных прикосновений тумана.
А мне вовсе не холодно, даже наоборот: кажется, что под кожей плоть разгорелась больше, чем обычно. Наверное, все это от усталости. Но незримые влажные ладошки так хорошо успокаивают тот внутренний жар, что хочется оставаться на воздухе как можно дольше, хочется дышать, хочется...
...почувствовать себя свободным... в молочной пелене не видно ни стен, ни дверей, ни засовов, и можно думать, что их нет и за пределами тумана... я знаю, что это всего лишь наивная фантазия, но здесь и сейчас она почему-то представляется не глупой и бесполезной, а единственно возможной... отказаться от свободы... войти в дом... снова оказаться в западне границ и рамок... после того, как наконец-то почувствовал простор... невозможно...
Предлагаешь войти? Не верю своим ушам! Та, что вечно предупреждает об опасности, кроющейся в каждой тени, готова толкнуть меня в мрачный проем, темной пастью разверзнувшийся перед...
"И вовсе не темный!.."
Верно. Из ранних сумерек, принесенных белой пеленой, выплыл огонек свечи, находящейся в руке мужчины, способного произвести какое угодно впечатление, но только не душегуба. И пусть говорят, что особенно жестокие насильники и убийцы всегда оказываются внешне крайне обаятельными людьми, у вышедшего ко мне навстречу человека в выражении лица присутствовало то, что никогда не было свойственно ни одному злодею. Усталость.
А ведь я тоже еле-еле стою на ногах. Забавно, но так всегда бывает: пока не думаешь об отдыхе, можешь прошагать десятки миль без остановки, но стоит присесть на придорожный камень передохнуть, и спустя несколько минут понимаешь, что сил не осталось. Ни капельки. А свет свечи и теплое дыхание обитаемого дома так заманчиво уютны...
- Добрых дней и мирных ночей вашему дому! Не откажете путнику в ночлеге?
"Сколько раз можно напоминать: не подсказывай отрицательный ответ самим вопросом!.."
Ты так боишься остаться на улице?
"Я пекусь исключительно о твоем благе..."
Не бойся. Все будет хорошо. Даже если меня вытолкают взашей, это произойдет... Как ты там говорила? Девственно и прекрасно в своей непредсказуемости.
Мантия фыркнула.
"Вот с "непредсказуемостью" ты попал впросак. Любое здравомыслящее существо скажет тебе, что после такого вопроса не может последовать ничего иного, кроме..."
- В тумане, приползшем с Гнилого озера, грешно отказывать с ночлегом, будь просящий даже распоследним негодяем.
Еще одна местная страшная сказка? Гнилое озеро? Нет, и не уговаривайте, на ночь не хочу узнавать ни малейших подробностей!
***
Утро оказалось ничуть не уютнее вечера, потому что туман успешно спрятал за собой весь небесный свет, пропустив лишь малую часть солнечных лучей, по всей видимости, больше в издевку, нежели чтобы помогать отличать наступающий день от прошедшей ночи. Но запасливым хозяевам нестрашны никакие капризы природы: весь мой путь по коридору второго этажа и лестнице вниз отмечали не слишком ярко, но вполне убедительно горящие огоньки крошечных масляных ламп.
- Не припомню, чтобы в других гостевых домах, где я бывал, так заботились о постояльцах.
Дурацкое начало беседы, но удивление попросилось на волю, и я не счел необходимым сдерживать неожиданный порыв. Впрочем, хозяин ответил вежливо, с еле заметной ноткой вины в голосе:
- Все услуги будут учтены в сумме оплаты.
Ого. Плохая новость. Представляю, сколько он с меня тогда потребует! Будь здесь несколько постояльцев, плата за свет в переходах наверняка была бы поделена между всеми, а так... Права была Мантия: придется все-таки заняться небогоугодными делами. Например, убить хозяина, вот тогда постой обойдется мне совершенно бесплатно. Впрочем...
...убить... отнять жизнь... отнять годы... как долго живут люди?.. по меркам мира - ничтожные мгновения... вот он был, вот его не стало, но ничего не изменилось... как только об умершем сотрется последняя память, нити Гобелена перестанут колыхаться, вернувшись в изначальное состояние, все станет прежним, как будто человека и не было на свете... но я дам ему шанс... я слишком устал от принятия решений... надоело...
Попробовать закончить дело миром? Хорошая идея. К тому же, не только звонкие монеты могут стать платой.
- Почтенный хозяин, денежные средства, которыми я располагаю, слишком...
- "Скудны"? - опередил меня собеседник, но даже не дождался утвердительного кивка с моей стороны: - Об этом я и хотел поговорить. Вернее, предложить вам небольшую сделку.
Вот это поворот на всем скаку! Так недолго и из седла вылететь.
- В чем она состоит?
Мужчина посмотрел на меня искоса, словно прикидывая, достоин ли я доверия, и результат оказался удачным для меня, потому что беседа продолжилась:
- Я беру за постой большую плату. Больше, чем во всех прочих гостевых домах города. Но если вы пообещаете молчать о моей уступке, скину с суммы половину.
- Но...
- Две трети.
Похоже даже не на предложение, а на отчаянную просьбу остаться в стенах этого дома.
- Зачем вам это нужно? Не могу поверить, чтобы торговец, продающий ночлег, действовал себе в убыток.
- Не бойтесь, свою выгоду я не упущу.
Понимаю, подробного описания причин, вынуждающих отказываться от большей доли выручки я из этих уст не услышу. И не нужно. Разве меня волнуют чужие беды? Правда, ради соблюдения правил торговли все же следует уточнить:
- А если я не соглашусь и уйду?
- Не стану вас удерживать. Всего лишь возьму полную плату за ночь.
Слово "полную" прозвучало чуточку угрожающе. Или мне только показалось?
Помню, старик Мерави, который, конечно, еще не был стариком во времена нашего знакомства, но мне казался таким же древним, как песок пустыни, предупреждал: никогда не вступай в сделку, если предложение следует только с одной стороны, тем более, когда эта сторона не твоя. Принимая чужие условия целиком и без изменений, ты не заключаешь торговый договор, а попадаешь в кабалу, ведь за любым договором всегда следят, каждый в оба глаза, Карун и Кейран. Именно поэтому в Южном Шеме, где правила Золотой охоты чтят со всей возможной старательностью, ни одна покупка не может состояться до тех пор, пока продавец и покупатель всласть не поторгуются друг с другом.
Ночь я смогу оплатить, правда, не хотелось бы опустошать кошелек: кто знает, когда мне могут пригодиться монеты? Зато от одной вещицы бы избавился с удовольствием, почти с наслаждением, потому что свято верю в народную мудрость, утверждающую, что чем раньше убрать ненавистный предмет из поля зрения, тем быстрее память о нем выветрится из сердца.
- Хорошая сделка. И хотя на нее у меня не хватит денег, не беда. Я тоже некогда приобрел дурную привычку торговаться и... У меня есть, что вам предложить.
Кладу на хозяйский стол рядом с книгой записи постояльцев яркий сверток.
- Что это такое?
- Накидка. Такие носят на юге. В наших краях южный шелк редок, и ваша жена или дочь, думаю, будут рады обзавестись обновкой, которая по карману не всякому удачливому купцу.
- Предлагаете купить?
...купить... продать... это целая память... это всего лишь память... пусть убирается на все четыре стороны, а если не захочет уйти по-хорошему, выгнать ее взашей... купить... продать... но тогда останутся монеты, запятнанные новыми воспоминаниями... нет, никакой продажи...
- Взять вместо платы за ночлег. Вернее, за две ночи и три дня, потому что как только паром вернется, я уйду.
"И все-таки, с головой у тебя не очень хорошо..." - с нажимом повторила свои опасения Мантия. - "За этот отрез шелка ты мог бы купить весь дом целиком..."
Сейчас я меньше всего думаю о деньгах, драгоценная. Мне нужно...
"Самоутвердиться, вот, что тебе нужно! Думаешь, избавишься от куска ткани, и сразу забудешь все обиды на Саэнну и ее обитателей?.."
Ты как всегда попала в центр мишени. И не просто думаю. Убежден.
Мантия предпочла промолчать, но и в установившейся тишине чувствовалось, насколько моя спутница разочарована.
Хозяин нахмурил русые брови, в которых уже предательски проступала седина, и качнул головой:
- Не смогу купить ваш шелк. У меня не хватит денег.