Хэлларен Ангрралах Глидерэль Нархдаргал : другие произведения.

Радуга на земле

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 7.39*167  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Две ступени полностью


Радуга на земле.

  
  
   С благодарностью Лори и Панчу.
   Ребята, без вас бы ничего не было.
   Х. А. Г. Н.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

  

Эшес.

  
   Здравствуйте, меня зовут Эдуард Клыков. Вернее, звали когда-то. Помпезно, конечно, но я не знаю, как иначе начинать свой рассказ. Вообще-то из меня довольно плохой рассказчик, почему-то именно это умение обошло меня стороной. Нет, более-менее связно выражать свои мысли я умею, но на довольно среднем уровне. Так что если вдруг будет непонятно, нехронологично, то прошу списать всё это на моё неумение. А так же на то, что событий было много и рассказывать о них сложно. Ведь всё кажется главным и первостепенным. И очень сложно опередить, что именно стоит рассказать, а о чём можно и скромно промолчать.
   Ну ладно, я всё же постараюсь. Только вот с чего всё же начать? Писать о своей жизни с самого начала, с пелёнок? Не стоит. Не о чём там писать. Самая обычная жизнь, самого обычного человека. Никакого тебе ощущения избранности с самого рождения, никаких тебе ужасных и страшных семейных и не очень тайн... Ничего! Стандартный набор: детский сад, школа, ВУЗ. С той лишь разницей, что особыми достижениями в области общения и количества друзей я тоже похвалиться не могу.
   Семья эдакая "среднестатистическая". Родители - служащие, как принято говорить. Отец работал менеджером в какой-то небольшой компании, а мать бухгалтером на заводе. Мы не голодали, но и особого великолепия в доме не водилось. Я был первым и последним ребёнком у них. Конечно, сразу можно представить эдакого избалованного отпрыска, но увы. Не повезло. Мои предки очень ответственно подошли к воспитанию единственного чада, перечитав кучу всевозможной литературы...
   Так что единственное моё "баловство" состояло в том, что в пятилетнем возрасте я сходил ночью в близлежащую лесопосадку. Тогда мы с друзьями хвастались друг перед другом своей смелостью. Ну, впрочем, как и любые другие дети. После этого мне пришлось месяц просидеть дома под строгим надзором, три раза в день вместо лекарства выслушивая длинные воспитательные речи.
   Уж лучше бы побили...
   Соответственно, в школе я не принимал участия в мероприятиях. Ни в каких. Даже в художественную самодеятельность не допускали, дабы не травмировать мою нежную и ранимую психику. Или что-то в этом роде. Как проводимых преподавателями, так и затеваемых остальными детьми. Сначала мне перепадало от одноклассников и не раз, но потом меня просто перестали замечать.
   А учителя, я так думаю, даже боялись просто вызывать родителей в школу. Ведь они же если придут, так обязательно прочитают развёрнутую лекцию на тему воспитания ребёнка. Очень уж "ответственные и серьёзные" люди. Кстати, мои предки не пропускали ни одного классного собрания, иногда и без приглашения заявляясь в школу. Дабы собственными глазами увидеть, как дела у воспитуемого чада. Да, я знаю, что правильно говорить - воспитываемого, но демоны мироздания, я был именно что воспитуемым! Неодушевлённый предмет, который умеет говорить, и за которым нужен постоянный надзор...
   Одно радует: школу я закончил с красным дипломом. Учителя, скорей всего, потом неделю из кафе не выходили, радуясь моему "вылету".
   В университет поступил по выбору родителей. Они заранее начали вести со мной воспитательные беседы на тему выбора будущей профессии. Мне было проще согласиться, чем доказать что выбранная стезя совсем не для меня.
   Почему не настоял на своём? Как сказать, сейчас мне эта ситуация тоже кажется странной, а тогда... тогда всё казалось вполне нормальным и устоявшимся. Я был согласен учиться на кого, где и как угодно, лишь бы не слышать их извечного: "Эдуард, ты же знаешь...", с которого начиналась любая "лекция". Мне казалось, что если я услышу это ещё раз, то или выпрыгну из окна, или просто рехнусь.
   Начать же открытую конфронтацию просто не мог. Наверное, смелости не хватало. Или твёрдости и умения настоять на своём. Не знаю, да и не важно-то в общем. Теперь - не важно. Хотя, была у меня одна задумка, но для её осуществления требовалось всё же получить образование. Просто я хотел после окончания универа уехать, куда глаза глядят. Очень далеко, так, чтобы не нашли. Устроиться там и начать СВОЮ, боги и демоны, свою ЛИЧНУЮ жизнь, ни от кого не зависящую! Может, это было ребячеством, но вот эта мечта не давала мне окончательно сломаться всё это время.
   Чем же тогда руководствовались предки... не знаю. Скорее всего количеством "друзей и знакомых" в данном учебном заведении. Хотя все экзаменационные задачи я решил правильно и самостоятельно.
   Если быть с собой честным, то лекции я посещал потому что так надо, так принято. А совсем не потому, что мне было там интересно. Была бы моя воля - ушел бы куда подальше...
   Своего очередного дня рождения ждал с замиранием. Мне казалось, что вот, стану совершеннолетним - и всё тут же переменится. Увы, не поменялось. Разве что, в худшую сторону. Как же, весна, тепло, птички поют, девушки гуляют. Только вот не со мной. Не подходил я им почему-то, не подходил. А та, по которой я тайком вздыхал, только смеялась. И если сначала я ещё мог отнести это на счёт её характера, то после того, как набрался храбрости и подошёл поговорить...
   В общем, выяснилось, что я ей не пара. Ростом не вышел, крепостью мышц не блещу, "перспектив" у меня нет, предки за границей не прописаны, деньги пачками не разбрасываю. Да и характер у меня не самый привлекательный. Короче говоря, не прохожу ни по единому критерию, по которым она отбирает своих "кавалеров". В тот день я впервые попробовал вина. Карманные деньги были, вот на них и был куплен "зелёный змий". Не скажу, что помогло, но хоть какой-то опыт появился.
   Особого разочарования не случилось. Даже пил скорее из-за устоявшегося стереотипа: "Мне отказали - надо выпить". Наверное просо из-за привычки никогда не получать желаемого. Хм, как странно... Сейчас я даже не могу вспомнить её лица, а когда-то казалось, что не забуду никогда. Очень уж своеобразные это штуки, время и память.
   Стоит ли говорить, что книги стали для меня самыми близкими друзьями? Я при малейшей возможности уходил в них. И часто, когда родители желали провести со мной очередную воспитательную беседу, уносился мыслями в выдуманные миры. Главное было вовремя кивать и опускать глаза. Собеседника им не требовалось. Да и моя кандидатура в роли оного вообще не рассматривалась. Никогда.
   Сейчас, оглядываясь назад, я вижу эдакий классический вариант "ботаника": толстые очки на носу, щуплое телосложение и неуверенное поведение. Полный набор, как говорят. Если честно, то всю мою жизнь можно смело раскрасить серой краской. Наверное, именно из-за этого я так увлекался фантастикой и фэнтэзи. Как же - невзрачный парень нашего мира (и чем не я?), переносится в другой, где сразу (ну, или главы три-четыре спустя) становиться героем, влюбляется в прекрасную принцессу, она в него - тоже, и все рады-счастливы...
   Сказка? А как же! Но какая притягательная... Во всяком случае - для меня. Ну, так вот. Если и искать какой поворотный момент в своей жизни, так это, скорее всего, будет поступление в ВУЗ. Можно даже выстроить логическую цепочку: если бы я не познакомился с Сашком, не поехал к нему в гости... Не знаю, как тогда развивалась бы моя жизнь. Наверное, как у всех. По окончании университета - поиски работы, потом семья (если повезет, конечно) и накатанная до твердости бетона колея дом-семья-работа.
   А так... А так всё вышло как есть. Сейчас, если у меня вдруг спросят, а не хочется ли мне вернуться назад? Когда-то давно, в прошлой жизни, я бы твердо ответил: "Хочу!". А сейчас... Мне это разве что в кошмаре приснится. После того, как почувствовал силу - возвращаться к прежнему полурастительному состоянию равносильно смертельному приговору. Нет, это я, конечно, утрирую. Справился бы, никуда не делся, но я не хочу. Не хочу ничего менять. Даже о родителях вспоминаю очень редко. Не знаю, почему. Мы не ссорились, но и близких отношений у нас не было. Поэтому меня не тяготила разлука с ними. Может, это жестоко или неправильно, но в этом отношении единственным испытываемым мною чувством было равнодушие. Сначала было некогда, а потом... незачем. Мне и так хорошо. Сейчас у меня есть всё, чего я когда-либо мог желать. Даже то, о чём мечтать не додумался бы просто в силу незнания. Пусть та же избитая и заезженная до невозможности колея дом-семья-работа. Но одно дело, когда эта дорога идёт по мусорной свалке, и совсем другое, когда по радуге. Даже если эта радуга лежит на земле...
   О чём это я? Да так, просто собираюсь с мыслями, чтобы если не до мелочей, то очень точно вспомнить, о чём хочу рассказать. Миксааш твердо заявил, что я должен записать всё, что со мной произошло. И я ему верю. Если это кому-то поможет... Отчего бы и нет? Кроме того, пора уже рассказать правду, хотя бы бумаге. Которая, как мне помниться, всё терпит и никогда не краснеет.
   Ну ладно, хватит отступлений, подступлений, историй и предысторий. А то меня ещё обвинят в трусости!.. Вернее, могут попытаться. Но жить-то всем хочется, так что вряд ли я услышу хоть что-то. Ну что же, постараюсь всё свести воедино и предоставить вам. Верьте, не верьте... дело ваше.
   С-с-сарикш-ш-ш-ша!
  
  

С-сеш-ш эа.

  
  
   - Эдька! Ты слышишь меня, поганец?! Да где же тебя носит?! - разносился над лесом пронзительный женский голос. Я тяжело вздохнул и окинул солидную вязанку дров неприязненным взглядом. Нет, ну отчего нельзя звать меня Эдом, или, на худой конец - Эдуардом? Когда родители давали мне это имя, они явно не думали о том, что с ним впоследствии станет делать любимое чадо. Кажется, они вообще обо мне не думали.
   Когда я спросил у Сашка, отчего никто не зовёт меня Эдом, тот, подхихикивая, болезненно хлопнул меня по плечу и проникновенным голосом сказал:
   - Понимаешь, Эдька, ты хоть парень неплохой, мозговитый и всё такое прочее, но на Эда не тянешь, ну никак! Не та фактура, как говорят. Вот если бы у тебя ещё и мускулы были как у Арни... О-о... Тогда бы ты и Эдом был, и Эдуардом, и вообще кем хочешь. И все наши девчонки штабелями бы складывались да на шее висли. А так...
   Действительно, я даже на фоне всего потока - так... Никак, если говорить откровенно. Меня начинают замечать и называть другом, только когда подходит время какой-нибудь контрольной или другой письменной работы. Ну, и ещё на экзаменах, конечно. Тогда начинается: "Эдичка, милый. Ты же мне друг? Ты же дашь мне списать?.." И девчонки внимание обращают, и в глаза заглядывают. А как сессия подходит к концу радужные перспективы мрут на корню, не успев выпустить даже самого маленького всхода. Единственный человек на весь поток, который никогда не менял своего ко мне отношения - Сашок. Он как-то сразу взял меня под своё покровительство. Поэтому чаша положенных слабым тычков и пинков задела меня самым краем.
   Отчего и почему - понятия не имею и даже не представляю. Наверное, Сашок был из тех людей, в которых сила не будила звериные инстинкты, а раскрывала душу. Если мне когда ещё придется с ним свидеться - непременно спрошу.
   Интересно всё-таки.
   - Эдька!! Тебя где носит, поганец ты эдакий?!
   Ну вот, даже поразмышлять нормально не дают... С тяжким вздохом я поднял охапку сушняка с земли и, придерживая кое-как, направился в сторону поляны. На майские праздники Сашок пригласил нас к своим родственникам, на природу. И место это располагалось в самом настоящем лесу. Густом и диком. Да и добираться до них пришлось целых полтора дня, на поезде. Но, даже несмотря на это, поехало человек двадцать с потока. Так что компания была довольно шумная.
   Судя по реакции местных жителей на наше появление, мы произвели на них неизгладимое впечатление. Бабки крестились и сплёвывали в сторонку. Мужики профессиональным взглядом и оценивали содержимое больших пластиковых пакетов. А так же на звук определяли, какие продукты (а особенно напитки) хранятся в объемистых рюкзаках за плечами. Местные же собаки просто исходили лаем в попытке обгавкать наглых захватчиков.
   Единственными, кто был в восторге от нашего появления, была молодежь. Хотя тут тоже просматривались варианты. Местные девчонки хоть и заглядывались на "городских" парней, но делали это осторожно. А вот деревенские парни нас откровенно не любили. Как же, такого обилия конкурентов они явно не ожидали. Да и смотрелись на нашем фоне довольно убого. Но в драку пока не лезли. И то радует.
   Вот только название этого домика в деревне (Сашка гордо именовал его лесной дачей) мне не очень понравилось. Змеиная Лощина. Многообещающе звучит. Да и слухи про это место ходили нехорошие. Я вообще-то подобную живность не люблю. Ну боюсь я этих пресмыкающихся, боюсь! В каждой гадюка мерещится...
   Конечно, никто из местных не посвящал нас во все эти байки и легенды. Но в поезде было скучно и Сашок часа два морально готовил "отдыхающих", профессионально рассказывая страшилки и легенды про это место. Чтоб мы впечатлились и прониклись "в какое реликтовое и овеянное славой место мы едем". Это была цитата из его речи. А так как рассказчик он действительно был хороший, то своего добился. Не знаю, как другие, но лично мне как-то перехотелось ехать "на природу". Но только показать этого я не мог. Поэтому пришлось смеяться наравне с другими.
   В общем, кинув вещи в сельском домике, где-то половина прибывших (в которую входил и я) направилась в лесок. Нам надо было организовывать поляну. То есть подготовить место для костра, натаскать дров, приволочь с дачи достаточно длинный стол и кучу стульев. А вторая половина готовила салаты, вареную картошку и прочие, не сильно обременительные яства. На самой же полянке меня послали за дровами.
   Собрать-то я их собрал, и довольно много. Но вот немного не рассчитал сил, и теперь придётся сделать две ходки, чтобы дотащить всё до кострища. Да ещё и из балки! Тоже мне, умник, нашёл куда дрова таскать... Как же, инженерская мысля взыграла. Это ж сколько раз придётся ходить вверх-вниз, чтобы обследовать все склоны? Не легче ли будет поскидывать всё вниз, в одну кучу, а потом вытащить всё единым разом наверх?.. Да, ну и кто меня после этого умным назовёт?
   Вот теперь Анька голосит на весь лес как баньши, что дров до сих пор нет! Можно подумать, что я один за ними пошёл... Вот сейчас приду и скажу ей... скажу ей... М-да, себе-то можно и не врать. Ничего я ей не скажу. Хоть это и недостойно мужчины, но Аньку я боюсь! Она же как асфальтовый каток! Наедет - и не заметит.
   Причём не только в моральном плане. Физически от асфальтоукладчика она тоже не очень отличается.
   Так что молча положу вязанку у костра и отправлюсь за второй, если ещё куда не пошлют. Витиевато.
   Умгум, послали... Далеко и надолго. Сашок, конечно, вступился. Сказал, что дров в округе не так уж и много (не одни мы тут шашлыки решили пожарить), так что если Ане что-то не нравится... И ему всё сошло с рук! Меня даже соизволили похвалить с высоты божественного благоволения. Никогда не пойму, отчего в присутствии Сашка все девушки прямо-таки тают, как пластилин на солнце?
   Хоть и была только середина дня - всё равно пришлось идти в лес и собирать раскиданные по всей балке прутики-веточки. Неожиданно в переплетении ветвей кустарника я заметил не то маленькую пещеру, не то большую нору. Из неё заманчиво торчала сухая ветка. Наверное, если бы не она, то я так и прошел бы мимо. А так - подумал, что вот ещё её возьму, и можно будет возвращаться. Ведь там, на поляне, наверное, уже всё готово. Сейчас явлюсь и получу свою порцию горячего, жареного на костре мяса. Р-романтика...
   Я ухватился за торчавшую ветку и дёрнул. Никакого шевеления. Пошире расставив ноги, я упёрся в землю и дёрнул снова, изо всех сил! Но вместо ветки под ногами поехала земля. От неожиданности я забыл разжать пальцы, со свистом и треском ухнув вниз...
   Приземление оказалось не особенно жёстким. Куча ветвей и листьев, скопившаяся внизу, частично смягчила мое падение, сильно оцарапав в отместку. Рядом, но не на меня, с громким шумом и шелестом рухнула давешняя ветка, посыпались комья земли.
   Вытряхнув чернозём из-за воротника и кроссовок, я задрал голову, чтобы полюбоваться на смутно виднеющийся где-то вверху лаз. В скудном свете с трудом, но различалось, что выступающие из мягкой и рыхлой земли тоненькие корешки не выдержат веса моего тела. И наверх по ним влезть не получится. А толстой, способной выдержать мой хиленький вес ветки рядом не было. Я сел на ворох мусора, прислушиваясь к доносящимся сверху звукам. Будут же меня искать...
  
  
   Свет, вливавшийся в отверстие, становился всё слабее и слабее. Видимо там, наверху, наступал вечер. А в балке, наверное, темнеет и того быстрее. Тут же, под землёй, было к тому же холодно и влажно. А тёплую рубашку и куртку я скинул на краю оврага. Распарился, таская дрова, вот и кину на ветку. Мол, на обратном пути заберу. Угу, тут бы сначала вылезти... оставшаяся же на мне футболка если и грела, то незаметно.
   Когда от холода у меня стали ощутимо дрожать руки, я попытался согреться. Бодро поскакал по яме, изобразил что-то вроде зарядки. Даже поорал немного, пока не охрип. Но ответом мне была только тишина. Даже громогласный Анькин голос не слышен. Никогда бы не подумал, что буду ждать его с нетерпением.
   - Эй! Э-ге-ге-й!!! - я сложил руки рупором и закричал. Может, кто-то пошёл за мной? Может, они обеспокоились моим длительным отсутствием и уже ищут? Не могут же они просто так забыть о моём существовании! Хотя бы Сашок...
   В ответ на мой призыв от противоположной стенки ямы что-то раздражённо зашипело. Из темноты, блестя серебристой чешуей даже при таком мизерном освещении, медленно выползала большая змея. Она была ОЧЕНЬ странная. Подобных, я не встречал ни в одной книге! Сперва показавшаяся просто серой, на самом деле чешуя была белой с еле заметной серебристой искрой. А поверх белого цвета какой-то шутник нарисовал черные тигриные полосы. Таких змей не бывает!
   Хотя тут был ещё один интересный момент, но его я понял только потом. Змея двигалась неестественно. Вернее, немного не так. Она двигалась бы нормально, если бы под землёй было бы так же тепло, как в середине лета. Но для только что проснувшейся или просто выползшей на холод твари это был не правильно! Но тогда я этого не знал, да и просо не обратил внимание. Не до того было, как-то.
   Тем временем "небывающая" змея выползла полностью. Она поднялась на хвосте и ещё раз угрожающе зашипела, вздыбив гребень... У змей не бывает гребней! Особенно - таких... Яркий, переливающийся, раскрашенный во все цвета радуги, с костяными шипами на концах. И, при всём при этом - складывающийся. Откуда я это узнал? Просто при мне он сложился, и тут же снова раскрылся во всём своём великолепии.
   Тянулся гребень от затылка и по всей длине гибкого тела, как бы с перерывами. Ну, или это было несколько гребней. Самый большой непосредственно за головой и более мелкие дальше к хвосту. У самого кончика вообще - кроха. На... висках, если это можно сказать в применении к змее, так же раскрывались радужные веера. И всё это, в сочетании с ярко-алыми глазами безо всякого намека на зрачок, завораживало с первого взгляда.
   Глядя на это чудо природы, я застыл, как заколдованный, не замечая, что наступила полная темнота. Но змея... змея была видна до мельчайших деталей! До последней чешуйки на хвосте! Она собралась в кольца и разглядывала меня, словно была разумной. Поддаваясь завораживающей магии змеиного взгляда, я шагнул вперёд и протянул руку. Не знаю, то ли мне хотелось удостовериться в её реальности, то ли погладить... Но в ответ на это движение, успокоившаяся было змея с невероятной скоростью прыгнула вперёд, оплела протянутую руку и укусила меня в основание шеи!
   Я вскрикнул, отшатнулся и попытался оторвать гадину. За что получил ещё один болезненный укус в плечо. И только после этого гневно шипящее пресмыкающееся отлетело в сторону. Мои ноги подкосились... Эта змея... Она же, наверное, радиоактивная! Такая странная...
   - Я тебя! - гневно выдохнул я, нашаривая палку поувесистей и разворачиваясь в сторону этой подлой чешуйчатой заразы...
   Окружающая темнота взорвалась яростным шипением. Казалось, оно исходит отовсюду. А по глазам остро резанула вспышка света. Я зажмурился и испуганно отшатнулся куда-то назад и вправо. Неожиданно тёплая и рыхлая земля приняла моё тело, прогнулась и... осыпалась вниз. Увлекаемый собственным весом и незаконченным движением, я провалился в какой-то наклонный желоб, по которому с хорошей скоростью заскользил вниз.
   Честно признаюсь - от страха я зажмурился и заорал. Когда об этом вспоминаю, то мне становиться стыдно... Нармет мне всегда говорил, что страх - это малая смерть. А тогда я боялся до судорог, до дрожи в коленях! Конечно, уже и не вспомню, что конкретно тогда кричал. Вряд ли что-то внятное и осмысленное...
  
  
   Не помню, сколько времени падал. Минуту, час, день, год... Даже самого падения не помню! После того, как во второй раз провалился, сознание работало урывками. И после ощущения падения в голове осталась только бездна. Черная, бездонная и неуютная. Очнулся от того, что в глаза мне бил яркий и пронзительный свет от висящего в зените солнца. В ушах громом отдавался шум чьих-то неуверенных шагов. Потом было знакомое шипение где-то рядом, шуршание чешуи по камню и удивлённый человеческий вскрик.
   Я дернулся, желая предупредить о затаившейся поблизости змее, но тут мне на лицо легла чья-то тень, заслоняя от режущего глаза сияния. При виде склонившегося надо мной человека, все благие начинания куда-то испарились, напуганные обликом спасителя. Несомненно, это был человек, но до чего же странный! Старец, с бородой до пояса! Где сейчас такое увидишь? Разве что в какой-нибудь глухомани, в затерянных деревеньках Сибири. Только вот вряд ли в этих самых сибирских деревнях носят такую одежду.
   Наверное, это называется мантией. Или нет, кафтаном... или что-то вроде этого. В общем, судите сами: одет этот старичок был в длинное, до середины голени нечто, отдаленно напоминающее пальто. Только совершенно невероятного, какого-то странного покроя. С блестящей вышивкой и нашитыми цветными стеклышками. Спереди были ещё кожаные вставки. И застегивалось это одеяние на ряд матово-чёрных пуговиц, расположенных с левой стороны. Из-под верхней одежды выглядывали плотные, тёмные штаны, заправленные в мягкие, запылённые сапоги на низком каблуке и перехваченные на лодыжке ремешками.
   Кроме того, талию моего спасителя охватывал широкий шарф, завязанный на манер пояса. При ходьбе этот дедушка помогал себе увесистым деревянным посохом.
   Да и лицо... Такого выражения у нас уже давно не встретишь. Пытливые добрые, чуть насмешливые, выцветшие практически до белесого цвета глаза этого человека, с непритворным сочувствием и интересом разглядывали меня. Морщинистое, загорелое лицо, белоснежная густая грива волос, стянутая на затылке в хвост. "Аристократический" нос с горбинкой. Мягкая, приветливая улыбка...
   - Вы... кто? - еле слышно прошептал я. Шея горела, как от ожога, а в горло словно песка насыпали с мелким щебнем вперемешку. Хотя следовало бы ещё поинтересоваться где я, но на это сил уже не хватило.
   - Не бойся, мальчик, я тебе помогу... - он опустился на колени, не смотря на свою добротную одежду и камни, явно не призванные быть подушкой или ещё каким смягчающим объектом. Отложил свой посох в сторону, аккуратно снял с пояса ранее незамеченную мною флягу. Осторожно приподнял мою голову и влил в саднящее горло пару капель её содержимого. Я не знаю, что там у него было, но в голове прояснилось, а боль от ушибов и ссадин куда-то отодвинулась.
   - Где я? - уже более уверенно задал я вопрос.
   - Тсс, тихо. Зелье скоро выдохнется, так что нам надо как можно быстрее оказаться у меня дома, - не допускающим возражения голосом, но в то же время как-то мягко ответил мне этот человек.
   - Зелье? В доме?.. - я не понимал, что происходит. Я вообще ничего не соображал, безвольно подчиняясь сухим, но на диво сильным рукам.
   Мне помогли подняться на ноги, и, под равномерный гул незнакомого голоса сделать пару шагов. Оказывается, я лежал совсем недалеко от оживлённой дороги, в россыпи камней. Вернее, для него - недалеко. Мне же это путешествие показалось самым длинным и тяжелым в жизни.
   А на этой дороге старичка ожидала карета. Почему-то этот факт не вызвал у меня никакого удивления. Я всё воспринял как само собой разумеющееся. Несмотря на то, что светило солнце, мне было холодно. Тело било крупной дрожью и, как говориться, зуб на зуб не попадал. В памяти тут же всплыло определение предсмертного бреда. А если в нём тебя куда-то везут... отчего бы и нет? Пусть... Пусть везут, лишь бы эта слабость и боль куда-нибудь делись...
   Второй раз я потерял сознание уже в пути, поэтому дорогу не помню абсолютно. Ни дорогу, ни место, куда мы прибыли. Но, судя по тому, что на дворе была уже ночь - ехали мы долго. Может, останавливались, а может, и нет. Очнулся, когда меня под властные распоряжения старца в четыре руки вынимали из кареты и заносили в дом. Из-под укутывающего всего меня плотного куска материи я мог видеть только двери. Огромные, тёмного дерева... С причудливо изогнутыми металлическими ручками в виде странных, не знакомых, зверей. Скорее всего, мифических.
   Меня пронесли внутрь, затащили на второй этаж и аккуратно сгрузили на кровать. Только носильщики удалились, как вокруг меня и старца захлопотала героических пропорций женщина. Она охала, ахала, проклинала каких-то разбойников и душегубов, жалела неизвестного мне малыша, выговаривала старцу, что он слишком легко одет... Казалось, что говорит только она. Причём её совершенно не волновало, слушают её или нет. В то же время она умудрялась каким-то образом выполнять чёткие и сухие указания моего спасителя: подавала воду, странного вида пузырьки, чистые полотнища материи...
   Она же помогла раздеть, просто срезав остатки одежды ножом. Не то, чтобы я совсем ничего не соображал, но мне неожиданно стало стыдно. Что это она со мной, как с младенцем? Но на мои вялые попытки освободиться и всё сделать самостоятельно даже внимания не обратили. Эта женщина быстро обтёрла меня большим куском влажной материи и отодвинулась в сторону, позволяя пожилому мужчине пристально изучать всё многоцветье ссадин и синяков. Особо пристально он изучил укусы, безжалостно вывернув мне шею до хруста в позвонках.
   - Эйша, выйди пожалуйста, - спокойным и ровным тоном попросил старец. Не прекращавшая своего бесконечного монолога толстушка вздрогнула, замолчала и как-то робко вышла в двери.
   Дождавшись сухого стука захлопнувшейся створки, старец склонился надо мной и, требовательно глядя в глаза, спросил:
   - Кто тебя укусил, мальчик?..
   Говорить не хотелось абсолютно. Тело охватывала блаженная апатия, поднимаясь откуда-то снизу. Но ответить невниманием на все заботы своего спасителя я не мог. Поэтому тихо прошептал:
   - Змея...
   - Какая змея? Опиши мне её, если не знаешь! - да, там же разные противоядия... от разных змей... Но такой... может, они знают?
   - Радужная... - это всё, на что меня хватило. Глаза слипались, тело просило отдыха, а сознание хотело уплыть как можно дальше.
   Я не видел, как вздрогнул от моих слов седобородый старик. Как в его глазах плеснулось острое сожаление и непритворное сочувствие. Он даже как-то разом утратил свою уверенность и сгорбился. А потом, посмотрев на уставленный пузырьками столик, уверенно взял флакон с ярко-алой лентой на горловине.
   - Пей!
   От властного приказа с меня слетел весь сон. Я свёл глаза к переносице, поглядел на флакон и залпом выпил его содержимое. По телу словно прошла волна прохладного воздуха. Какой там сон! Какой там отдых! Все мышцы напряглись и требовали действия. Я резво приподнялся на локтях, заинтересованно оглядывая помещение. Кроме энергии, во мне проснулся и дикий голод. Желудок протестующе заурчал. К голодовкам он приучен не был. Я смутился. Это ж надо - едва оклемался, как уже есть просит!
   Но смотревший на меня с сочувствием старик не рассердился. Он только как-то виновато улыбнулся, встал с кровати и, направившись к двери, произнёс:
   - Я попрошу Эйшу принести тебе поесть.
   - А вы куда? - не удержался от вопроса я.
   - Не бойся, я скоро вернусь. Подожди немного, и ты сможешь задать мне все мучающие тебя вопросы... И ответишь на мои. Кстати, как тебя зовут?
   - Эдуард Клыков...
   Я смутился. Не знал, что по моему лицу можно так явно прочитать все мои мысли. Ведь чего скрывать - действительно боялся, что он уйдёт. Почему-то мне казалось, что рядом с ним ничего плохого не произойдет. И вопросов у меня была уйма. Они все толклись в голове, наступая друг дружке на ноги, так и норовили вырваться наружу. Но захлопнувшаяся дверь оставляла только ожидание и надежду на то, что в скором будущем все вопросы найдут свои ответы...
  
  
   Его магичество Мастер Нармет ехал домой с очередного Большого Совета магов. Ничего нового на нём не прозвучало, но уровень Мастера не позволял увильнуть от этого бесполезного времяпрепровождения. Вопросы, обсуждавшиеся на этом заседании, мало отличались от предыдущих. Правда, на один интересный факт маг всё же обратил внимание. Во всех обитаемых землях почему-то стали часто пропадать дети. Нет, такое к сожалению случалось и раньше. Но эа-су ребёнка за проходящий цикл не идут не в какое сравнение с ораэли!
   Конечно, можно списать всё на напряженные отношения государств, пограничные стычки и прочие элементы неспокойной жизни. Но вот уже много циклов назад главы всех крупных государств заключили ряд соглашений о неприкасаемости мирного населения и о неучастии оного в военных действиях. В том числе и о неприкасаемости детей. Так что с возникшим фактом стоило разобраться. Ответственный за это маг пообещал прояснить вопрос, но любопытство Мастера это не остудило.
   А дома ждал недописанный труд по сравнительной психологии нечеловеческих рас. Ведь как многое порой зависит от понимания друг друга. Даже просто от знания как мыслят те или иные существа, населяющие благословенный Шаэсс. Порой магу казалось, что разумные расы совсем не стремятся понять своего врага. Иначе многих конфликтов можно было бы избежать. Как всё-таки много сейчас в жизни значит война...
   Дорога протекала так же, как и в прошлый раз, как и всегда. Конечно, самоубийц, желающих нажить себе врага в лице Мастера магии, не находилось. На карете же стояли только знаки Мастерства, но не вида освоенной магии. А то, что Нармет по большей части теоретик и философ...
   Неожиданно кони всхрапнули, карету дёрнуло и ощутимо качнуло.
   - Что там случилось? - экипаж был его собственный, но работники - наёмные. Содержать ещё нескольких человек только для того, чтобы раз в год съездить на Совет, Мастер считал абсолютно ненужным.
   - Да змеюка какая-то прямо под копыта кинулась, ваше магичество! - раздражённо выдохнул возница, пытаясь усмирить занервничавших животных.
   - Змеюка?.. - Мастер заинтересованно приподнял брови. Время для змей самое что ни на есть неподходящее - середина солнцежара. В это время даже обожавшие тепло кроги сидели по своим норам. - И куда она делась?
   - Да вон в те камни дунула, подлюка, - махнул рукой в сторону ближайшей кучи валунов второй возница, с силой натягивая поводья.
   - Успокойте лошадей, я сейчас подойду... - Мастера очень заинтересовало ползающее не в сезон пресмыкающееся. А в душе поселилось зудящее нетерпение - верный признак того, что где-то за углом его ждёт какое-то открытие.
   М-да, вот так "открытие"... Лежащее на земле, ободранное до крови, грязное до неузнаваемости и тихо стонущее. Но это был явно человек. В этом ошибиться было невозможно. Вероятно, неудачный путешественник, жертва разбойников. Везунчик, как они его ещё не добили?..
   При его приближении пострадавший приоткрыл глаза с необычайно расширившимся зрачком и попытался что-то сказать на чужом языке. Активировать языковой амулет было делом мгновения, после чего язык раненого чужеземца стал понятен.
   Наверное, его ещё чем-то опоили, так как раненый юноша постоянно бредил и терял сознание. Пришлось влить в него бодрящего зелья и помочь дойти до кареты. А там несчастного уже подхватили возницы...
   Теперь уже путешествие не казалось скучным и однообразным. Найдёныш то тихо стонал, с головой завернутый в широкий плед, то метался и бредил. Звал каких-то друзей, что-то невнятно просил и кому-то доказывал, что ничего плохого он не хотел. Из его вскриков и стонов понять что-то определённое было невозможно. Иногда Мастеру даже казалось, что до дома они не доедут. А понять под слоем грязи, отчего именно страдает его невольный спутник, было невозможно. Одно можно было сказать с уверенностью - никаких кровоточащих ран не наблюдалось.
   Наконец-то под вечер карета влетела в городские ворота - и вот уже Мастер распоряжался занести раненого в дом, уложить его в гостевой комнате. С работниками расплатилась Эйша, добавив за работу, и принялась помогать. Хоть её помощь сводилась к подаванию всяких мелких предметов, но нескончаемый монолог помогал отрешиться от окружающего мира, чтобы магически прощупать парня. Теперь, когда с пострадавшего сняли обрывки одежды и отмыли от грязи, стало видно, что это молодой, едва справивший с-сейра вёсен парень. Худой до болезненности, бледный и какой-то уж очень слабый. Изнеженный даже.
   И куда он один в дорогу собрался?
   Парень явно был из знатных. Руки тонкие, гладкие. Кожа нежная. Даже мозолей от меча нет! Или на мага учится, или на служителя. Хотя даже в этом случае отсутствие загрубевшей кожи довольно странно. Ученики в первое время (да и потом тоже) используются в качестве бесплатной рабочей силы. Даже благородные. Если только учителя не вызвали на дом к обучаемому. Но этого практически никогда не бывает.
   Только вот на служку парень всё равно не похож - за всё время ни единого поминания богов или чего-то похожего. Магический же потенциал у него довольно слабый. Так как же его угораздило?..
   Оказалось, что парень совсем не везунчик, а даже наоборот, о чём недвусмысленно свидетельствовали следы укусов на теле. Мастер не думал, что те немногие ссадины и ушибы стали причиной такого плачевного состояния. А вот уже почти не кровоточащие отметины... Это серьёзно. Интересно, кто же их оставил? Признаков отравления, подобных тем, что демонстрировал парень... нет, по отдельности они встречались, но все вместе... Жар, слабость, обильное потоотделение, расширенные зрачки, апатия, бред... Надеюсь, он разглядел, кто же его укусил...
   Ответ заставил забыть все надежды на спасение. Парень не просто невезучий. Он из той породы людей, которые смогут порезаться в комнате, обитой мягкой материей. Где вообще ничего острого нет! Надо же, наткнуться так близко от города на радужную айсу! Змею, как считалось, вымершую еще сушет циклов назад! И это единственная змея, от яда которой не существует отдельного противоядия. Она вырабатывала как саму отраву, так и противоядие к нему. Но если получить первое не составляло труда, то как добыть последнее?..
   Извини, малыш, я ничем не смогу тебе помочь, - подумалось Мастеру. - Разве что облегчить твои страдания... Флакон с экстрактом серены золотистой стоит в самой середине стола. Ты получишь еще суи ходов сил, здоровья и полноценной жизни. А потом тихо уснёшь. Поверь мне, это лучше, чем медленно и мучительно умирать. Так будет лучше...
   Единственное, что я ещё могу тебе дать, так это надежду и удовлетворить те желания, что в моих силах. И не надо на меня так смотреть! Там, за Гранью, ты поймёшь. Я в это верю...
   Надо будет не забыть отправить Эйшу домой на суи шисов. Думаю, раньше этого срока я от Кларина не уйду... И попросить её принести гостю тей-шерр. Блюдо из кухни змеелюдов, которое они готовят для своих детёнышей, чтобы те быстрей росли. Оно лучше всего прочего утоляет голод и даёт телу энергию. Надеюсь, ему понравится...
   Дверь за спиной мага мягко закрылась, отделяя его от горящего взгляда юноши. Он поклялся сам себе довести дело до конца и уведомить родственников "найденыша" о постигшей его участи. Может, они даже захотят забрать тело, чтобы похоронить его по обрядам своей страны...
   Как жаль, такой молодой...
  
  
   ...
   Еды мне действительно принесли много. Нет - очень много! Я сперва даже засомневался, смогу ли одолеть эту гору снеди. Но желудок считал иначе. Хорошо хоть, та женщина ушла, оставив поднос на столе. Так что всё время прошло в активном и тщательно потакаемом чревоугодничестве. Хоть родители и говорили, что много есть вредно, но я просто не мог удержаться! Всё такое непонятное, необычное... Кроме того, вроде бы всегда считалось хорошим тоном съесть всё подчистую. Мол, ты доверяешь хозяевам дома, ну и всё такое. И где ещё, кроме своего бреда, я увижу такие деликатесы? А главное, почувствую их вкус!
   И всего хочется, всё такое притягательное... даже не знаю, куда в меня это поместилось! Но, только съев и выпив всё, что было на подносе, я успокоился. И тут на меня нежданно-незванно навалилась сонливость. Нет, всё правильно. Если много поел - надо всё переварить. И, желательно, в горизонтальном положении. Спать, спать и ещё раз - спать. А там и старичок вернётся, и на вопросы ответит, он же обещал. Надо только его дождаться - и всё будет хорошо.
   Только вот в теле появился странный зуд и ломота. Кажется, зачесались сами кости. А в голове появился глухой, раздражающий звон и вязкая пустота. Наверное, это последствия действия лекарства. Спрошу об этом потом, когда мой спаситель вернётся. Он же обещал.
   Он сказал, что всё будет...
   Хорошо...
  
  

  
   Мастер Нармет возвращался от своего друга, книжника Кларина, далеко за полночь. От странной встречи на дороге прошло уже су шиса, а совесть всё не успокаивалась. Но он же действительно не мог сделать ничего другого! Только облегчить страдания парня. А завтра надо будет вызвать похоронную бригаду. Хорошо, что стражники на воротах видели, что он везёт раненого, которого представил своим внуком. Как там его зовут? Элхар Кессер, кажется. Такое необычное имя. Старинное. Жаль, я не успел узнать, кого следует известить о смерти парня. Даже если у него есть родственники - они явно проживают за пределами королевства Танар. Он не похож на обитателя этих мест. Наверное, в гости приехал...
   Вот так вот. Приехал в гости и остался здесь навсегда. Вообще-то довольно странно, что разбойники промышляют в такой близости от города. Обычно внутренняя стража зорко следит за дорогами и порядком на них. Грабителей и прочих любителей наживы в пределах перехода от Танара не видели уже дай Боги сколько циклов. А слышали только в сказках. Надо всё же поинтересоваться у начальника Стражи, как же это так? Почему они не занимаются своей работой? Только родителям этого парня легче от объяснений не станет.
   Размышляя таким образом, Мастер поднялся на крыльцо, отпер тяжелую дверь и вошел в полутьму помещения. Не зажигая света, прошёл на второй этаж, толкнул дверь гостевых покоев и пораженно застыл на пороге. В неверном, серебристом свете взошедшей Ашер матово отсвечивала светлая чешуя змеелюда, спящего на кровати. Тонкие чёрные полосы, словно странные разомкнутые обручи, обнимали всё тело и казались ночными тенями, изредка подмигивающими серебристым бликом, когда спящий поворачивался во сне. Мощный змеиный хвост нервно подёргивался, сбивая одеяло в ком. Тонкая рука, изредка сжимавшая подушку, оканчивалась угольно-чёрными треугольными когтями. Мастер не сомневался, что и вторая, спрятанная под одеялом, вооружена не хуже.
   Отсутствие гребней или шипастых наростов говорило о том, что змеелюд ещё очень молод. Первая ступень, не иначе. Эшес. Худой до болезненности. Бедняга, интересно, сколько он не ел?.. Но... Радужный змеелюд?! Такая расцветка может быть только у них! Серебро и чернота... Представители этой расы не такие уж частые гости даже в столице Танара, а радужных среди них не было со времён Объединения! Да и что вообще подобный гость делает в его доме? Вот уж точно судьба расщедрилась на неожиданные встречи...
   Спящий тихо вздохнул и повернул лицо к окну. Холодная, беспристрастная Ашер осветила тонкие, чуть заострённые черты. Черты, которые Мастер никогда не сможет забыть...
   - Элхар?! - имя вырвалось непроизвольно. В висящей тишине оно прозвучало не громче дуновения ночного ветра. Но хватило и этого. Змеелюд резко распахнул алые миндалевидные глаза, резко сев на кровати. Хвост взбил одеяло и соскользнул на пол, когти с тихим треском прорвали тонкую ткань подушек, освобождая из плена ткани облачко белоснежного пуха. Чёрные губы дрогнули, выпустив наружу чуть свистящее:
   - А я ш-ждал...
   Нармет невольно отшатнулся. Парень подался вперед, хвост скользнул вперёд, кольцом свившись перед ним и приковав недоумённый взгляд Элхара. Он настороженным взором резко расширившихся глаз проследил за серебрящимся хвостом, уткнулся в собственное, покрытое чёрно-серебристой чешуёй тело, отстранённо освидетельствовал руки и тихо-тихо, едва слышно спросил:
   - Что со мной? Что произошло?!..
   Мастер услышал в голосе парня звякнувшие где-то вдали нотки паники. И сам испугался. Несмотря на свое хилое сложение, даже этот молодой змеелюд способен не особо напрягаясь разнести весь дом по камешку. А что он способен сотворить на улице, где ходят люди... не то, чтобы Нармет был таким уж сознательным гражданином, но он чувствовал себя ответственным за этого парня. Словно он действительно нашел своего внука. Давно потерянного, без надежды на возвращение.
   Поэтому Мастер магии смело сделал шаг вперёд и тихо, но непреклонно потребовал:
   - Успокойся! Ты мужчина, или кто? - он осторожно присел на край кровати и обнял паренька за плечи. Хвост тут же обвился вокруг его талии, ощутимо сдавив тело. - Ничего страшного не произошло. Ты жив - разве это не удача?
   - Да? - змеелюд вскинул на Нармета свои миндалевидные глаза. - Я стал непонятно кем! Это что, хорошо? - голос звучал заметно спокойней, только в нем прорезались какие-то обречённо-злые нотки. Словно юноша уже привык к тому, что Судьбы не балует его своей милостью. Но до конца не смирился, бунтуя против рока.
   - Ты жив, парень, а это самое главное. После укуса радужной айсы не выживают вообще, - наставительно ответил Мастер, чуть сильнее прижимая казавшееся таким хрупким тело к себе. - Поэтому радуйся, коль боги тебя настолько любят, что решили дать другую жизнь, Элхар Кессер.
   - Кто? - удивился парень. Во время речи мага он постепенно успокаивался, кольца хвоста ослабляли хватку. Только на своём имени новоявленный змеелюд вздрогнул, недоуменно посмотрев на Мастера.
   - А разве это не твоё имя? - искренне удивился Нармет. - Ты же сам его вчера назвал. Хотя... знаешь, если даже тебя зовут не так, то после своего второго рождения можешь принять любое, - неожиданно предложил он мальчишке.
   - Да?.. - парень задумчиво осмотрел комнату. Задержал взгляд на распахнутом окне, в которое заглядывали уже обе луны - серебристая Ашер и золотистый Келес. Чуть повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то отдалённому. Вновь посмотрел на свои руки и, пристально глядя в глаза магу, спросил: - Скажите мне, только честно, вы слышали о таком городе, как Москва? Или, может быть, о материке Евразия?
   - Нет, - не задумываясь ни на миг, ответил Мастер. - Я никогда не слышал тех названий, что ты произносишь. И, как мне кажется, никто в этом мире их не слыхал.
   - Почему-то именно так мне и казалось... - задумчиво ответил парень. Хвост отпустил мага, обвив своего хозяина и выставив одно кольцо вверх. На него парень опустил сцепленные руки, опершись о них подбородком. - Я так и подумал...
   - Что ты подумал? - полюбопытствовал Нармет.
   - Вы... вы поверите, что я из другого... мира? - чуть запинаясь, произнес он.
   - Вполне возможно, - пожал плечами Мастер. - Миров бесчисленное множество. Я не знаю твоего языка, да и выглядишь... прости, выглядел ты странно.
   - Не знаете языка? - удивлённо вскинул голову парень. - А как же мы тогда разговариваем?
   Маг молча достал из-за пазухи прозрачный голубоватый кристалл на витом шнуре.
   - Вот, смотри. Это амулет языков. Сейчас он активирован, так что я понимаю твою речь, а ты - мою. Но тебе придётся учить местный язык, иначе рискуешь остаться без собеседников...
   - А... вы мне поможете? - развернувшись всем телом, с какой-то опасливой надеждой спросил змеелюд. - Правда? А... за что?
   Хвост нервно свился в кольца, сметя с кровати уцелевшие подушки.
   - Пронимаешь, малыш, - тихо начал Мастер магии, складывая руки на коленях, - не знаю, как тебе сказать. Если уж мы начали так открыто... Есть несколько причин. Ты можешь сам их расставить так, как тебе хочется. Одна из причин - любопытство. Я никогда не видел радужных змеелюдов воочию. Только в старинных трактатах. Так что изучение их поведения, возможностей, состояния, стало бы для меня лучшей платой за всю помощь, которую я смог бы оказать тебе. Ещё одной причиной является то, что я чувствую себя ответственным за тебя. Ты рано или поздно узнаешь... наверное, лучше сказать сразу. Тот флакон, что я тебе давал - это был яд. В нашем мире после укуса радужной змеи умирают долго и мучительно. Я хотел облегчить твои страдания... а ты выжил, и теперь я несу за тебя ответственность...
   Хвост нервно шевелился, в результате чего постель сбилась в единый, слабо поддающийся опознаванию ком. И, если при первых словах Мастера парень недоверчиво фыркнул, то при следующей причине - застыл неподвижно. А когда Нармет замолчал - тихо-тихо осведомился:
   - Это... это правда? Про яд?
   - Да, - просто ответил Мастер, твёрдо глядя в глаза змеелюду.
   Парень снова опустил голову на руки, чуть сгорбился, неподвижным взором уставившись в пол. Его хвост, верный показатель настроения - бессильно свесился с кровати. В комнате повисла тишина... Заглянувший в окно на смену серебристой Ашер, золотой Келес окрасил чешую застывшего серпентера в тёплый цвет белого золота.
   - А знаете, - совсем тихо, словно боясь нарушить звенящую от нетерпения тишину, произнес Элхар. - Он оказался очень вкусным. И еда - тоже. Очень вкусной... - Нармет вновь проклял богов за то, что они создали змеелюдов такими. Ни по глазам, ни по лицу нельзя определить, что же на самом деле думает представитель этой расы. А если ещё и хвост спрятан...
   Даже сейчас. Парень смотрит открыто, не таясь, но что именно он думает? Что переживает? Не поймешь.
   - И я бы не отказался от добавки! - неожиданно закончил он, широко улыбнувшись.
   - Мальчишка! - не выдержал маг, притворно нахмурив брови.
   Парень широко ухмыльнулся. В этот краткий момент тишины на всю комнату чётко и ясно раздалось урчание желудка змеелюда.
   - Боги, ты же суи шисов ничего не ел! - всполошился Нармет. - Мне Эйша этого не простит! Пойдем, парень, сейчас мы будем тебя кормить. Надеюсь, Эйша оставила нам хоть чего-нибудь...
   Мастер резко поднялся с кровати и направился к дверям. Но на полпути его догнал вопрос, заданный самым невинным голосом:
   - Это были все причины?
   Маг замер, положив руку на косяк двери. А потом, обернувшись к тревожно замершему Элхару, медленно, раздельно произнёс:
   - Когда-то у меня был внук... Теперь его нет... Ты... Ты очень напоминаешь мне его, Элхар Кессер... - Нармет опустил голову. Воспоминания были не из приятных. Поэтому он резко встряхнул головой и требовательно посмотрел на озадаченно застывшего на краю кровати змеелюда: - Ты идёшь?
   - Мммм... Я хвостом пользоваться не умею... В смысле - у меня же ног нет, - растерянно произнес он, нервно поглядывая вниз.
   - И что? Остальные же змеелюды прекрасно без них обходятся, так почему ты должен быть исключением? - удивленно вскинул брови Мастер. - Давай, не думай об этом, а просто иди ко мне!
   Парень раздражённо полыхнул глазами:
   - Вам легко говорить! Не вы в... невесть кого превратились!
   - Ну да, - ехидно ухмыльнулся Мастер. - Не я устроил в опрятной комнатки погром и разбросал вещи!
   - Да вы! - вскинулся парень и одним каким-то плавно-слитным движением переместился к самой двери. - Вы!
   - Ну да, я, - спокойно согласился маг, - а ты уже у двери стоишь...
   Элхар обернулся, расширившимися глазами посмотрел на раскиданные по всей комнате подушки, сброшенное на пол одеяло, неспешно разлетающиеся по комнате белоснежные перья, остатки которых торчали из распоротой наволочки... А потом опустил глаза вниз. Хоть и выглядящий не очень мощным, хвост спокойно удерживал тело парня в вертикальном положении.
   - Скажите, а моя одежда... Вернее, мне одеться бы... Но я не знаю... - он смутился, задумчиво скребя дверное полотно. Угольно-чёрные треугольники когтей собрали светлые колечки стружки и оставили на тёмном дереве четыре яркие и чёткие борозды. Смутившись, Элхар отдёрнул руки и сцепил их сзади в замок. На всякий случай.
   Мастер тихо хмыкнул и, ступив в коридор, сказал:
   - Следуй за мной, сейчас мы тебе что-нибудь подберём... Кстати, меня зовут Нармет.
  
  
   Мне снились сны. Странные, не похожие ни на кошмары, ни на простые сновидения. Скорее, они были похожи на чью-то жизнь, которую прокручивают перед моими глазами. Может быть даже не одну... Отчего-то я твердо знал, что стоит мне проснуться - как всё забудется. Забудется до тех пор, пока не придёт время вспомнить. А когда оно придёт и кто решает - настало это время или ещё нет - неизвестно.
   В нём я чувствовал тоску, словно кто-то грустит по давно ушедшему лучшему другу. Ушедшему, чтобы вернуться. Но этот миг всё откладывается и откладывается. Надежда, когда-то лившаяся полноводной рекой, тихо усыхает. Теперь она напоминает разве что редкую капель. И каждая из капель может оказаться последней. Мне самому стало неуютно и муторно. Я невольно потянулся к тоскующему, желая утешить и ободрить. В ответ повисло недоумённо-напряженное молчание и...
   Сон прервался оттого, что кто-то окликнул меня по имени. Когда открыл глаза, то увидел, что комната погружена в какие-то странные сумерки. Помещение вроде бы и не освещено, но каждый предмет виден чётко, словно нарисованный. И стоявший у дверей мужчина, тот самый, что меня спас, тоже был виден до мельчайших деталей. Я даже ощутил исходящие он него запахи: влажной свежести, словно на улице был туман, лёгкий привкус бумажной пыли - неужели с книгами работал? - и ещё что-то... особенное. Нет, едой от него пахло тоже, но ещё... кем-то! Да, точно! Видимо ещё совсем недавно он с кем-то общался.
   Честно говоря, было непонятно, откуда у меня взялись все эти знания. Находясь всё ещё в каком-то полусонном состоянии, я воспринимал всё это как должное. А потом по руке скользнуло что-то гладкое и тёплое... Опустив голову я чуть не рванулся прочь. Предо мной складывался в кольца огромный змеиный хвост! Такой же расцветки, как и укусившая меня змея, но размеры!!!
   Осторожно, стараясь не делать лишних движений, скользнул взглядом по чешуйчатому телу, пытаясь определить местонахождение головы, и... увидел собственный живот. Перёвел взгляд на руки... нет, они были мои, но чешуйчатые и когтистые! Лица я касаться не стал. Сознание дрогнуло, и где-то внутри меня стала нарастать паника. Не думаю, что она обернулась бы чем-нибудь хорошим. Почему-то именно в панике или при сильнейших переживаниях люди творят такое, что потом не могут поверить в случившееся.
   Слава богу, ничего страшного не произошло. Властный голос мужчины, присутствие которого почти забылось, послужил не хуже ведра ледяной воды, вернув мысли в нормальное (ну ладно, почти нормальное) состояние. Действительно, я же мужчина! И должен вести себя соответственно. То есть - по-мужски.
   Только оказалось, что с поддержкой другого быть мужчиной гораздо легче... Когда мне на плечо легла тёплая, чуть шероховатая человеческая рука - еле удержался, что бы не вцепится в неё обеими руками. Хм, зато вместо этого вцепился хвостом...
   Оказалось, что нашедший меня старик хороший человек. Очень. Не обижается на мои попытки разозлить его, спокойно выслушивает и старается помочь. Не знаю, может, это неправильно... но мои родители всегда хотели, чтобы их ребенок рос самостоятельным и сам решал свои проблемы. Поэтому я быстро перестал ходить к ним и просить помощи в том или ином деле. А сейчас... сейчас я был благодарен этому седому мужчине за его поддержку.
   Кроме того, он сказал, что я могу взять другое имя. Моё же произносил так, что опознать его было практически невозможно. Элхар Кессер. Хм, а что, очень даже мужественное имя. И никто не станет сокращать его до Эдьки. Приютившему меня человеку было всё равно, что родом его гость из другого мира. Кажется, это его даже радовало. Он рассказал мне много интересного. Оказывается, здесь действует самая настоящая магия! Но всё равно - придётся учиться. Я не могу просто так понимать здешнюю речь. А жаль. В книгах герой обычно при переносе каким-то образом умудряется выучить местный язык. Причём мгновенно. Ну и пусть. Зато появился повод остаться в доме этого старика...
   Да, мне не хотелось уходить. Совсем. Признаюсь честно - мне было страшно. Я боялся. Ведь своего спасителя хоть немного, но вроде как знал. А что там, за дверями? Да и мой теперешний внешний вид... Хм, судя по тому, как сходятся на переносице брови моего спасителя, когда он упоминает змеелюдов - это не самый добрый и хороший вид живых существ. И вот отчего-то мне кажется, что не встретят представителя этой расы с распростертыми объятьями. Да и идти мне, в общем-то, некуда. И не с чем.
   Хотя не скрою, мне было очень любопытно, отчего этот пожилой мужчина так со мной возится?.. М-да. Иногда неведение лучше. Нет, любопытство, конечно, вещь хорошая, но вот признание в том, что он меня отравил... Хотя, какое там отравил? Я же жив. Жив, не смотря на то, что яд этой змеюки считается смертельным! Наверное, он просто перепутал баночки. Или специально мне это говорит, что бы проверить, испытать. Посмотреть на мою реакцию...
   Я уже хотел, было вознегодовать, мол, за кого вы меня принимаете, но в нашу дискуссию решительно вмешался мой организм. Словно окончательно пробудившись, внутри поселился ТАКОЙ голод, что я готов был грызть столбики кровати! Поэтому вместо патетичной речи и ляпнул про предыдущий свой ужин в этом доме. Нашел, о чём разговор вести!
   Но спаситель не обиделся. Он даже обрадовался, тут же заспешив в кухню. Но здесь я столкнулся с очередной проблемой - отсутствием ног. Нет, змеиный хвост смотрится очень даже ничего, но я же совсем не умею им пользоваться! Всю сознательную жизнь проходил на двух конечностях, и их замена на одну меня не радовала.
   Однако опытным путём было установлено, что чем меньше задумываешься о том, как передвигаешься - тем меньше спотыкаешься. Стоило мне разозлиться и загореться желанием поближе пообщаться со своим новым родственником, как я, сам не заметив, переместился к двери. Хм, оказывается, иметь хвост вместо ног не столь неудобно. Непривычно, странно - да. Но как-то... как-то обыденно. Мышцы поясницы и хвоста без особого напряжения удерживали меня в привычном вертикальном положении. Я даже немного растерялся...
   Только вот почему не могу держать себя в руках так же, как хвост - меня? То вспылю, то нагрублю, а вот теперь, от смущения не зная, куда деть руки - оставил на двери четыре борозды... Ну и коготки у меня... как бы самому не порезаться! Ещё больше смутившись, опустил взгляд вниз, и только теперь до меня дошло, что я совсем не одет! Хоть моё тело теперь и покрывала чешуя, спереди сменяясь широкими, но тем не менее странно гибкими пластинами, всё равно было неудобно.
   Стесняясь, я попросил у этого пожилого мужчины одежду. Если здесь живут похожие на меня, то и соответствующий наряд должен быть. Но откуда взяться подобному наряду именно в этом доме я понятия не имел, но отчего-то был твёрдо уверен, что у хозяина обязательно найдётся что-нибудь подходящее.
   Ой, я невежа! Ой, невежа!! За столько времени даже имени не узнать!!! Нет мне покоя и прощения, мастер Нармет...
   Вернее - дедушка Нармет. Сам же сказал, что я твой внук.
  
  
   На кухне, освещаемой едва тлеющим очагом, сидела донельзя странная компания. Молодой змеелюд, перед которым возвышалась гора снеди - и Мастер магии, ограничившийся всего одной кружкой с лёгким рашем. Парень методично уничтожал стоявшие перед ним яства. А его старший собеседник с отеческой улыбкой наблюдал за этой поздней трапезой...
   Перед ужином Элхар всё же оделся. Одежду для него Мастер достал из стенного шкафа в комнате, расположенной прямо у лестницы. Теперь змеелюд был наряжен в длинную рубаху с разрезами до середины бедра и более короткую тунику без рукавов. Талию обхватывал широкий кожаный пояс с медной пряжкой. Одежда не мешала двигаться и выгибаться так, как того хотелось парню. Он весь извертелся, желая оглядеть себя со всех сторон. Обновка ему явно понравилась.
   А потом они спустились на кухню. Лестница вызвала у молодого приступ неуверенности. Всё же змеиное тело больше приспособлено для передвижения по гладким поверхностям... Но выход нашёлся очень быстро. Каменные перила имели внизу довольно широкий кусок гладкого камня. И, изредка прихватывая за столбики хвостом (но практически не отпуская перил руками), Элхар быстро спустился вниз. Мастер только удивлялся - парень едва ли полхода пользовался новым телом, а уже двигался как рожденный змеелюдом. Причём, в отличие от своих собратьев, он совсем не тащил свой хвост. Он словно бы перетекал из одного места в другое. Бесшумно, плавно.
   Про слух же и обоняние можно вообще не говорить. Шутки ради Нармет позвал его шёпотом с другой стороны просторного холла. И что? Парень обернулся так резко, словно его громко окликнули. Что же касается нюха - даже тосы, животные, используемые в качестве поисковых и сторожевых зверей, не смогли бы с такой уверенностью найти припрятанную Эйшей от ненавистных локков еду.
   Но на этом проблемы не закончились. Оказалось, что сидеть на обычном стуле Элхару не то, чтобы совсем нельзя, но очень неудобно. Так что пришлось перенести из лаборатории стул, предназначенный специально для змеелюдов. Мастер Нармет увлекался собиранием старинных вещей, вот кто-то из друзей и подарил ему такую диковинку. Ведь этот стул на своих собратьев был похож примерно так же, как серпентеры на людей. Узкий, вытянутый вверх, с высокой изогнутой спинкой. Опирающийся всего на одну массивную и толстую ножку, сделанную в виде свернувшейся змеи. Символично. Парень тут же с удобством расположился на этом сиденье, обвив его хвостом, и приступил к ужину.
   - Знаешь, я тут подумал, - неспешно начал Мастер, - комната у тебя уже есть. Заниматься с тобой я буду самостоятельно, на улице тебе пока показываться не стоит. Но нам придётся ещё определить направление, которое тебе ближе всего, чтобы вступить хоть в какую-нибудь гильдию. Но об этом мы тоже поговорим. Только потом. А сейчас ешь, ешь, не отвлекайся...
  
  
   Из записок Мастера Нармета.
   Радужные змеелюды, если судить о них наблюдая за моим невольным гостем, довольно странные существа. Взять хотя бы их окрас. Изначально повелось, что общий цвет шкуры змеелюда строго определён. И те же темнокожие представители клана Воинов имеют всего пару светлых пятен, не более. Радужные серпентеры, наперекор канонам сочетают на своей коже оба граничных цвета: чёрный и белый. Причём даже преобладание светлого тона никак не влияет на густоту цвета полос. Они настолько тёмные, что кажутся матовыми.
   То же самое можно сказать и о цвете волос. Если составлять цветовой "портрет" юноши, исходя из канонических представлений, то парень должен обладать серебристой шевелюрой. Хм, судя по глянцево-чёрному цвету его волос, я могу хоть до скончания циклов искать там серебристый оттенок.
   И, при этом - красные глаза. Хотя, исходя из опять-таки канонического цветового сочетания, они должны быть тёмно-зелеными или вообще чёрными. К тому же Элхар не является альбиносом, это его естественная окраска. Интересно... надо поднять труды и рукописи древних учёных и посмотреть, кто ещё из этого хвостатого племени может похвастаться чем-то подобным. А так же найти всё, что хоть как-то касается радужных. Не хватало мне ещё непредвиденных проблем.
   ...
  
  

С-сеш-ш су.

  
   Я уютно устроился в библиотеке. Оказалось, растянуться на самом верху шкафа, свесив хвост вниз куда как удобней, чем сидеть за столом. Да и освещения мне вполне хватало, чтобы чётко видеть написанный кем-то из великих Мастеров текст. Кем конкретно - я, честно говоря, не запомнил. Вернее, не старался запоминать. Все они - великие и могучие. Хотя память у меня теперь... М-м-м-м! На зависть всем остальным! Мне достаточно раз услышать или прочесть, чтобы запомнить накрепко. Дедушка Нармет только головой качает.
   И с Эйшей я подружился, хотя мы ждали, что она испугается. Однако первое, что эта дама сказала при виде меня: "Ой, какой же он худой!". И снова накормила до отвала. Не знаю, но после этого превращения меня с неделю, ой, извиняюсь, целое семидневье преследовал жуткий голод. Дедушка сказал, что это из-за резкой смены тела. Всей моей массы не хватило, чтобы стать нормальным змеелюдом, так что пришлось позаимствовать энергию из внутренних резервов, которые я и восстанавливал едой.
   Эйша была только рада поставить мне лишнюю порцию. Она всегда ворчала, что и Мастеру следует взять с меня пример, а то ест совсем мало. Можно подумать, что он не может себе позволить большего. А после того, как из дома неизвестно куда ушли все локки... Нармет объяснил, что они панически боятся змей. Так что теперь кухарка во мне души не чаяла, и была готова поварёшкой отстаивать "своего бедного мальчика" от всяких там нехороших элементов.
   Единственное, что меня разочаровывало - моей давней мечтой было научится сражаться на мечах. Как герои из любимых книг. Но дедушка был магом, поэтому и учил меня магии: боевой (пока что только теорию), бытовой, лечебной... всякой. А совсем не тому, как сподручнее своего оппонента настругать на мелкие лоскутки. Только обычные, как тут говорили - канонические заклинания у меня выворачивались так, что приобретали совсем другие свойства и формы. Кроме того, дедушка обследовал моё тело раз в семидневье, замерял, проводил ещё какие-то опыты, необходимые ему для написания научного труда.
   Кроме того, он повадился использовать меня вместо подопытного кролика, пичкая всевозможными декоктами. Их состав мне не оглашался, как и предполагаемое действие на организм. Но я был обязан в мельчайших подробностях описывать свои ощущения. Чаще всего это был ответ: "Ничего". Хотя один раз почему-то сильно зачесался кончик хвоста, и мне пришлось провести пару минут в довольно неудобной позе, пока дед исследовал "пострадавший" орган. Ничего особенного не нашли. Просто одна чешуйка немного сместилась и мешала расти остальным. Неудобство устранили и продолжили опыта.
   Я тоже иногда развлекался. Например, выкрасил чешую в синий цвет и наложил маскирующее заклятие. А когда выпил содержимое очередного флакона - убрал магию. Дед сперва был в панике, видимо, подобного действия на мой организм не предусматривалось, а когда понял его причину... Извиняться мне пришлось долго. А так же пообещать, что больше не буду подвергать подобным испытаниям хрупкую нервную систему старого человека. Ладно, придумаю что-то другое...
   Наверное, впервые за всю свою жизнь я почувствовал себя ребёнком. Самым обычным, строящим пакости, подшучивающим, проказничающим и огребающим за всё это. М-да, стоило дожить до этого времени, чтобы снова вернуться в детство. Моя жизнь действительно словно началась с начала. С чистого листа.
   По большей же части, я был предоставлен самому себе. Хочешь - читай, благо библиотека в здании была - о-го-го! Хочешь - обшаривай лабораторию. Хоть на вкус реактивы пробуй - на меня теперь никакие яды не действуют! А вот я теперь считаюсь самой опасной и ядовитой тварью на весь мир. Опасней даже своего "предка" - радужной айсы, так как возможности змеи вроде как изучены, а вот змеелюда... Мастер Нармет будет первым, кто хоть как-то осветит этот вопрос.
   Честно говоря, мне тоже была очень интересна эта тема. Всё-таки на вид я потомственный серпентер, так что не знать элементарных вещей... подозрительно это. Так что я запоем читал всё, что могло хоть как-то помочь понять этот народ, при этом, не забывая исследовать собственное тело. А вот тут меня поджидал ряд загадок.
   Во-первых, мне было непонятно, как росли волосы. Голова же, включая и лицо, была покрыта чешуёй. Хоть и не такой крупной, как на теле, но всё же! Тем не менее, моя шевелюра не только имелась в наличии, но и росла с поражающей быстротой. Сперва я их подрезал, а потом бросил. Лень. Кроме того, здесь предпочитали носить длинные волосы, так что появилось и официальное оправдание - соответствие местным канонам.
   Вторым пунктом стояли ногти. Вернее - когти, если уж быть точным. Длинные, треугольные и острые они с равной лёгкостью оставляли отметины как на дереве, так и на железе. Камень я тоже попробовал на прочность. После чего дед провёл со мной воспитательную беседу на тему порчи стен. Мол, если мне так уж хочется поточить свои когти, то он принесёт мне в комнату специальную плиту. Гранитную. Хорошо хоть не надгробную, с него станется. Вот об неё я могу хоть зубы чесать, а стены портить не надо. Или на крайний случай заняться художественной резьбой по камню.
   Я проникся и пообещал больше так не делать. Тем более что ответ на свой вопрос уже получил. Правда, возник другой. Если сталь мои ногти не берёт, то как их стричь? Оказывается, у змеелюдов они почти не растут, разве что сломаешь какой. Это мне объяснил опять-таки Нармет, когда застал за порчей ножниц. Оглядел четверо сломанных, задумчиво повертел в руках пятые... Небрежно согнул их руками и бросил сверху. А пока я недоумённо пялился на всё это - рассказал про странные особенности моего организма и вышел из комнаты.
   - Всё равно надо было нормальных купить, - донеслось до меня из коридора.
   Третьим и самым болезненным вопросом была чешуя. Вернее не само её наличие, а то, что она была... глухая, если это можно так сказать. Я долго пытался понять, как же родители определяют пол новорожденного, если снаружи ничего не видно? Как они тогда вообще размножаются?! Почкованием, что ли? И мне... мне теперь тоже... У-у-у-у-у-у!!! И как, соответственно, избавляются от "продуктов жизнедеятельности"?
   Всё оказалось не так сложно, но довольно запутанно и непривычно. Оказывается молодые змеелюды до третьей ступени вообще не заморачиваются делением на мальчиков и девочек. Из-за чего так происходит Мастер не знал. Зато он объяснил мне, почему чешуя сплошная. Оказывается, всё съеденное идёт непосредственно на "строительство" организма. А мне так вообще требуется тройная доза, так как обзавёлся сразу "взрослым" телом. Правда, это только по размерам оно считается практически вполне сформировавшимся, а вот по развитию - увы. Младенец.
   Так вот, на первых двух ступенях вся потребляемая пища усваивается. А то, что всё-таки оказывается лишним... я уже пару раз замечал, что хвост иногда покрывается какой-то странной то ли пылью, то ли грязью. Вот это то самое и есть. Противно немного, но с подобными особенностями организма ничего не поделаешь. Разве что мыться несколько раз в день. Вода мне и раньше нравилась, а теперь так вообще. Поскольку ходить... м-м-м-м... грязным очень не хотелось. Даже ели не знаешь, из чего состоит эта грязь.
   Нет, на самом деле вопросов было гораздо больше, но эти наиболее животрепещущие. Всё остальное может и подождать, мне спешить некуда.
   Как вообще в этом мире появились змеелюды, достоверно не знал никто. В "Легендах и сказаниях о роде змеином" говорилось, что когда-то, когда люди только-только пришли в этот мир, носящий название Шаэсс, то его хозяевами были гигантские змеи. В "Легендах" даже гравюра была - человек и этот самый змей. Так вот, высотой эта гадина была с поезд. И длиной, наверное, не меньше. Могу себе представить, какой силой обладали эти пресмыкающиеся. А так же чем(ну, или кем) они питались...
   И какой вес был у этих зверушек. Вот интересно, как же они сами себя не раздавили, а? Сила тяжести здесь вроде бы ничем не отличается от земной. Во всяком случае, никаких отличий не ощущалось. Хотя... может, эта перестройка организма так повлияла? Да и в первый день всё равно - ничего такого, хоть я смутно помню, что тогда происходило. Скорее всего, эти существа были полумагическими и существовали за счет своей естественной магии. Хотя это только мои предположения...
   Так вот, в этом сборнике мифов сказано, что "Узрели змеи, что слабы люди, что не выжить им на суровых просторах Шаэсса, и взяли они себе жён из рода людского, и появился тогда под благодатным светилом новый род - змеелюдов, защитников и помощников". Нет, как легенда - это звучит красиво, но вот как реальная информация... Змея и человек! Насколько я помню основы биологии - данные виды не скрещиваются. Никак! И потомства дать не могут. Особенно - при ТАКОМ несоответствии размеров! А если вдруг (ВДРУГ!) что-то и получится, то потомство будет мулами - то есть собственных детей иметь не сможет в любом случае!
   Так что эта версия могла быть только легендой - и никак иначе. Нармет на мой вопрос ответил, что официально признанной теорией является то, что змеелюды какая-то другая раса, просто очень похожая на людей. В общем, никто точно ничего не знает. А простые люди верят в "Легенды".
   Меня там заинтересовал ещё один момент. Вернее - глава. Самая последняя, она была написана мелким шрифтом и частично заправлена под обложку. По всей видимости, это было что-то вроде "необязательно для прочтения". Однако информация там хранилась довольно любопытная.
   Дословно пересказывать не возьмусь, уж больно язык там... эпический. Но суть была в следующем. Когда-то давно, очень давно, в Шаэсс пришла ещё одна раса. Самоназвания указано не было, а в книге пришельцев именовали Пожирателями. Интересное название, не правда ли? Главное - верное. Эти существа в буквальном смысле питались жизнью, вытягивая её из других разумных существ.
   Гигантским змеям, тогда ещё обитавшим среди остальных, подобный расклад очень не понравился. Да и остальным - тоже, только вот поделать они ничего не могли. В книге пишется, что из-за малочисленности. Как же всё было на самом деле... понятия не имею. В библиотеке больше не было ни единой книги, описывающей те события.
   Так вот, пресмыкающиеся собрались на совет и решили, что этим пришельцам в Шаэссе не место. Тут и без них хорошо. Естественно, была война. И, судя по некоторым комментариям, в ней приняли участие все. Равнодушных или воздержавшихся не было.
   Змеи победил и противник был низвергнут. Только нигде и ничего не сказано про дальнейшую судьбу этих самых Пожирателей. То ли их перебили, то ли ещё что сделали. Кто этих магических зверей знает? Правда, после этой заварушки и гигантских змей больше никто не видел...
   Когда же я показал этот отрывок Нармету, тот только пожал плечами. Мол, достоверных сведений о тех событиях нет. Так что сказать вымысел это от первого до последнего слова или всё же какое-то зерно правды имеется - он не может. Делать же голословные заявления, мол, враки это всё - просто не хочет. А вдруг что-то всё же было? Как он будет выглядеть тогда?
   После того, как поиски в этом направлении зашли в тупик, я занялся изучением собственных возможностей и способностей. Очень интересно. У Мастера, к сожалению, подобных книг было не так уж и много, но ему охотно выдали всю имеющуюся в наличии литературу по этому вопросу в Большой Королевской библиотеке, куда он был вхож. Так что я имел сомнительное счастье прочесть, что я, оказывается, зело силён. Не спорю, иногда мне случалось нечаянно сломать хвостом стул, но силы, "способной ломать камни и крушить самые мощные щиты", я в себе не заметил.
   Как и способности "читать сокровенное в душах людских, смущать умы и отводить взгляд". Если перевести на нормальный язык, то я мог читать мысли и внушать. Ничего подобного! Не спорю, все чувства у меня сильно обострились, но в использовании телепатии я никогда замечен не был. Наверное, это из-за того, что я ещё очень молод. В смысле, Мастер Нармет рассказал мне, что у змеелюдов, в отличие от людей, рост идёт совсем не так. Они линяют, как змеи. Но не раз в год, а, достигая определённого момента, который называется "переходом на следующую ступень". А я нахожусь на самой первой и называюсь - эшес.
   Дедушка предполагает, что у меня, как и у породившей змеи, тоже должны быть гребни, но появятся они после линьки, когда я перейду на следующую ступень. Вообще-то их (ступеней) пять: эшес, ремет, хэссар, к'тэс и с-сакеш. Вот так вот, мне ещё когда-нибудь предстоит испытать всю прелесть линьки. Причём - не один раз. Бр-р-р!
   Вот, в принципе, и всё. Сила, яд и обострённые чувства. Это то, что мне известно. А вот что конкретно мне подарили "предки" в лице радужных айс... не знаю, и Мастер тоже не знает. Про радужных же змеелюдов вообще никто и не слышал после Объединения. В "Легендах" упоминался всего один, да и то - картинки к нему не было. Но зато радужники были самыми популярными сказочными героями. А про айс ходило столько баек, что мне и половины не услышать. Так что помочь в деле познания себя мне не сможет даже Мастер. Ну что же, сам справлюсь!
   Правда, многому пришлось учиться заново. Например - двигаться. Нет, "ползать" я научился довольно быстро, а все остальные привычки и жесты пришлось менять. Например, захлопывание двери. Обычно человек, когда выходит (или входит) из помещения, сразу же закрывает за собой дверь. Я тоже сперва так и делал. Но оказалось, что хвост не может мгновенно пересечь порог. И хоть дверь не может повредить мне чешую, но больно всё равно. И обидно.
   В общем, теперь я сначала разворачиваюсь к створкам, убеждаюсь, что хвоста там нет и только тогда - закрываю. Да, это отнимает время, но постоянно бить по собственной конечности мне не хочется.
   То же касается силы, лёгкий тычок в моём теперешнем исполнении может иметь довольно разрушительные последствия. Или крепкое пожатие. Но методом проб и ошибок мне всё же удалось приспособиться к новому телу. Или ему - ко мне. Хм, довольно странно наделять собственное тело разумом, но в этом мире может быть и не такое...
   Заинтересовался я также и здешним мироустройством. В результате расспросов и собственных изысканий выяснилось, что этот мир ночью освещают два светила - Ашер и Келес. А днём - одно. Актар. Что меня удивило - практически на все названия у местного населения есть свои легенды. Вот и про светила - тоже. Как мне рассказала Эйша, когда-то Келес и Актар были братьями, между которыми их отец Шаэсс поделил день и ночь, чтобы всегда над миром царил один из его сыновей. А Ашер - земная девушка, в которую влюбился Келес. Но навещать её ночной бог мог только по ночам. А днем её как-то увидел дневной брат и тоже полюбил. И пообещал забрать с собой на небо, но девушка осталась верна своему ночному возлюбленному. Узнав о происках братца, Келес сам забрал возлюбленную к себе, и с тех пор над ночью они царствуют вдвоём - Келес и Ашер.
   Вот такая вот легенда...
   Что же касается чисел и отсчета времени... Система счёта в королевстве Танар была десятичная. Времени - тоже как у нас, в минуте 60 секунд и так далее. Единственное отличие - зачем-то это все делилось еще пополам на темную и светлую сторону. Но население, чтобы не забивать себе мозги упрямо игнорировало сие деление, оставляя его только для составления гороскопов и прочих гаданий. Тогда следовало непременно указывать не только время, но и принадлежность.
   Секунда здесь называлась сеш, минута - эста, час - ход. Вообще-то в местном языке очень много шипящих и свистящих звуков, словно не разговаривают они, а шипят друг на друга. Этот язык мне кажется приспособленным именно что для змеелюдов. Странно, не правда ли?..
   Так вот, вернёмся ко времени. Разделение на дни недели тоже очень похоже на наше. День у них зовется - шис, неделя - с-сейшис и состоит, естественно, из семи дней. Поэтому чаще всего именуется семидневьем. Месяц - тривир и состоит из пяти недель. А год состоит из одиннадцати месяцев, и именуется циклом. Вот так вот.
   Нет, вроде бы всё в порядке, мне интересно было узнавать новое, знакомиться с окружающим миром и прочее, но... я стал скучать. Непонятно почему! По ночам я часто выбирался на крышу, устраивался в тени и наблюдал за ночными улицами, чутко вслушиваясь в тишину и ловя доносившиеся ветром запахи. В одну из таких вылазок всё и случилось...
  
  
   В комнате, спрятанной среди запутанных переходов дворца, пылал камин. Возле него, у низкого столика сидели двое мужчин. Со стороны казалось, что нет для них в мире ничего важнее, чем искрящаяся тёмным рубином влага в тонких хрустальных бокалах. Однако неспешная беседа, свидетелем которой было только пламя, выдавала совершенно иное.
   - Он может нам помешать, слишком много знает... - задумчиво глядя на вино в собственном бокале, сказал один из них. Высокий, стройный брюнет с бледным лицом и неожиданно жёлтыми глазами.
   - Да?.. - вежливо удивился его собеседник. Тоже мужчина, но не отличавшийся приметной внешностью. Одетый стильно и со вкусом, но неброско, он производил впечатление небогатого дворянина. Однако мало кто знал, что именно этот человек является одним из влиятельнейших вельмож королевства.
   - Мы должны действовать наверняка. И устранить даже малейшую возможность помешать нам, - в глазах желтоглазого плясало то же пламя, что и в камине. - Второго такого шанса не будет.
   - Не будет, - согласился с ним собеседник. - Танем хоть уже и не тот, что был раньше, но хватка не ослабла. Что ты предлагаешь?.. - наконец он оторвал взгляд от бокала и поднял на собеседника водянисто-голубые, холодные глаза.
   - Знаешь, сейчас так много разбойников развелось... Да наглых таких... Посреди города нападают! Куда смотрит стража? - резко очерченные брови недоумённо выгнулись, но в жёлтых глазах мелькнула неприкрытая угроза.
   - Ты прав. Эти разбойники - сущее наказание. Даже защитными амулетами обзавелись... Как нехорошо получилось... - голос второго человека ничуть не изменился. - Я на тебя надеюсь, - тихо закончил он, поднялся с кресла и, мягко ступая, вышел в замаскированную за портьерой дверь.
   - Действительно, нехорошо... - оставшийся в комнате зло улыбнулся, и в свете огня на миг блеснули удлинённые клыки. - Очень нехорошо...
  
  
   Я лежал на самом коньке крыши, надёжно скрытый непроглядной тенью кованого украшения. Ноздри чуть подрагивали, улавливая цветочные ароматы, и я, подавшись вперёд, прислушивался к приглушённым звукам ночной жизни. Мастер задерживался, и я занял крышу, в ожидании, когда по улице разнесется эхо знакомых чуть шаркающих шагов. Дед не одобрял моих ночных вылазок, но, тем не менее, прямо не запрещал. Видимо, понимал, что молодость в чётырех стенах сидеть не любит и стремится вырваться.
   Кроме того, в последнее время у меня стало дико чесаться нёбо. Когда это произошло в первый раз, я провел по нему языком и нащупал два небольших валика, начинавшихся прямо за зубами. И чем дальше - тем сильнее они зудели. От этого в последнее время я был довольно нервным и раздражительным. Потому стремился на воздух - холод немного остужал зуд.
   Но вместо шагов ветер донёс до меня обрывки разговора, а глаза поймали чуть отсвечивающую алым пятёрку теней, скользнувших в проулок. Во время моих ночных бдений я выяснил интересный факт. А именно - наличие у меня теплового зрения. В абсолютной темноте (я столкнулся с этим впервые случайно забравшись в кладовку) предметы приобретают другие цвета. Синие, зелёные, жёлтые...
   Вот и сейчас я видел не тени, а очерченные оранжево-алым ореолом человеческие силуэты. Только длинные зелёно-синие штуковины в их руках ну очень напоминали мне киношные мечи. Интересно, кто эти люди и что им здесь надо?
   - Ты уверен, что он пройдёт именно тут? - шелестнул ветер холодным голосом.
   - Да, Савиш. Он никогда не меняет маршрута, во лопух, да? - очередной порыв донёс до меня подобострастный ответ, и одна из фигур наклонилась, словно сообщая что-то конфиденциальное на ухо второй.
   Хм, если бы мы с Мастером не проверяли мой слух, я решил бы, что более нелепой засады никогда не видел. Слышимость была ну просто отменная! Только вот очень любопытно стало, кого именно эти типы ждут в переулке, которым так любит возвращаться домой дедушка?..
   Тихое шуршание по черепице - хвост напружинился, собираясь в кольца. Честно говоря, меня это немного нервирует. Я ещё даже сам не понял, что меня беспокоит, а он уже приготовился. То ли вскарабкаться куда, то ли утащить что-то. Кстати, хвостом очень удобно пододвигать стоящие на дальнем конце стола блюда. Правда, мастер на такие действия ругается и говорит, что так поступать неприлично. Мол, хвост - это те же ноги, так никто же не задирает их на стол?
   Приходится делать тайком, самым-самым кончиком, по паре висов за один раз. Хотя, стоит Эйше увидеть мой алчущий взгляд, направленный на какое-либо блюдо, как тут же с жалостливым вздохом "Ой, мальчик проголодался!" мне пододвигалась нужная тарелка. Дедушка ворчал и говорил, что она окончательно меня разбалует. Тогда кормёжка становилась подпольной, и карманы длинной рубашки оттопыривались от засунутых тайком лакомых кусочков. Теперь я уже ничем не напоминал худющего змея. Хвост округлился и стал довольно увесистым. Так что пришлось на время умерить свой аппетит...
   Ветер донёс знакомое пошаркивание, приближающееся от центра города. Отвлечённые мысли словно выдуло хорошим порывом, поскольку фигуры внизу напряглись, готовясь встретить ожидаемого гостя. Значит, всё же Мастер... ну уж нет!
   Я рванулся вперед, и мир словно бы замер. Движения фигур внизу стали такими медленными, что я даже немного растерялся, но быстро пришёл в себя. Не время ещё расслабляться! Дедушка же вот-вот выйдет из-за угла!
   Скользнуть вперед - и замереть немного позади арбалетчика, сидящего позади всех. Словно что-то почуяв, тот стал медленно оборачиваться, но я ударил его хвостом. Тихо охнув, стрелок завалился назад, а я уже разворачивался к остальным. Их главарь стоял самым первым, так что между ним и мной было ещё трое противников. Стоявший ближе всего даже не успел обернуться, получив хлёсткий удар когтями наотмашь. А второй нарвался на хвост, серебристой молнией сверкнувший в темноте переулка.
   Удар пришёлся в середину его груди. Убийца как-то странно всхлипнул, сложился пополам и отлетел в сторону. Со всего размаху ударившись о стену, он сломанной куклой сполз вниз, так и оставшись лежать на земле. Третий тоже оказался вооружен арбалетом. Короткий болт сухо клацнул, отлетая от чешуи. Больно же! Словно палкой ткнули.
   Обиженно зашипев я метнулся вперёд и ударил когтями. От первого удара арбалет в руках человека хрустнул и развалился на части. Второй вспорол кольчугу, словно она была сделана из бумаги. Металлические колечки весело заскакали по каменной мостовой. А сам разбойник захрипел, зажимая горло, и медленно опустился на колени, заваливаясь на бок.
   Их предводитель успел развернуться ко мне лицом и достать меч. Интересно, почему он не поспешил на помощь к своим подельникам? Не успел? Так сколько же времени прошло! Или я ничего не понимаю, или он вообще дворянин?.. Мастер хорошо обучил меня различать сословия, здесь за ошибку можно получить большой пучок неприятностей...
   Мужчина, лет тридцати. Высокий, гибкий. Воин. Вон, как небрежно держит свою железяку. Смотрит свысока... ну-ну. Никакой ты не воин, убийца. Ишь, впятером на одного старика собрались, герои! С-с-с-щас-с-с я тебя...
   Мой противник перехватил оружие поудобней и неспешно двинулся на меня. Я остался на месте, только почувствовал, как хвост за спиной собрался в кольца, приготовившись к удару.
   - Доставай оружие, парень, - воин остановился, давая мне время приготовиться.
   - Мне оно не нуш-ш-жно, - тихо ответил я. Совсем недавно заметил, что в минуты большого волнения начинаю немного шипеть. - С-с-с-сачем вы хотите убить дедуш-ш-шку?..
   Воин равнодушно пожал плечами:
   - Я ничего не имею против твоего родственника. Просто выполняю свою часть работы... - работы, значит... Знать бы, кто твой работодатель!
   Неожиданно, безо всякого перехода воин атаковал. Если бы я был человеком - то меч этого ночного охотника меня наверняка бы достал. А так - тело двигалось само. Я чуть отклонился в сторону, пропуская мимо серебристый росчерк, и быстро подался вперед. Воин, осознав, что промахнулся, резко дернулся назад, но хвост уже спеленал его вернее всяких верёвок. Человек дёрнулся, пытаясь вырваться, а потом резко ударил меня навершием меча в подбородок. Развернуть его он не успел. Мои зубы звонко клацнули, что-то негромко треснуло, рот наполнился солоноватой кровью. Вот гад, наверное, пару зубов выбил!
   Плохо соображая, что делаю, я извернулся и укусил противника за плечо. Мне повезло, что у этого не было кольчуги. Иначе зубы наверняка завязли бы. Воин дёрнулся и застыл неподвижным изваянием. Хвост развернул свои кольца, и я приготовился нанести последний удар, но меня остановило удивлённое восклицание:
   - Элхар? - дедушка стоял за спиной, в недоумении обозревая разгромленный переулок.
   - С тобой все в порядке? - тут же бросился к нему я, невольно обвив хвостом и требовательно заглядывая в глаза.
   - Да что со мной случится? - всплеснул руками Мастер. - А вот что ты здесь делаешь? Я же запретил!
   - Но они же тебя убить хотели! - немного обиженно протянул я. - Вот, у этого спроси!
   Про воина я вспомнил только сейчас. После моего укуса он не проронил ни звука, да и опасностью от него больше не тянуло. Именно на него я и указал рукой. Нармет посмотрел в этом направлении и, переступив через мой хвост, подошел к воину вплотную. Тот никак на это не отреагировал, застыв в неподвижности. Та-а-к...
   - Элхар, - задумчивым голосом спросил мастер, ощупывая замершего человека, - у тебя в последнее время ничего не болело? Ничего не беспокоило?..
   - Да нет, нёбо только чесалось... - я застыл рядом, в недоумении рассматривая живую статую. Даже понюхал на всякий случай... Нет, живой...
   - И? - дедушка отвернулся от воина, требовательно посмотрев на меня.
   - Перестало, - пожал плечами я. - Вот этот воин по челюсти ударил - и перестало.
   - Открой рот! - потребовал мастер. Я послушно раскрыл его во всю ширь.
   Нармет развернул меня к серебристому лику Ашер.
   - М-да... - тихо протянул он, отпуская челюсти. - Ну что же, малыш, позволь поздравить тебя
   - С чем? - недоуменно поинтересовался я.
   - С взрослением. - И, снисходя к моему беззвучному вопросу, продолжил: - У тебя зубы прорезались.
   Зубы? Да они у меня ещё в детстве прорезались! Осторожно потрогав языком те места, где когда-то были валики, я с удивлением нащупал пару прижатых к многострадальному нёбу длинных зубов... Хм, похоже благодаря удару я обзавелся ядовитыми клыками, укусив ими так разозлившего меня воина.
   - Ты хотел его убить? - тихо, но очень серьезно спросил у меня Мастер.
   - А? Что? - поглощённый своими раздумьями и тщательным исследованием рта на предмет ещё каких-нибудь неожиданных подарков, я сперва даже не понял вопроса. Но потом всё же ответил: - Нет, просто обездвижить...
   - Тогда бери его и неси в дом! - властно распорядился дедушка.
   Я вздрогнул, и, беспрекословно взвалив человека на плечо, заскользил к двери. Хм, и совсем он не тяжёлый, этот убийца... В доме я послушно сгрузил его в каморке за кухней. Эйша охала, ахала, корила Нармета, что он заставил меня таскать такую тяжесть. А когда услышала про нападение - заявила, что ноги этого "плохого человека" у неё на кухне не будет!
   Мастер же молча осмотрел неудавшегося убийцу, а потом требовательно посмотрел на меня. Я так же молча вскинул брови, недоумевая - чего же от меня хотят?
   - Давай, оживляй, - озвучил свое требование дедушка.
   - Что? - я недоуменно моргнул. - Но как?
   - Так же, как парализовал, - непреклонно ответил Мастер. Действительно, когда я грузил нападавшего на плечо и нёс - он даже не согнулся! Так бревном и ёрзал по плечу. Неудобно, жуть! Даже сейчас валяется, словно застывшая статуя, а не человек...
   - Кусать, что ли? - ужаснулся я. Теперь, после схватки, на меня накатило. Руки дрожали, а мозг упрямо показывал картинку сползавшего по стене тела. Да и нос чётко рассказывал, что предполагаемый кандидат на укушение явно недавно с помойки. Несло от него... Я судорожно сглотнул, жалобно посмотрев на деда.
   - Ну, если ты знаешь другой способ... - равнодушно протянул Нармет, отворачиваясь к стене. Я тяжко вздохнул и попытался укусить лежащее не лавке тело. Длинные гадючьи клыки не хотели выдвигаться, ну ни в какую.
   - Не могу, зубы не выдвигаются, - обречённо пожаловался я.
   - Что ж, тогда подождём, пока сам очнётся, - пожал плечами дедушка. - Ты ж его парализовал на время, я так понял.
   - Ну... - я вспомнил свои мысли в тот момент. - Да.
   - Так чего кусать было? - вскинул брови Мастер, ехидно глядя на меня.
   Нет, это уже откровенное издевательство! Я тут переживаю, жёсткую куртку жую, а от неё пахнет, между прочим!
   - Но всё равно, это не оправдывает твоего поведения, - неожиданно стал серьёзным Нармет. - Я тебе не разрешал выходить на улицу. Вот теперь сам будешь караулить этого человека. И следить за ним.
   - Да, дедушка... - тяжко вздохнул я, покорно свивая хвост в кольцо.
  
  
   Из записок Мастера Нармета.
   Любопытно. Почему-то до сих пор считалось, что ядовитые, или так называемые "змеиные" зубы серпентеры получают с рождения. Оказывается, они у них режутся, как и у людских младенцев. Правда, этот процесс не столь болезненный. Или это индивидуальная особенность Элхара? Он же не рождённый. Скорее его можно назвать превращённым. И понять, что развивается нормально, а что проявляется раньше времени - довольно трудно.
   Кроме того радужные змеелюды всё же наследуют свойство своих предков-айс вырабатывать оригинальные яды. Только вариантов больше. При укусе змеи исхода может быть всего два. Либо ты жив, либо - нет.
   Серпентеры же этого вида могут ещё и парализовать свою жертву. Правда я пока что не понял, отчего зависит длительность пребывания жертвы в недвижном состоянии и на что именно воздействуют радужные - нервные волокна или мышечные. Материала для анализа мало, надо понаблюдать ещё. Заодно и взять пробы яда в так сказать "спокойном" состоянии, если это возможно.
   Одно ясно точно - ядовитые железы они могут использовать вполне сознательно, регулируя состав яда. При этом на них самих это никоим образом не сказывается.
   Правда, Элхар ещё не умеет в полной мере пользоваться этой своей особенностью организма. Для него отравление и излечение пока что спонтанны и зависят от настроения. Но, как мне кажется, мальчик решит эту проблему.
   ...
  
  

  
   - Эй, Савиш! Для тебя дельце есть! - глашатай Мастера Ночных охотников отличался очень уж звонким голосом, так что искомому Савишу даже не было нужды находиться где-то поблизости. Достаточно было просто быть в Башне...
   Эта Башня стояла на окраине города. Много циклов назад в ней жил кто-то из магов-погодников или астрологов. Но со временем строение оказалось заброшено. И его облюбовали для своего штаба Ночные Охотники. Или, в просторечии - наёмные убийцы. Нет, официально тут находилась пекарня, причём не очень прибыльная, но в действительности на самых верхних и с виду заброшенных этажах располагались покои Мастера Ночных охотников и несколько помещений, предназначенных для общения с клиентами. А в многочисленных пристройках обитали те из охотников, у кого не хватало денег на собственную нору.
   Савиш по местным меркам был ещё новичком. Всего суи тривиров - разве это срок? Но вот, по всей видимости, появилось задание, выполнив которое он сможет перейти из бесправных младших помощников в ученики охотника...
   - Задание как раз для новичка. Встретишь человека и отправишь его в сады Шаэсса, или куда там люди уходят после своей смерти? - небрежно обронил Ночной Мастер, больше обеспокоенный состоянием собственных ногтей, чем разговором с каким-то там... новичком.
   Заказчик был предельно откровенен. Ему мешают, и тот, кто встал у него на пути, должен быть устранён. Да и сумма не вызывала вопросов. Зато нешуточные опасения вызвало названное имя. Мастер не был дураком и понимал, что если всё пройдёт удачно, убийцу будут искать, да ещё как! Ведь это даже представить себе страшно - обидели магов! Так что исполнитель долго не проживёт. Или свои устранят, чтобы не подставляться, или маги найдут... Что лучше?... хм! Но задание было даже СЛИШКОМ хорошо оплачено, да ещё наниматель прозрачно намекнул на возможность списания старых долгов.
   К тому же, зачем списывать со счетов хороших охотников, если можно послать новичка? Тем более что про этого сведущие люди сказали сразу - толку не будет. Явно из благородных, а у этих вечно мозги набекрень!..
   - Тебе всё ясно? - повисшее молчание заставило Мастера недовольно поднять голову от ногтей. Стоявший напротив него воин молча кивнул. Ишь ты, брезгует, подумалось Мастеру. Ну ничего, недолго тебе... - Так чего стоишь? Марш на задание! Твои помощники уже ждут внизу...
   Савиш Д'Ховалл... вернее нет, младший помощник ночных охотников Савиш вышел из комнаты, аккуратно прикрыв дверь. Выражать своё раздражение даже в такой малости перед этими отбросами он действительно считал ниже своего достоинства. Хотя такового теперь у него не было по определению. Вернее - не полагалось быть. У преступников достоинства не бывает, как и родового имени.
   А ведь ещё совсем недавно, сие шисов назад, в прошлой жизни Савиш был одним из наиболее вероятных наследников благородного рода Д'Ховалл, знаменитого скорее своей доблестью, нежели толщиной кошелька или количеством владений. Древний и великий род, покрывший себя славой во многих боях. И почти все они проводились против более сильного противника. Змеелюдов. Причин даже особо и искать не требовалось. Хвостатые словно сами нарывались. К тому же успев стать кровными врагами рода.
   Так что будущее виделось довольно чётко. Непрекращающаяся война на границе, забота по мере сил о родовом поместье, продолжение рода и место в склепе как итог всей жизни. А, ещё и портрет в длинной галерее предков, возле которого его сын будет рассказывать о подвигах уже своему отпрыску.
   Мечты, мечты... Реальность оказалась куда как непредсказуемой. Если бы Лориш ему сказал! Если бы просто сказал... всё могло бы быть совсем по-другому. А так, любимый младший братишка, оказавшийся коварней извечных врагов, теперь может называться главой рода. Ему же теперь осталось только бежать, обгоняя охотников за головами всего на сеш, всего на сеш...
   И обвинение в измене, набатом звучащее в ушах. Неужели Лориш его настолько ненавидит или боится? Неужели ему просто не хватило того, что он получил место старшего? Для чего было затевать всю эту возню с подложными бумагами и лжесвидетельством? И если в первые мгновения Савиш ещё надеялся, что его слово что-то значит, что люди не могут просто так объявить его изменником, то после появления коронного пристава просто прыгнул в око. Благо, что коня ещё не расседлали...
   В родных местах нельзя было оставаться. Слишком известен, слишком много врагов. Изнуряющий, на пределе выносливости, переход. Павший в небольшой деревушке конь. Стычка в небольшом леске с теми, кто успел нагнать. А на рассвете следующего дня уже перед беглецом раскрываются ворота стольного града королевства Танар. И он, хоронясь от всех и каждого, пробирается в трущобы. Раньше он думал, будто ничто на свете не сможет заставить его оказаться здесь. Но судьба распорядилась по-другому, совсем по-другому. Кто виноват и с кого требовать ответа?.. А чем это может помочь?
   Ничем.
   Защищаясь в какой-то пьяной драке в одном из бесчисленных притонов, воин попался на глаза одному из представителей гильдии Ночных Охотников. Так бывший благородный лорд и попал в эту башню, ставшую ему на некоторое время крышей над головой.
   Но воспоминания мало помогают. Надо действовать...
   Спокойно спустившись по винтовой лестнице вниз, Савиш оглядел сидевших в нижнем помещении и вскочивших при его приближении людей. Ну что же... Попробуем...
   Засаду он организует по всем правилам боя. В соответствии с его планом арбалетчик укрылся за выступом стены, ещё трое подручных - в тени глубоких входных арок, сам же он ждал жертву посреди проулка. Всё же убивать в спину не станет. Пусть у него уже и нет чести...
   Неожиданно со стороны засидки стрелка послышался какой-то шорох. Воин развернулся на звук и увидел, как последний его помощник мешком сползает по стене. А в тени проулка стоит еле различимая невысокая фигура. Мальчишеская. Савиш застыл в недоумении... как этот малец смог расправиться с четырьмя взрослыми мужчинами? В том, что стрелок тоже выведен из игры, сомневаться не приходилось. Но отчего этот нежданный гость не достаёт оружие? Да и выговор у него... странный.
   Но если справился... короткий выпад, от которого невозможно увернутся на такой дистанции, и... ощущение падения. Удивление расцвело странным цветком - я промахнулся?.. но оно не успело даже появиться, поскольку его перекрыло другое чувство. Парень тенью метнулся вперед, и воин почувствовал, как тело сковывают мощные кольца. В неверном свете Ашер ярко полыхнули алые глаза без зрачков.
   В голове заплясали обрывки мыслей - змеелюд?! Но... откуда??!
   Тело действовало само, выбросив вверх руку с зажатым мечом. Лезвием не дотянуться, но, получив подобный удар в челюсть, эти нелюди обычно хоть на сеш, но теряют над собой контроль. Увы, судьба отвернулась от воина уже давно. В ответ на его удар кожу на плече обожгло резкой болью, мир поплыл, и неудавшегося ночного охотника с головой накрыла тёмная волна беспамятства...
  
  
   В себя я приходил долго. Глаза открываться не хотели, а когда картинка всё же приобрела чёткость - разум ещё долго отказывался работать. Наконец я смог не только увидеть, но и оценить увиденное. Комната. Не очень просторная, но уютная. Обставлена со вкусом, но без показной роскоши. Темно - значит, вечер. На серые предрассветные сумерки не похоже. Но ни одного светильника не горит. Незнакомая комната, вот бы узнать, где я и что тут делаю?
   Память быстро восстановила последние события, отчего вопросов стало еще больше. Змеелюд в самом центре города - это так же интересно, как и ответы на уже возникшие загадки. Вот только кто мне их даст?.. Не шевелясь, я пытался разобраться в происходящем, когда слева послышалось:
   - Проснулся? - а затем прозвучал громкий хруст.
   Повернув голову в сторону звука, мне на сеш показалось, что бред продолжается. На широком, длинном диване устроился змеелюд, громко хрупая сочным плодом джарха и держа раскрытую книгу. Мощный хвост, объятия которого я уже успел почувствовать на своей шкуре, кольцами лежал на полу. Однако причиной моего удивления была расцветка этого серпентера. Если принять всё за правду, то предо мной сидело самое невероятное, считавшее почти сказочным, существо Шаэсса - радужный змеелюд. Теперь многое стало понятным. В том числе и то, что я проиграл...
   Разглядываемый мною парень неожиданно ухмыльнулся, блеснув белоснежными зубами, аккуратно отложил в сторону толстый фолиант и плавно скользнул ко мне.
   - Ну, чего смотришь? Как самочувствие, Савиш?
   Насколько я смог ощутить - злости или гнева в его голосе не было. Просто вежливое любопытство.
   - Нормально, - потрясенно ответил я, а потом сделал самое дурацкое, что только мог - протёр руками глаза. Парень усмехнулся ещё шире и, явно красуясь, потянулся всем телом, вновь сложив хвост большими кольцами.
   - Свет зажечь? - ехидно поинтересовался он. - А то ещё подумаешь, что я тебе приснился!
   Растерянно кивнув, через минуту я вообще застыл с раскрытым ртом. Вместо того чтобы достать зажигательную палочку и коснуться ею фитилей светильников, парень просто щёлкнул пальцами - и светильники вспыхнули самостоятельно. Маг? Но... серпентеры не бывают магами! Или... бывают?
   - Ты - маг? - неверяще переспросил я.
   - Ну да, немного, - ответил мой собеседник, тряхнув головой. Собранные в маленький хвостик довольно короткие волосы выбились из причёски и упали ему на глаза. Змеелюд гневно фыркнул на них раз, другой, а потом обречённо махнул рукой, опустив прозрачное веко. - Достали, никак не дождусь, пока подлиннее отрастут, - обиженно пожаловался он мне и неожиданно развернулся к двери, широко, радостно улыбаясь.
   Буквально через сеш в комнату вошёл довольно высокий, крепкого телосложения пожилой мужчина в облачении Мастера Магии.
   - Дед, а он уже проснулся, - самый кончик хвоста змеелюда выбил по половицам радостную дробь.
   - Я вижу, Элхар. И как наш гость себя чувствует? - Мастер так же улыбнулся парню. А вот я окончательно перестал понимать, что вокруг меня происходит. Серпентер - внук Мастера Магии?! Такого не может быть! Видно же, что Мастер - человек. А этот Элхар - чистокровный змеелюд!
   Понять это можно с первого взгляда. Только урождённые, не имеющие никакой примеси создания покрыты чешуёй до кончика хвоста. Конечно, серпентеры не любят мешать кровь с другими расами, да и не могут это сделать обычным путём. Если всё же решаются... смерть матери-человека будет очень мучительной. Из-за этого и пошла давняя вражда рода Д'Ховалл и чешуйчатого племени.
   Говорят, что чем дольше змеелюд разбавляет свою кровь, тем больше он становиться похожим на человека. Только никто не проверял. Слишком больно и жестоко. Слишком...
   Пока же я предавался размышлениям и воспоминаниям такие непохожие родственники продолжали разговор.
   - Говорит, что ничего, но постоянно таращит глаза и открывает рот, - вытянувшись, как солдат перед начальником, чётко доложил парень.
   И вовсе я не таращусь... Можно подумать, что каждый день встречаю серпентеров. Тем более - радужных.
   - Шут балаганный, - притворно ругнулся на него Мастер, отвесив лёгкий подзатыльник. Мальчишка даже не сделал попытки увернуться, хотя я уже знал, что при желании он может быть очень и очень быстрым. - А с вами, молодой человек, я хочу очень серьёзно поговорить...
   Вот теперь юмором и не пахло. Маг действительно желал серьёзного разговора. Пришлось привставать на локтях, морщась от боли в рёбрах. Ничего ж себе хватка у парня...
   - Весь к вашим услугам, - произнес я, стараясь не кривиться от резких вспышек боли. Мастер пристально всмотрелся, а потом провёл предо мной рукой снизу вверх. Боль отступила и стала почти неощутимой. - Извините, что не могу встать. Мой вид...
   - Оставим политес, - спокойно предложил волшебник. - Просто скажите, за что вы хотели меня убить?..
   Казалось, что удивляться больше попросту невозможно. Нет, это не так. Если я всё правильно понял, нам заказали именно этого Мастера, но... но никто и никогда не связывался с магами! Они ж если вцепятся, то не отпустят. Поэтому все Ночные гильдии обходили их да-а-алеко стороной. И вот теперь - такое... Похоже, этот Мастер перешёл дорогу какому-то очень влиятельному вельможе, но даже в этом случае!..
   Я вскинул голову и наткнулся на внимательный взгляд светлых глаз. Похоже, ответа уже не требовалось...
   - В доме чужие, - неожиданно раздалось сверху. Я невольно вскинул голову и увидел с комфортом устроившегося на спинке кровати змеелюда. Сияющий Актар, мы же совсем про него забыли! А парень замер в неудобной, на мой взгляд, позе, насторожённо прислушиваясь к чему-то, скрытому от нас. И, судя по всему, ничего приятного в этом не было.
   - Кто там? - тихо поинтересовался Мастер.
   - Они говорят, что представители королевской стражи... - всё так же прислушиваясь, ответил змеелюд. Я напряг слух - в детстве у меня была кличка Ухо. За то, что всегда слышал лучше остальных. Но сейчас мне удалось различить только еле слышное потрескивание горящих фитилей.
   - Тогда не стоит заставлять их ждать, - кивнул маг и решительно направился к двери.
   - Лежи здесь и не высовывайся, - отстранённо приказал мне серпентер, бесшумной молнией скользнув куда-то вбок и пропав из поля зрения.
  
  
   Хм, а это интересно. Ещё никогда не ухаживал за убийцей, пусть и неудавшимся. У них тут вообще всё странно. Вместо того чтобы обратиться в милицию, или что тут у них - стража? Так вот, вместо этого мы отнесли воина к нам, и Мастер приставил меня за ним смотреть. Он взял у укушенного анализы крови, решив выделить парализующий яд. Не знаю, выделил или нет, но уже к вечеру следующего дня Савиш очнулся. Дыхание нашего нового гостя чуть сбилось, но мне хватило этой малости, чтобы отвлечься от приключений легендарного героя и внимательно оглядеть спящего. Вернее - прикидывающегося. Он что, думает, будто я не слышу? Пришлось разочаровать парня.
   Если судить по лицу, то этому неудавшемуся работнику плаща и кинжала явилось привидение в лице меня. Или - в моём лице... Хотя, какая к Келесу разница? Но на искреннее, почти детское удивление полюбоваться стоило. А то столько о себе читаю, а Мастер и Эйша обращаются со мной как с ребёнком, едва по голове не гладят...
   Мы немного поболтали, и тут пришёл дедушка. Выставлять меня за дверь не стал. Да и без толку это - всё равно ведь с моим слухом надо на крышу загонять, окна закрывать и шептать в самое ухо. Да и то не факт, что не услышу. Хотя я уже научился, как говорит Мастер - ставить звуковой барьер, иначе жить невозможно станет. Представляете - слышать практически ВСЁ! С ума сойти можно...
   Так что теперь я слышу только то, что хочу. А остальное тихо скользит поверх внимания. Ещё к этому умению прилагалась какая-то ментальная сеть, но что это такое - я не совсем понял. Что-то вроде седьмого чувства, но приспособленного к уху. То есть я могу особо не прислушиваться, но когда разговор прямо или косвенно будет касаться меня - слух включается автоматически.
   Вот такой я теперь дивный зверёк...
   Но если мы не вспомнили о страже, это не значит, что она о нас забыла. Пока Мастер общался с раненым, перед крыльцом раздались шаги подкованных сапог. Я насторожил уши и различил бряцанье металла, хриплое дыхание семи человек и чёткий приказ:
   - Стучите!
   В ответ на короткий стук из кухни раздались тяжёлые шаги Эйши:
   - Ну, кого там боги несут?
   - Откройте, королевская стража!
   Та-а-к, а вот это уже интересно. Скорее всего, они пришли к дедушке. Но даже если это не так, то пусть именно он, как старший и как маг, отвечает на их вопросы. Но послушать их разговор не мешает. Шикнув на больного, я подобрался к распахнутому окну и прислушался. Голос предводителя стражи был зычный, властный, далеко слышимый. А сопение его провожатых можно было даже почуять. Такой аромат чеснока и кислого вина ощутил бы даже человек!
   - Что вам угодно? - вежливо поинтересовался Мастер, выйдя на крыльцо.
   - Задать вам несколько вопросов! - гонору в голосе предводителя стражи немного поубавилась. Видимо, магов тут всё же уважают.
   Ухмыльнувшись, я выскользнул за дверь и перебрался поближе к лестнице, спрятавшись в тени. Стражи меня увидеть не могли, а я получил относительную свободу как в подслушивании, так и в подглядывании. Хм... стража - она и в других мирах стража. И не важно, как её зовут - милиция, полиция или как-то иначе. Толстенькие воины с выпирающими животиками, небрежно одеты... и скорее наглый, чем храбрый предводитель. Классика жанра, как говорят.
   А разговор становился всё более интересным - начальника стражи интересовали трупы, обнаруженные в соседнем переулке, причём никто ничего не видел и не слышал. Посмертные проекции памяти тоже ничего не показали. А вот кто ему посоветовал обратиться к Мастеру... Хм, кому же дедушка может сильно мешать? Вроде живём тихо и мирно, особых сокровищ за нами не числится, в политику не лезем и на престол не претендуем. Так почему же?..
   - А кто ещё, кроме вас, находится в доме? - начальник этого патруля покосился на висящий у него на цепочке полупрозрачный кристалл.
   О! Кристалл Истины. А неплохо они подготовились для простого отряда стражи. Подобным артефактом не всякий коронный дознаватель похвастаться может, а тут у какого-то мелкого начальника стражи! Где-то тут явно зарыт дохлый локк, а мы даже и не чуем...
   Работает же эта штучка как самый обычный детектор лжи. Если в пределах его действия кто-то врёт, то испускаемое кристаллом свечение становиться красным. Если всё в порядке - зелёное. А вот если изъясняются недомолвками или что-то утаивают, то артефакт либо светит желтоватым светом, либо просто мигает. Почему и как он выбирает, что именно ему делать я не знаю. Артефактологию мы учили постольку поскольку. Определить, что предо мной магическая вещ я мог, определить действие - тоже, как и воспользоваться ею. Но на этом и всё. Самостоятельно творить меня ничего не учили.
   - Моя повариха, мой внук и его наставник, - недолго думая, ответил Нармет, а я тут же метнулся к болящему.
   Как я понял, его нужно быстро возвести в это звание, пока они там спорят на пороге. Савиш даже вздрогнул, когда я опрометью влетел в комнату, затормозив только у его кровати.
   - Как тут у вас на работу берут, а? - нервно обратился к нему.
   - Просто вслух говорят, что принимают на службу... - недоуменно хлопая ресницами выдал он.
   - ...И вы готовы ещё раз повторить ваши слова?.. - донеслось с улицы. Я издал раздраженный свист, и громко, чётко заявил в потолок:
   - Отныне сей человек является моим наставником в воинском искусстве! - а что, можно подумать, что этот парень плохой воин! Как в челюсть дать - знает. Значит, и остальному научит...
   - В этом доме нет никого, кроме моей служанки, моего внука и его наставника! - твёрдо и ясно донеслось с улицы.
   Судя по последовавшему за этим зубовному скрежету, начальнику ничего не обломилось. Скорее это его обломали. Что ж, теперь можно позволить себе довольную улыбку и опустится на пол. А то торчу тут, как статуй посреди комнаты...
   - ...Да что происходит?! - ой, похоже со слухом у меня всё же нелады... Слышу, что говорят у дверей, а то что рядом на ухо орут...
   - Чего орёшь? - я демонстративно скривился и поковырял пальцем в ухе. - Хочешь, чтобы тебя стражники услышали? Они так рвались пообщаться...
   - Они за мной? - тут же спал с лица Савиш. - Я... сейчас...
   И он попытался встать, скривившись от боли. Упс, похоже, я переборщил с объятиями...
   - Лежи уж, куда собрался? Всё равно тебя тут нет... - пожал плечами я, устраиваясь на постели, одновременно возвращая хвостом воина в лежачее положение и прижимая дергающееся тело рукой. Он тут из себя героя корчить будет, а мне дед по шее настучит, что больные по дому разгуливают.
   - Я... Ты... - он дёргался, пытаясь выбраться. - Всё равно на Кристалле Истины не скроешь!
   - А мы ничего и не скрывали, - ехидно ухмыльнулся я. - Просто ты теперь мой наставник. Вот его дедушка и назвал.
   - Всё равно! - нахмурился Савиш.
   - Что "всё равно"? - подался вперёд я.
   - Всё равно - слезь с меня!!! - рявкнул воин, пытаясь спихнуть кольцо хвоста.
   - Элхар? - окликнул меня вошедший дедушка, вопросительно выгибая брови. - Что это вы тут делаете?..
   - Сидим, лежим, - отчитался я, незаметно соскальзывая на пол.И наябедничал: - Он встать пытается...
   - На вашем месте, молодой человек, я бы не стал этого делать, - неодобрительно высказался Мастер. - Даже если некоторые серпентеры отчаянно просят задать им хорошую взбучку...
   Ехидная улыбка, поселившаяся на моих губах, под конец тирады сменилась недовольной миной и демонстрацией языка спине деда.
   Воин посмотрел сперва на Нармета, потом на меня, а затем предвкушающе прищурил глаза.
   - Ничего, Мастер, скоро я займусь его обучением...
   Ой, да... я же добровольно посадил его себе на шею!
   - А ведь и правда... - дедушка обернулся и взглянул на меня. Внимательно так посмотрел и тихо произнес: - Молодец. Догадался.
   Я смущённо свернул хвост клубком. Ой, было бы за что благодарить...
  
  
   Из записок Мастера Нармета.
   Вопреки распространённому мнению змеелюды совсем не хладнокровные. Во всяком случае, температура тела Элхара никогда не опускалась до температуры окружающей среды. Хотя, стоит заметить, что колебания были и довольно значительные. Из этого можно сделать вывод, что радужные серпентеры помимо всего прочего могут регулировать температуру собственного тела.
   Интересно, а другие представители племени шас-саари тоже обладают подобными способностями, или данное умение присуще только радужным? Почему-то ни в одном трактате, посвящённом расе чешуехвостых никоим образом не освещается данный момент.
   Кстати, пока не забыл. Чешуя радужного змеелюда вполне может защищать от пламени. Во всяком случае, вид Эла, задумчиво шевелящего рукой в пылающем очаге, наводит на подобные размышления. Надо непременно дать ему по шее за подобные эксперименты! Чтобы не доводил престарелых Мастеров до сердечного приступа.
   Моё здоровье не железное. В отличие от некоторых...
   ...
  
  

  
   ...
   - Эл, ты не веслом машешь, осторожней!
   С-с-с-с-с!!! Покусаю! Постоит пару часов в качестве статуи, и посмотрим, как он потом этим своим "веслом" махать будет!
   ...
  
   Савиш встал на ноги довольно быстро. Уже вечером следующего шиса он спустился к ужину. Эйша сперва категорически отказывалась его кормить, так что пришлось состроить умоляющую рожицу и просительно повилять хвостом. Отчего-то наша кухарка приходила в состояние какого-то щенячьего восторга, стоило мне закрутиться особо хитрым образом или просто двинуть змеиным телом.
   Так что мой будущий учитель был накормлен и напоен. А потом мы посетили оружейную Мастера. Сам он из неё ничем не пользовался, но отчего-то в домах благородных людей было принято обязательно иметь комнату для хранения оружия. Там, порывшись в завалах железа, воин выковырял какое-то длинное копьё, повертел в руках и с проклятием забросил ни в чём не повинное оружие назад.
   - Ну и как я тебя учить должен? - гневно высказался он мне.
   - А в чём проблема? - тихо поинтересовался я, принюхиваясь к застоявшемуся воздуху каменного помещения.
   - В том, что надо достать тебе нормальное оружие, а не этот... хлам, - Савиш яростно пнул сваленные горкой доспехи.
   - Ш-ш-ш-ш-ш... - тихо зашипел на него я. Здесь что-то было... что-то... знакомое, родное. Оно манило, заставляя нервничать, шипя от нетерпения.
   Воин обернулся, да так и застыл, настороженно глядя на меня. Сильно подавшись вперёд, я поворачивал голову из стороны в сторону, пытаясь определить, где именно находится источник моего беспокойства. Справа - нет... слева... что-то смутное. Скользнуть чуть вперёд и снова принюхаться, закрыв глаза. Ага, ближе... ещё ближе...
   Вытянутые вперёд пальцы коснулись сыроватых камней стены. С-с-с-с! Я же почти нашёл! Рука сама собой сжалась в кулак, резко ударив в стену. Раз, другой, третий... Боли почти не было. Вернее - она была, но где-то там, далеко. Не в этом мире, не в этом месте. На пятом ударе стена дрогнула, и камень провалился. Из образовавшегося проема пахнуло манящим запахом.
   Просунув руку внутрь, я сжал пальцы на древке какого-то оружия, осознавая, что наконец-то нашёл так тревожащий меня объект! Это было МОЁ! Рывок всем телом - и я лечу на пол, прижимая к себе добытое. Сверху накрывает обломками камня, пылью, паутиной - в общем, всеми прелестями длительного хранения. Откашлявшись, отчихавшись и встряхнувшись, как собака, я обернулся к двери, да так и застыл. В проёме, изображая соляные статуи, замерли все обитатели жилища мага, расширенными глазами глядя на меня.
   Испугавшись, что со мной что-то не так, я тоже принялся осматриваться. Хвост в порядке, просто очень грязный. Ничего, почистимся... Туника тоже вроде не порвана, а вот руки... Костяшки были стёсаны на обеих руках, чешуя потемнела от крови, которая оказалась у меня почти чёрного цвета. И этими самыми израненными руками я вцепился в посох, который достал из стены. Хм, надо поглядеть поближе, из-за чего я словно взбесился...
   Дерево посоха было тёмное, антрацитово-чёрное, окованное по всей длине широкими серебристыми обручами. Посередине имелась удобная рукоять из того же светлого металла, оплетённая какой-то шероховатой кожей. С двух сторон она была снабжена специальными упорами. Осторожно положив на неё руки, я ощутил слабый укол в ладонь, тут же недовольно дёрнув рукоять. Откуда-то изнутри донёсся тихий щелчок, и на концах посоха хищно блеснули стальные лезвия, напоминавшие причудливо изгрызенные алебарды с разнообразными колюще-режущими дополнениями. Причём лезвиями оканчивались оба конца древка.
   Заворожённую тишину нарушило завистливое:
   - Надо бы и себе здесь покопаться... Может, ещё какое древнее оружие тут припрятано...
   - Древнее? - удивленно оборачиваюсь к Савишу, крепко сжимая свою находку.
   - А ты думаешь, что с-кешер времён Объединения - это рухлядь из ближайшей кузни? - иронично вздёрнул брови воин.
   - Савиш, твоё ёрничанье неуместно. Всё равно не понимаю, о чём ты говоришь, - отмахнулся я, скользя к двери и отряхивая тунику от налипшей грязи.
   Мой учитель воинской премудрости удивлённо посмотрел на Мастера.
   - Я не обучал его истории змеелюдов, - немного смущённо признался дедушка. - Пусть он сперва освоится.
   Хм... Это сколько же мне по его мнению надо осваиваться? Лет пять? Или шесть? Если честно, то история серпентеров меня мало волновала. Хоть внешне я выглядел как типичный представитель этой расы, но ощущал себя именно что человеком. Посему покрепче сжал, как там зовется моё оружие - с-кешер, и упрямо наклонил голову, исподлобья зыркая на непрошенных учителей. Нет, вру, один - прошенный.
   - Ладно, пошли заниматься, раз оружие мы тебе раздобыли, - воин раздражённо передёрнул плечами и отправился в просторную залу, которую нам отдали под тренировки.
   Там на меня навесили лёгкие доспехи, состоящие из пары высоких наручей, панциря и шлема. Против панциря я решительно запротестовал. С такой-то крышкой на груди особо не поизворачиваешься. А я уже так привык, что могу свернуться, как захочу, что отказываться от этого ради какой-то там защиты решительно не согласен.
   Савиш поворчал, поворчал, а потом плюнул на это дело, оставив мне полную свободу выбора. И шлем я снял. Вернее - поменял его на стальной обруч, не закрывающий обзора. А то металлическая кастрюля на голове очень неудобна. В ней словно с завязанными глазами! И заткнутыми ушами, ибо через железо, да ещё и громыхающее, слышать довольно сложно.
   Только после этого меня стали учить пользоваться своей находкой. Оказывается, с-кешер можно использовать и как шест, и как парные клинки на длинных рукоятях. Если определённым образом дёрнуть металлическую оковку, то древко распадалось посередине на две части, что давало возможность отмахиваться двумя лезвиями сразу.
   Кроме того стало понятным, почему у лезвий столь причудливая форма. Оказывается, они специально приспособлены для того, чтобы вскрывать прочную чешую змеелюдов или какую другую броню. А имеющиеся крючочки (или как они там правильно называются) превосходно служили для подсечек или захвата вражеского щита.
   В первую очередь воин решил заняться моей общефизической подготовкой. В результате мы выяснили, что о серпентерах он знает побольше моего. Во всяком случае, по части убиения и нанесения всевозможных увечий. Остальные же стороны были изучены не столь тщательно. И воин совсем уж не знал, как учить меня мечемахательству. Приглашённый же на занятие Мастер только посмеивался, записывая наши ляпсусы в огромный талмуд. Называлось это - наблюдение змеелюда в естественных условиях.
   Так выяснилось, что кросс я бегать не умею. Физически. Просто быстро перемещаюсь из одной точки в другую, поэтому гонять меня по кругу было делом бесполезным. В первый раз едва успел затормозить у стены, а то бы попробовал её на крепость собственным лбом. Сколько времени я могу поддерживать такую скорость, мы выяснить не смогли. Негде. Кроме того, Савиш озадачился проблемой найти мне навершие на хвост. Так как им я пользовался вовсю, нанося резкие, быстрые и неожиданные удары. А если кончик ещё оснастить какой-нибудь смертоносной фиговиной...
   Хотя я долго не мог понять - зачем? Да и неудобно. Если с-кешер можно закинуть за спину, то навершие предполагалось носить постоянно. А я и так иногда мебель хвостом ломаю. Случайно! Нет, правда, случайно. Это меня иногда при резких поворотах заносит. Если же Савиш всё же что-нибудь найдёт... Мастеру придётся заказывать всю мебель из камня. Или не пускать меня в помещения.
   С-кешером я учился пользоваться больше по наитию, чем по каким-нибудь методикам. Воин учил меня самому основному - как держать, как ставить блоки, как не получить по пальцам, а принять удар на окованную рукоять. А дальше... Дальше приходилось самому. Чтобы наши силы с Савишем были равны по скорости и реакции, Мастер меня замедлял. Так что приходилось работать вовсю, стремясь увернуться или отбить яростные атаки воина.
   Не скоро я смог провести собственную атаку, пусть и не очень удачную. Зато перестали по вечерам ныть места от пропущенных ударов. Оказалось, что чешуя прекрасно заменяет мне доспех, её мечом не пробьешь. Да и копьём - тоже. Это не значит, что учитель тыкал в меня копьём! Просто однажды он тоже тренировался, а я влез не вовремя, ну и получил лезвием по хвосту. Больно, конечно, было, но на чешуе - хоть бы царапинка! Зато под чешуёй всё просто ныло. Но Мастеру я не признался, а то ныть будет ещё и затылок. Рука у деда тяжелая.
   Но под удары попадать всё равно не хотелось. Мастер сказал, что я пока что не умею контролировать своё тело, решая, чувствовать боль или нет. И научить этому они меня, к сожалению, не могут. Я должен освоить это сам.
   Сам, сам, сам... Всё сам! Ну и угораздило же меня мало того, что стать змеелюдом, так ещё краснокнижным! Вернее - редким. А, по мнению некоторых, так даже вообще небывающим (или вымершим, не столь важно). Так как многие учёные мужи уже давно склоняются к мысли, что радужные - это вымысел. Красивая сказка, не более того.
   Кстати, в эа-таш семидневье после визита стражи о нас забыли. Потом, после ухода от нас местная полиция опросила хозяев ещё парочки домов поблизости, но от всей их кутерьмы за шакт веяло ленью. Понятно, эти дома были так, "для галочки", как говорят. Только вот в том самом приснопамятном переулке поселилась некая личность. Серенькая такая, неприметная. Стойко пахнущая немытым телом и вроде как сидящая там ради подаяния, но на самом деле какие пожертвования у немноголюдного переулка?
   Похоже, хвосты тут растут не только у змеелюдов...
   Когда об этом узнали Савиш с Мастером, мне вообще запретили появляться у окон! Даже ночью... К тому же чешуя у меня стала отчего-то темнеть... теперь я больше походил на какого-то секка, чем на радужника. Секки были самими безобидными змеями, и единственной их защитой была расцветка, напоминавшая айсу. Только вот вместо серебристого оттенка их чешуя была матово-серой, но с такими же полосками поперёк.
  
   Из записок Мастера Нармета.
   Ориентация в пространстве у змеелюдов трёхмерна. Сколько мы, люди, не кичимся своей ловкостью, но всё же стоит признать, что живём только на земле. Элхар же... он двигается словно находится в воде. Его мало смущают препятствия. Их он просто плавно огибает, не замечая. Порой мне кажется, что если бы это было возможно, то мой внук вообще предпочел бы потолок. Кроме того, я заметил за ним странную тягу к высоте. Если есть возможность, то он выберет для себя более высокую плоскость. Например - потолочную балку или верх шкафа.
   Двигаться же он может либо медленно и плавно, словно оказывая одолжение, либо же стремительно и резко. Середины будто бы не существует. Во всяком случае, мне не удалось её заметить.
   Скорость реакции радужные серпентеры похоже унаследовали от своих чешуйчатых родственников. Описывать её я не берусь, просто не имею подходящих сравнений. Но она впечатляет. Мне приходится для каждой тренировки готовить новый замедляющий амулет. Похоже, мальчик стремительно растёт. Нет, не в длину, а просто набирает присущие ему силу и ловкость. Это не может не радовать.
   Хотя в последнее время внук стал меня беспокоить. У него явно что-то не так, из-за чего Элхар постоянно огрызается. Да и внешний вид изменился. Чешуйчатый покров потускнел и приобрел какой-то нездоровый, мертвенный оттенок. Надо проверить по книгам, от чего змеелюды чаще всего болеют, какие симптомы и как с этими заболеваниями бороться...
   Кроме того мне очень интересна история появления в моём доме столь древнего оружия. Пытаясь решить данную проблему, я попросил у Элхара его с-кешер для исследования. И тут заметил ещё один интересный момент. Вообще-то змеелюды очень трепетно относятся к тому, что считают своим. Особенно это касается оружия. Выпросить его у взрослого серпентера практически невозможно. И если вдруг случиться чудо, и требуемый объект всё же окажется в ваших руках, то его владелец никуда не двинется и будет преследовать вас по пятам, пока его руки вновь не сомкнуться на знакомой рукояти.
   Конечно, ни о каких исследованиях в таком случае не может быть и речи. Да и хозяин оружия за попытку поковыряться в любимой "игрушке" вполне может опробовать на испытателе остроту оной.
   Элхар же... нет, он тоже расставался со с-кешером весьма неохотно, но без особого трагизма и надрывных вздохов. Хотя и заглядывал в течении дня чтобы поинтересоваться, а когда же можно будет его забрать. Мне кажется, что его наставник, Савиш, и то проявил больше нетерпения, чем мальчишка.
   С одной стороны это вполне понятно. Внук до сих пор воспринимает себя как человека и многие инстинкты змеелюдов просто не воспринимает, почему-то считая их звериными или неприемлемыми. В другой раз непременно выспрошу у него причины такого отношения. На мой взгляд всё взвешено и продумано...
   Итак, с-кешер. Несомненно, видна работа прежних мастеров. Глядя на это оружие, верится, что в давние времена, до Объединения, раса чешуехвостых славилась своими мастерами. Нет, их изделия не были столь распространены, как у хонков. Но каждый предмет, вышедший из-под рук мастера-серпентера, был произведением искусства. Во всяком случае так говорят легенды. Теперь я не вижу повода им не верить. Если, конечно, это оружие было сделано руками змеелюдов.
   Дерево, пошедшее на древко, тщательно заполировано и украшено едва различимым узором, напоминающим сплетающихся змей. Сами лезвия прочны и упруги. А филигранность работы ничем не напоминает работу подземных жителей. При всём своём мастерстве их работы довольно грубы и массивны. Здесь же довольно тонкие пластины на диво прочны и упруги. По моей просьбе Элхар опробовал их крепость на полном доспехе. Итог неутешителен: панцирь вскрыт, а на кромке ни щербинки.
   После исследований я поднял фамильные хроники. Всё же интересно, откуда в моём доме подобные "клады". Но ничего, пояснившего ситуацию, я там не нашел. Мой род переехал в этот город после одной из гражданских войн. Было такое время в истории королевства Танар, когда поменялась правящая династия. Дом достался моему предку в награду за службу, а куда делись его прошлые владельцы - о том не было сказано ни слова. Как и о том, кто же это вообще был.
   Жаль, жаль... мне кажется, эта вещь гораздо большее, чем кажется. И если узнать хотя бы откуда она появилась, то можно было бы ответить хотя бы на часть возникших вопросов. Что ж, можно ещё будет обратиться в Королевский архив и поискать там. Но что-то мне подсказывает, что ничего нового я не узнаю...
  
  
  
   ...
   - Эл, ты о чём думаешь? - гневный вскрик разорвал пелену воспоминаний. На довольно продолжительное время лишенное управления разума, тело плело свой рисунок боя, зажав отчаянно отмахивающего из последних сил воина в угол. Несмотря на замедление, с-кешер, разделённый на два клинка, серыми полотнищами размазывался по воздуху, издавая высокий, пронзительный свист. Иногда я сам так шиплю-свищу, если зол или раздражён.
   Испуганно отскочив в сторону, я сложил оружие вместе и закинул за спину, в полумагические захваты.
   - Савиш, ты в порядке? - обеспокоено спросил я, опасаясь подойти ближе. Воин стоял, прижавшись спиной к стене и хватая ртом воздух. Парные клинки жалобно звякнули о пол, выскальзывая из ослабевших рук человека. - С-с-савиш-ш-ш?..
   Я уже всерьёз начал волноваться, сбиваясь на шипение и собираясь мчаться за дедушкой, но тут мой наставник в воинских дисциплинах поднял голову и пристально посмотрел на меня.
   - Да чтобы я ещё раз рискнул выйти даже против замедленного змеелюда! - выдохнул он. А в глазах плескалось восхищение пополам с лёгкой завистью.
   - С-с-с-с-с-с!! - зашипел на него я. Блин, он тут в гляделки играет, а бедный серпентер едва узлом от беспокойства не завязался!
   - Нет, Эл, я серьёзно. Никогда не забуду, как у тебя глаза перестали выражать вообще что-либо, а распавшийся с-кешер размазался в воздухе так, что и не увидеть... - Савиш сполз по стене на землю, да так там и уселся, откинув голову и мечтательно уставившись в потолок.
   - Прости, я не хотел... - повинился я, осторожно опускаясь рядом, свиваясь крупными кольцами.
   - Нет, Эл, ты не понимаешь! - резко развернулся он ко мне. - Это было... Это было так красиво, так... завораживающе! - воин жестикулировал, пытаясь рассказать хотя бы жестами, как именно это всё выглядело. - Ты знаешь, я видел змеелюдов, но тогда было всё не так. Ты ещё раз станцуешь? Для меня?..
   Савиш неумело, просительно посмотрел мне в глаза. В них горело предвкушение воплощённой сказки. Я даже вздрогнул, а потом поднялся, осторожно скользнув в центр зала. Что говорить, мне и самому понравилось странное, летящее ощущение, которое я почувствовал, вынырнув из воспоминаний. Теперь надо его только вспомнить, только вспомнить...
   Прорвавшийся сквозь заслон из плотных штор ветерок ласково лизнул щёку, даря аромат буйно цветущего сада. Улыбнувшись и зажмурившись, податься ему навстречу, раскинуть руки, штопором взвиться вверх... раствориться в полыхающей радужной вспышке...
  
  
   ...
   Я хорошо запомнил, как всё произошло. Мы с Элом как раз тренировались в просторном зале на первом этаже. Честно говоря, воспринимать его как ученика мне было сложно. Скорее, я относился к нему как к младшему брату. Любознательному, наивному, упрямому... В этом доме я был на своём месте. Среди своей семьи. Мастер это видел и только улыбался.
   Признаться честно, в первое время меня здорово нервировало присутствие Элхара. Не так-то просто забыть многовековую войну. Это я говорю про себя. Змеелюд ничего не знал и не понимал, почему время от времени я отодвигаюсь в сторону или нервничаю. Хотя перепады настроения ощущал чётко и безошибочно. Наверно именно это равнодушие и умение вовремя "не заметить" моих странностей и позволило мне взглянуть на своё положение со стороны.
   Посмотреть же было на что. Какой всё-таки интересный поворот судьбы - предал меня собственный брат, дороже которого (как мне раньше казалось) у меня никого нет. А спас и предоставил убежище маг и змеелюд! Про волшебников не могу сказать ничего плохого, но в нашей семье их недолюбливали, считая неженками. Как же, ни ничего не делают своими руками, всё колдуют и колдуют... Про серпентера я вообще молчу - враг.
   В результате мои раны лечит маг, к тому же Мастер, а няньку первое время изображал чешуехвостый! Причём делал он это искренне. Не спорю, поиздеваться и посмеяться за мой счёт он тоже не упускал момента, но как-то необидно. Так, что мне и самому становилось смешно.
   Демоны его возьми, ну почему он такой?!!
   Признаться, первое время я старался держаться подальше от серпентера. Мало ли, что ему в голову взбредёт? А потом... привык. К тому, что в библиотеке вечно его хвост с пристенного шкафа свисает, сколько ни ругайся. Неужели так плохо сидеть на стуле?! Что на кухне не успеешь оглянуться, а блюдо с кетами уже перекочевало к нему под локоть. Что в темноте, когда вечером идёшь по дому, сверху могут ехидно поинтересоваться, как идёт охота на привидений. Что иногда, проходя мимо, я вполне могу споткнуться о якобы случайно оказавшееся на моем пути змеиное тело. Что...
   Да мало ли? Кроме того, мы с ним были в чём-то похожи. Ни он, ни я не могли спокойно покинуть дом Мастера без риска, что нас тут же схватит стража. Нам оставалось одно удовольствие - пляска со сталью.
   Мне кажется, что я просто не принял предательства брата. Не смог этого принять! Просто теперь в том месте, которое занимал Лоришь, свил гнездо наглый, невоспитанный, самоуверенный светлый змеелюд! Который когда-нибудь получит у меня по шее за свои не менее наглые шуточки. Или он думает, что кружка холодной воды за шиворот - это приятно?..
   А как он нашёл с-кешер? Вот когда начинаешь верить в легенды о змеелюдах! Я потом спрашивал у Нармета, откуда в его доме могло взяться оружие серпентеров. Оказывается, его род владел этим домом уже очень давно. Да к тому же купили его построенным, так что...
   Но как он разносил стену! Каменная крошка так и летела на пол, а выражение лица могло поспорить с оскалом сие шисов голодавшего хищника! С Элом хоть и забываешь, что он не человек, но иногда реальность напоминает, что рядом с тобой смеётся весёлому случаю совсем не обычный друг-собутыльник, а существо, способное голым кулаком разнести каменную кладку.
   Вот сейчас, проводя поединок, я неожиданно почувствовал, как по хребту волной прошёл страх. И без того не очень выразительное лицо Эла вдруг застыло, превратившись в маску. Движения стали стремительными, нечеловечески гибкими и при этом - завораживающими. Серо-серебристый хвост казалось, угрожал со всех сторон, целенаправленно загоняя в угол. Но всё это лишало воли... Удерживало, притягивало, захватывало и удерживало странной, нечеловеческой красотой...
   Не выдержав, я позвал его по имени. Серпентер дрогнул, моргнул отшатнулся в сторону, недоумённо глядя на меня. Длинный хвост свернулся тремя крупными кольцами, а самый кончик изогнулся, словно именно его интересовали ответы. Вообще-то у Эла змеиная часть куда выразительней лица...
   Уф, ну я и устал... На какое-то мгновение мне даже показалось, что это всё. Что змеелюд не остановится, пока не вобьёт меня в стену. Но ради того, что бы увидеть эту пляску... этот танец... настоящий Танец Стали!
   Но насколько же он всё ещё ребёнок! Странный такой, одновременно практичный и наивный. К тому же о мире совсем ничего не знает. Но повторить не отказался, надолго заворожив игрой света на лезвиях и нечеловеческой гибкостью движений. Демоны, Эл, да КТО же ты такой?!..
  
  
   Из записок Мастера Нармета.
   Исходя из собственных наблюдений, я сделал вывод, что язык общения змеелюдов можно условно поделить на две части. Словесный, то есть то, что они произносят. И телесный - жесты, способы укладки хвоста, поворот тела и прочее. У Эла он сейчас находится на бессознательном уровне, то есть можно сказать, что оба эти способа общения несут одну и ту же информацию. Наверное, взрослые особи умеют общаться на обоих и "говорить" именно то, что желают, а не просто выражать эмоции.
   Кстати, о выражении эмоций. По лицу Элхара их опередить очень трудно. Практически невозможно. Зато по хвосту, особенно по его окончанию... Это может показаться кощунством, но в чём-то это напоминает реакцию обычных животных.
   Зато глаза... я до сих пор удивляюсь, как при их невыразительности чётко и недвусмысленно понимаю его... эмоции? Переживания? Стремления? Не могу подобрать точного определения. А вот причины довольно ясны. Как мне кажется, это проявление врожденной телепатии. Пока неосознанной, как и все его умения, но даже задатки довольно впечатляющи.
  
  

   ...
  
  
  

Ремет.

  

С-сеш-ш эа.

   Стояла "слепая ночь", как называют это время местные. Обе луны этого мира уже спрятались за горизонт и едва ли успеют появиться ещё раз за ночь. А со шпиля Восточной башни вид открывался куда лучше, чем с крыши дома Мастера. С некоторых пор мы с ним переехали в Восточное крыло королевского дворца. Увы, но все события, последовавшие за тем моим странным приступом ярости, я могу рассказать только с чужих слов.
   ... Солнечный свет настырно лез в глаза, игнорируя все мои попытки скрыться от него. Не вышло. Пришлось применить тяжелое вооружение и натянуть на голову какое-то покрывало. Рядом что-то жалобно хрустнуло, и сверху рухнула тяжелая материя. В результате из кровати пришлось выползать. М-да, свободным змеям - свободное ползанье... Наполовину высунувшись из-под получившегося завала, я с недоумением огляделся по сторонам.
   Комната явно была не моя. Гораздо больше, чем в доме деда. Массивная, тёмная и даже на вид старинная мебель. Довольно ощутимый (для меня) запах пыли и... заброшенности помещения. Видимо, жильцы здесь бывают не часто. Массивное, широкое ложе с балдахином... Который сейчас валялся на кровати. Опять я столбики снёс.
   Интересно, а как я тут очутился? Последним воспоминанием был зал, в котором...
   Ой...
   Осознав, что на самом деле убил человек восемь или девять, причём с удовольствием, я ошеломлённо опустился на пол. Взгляд уткнулся в бело-серебристый полосатый змеиный хвост... Выходит, ещё и цвет моей чешуи стал нормальным? Но на этом удивительные вещи не закончились. По всей длине хвоста топорщились радужные гребни.
   Коротенькие, длиной в палец, а самые крохотные - в половину. Они нервно подрагивали, то раскрываясь, являя миру тоненькую радужную перепонку, то закрываясь. Больше всего они были похожи на те, которые я видел на той странной змее. Только с поправкой на размеры. На количество. Насколько я помню, у той гадины их было три-четыре. У меня же их насчитывалось семь штук.
   Та-а-а-к... Мне срочно нужно зеркало!
   Приподнявшись, ещё раз оглядел комнату. Ага, вот оно, родимое! Высотой почти во всю стену, в массивной металлической раме... Посмотрим, что ещё со мной произошло.
   Стеклянная поверхность беспристрастно отразила настороженно заглядывающего в нее серебристо-белого полосатого змеелюда. Изменения были, но не столь... страшные, как я ожидал. Никаких дополнительных конечностей или ещё чего-нибудь жуткого. Кроме хвоста, подобными "украшениями" обзавелась ещё спина в районе лопаток и виски. Самый большой "плавник", почти достигавший поясницы, оказался именно на спине. Все они могли складываться, оставляя лишь чуть более тёмную полоску на коже.
   Из одежды на мне имелись только широкие наручи, которые я вчера... Нет, не буду вспоминать! Муторно становится и пакостно. Это что, я вот такой вот... монстр? Теперь понятно, почему серпентеров терпят, но не любят. Силы много, ярости, неуравновешенности - хоть отбавляй. Ещё бы мозги водились - вообще цены бы не было! Как я теперь дедушке в глаза посмотрю? Убийца какой-то, ей-богу...
   Волосы стали заметно длинней, и теперь чёлку надо срочно подстричь, а височные пряди уже можно спокойно заправлять за уши. Или ждать, когда она отрастёт настолько, что можно будет собрать в общий хвост на затылке. Эх, кто бы мне ещё рассказал, что произошло!
   Ладно, раз уж я встал, можно и продолжить ритуал пробуждения. Умыться, одеться и поесть. А также убрать этот чёртов балдахин!
   С первой частью плана сложностей не возникло. Стоило только принюхаться, как из-за одной стены донёсся слабый аромат воды. Вернее, не из-за стены, а из замаскированной за гобеленом дверцы. Там оказалась небольшая комнатка с бассейном. Или очень большой ванной. Вода просто-таки гипнотизировала. Если честно - я ощущал просто неуемное желание вымыться, словно все еще был в крови.
   С наслаждением погрузившись в бассейн, я умиротворенно расслабился. Красота-а-а-а... Единственный минус - в нём не поплаваешь. Зато весь хвост умещается, а то в доме мастера мне приходилось нежиться в ванне по частям. Или у них они маленькие, или у меня хвостик изрядно отрос... Интересно, а как называется эта часть тела у змеелюдов? Наверное, есть какое-то самоназвание или ещё что. Надо будет у деда поинтересоваться, он много всякого знает. Если меня сразу не пошлют...
   Только, лежи - не лежи, а вставать все равно придется. Особенно, если завтракать хочется. Так что пришлось вылезать, вытираться громадным полотенцем... Вот когда я жалел о своем змеином теле. Во-первых, полотенца очень быстро приходили в негодность. Хоть чешуя у меня довольно гладкая, но все же не идеально. А ещё хвост было трудно вытирать. Он длинный, толстый... Пока весь оботрёшь - намучаешься-а-а! Зато почти не пачкается. Грязь словно соскальзывает с плотно пригнанных чешуек. Но все равно, что-то да остаётся.
   Закончив с купанием, я вернулся в комнату и стал искать одежду. Моей, привычной, тут не было. Зато у кровати нашлась другая. Длинная чёрная туника с серебристой отделкой. Я даже сперва не понял, где у неё зад, а где перед, поскольку с одной стороны имелся в наличии разрез, скреплённый вверху какой-то странной заколкой. Оказывается, он должен быть на спине! Во всяком случае, так удобней. И гребню не мешает.
   Они у меня вообще словно жили какой-то своей жизнью, то топорщась, как у рыб, то плотно приникали к коже. Всё бы ничего, но височные "плавники" при этом невольно дёргали кожу. Нет, это было не больно, только очень... щекотно, и до ужаса хотелось почесаться.
   К тунике прилагались расширяющиеся книзу и крепящиеся при помощи шнурков на плечах рукава, закрывающие руку до локтя. А что, красиво и удобно. Движениям не мешает, в салат не попадет... На талии одеяние фиксировалось широким, чёрным ремнём с серебристым тиснением. Ещё один, металлический и наборный, одевался на бёдра. Я никак не мог понять, а зачем мне два? Но раз выдали, видимо, так полагается.
   В самом низу обнаружилась широкая серебристая лента, которой я стянул волосы на затылке. Чёлка упрямо лезла в глаза, так что время от времени приходилось откидывать ее назад. Надо найти какой-нибудь обруч, а то надоела, как не знаю что!
   Желудок всё настойчивей стал напоминать о себе. Интересно, где и как здесь кормят?..
   Прерывая мои гастрономические размышления, в коридоре зазвучали шаги. Пока еще довольно далеко, но уверенно приближаясь. Я застыл, пытаясь решить - стоит выходить в коридор или нет? Мастер не раз говорил мне, что показываться посторонним не стоит. Может, просто подождать? Если ко мне - то зайдут. И, думаю, можно так же не беспокоиться о душевном здоровье гостя. Если только он званый. Такой знает, кого здесь можно увидеть. Незваный же... Только я о нем беспокоиться не буду.
   Шаги замерли перед дверью. Значит, всё же ко мне. Но пришедший заходить не торопился. Он что, боится? Неожиданно у меня словно второй нос вырос. Только улавливающий не запахи, а чувства, которые и обрушились приливной волной. Опаска, насторожённость, готовность. Не к чему-то конкретному, просто - готовность. Любопытство. Жаркое, детское. Словно за дверью его ждёт сказка, которая может сбыться, а может на поверку оказаться просто иллюзией. Чувство долга и упрямства. Видимо, его сюда привело выполнение приказа. И... признательность? За что? Не могу понять...
   Кожа на висках засаднила. Осторожно притронувшись пальцами, я понял, что это был за "нос". Там, покалывая подушечки острой остью, были широко раскрыты "веера". Угу, и кто я теперь? Хвостато-чешуйчатое нечто со способностью читать чужие эмоции?!
   Наконец, нежданный гость всё же толкнул дверь и вошел в комнату. Это оказался один из охранников, сопровождавших того самого Главу. Интересно, а он знает, что это я его тогда? Наверное, нет. Злости или обиды не слышно. Или - не ощущается? Интересно, а как я вообще через эти гребни чувствую?
   - Мастер просил вас посетить его, - коротко поклонившись, проинформировал меня воин. Если б я не ловил его чувства, то обманулся бы невозмутимым видом и ровным голосом. А так... Не знаю, чего ожидал увидеть здесь этот охранник, но его чаяния увенчались успехом. Сказка сбылась. Ладно, сходим пока к Мастеру, а потом попытаемся выяснить, что тут, собственно, происходит...
   По коридору пришлось плестись со скоростью улитки, поскольку где именно искать деда, я понятия не имел, а провожатый хоть и шёл быстрым шагом, но... моя скорость передвижения всё равно выше. Зато я мог хорошо осмотреться. А на некоторые колонны даже влез, чем поверг своего спутника в шоковое состояние. Эмоциональное. Так-то он и глазом не моргнул. Вот это выучка!
   Больше всего строение напоминало дворец. Только не весь, а часть, так как все ходы и коридоры были направлены в одну сторону. Постепенно в голове словно картинка рисовалась, причём, довольно интересная. Если я правильно понял, то вот здесь имеется тайный ход. А вот тут - вход в подземелье. От предвкушения будущих исследований я невольно зашипел. Высоко, громко. Но от этого невинного звука моего проводника словно холодом окатило. Он замер, глядя на меня широко раскрывшимися глазами, судорожно вцепившись в меч.
   - Что случилось?! - тут же насторожился я, приподнимаясь над полом и усиленно обшаривая окружающее пространство всеми доступными чувствами.
   Вроде бы всё в порядке...
   А на воина стало жалко смотреть - он выпал в полный и окончательный осадок.
   - Эй, товарищ? - я осторожно помахал перед его носом раскрытой ладонью. - Вы как?
   - Вы... разговариваете?! - ох, сколько удивления! Даже не знаю, обижаться или умиляться.
   - Ну да, а почему я должен молчать? - действительно, почему? Или остальные змеелюды, встреченные этим человеком только и умели, что плеваться да шипеть?
   - Да нет, всё в порядке... - к моему проводнику стремительно возвращалось душевное равновесие. Он тихо хмыкнул, оглянулся и снова пошел вперед.
   - Тогда почему вы забеспокоились? - эх, и почему за мной Савиша не прислали? Сейчас бы славно побегали!
   - Вы шипели почти так же, как в зале... тогда... Во время обряда.
   - А вы что, там были?! - мне стало неудобно. И даже где-то неуютно. Еще за маньяка какого сочтут...
   И вообще, он что, совсем глухой? И совсем не так! То шипение было гораздо выше и тоньше. А ещё... нет, ну как подобное можно сравнивать?
   - Вы идёте?.. - воин стоял, обернувшись в мою сторону. Он так и не понял причину резкой остановки, но явно уловил недовольство, так как всю дорогу до деда насторожённо косился в мою сторону...
  
  
   Дедушка обнаружился в просторной, уставленной шкафам, комнате. Он сидел за массивным столом, что-то быстро записывая в толстенный талмуд. Маг настолько увлёкся этим делом, что даже не поднял головы. Думаю, он вообще ничего не заметил.
   Если честно, то перед массивной дверью, на которую недвусмысленно указал провожатый, я помедлил. Мне было... стыдно и страшно заходить туда. Как он на меня посмотрит? Что скажет? Больше всего я боялся наткнуться на холодность и страх. А получилось, что меня вообще не заметили. Ну и ладно.
   Оглядев комнату ещё раз, я задумчиво смерил взглядом высоту пристенных стеллажей и быстро влез на самый высокий, устроившись под потолком. Когда дедушка творит - лучше его не отвлекать. А то может заклинанием в лоб запустить. Даже кухарка, Эйша, не решалась в такие моменты тревожить Мастера. Хотя всегда пристально следила за нашим питанием. Я даже пару раз получал полотенцем, когда вовремя не являлся на обед или ужин.
   Чем ещё хорошо змеиное тело, так это тем, что в нём можно долго прибывать в неподвижности. И после этого никаких отеков, ломоты или чего-то подобного просто не ощущалось. Не знаю, может, это только у серпентеров? Но мне никогда не было плохо после многочасового неподвижного лежания. Пусть даже на шкафу, свернувшись в клубок. Вот и сейчас я словно бы погрузился в какое-то странное, полудремотное состояние, рассеяно следя за кончиком прыгающего по пергаменту пера. Потому неестественно громкий в этой тишине звук раскрывшейся двери больно ударил по ушам.
   Дедушка тоже вздрогнул и оторвал взгляд от своей работы. В комнату неспешно, как и в прошлый раз, вошел Глава. Посмотрел на мастера и, слегка усмехнувшись, произнес:
   - Всё работаешь?.. - кажется, я проспал и знакомство Нармета с этим сыскарём.
   - Да... уже заканчиваю. - Маг окинул придирчивым взглядом свой труд и перевел взор на гостя:
   - А ты тут какими судьбами?
   - Ну, сам же приглашал на разговор... - мужчина неспешно уселся в свободное кресло и поставил на стол покрытую пылью бутылку. - Или уже передумал?..
   - Нет, но Эл же ещё не пришел, - пожал плечами Мастер, доставая из стола пару бокалов и штопор.
   - Мой человек сказал, что привел его первым, - рассеяно отозвался Глава, следя за темно-рубиновой жидкостью, наполняющей прозрачные ёмкости.
   М-м-м-м-м... какой за-а-а-апах...
   - Эл?.. - бутылка зависла над второй ёмкостью, а дедушка окинул взглядом помещение. Ну как всегда, вверх мы посмотреть не хотим...
   - Да? - интересуюсь, соскальзывая со своего лежбища.
   Хм, на что бы сесть?.. Мое внимание привлек стоявший чуть в стороне обломок какой-то колонны. Мгновение - и я обвиваю его хвостом, пристраиваясь на широкой поверхности.
   - Почему ты не сказал, что уже здесь? - сварливо интересуется дед, всё же наливая себе вина. - Я же волновался!
   - Не хотел отвлекать, - слегка пожимаю плечами, щурясь на светильник и принюхиваясь к напитку. Не предложили - значит, просить не будем. Это невежливо.
   - Красавец! - невольно прерывает наш разговор восхищенный вздох. - Нар, он просто великолепен!
   От удивления я чуть с колонны не слетел, непроизвольно раскрыв гребни во всю ширь. Это он обо мне?..
   Я заметил за собой одну странность. Теперь не хвост стал показателем моего настроения, а именно - эти "плавники". При приливе эмоций они просто вставали дыбом или наоборот - плотно прижимались к телу. В остальное же время были полуоткрыты.
   Вот и сейчас, раскрывшись полностью, они передали мне всю гамму чувств и от Мастера, и от гостя. От Главы мощно тянуло восхищением. Только каким-то странным. Так смотрят скорее на предмет. Или на животное, восхищаясь его статью и родословной. Последнее сравнение мне очень не понравилась, так что "ценитель" был удостоен гневного взгляда и низкого шипения.
   - Шерр! - укоризненно обратился к собутыльнику дед, а потом посмотрел на меня, - Не обижайся на него, он просто помешан на оружии.
   Ни-че-го не понимаю! А причём тут я?
   - Эх, малыш, и почему ты не мой родственник? - разочарованно протянул Глава, пригубив напиток. - Нет, ну какие движения? Беззвучные! Быстрые! Точные! Какой воин пропадает...
   Хвост в раздражении звонко щёлкнул по мрамору колонны. Нет, этот тип явно невыносим. Пусть бы восхищался себе где-то в сторонке... Кстати, а зачем дедушка вообще меня ему показал?
   - Дед? - я вопросительно посмотрел на мага. Задавать вопрос до конца смысла не было. Мы и так прекрасно друг друга понимали.
   - Понимаешь, мальчик мой, всё равно рано или поздно о тебе бы узнали, - начал Нармет, перекатывая бокал в ладонях. Ох, я сейчас слюной изойду! - Поэтому, раз тебя всё равно увидели, я решил, что знакомство с Шетарром Лак'Арраном вреда не принесёт. Я окажу короне некоторые услуги, а ты получишь официальное разрешение проживать на территории Королевства.
   - И какого же рода эти...ус-с-слуги? - на последнем слове я невольно сбился на шипение. Ну не нравится мне такая постановка вопроса!
   - Консультативные, - откинулся на спинку Шетарр, - исключительно консультативные. Но если ты захочешь сделать что-либо другое... Думаю, в цене мы сойдемся.
   Нет, это тип начинает мне нравиться! И, кажется, я понимаю, почему он стал Главой чего-то там... А что касается оплаты...
   - В качестве аванса я возьму это! - бутылка, столь долго дразнившая меня ароматом, быстро перекочевала в мои руки под заливистый смех Шетарра и его радостные возгласы: "Нет, этот парень мне определенно нравится!" Хм, а на вкус это вино тоже ничего...
   В результате я стал "свободным охотником", получил стальной медальон на цепочке и нахлобучку от деда за недостойное поведение. Нет, в чем-то он прав. Действительно, кто его знает, как вино действует на змеелюдов, но... мне показалось, что организм не требовал бы чего-то, для себя опасного. Да и отравить меня теперь...
   В общем, отчитав меня, Мастер нехотя согласился со "Службой на благо Короны". Теперь у меня две защиты, если можно так сказать. Первая - родственник-маг, задирать же волшебников опасались, и Служба Порядка, про которую я вообще молчу. А что касается заданий... Если же у меня потребуют что-то... нехорошее... Тогда и буду думать.
   Пока же, выдержав процесс освидетельствования (Нармет хотел убедиться, что со мной все в порядке), и заодно узнав, что повышенная агрессивность была следствием линьки, я отправился на разведку. Давно заметил за собой такую слабость - пока не узнаю все уголки нового места жительства - спать спокойно не могу.
   А заодно, и найду Савиша. Интересно, как он там?..
   Коридоры были ровные до омерзения. Они словно солдаты на параде - выстраивались в четкие квадраты. Сколько слышал о запутанности коридоров - и нате вам! Правда, количество тайных ходов просто умиляло. Мыши, наверное, тут от зависти дохнут. Еще бы! Им до такого расти и расти! Или локки, которые тут занимали нишу и мышей, и крыс.
   Хм, а если рассуждать логически... вот, жили тут грызуны. Пришел их самый ненавистный враг - змеелюд. И куда они теперь отправились жить? Хи, представляю, как удивятся обитатели других покоев такому нежданному нашествию!..
   Ходы, ходы, ходы... Надоело! Хочу наружу.
   Дверь искать было просто лень, сгодилось и ближайшее окно. Богато украшенный лепкой, колоннами и диким плющом фасад был для меня каменной мостовой. Лазь - не хочу. А высокий шпиль просто-таки манил - ну залезь, ну посмотри! Меня не пришлось долго упрашивать...
   Действительно, с замкового шпиля открывался просто великолепный вид! Во-первых, строение располагалось на холме, так что весь город лежал предо мной как на ладони. А во-вторых, выделенное нам для проживания крыло было самым старым и значительно возвышалось над остальными строениями. Так что не только город был как на ладони, но и весь дворцовый комплекс. Ну, почти весь...
   Самой большой радостью стало обнаруженное как раз у подножия оккупированной мною башни глубокое озеро приличных размеров. Господи, КАК я хочу плавать! Не важно, умеют это делать серпентеры или нет, но сегодня ночью я посещу это уютное местечко. Может быть. А так же выберу себе комнату здесь, рядом. Вон, видны проемы окон. Значит, одна из них будет моей!
   Легкий ветерок донес очень знакомый запах. Выпечка с вареньем... запеченное в специях мясо... свежие овощи, свежий сок... М-м-м-м, мои любимые кушанья! И я знаю только одного человека, чья стряпня пахнет именно так. Эйша! Пора на обед!
   А что Савиша так и не нашел - ничего страшного. На обед у него нюх не хуже моего...
  
  
   Из записок Мастера Нармета.
   Хм, как интересно, на второй ступени Элхар получил в наследство от своих предков-айс радужные гребни, из-за которых его вид и называется радужным. Очень красивое зрелище. И очень нужный орган. Насколько я понял, с помощью этих "украшений" мальчик способен ощущать эмоции других людей, их присутствие и, скорее всего, повысил свои способности в ментальной области. Точно пока не скажу, надо проводить замеры. Хотя и раньше у него на этом поприще успехи были довольно заметные. Савиш мне рассказал о том, что Элхар сам, без подготовки смог передать ему образ другого человека... правда, получилось довольно болезненно, но несомненно стоит поучить ребенка правильно использовать силу своего разума.
   ...
  
  
   Обед принес три новости: две хороших и плохую. Одна из хороших состояла в том, что Савиша "реабилитировали". В смысле, ему вернули титул, сняли обвинения, выплатили компенсацию... Даже дали место в дворцовой страже! Или как она тут называется? Гвардия, что ли?..
   Кстати, я же так и не поинтересовался, в чем же была проблема! Мне казалось, что в нашу первую встречу это было просто нетактично. Человеку неприятно вспоминать подобное. А вот теперь сижу и чувствую себя идиотом - даже не поинтересовался у друга его проблемами. Ну кто я после этого?
   Вторая была разрешением покидать пределы дворца и передвигаться по городу. Как днем, так и ночью. Но желательнее все же днем. Правда, исключительно в сопровождении кого-либо из официальных лиц. Это сразу сокращало возникшие перед моими глазами перспективы. Единственный, кто бы мог меня сопровождать - был воин. Просить дедушку целый день ходить со мной по улицам просто совесть не позволяла!
   А у друга теперь целая куча обязанностей... но он обещал хотя бы раз в неделю выходить со мной в город, прокомментировав свое решение приблизительно такой фразой: "А то так и помрешь необразованным!" Хм, это какое такое "образование" он имел ввиду?!
   Плохая... хм, не знаю даже, как сказать. В общем, скоро сюда должна была нагрянуть дочь местного Короля. С исконным, местным, воспитанным по всем традициям... змеелюдом. А то и не одним. И почему я не хочу с ними общаться?!
   И еще одна новость, только я еще не решил, как к ней относиться. Деду предложили должность придворного мага, поскольку их предыдущий досрочно прервал контракт. В смысле - скончался. С одной стороны это, несомненно, хорошо. Мастер получает покровительство короны, а рядом с ним и мне местечко найдется, а с другой...
   Во-первых, придворные маги просто так не "кончаются". Или они уходят живые и здоровые, или... "уходят" их. А, поскольку, угодить на всех просто невозможно, то встает вопрос - нужны ли нам подобные проблемы? А во-вторых, с короля или кто там у них дедушка теперь пылинки сдувать должен. А его больше кабинетная работа интересует. Написание бессмертного труда о сравнительной психологии различных рас, а не разъезды за монархом по стране.
   Еще и я. Нет, понимаю, парень взрослый, можно жить уже своим умом. Да что там - даже нужно! Но... Мастер искренне заботится обо мне, словно родной. Хм, куда там - словно! Он мне ближе всех! Так что непременно будет волноваться, переживать, следить... Опять же - отвлекаться от работы, а в его случае это чревато. Причём в первую очередь - для него же самого.
   В общем, как по мне - ну его в туннель, такую работу. Останемся "консультантами", или как там у них подобные должности называются? Денег и славы нам не надо, проживем и так.
   И ни слова о той ночи! Ни полсловечка... Единственное, что сказал мне дедушка, когда я в коридоре догнал его после обеда и, глядя куда угодно, запинаясь через слово, спросил, как он относиться к... ну... это... тому дню, было: "Ты все сделал правильно, малыш. И знаешь, что я тебе скажу? Не снимай свое новое приобретение, но и не выставляй на показ. Не знаю даже, к лучшему, что ты их получил, или нет?.." Вот и все. А что касается наручей - пришлось одевать под тунику рубашку с длинным рукавом. Предварительно прорезав ее по спине.
   Но комнату я всё же сменил. Вытребовал саму большую, почти под крышей. И первым же делом переделал кровать. Надоело постоянно выбираться из-под балдахинов! Сколько можно?..
   ... Над городом протяжно разнесся усиленный магией удар колокола. Ну вот, полночь! Пляжный сезон объявляется открытым! Но увы, в той широкой луже не сможет утопиться даже муравей. Казавшийся глубоким, пруд оказался всего лишь тазиком для разведения декоративных рыбок. Что такое "не везет" и как с этим бороться?..
  
  

  
  
   С самого утра дежурство сие-таш отряда не задалось. Да и какое может быть везение у группы, носящей эту проклятую цифру?! Началось все с того, что для патрулирования им выдали самый нелюбимый в Страже район. Студенческий. Там, во-первых, обретались представители всех рас (ну, почти всех.) и народностей, какие только можно встретить в королевстве. А во-вторых, это имело закономерные последствия: стычки, драки, кражи... иногда даже магию применяли!
   Единственное, в чем сходились все инородцы - это нелюбовь к патрулям. В такие моменты все демонстрировали поразительную солидарность, сплачиваясь против стражей.
   В общем, дежурство обещало быть веселым. Но того, что случилось никто и предположить не мог.
   Все началось с кареты мага, выехавшей из ведущей к Дворцу улицы. Воины только молча сплюнули - опять какие-то молокососы погулять захотели. А им снова лезь в самое... вонючее место, дабы прикрыть малолетних гуляк, возжелавших острых ощущений. А если в них есть еще и искра магической силы... всё, пиши пропало. Разнесут половину квартала, а вычитать будут из жалованья стражи!
   Первым из кареты выбрался, разминая ноги, высокий воин. Причём - состоявший на королевской службе. Такие обычно тягой к приключениям не славятся, так что наблюдавший за странной каретой патруль только молча подивился - зачем подобную "птицу" занесло в их края? А вот потом... тесное нутро экипажа плавно покинул темно-серый змеелюд! Самый настоящий, вооруженный этой убойной штукой, которую чешуйчатые кличут с-кешером.
   Пока стража отходила от шока ("шаски" были не то, что редкостью - их вообще не было в столице!) воин спокойно махнул рукой своему попутчику, и эта странная во всех отношениях парочка спокойно направилась в самую глубь "Веселого квартала".
   - Лопни мои глаза... - удивленно протянул один из стражей, - "шаск"! Ну настоящий тебе "шаск"!
   - Змеелюд! Ты, дубина, - звук громкого подзатыльника свидетельствовал о применении воспитательных мер к необразованному подчиненному. - Не дай тебе Ашер еще кого переименовать!
   - Так, патруль, за ними, - коротко приказал капитан, направляясь вслед за неожиданными гостями, предчувствуя большую кучу неприятностей на свою голову и на весь отряд. За спиной привычно забухали сапоги, но...
   - Прошу прощения, почтенные! - громко окликнул он разговаривающих приезжих, - На пару слов.
   Воин недоуменно обернулся, а его спутник молниеносно перетек из одного положения в другое. Только что старший патруля лицезрел спокойно скользящий по мостовой массивный хвост, а вот уже заглядывает в невыразительные алые глаза. Сознание на миг раздвоилось, но в следующий момент "шаск" перевел свой завораживающий взгляд на спутника.
   "Светлоликий Актар! Защити верного слугу твоего..." - про себя взмолился стражник. С подобным взором он встречался всего раз. Когда еще малышом бегал смотреть на посольство чешуйчатых, прибывшее в столицу для подписания мирного договора. Но тот змеелюд даже на вид был старым и умудренным. А этот - ну чистый юнец! Что же будет дальше?!
   - Простите, у вас к нам какие-то вопросы? - холодно осведомился второй пришелец. Явно дворянского сословия, только у них выражение лица всегда больше напоминает маску, чем физиономию живого человека.
   - Да... э-э-э-э... господа. Не поймите меня неправильно, но шаск... э-э-э-э... змеелюдам тут не рады... - во время монолога капитан то и дело сбивался на невнятное блеяние, как только ничего не выражающие красные глаза останавливались на нем. И он едва не ляпнул простонародное прозвание! Священные братья, да такого с ним еще со времен стажировки не случалось!
   - Это все, что вас смущает? - густой, напевный и словно переливающийся голос разбил повисшую тишину. Стража невольно подалась назад, особенно когда осознала, кто именно это произнес.
   - Вы... шаск?! - недоверчиво уточнил один из солдат, ошарашено хлопая глазами. На описанное в рассказах сдавленное шипение, в котором с трудом разбирались отдельные слова этот голос мало походил. Да что там! Ему бы позавидовали все площадные певцы!
   - Простите? - чешуйчатый даже приподнялся над мостовой, услышав новое определение. Капитан молча пообещал себе устроить влезшему не вовремя подчинённому хо-о-о-орошую взбучку!
   - Он интересуется, ты змеелюд или прикидываешься, - немного сварливо и панибратски ответил ему воин. Все понятно, эти двое знакомы очень даже хорошо. Подобное обращение не всякий дозволит и стерпит.
   - Ну... а что, не похож? - змей извернулся на месте, каким-то образом умудрившись даже заглянуть себе за спину. Или это стражникам только показалось?
   - Похож, похож! Красавец просто, - одернул его спутник и вновь обратился к старшему патруля: - Так в чем проблемы?
   - В вашем спутнике, - уже безо всяких экивоков ответил капитан и откровенно добавил: - Змеелюдов тут не любят даже больше, чем стражу. Так что я бы не советовал вам соваться туда... - короткий кивок вдоль улицы.
   - Эл? - дворянин, по всей видимости, прислушивался к словам своего собрата по ремеслу и внимательно поглядел на нетерпеливо постукивающего по мостовой хвостом чешуйчатого.
   Названный Элом так же молча посмотрел на своего спутника и полез за ворот туники. Через мгновение в его пальцах закачался массивный стальной медальон с изображением сжатого кулака. За подобную "игрушку" здесь могли спокойно зарезать... или вежливо попустить мимо. Но в любом случае - не заметить подобное "украшение" просто не смогли бы! Но... у змеелюда?!
   - Надеюсь, это отвлечёт любопытных, - криво ухмыльнулся "шаск", на мгновенье блеснув острыми клыками. Хм, похоже, капитан немного погорячился с определением возраста чешуйчатого. Ядовитые зубы растут не сразу и не у всех...
   - У вас всё? - опять холодная вежливость дворянина.
   - Не смею задерживать, - молча склонился в поклоне старший патруля. Действительно, к подчинённым Главы Порядка у него вопросов не было. И спаси Божественные братья от их любопытства!
   - Слышь, старший, - осторожно тронул его за локоть помощник. - И мы что, их просто так отпустим?..
   - Нет. Следовать в отдалении и не показываться на глаза!
   Тёмные боги, и за какие провинности подобную парочку потянуло на приключения именно в его дежурство?!
  
  
   - А они от нас не отстали... - обратился я к Савишу.
   В первый же выход в город нарваться именно на стражу. Видимо, представители моего племени пользуются определенной славой... Из-за чего теперь мне страдать! Хорошо, что дедушка наложил на меня заклинание личины и теперь я выгляжу как просто серый змеелюд. Есть у серпентеров там какой-то относительно безобидный клан такой расцветки. И ведь все равно - стали задавать вопросы. Хотя... может, для людей все полузмеи на одно лицо?.. Скорее уж на один хвост.
   - Что же ты хотел, - пожал плечами друг. - Тут живых змеев не видели уже о-го-го сколько времени! Да и рассказывают о вас многое, но отнюдь не хорошее.
   - Почему сразу обо мне?! - даже обиделся я.
   - Да не о тебе, в целом, о змеелюдах, - немного извиняющимся тоном пояснил Савиш. - Кстати, не могу понять, почему ты не считаешь и себя?
   - А... проехали, - раздраженно машу рукой, заинтересованно оглядываясь по сторонам.
   Ну не рассказывать же, что при рождении имел две ноги, как и все? Что в принципе я - человек, а не нечто с длиннющим хвостом! Вот и по старой привычке причисляю себя к хомо сапиенсам, а не... хомо серпентерам? Хотя, какие они хомо? Люпусы злобные, судя по рассказам. Неужели они не понимают, чем это все может закончиться? Или... просто не хотят понимать?
   Ладно, не я их предводитель, не мне об этом и переживать. Тем более что город тоже заслуживает моего внимания.
   - С-са, а как называется этот город? - неожиданно я осознал, что за все время пребывания в этом месте так и не удосужился узнать названия. Даже своего бывшего наставника уже могу называть укороченным именем, а вот город...
   - Танар, как же еще? - удивленно пожал плечами он.
   - Подожди... Это же королевство так называется! - или я чего-то не понимаю, или...
   - Все правильно, и королевство, и город, - кивнул друг, заглядываясь на красивую горожанку, скользнувшую по другой стороне улицы. Кстати, вопреки прогнозам стражников к нам так никто и не пристал... Упс, кажется, накаркал...
   Мимо нас скользнул какой-то щуплый тип, неловко толкнул Савиша и, извинившись, побежал дальше. Он бы, наверное, так и скрылся среди улочек, если бы я не подсек его ноги хвостом, повалив на мостовую. А потом и придавив витком хвоста.
   - Эл, ты что?.. - придушено зашептал товарищ, дергая меня за рукав и разглядывая словно появившуюся из воздуха знакомую стражу.
   - Просто подумалось, что без кошелька и кинжала тебе будет неуютно, - спокойно пожал плечами я, безошибочно извлекая из лохмотьев испуганно попискивающего типа знакомо пахнущие предметы.
   А так же еще один кошелек, поменьше. Эта вещь также имела иной запах, явно являясь собственностью другого человека. Надо поблагодарить собственный нос. И уши. Если бы не они - ни за что не услышать мне, как покинули нас ценные вещи.
   - Что тут происходит?! - громыхнул над ухом голос главного в этом отряде стражи. Нет, ну зачем так орать? Я не глухой!
   - Ничего, уважаемый, - чуть искривил губы в улыбке Савиш, - просто возвращаем собственность.
   - Это тоже ваше? - палец стражника ткнулся в одиноко лежавший на моей руке полотняный мешочек. Друг вопросительно оглянулся на меня.
   Ну... еще чуть-чуть! Еще одно дуновение...
   - Нет, это вот этого господина, - спокойно отвечаю, протягивая вещь пахнущему точно так же пожилому мужчине довольно тучного телосложения. Тот взглянул на меня, словно на приведение, лихорадочно ощупал собственный пояс, побелел, а потом лихорадочно схватил найденное имущество.
   - Я... я даже не знаю, как вас благодарить... - запинаясь, начал он. А потом, приняв какое-то решение, решительно взмахнул рукой: - Прошу вас быть моими гостями!
   - Сними с воришки хвост, - с радостной улыбкой прошипел мне на ухо Савиш, - он же сейчас задохнется!
   Скосив глаз на вышеупомянутого, я устыдился и действительно отпустил бедолагу. Не думал, что настолько тяжел...
   Так, меня же тут еще ждут! Идти в гости не хотелось. Я еще ничего не увидел, а снова придется сидеть в четырех стенах. Поэтому надо решительно, но вежливо отказаться...
   Но не успел. Воин уже успел принять предложение, и теперь они оба выжидательно смотрели на меня, молча поторапливая...
   - Са, мы не можем, - гораздо тише, чем "шептал" перед этим он сам, обратился я к нему. - Ты обещал мне прогулку!
   - Еще как можем, - пихнул меня локтем под ребра друг и скривился. Это человека можно пихать, а у меня там очень прочная чешуя. Больно будет. Локтю. - Это же красс, для них приглашение к столу - высшая мера доверия! А отказ расценивается как оскорбление.
   - Тьфу на вас с такими законами, - поморщился я, окончательно смиряясь с тем, что придется сидеть и слушать речи, вместо того, чтобы посмотреть обещанные достопримечательности.
   Савиш удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Видимо, с подобным высказыванием он был не знаком...
  
   Дом торговца поражал. Но не снаружи. С улицы строение выглядело как самый заурядный домик, каких вокруг сотни. В меру ухоженный, в меру запущенный. Никакого тебе показного блеска и роскоши, мускулистой охраны и злобно лающих из-за трехметрового забора псин ростом с теленка. Даже не верится как-то...
   А вот внутри... Ух! Стены занавешены тканью, чем-то напоминающей наш шелк, но какой-то мерцающей. Мебель низкая, диваны и кушетки просто завалены подушечками, валиками и роскошными шкурами невиданных зверей. Мне сразу захотелось зарыться в подобное нагромождение, свернувшись внутри уютным клубком. И соорудить дома на кровати нечто подобное...
   - Нравится? - хозяин стоял, скрестив руки на груди и самодовольно глядя на нас. - Присаживайтесь.
   Савиш чинно опустился на лежащую у низенького стола подушку, а я с наслаждением зарылся в покрывала и шкуры, удобно развалившись на полу. Всем своим видом показывая, что не замечаю зверских рож друга. М-м-м-м... даже сквозь чешую чувствую прохладу ткани...
   - Приглашаю вас разделить со мной трапезу, - тем временем продолжил хозяин помещения, громко хлопая в ладоши.
   Из-за занавесок, прикрывавших вход, потянулась целая процессия слуг и служанок, в момент уставивших стол разнообразными яствами. От обилия запахов у меня даже голова закружилась, пришлось срочно притуплять обоняние, а то я рисковал скончаться от голода прежде, чем доберусь до еды.
   Обед начался. Сперва мне казалось, что я не смогу проглотить ни кусочка. Все же недавно обедал, но постепенно аппетит просыпался все сильней и сильнее. Честно говоря, первый кусочек я чуть не выплюнул, столько на нем было специй, а потом мне стало даже нравиться. Под конец обеда, буквально вылизав все тарелки, я даже решился спросить у хлебосольного хозяина:
   - Простите, а что за специи кладет ваш повар в еду? Мне очень понравилось... - с этими словами я протянул съеденное почти до половины яство в сторону главы дома. Больше в меня уже не влезло...
   Наш "кормилец", кстати, до сих пор не представившийся, улыбаясь взял у меня поднос с едой, принюхался и... уронил его на пол, испуганно глядя на нас широко раскрывшимися темными глазами. Савиш, проследивший за его манипуляциями, тоже потянул воздух, побледнел, вскочил на ноги и схватился за меч, гневно глядя на перепуганного мужчину.
   - Что-то случилось? Са, зачем тебе меч? - я счел своим долгом поволноваться, хотя на полный желудок хотелось только спать.
   - Вы... я прошу... нет, я умоляю вас о прощении! Сейчас мы доставим доктора... я не виноват, я не знал! - причитал торговец, лихорадочно пытаясь выбраться из подушек, но раз за разом заваливаясь назад.
   - Если с ним... если ты... - ожесточенно шипел побелевшим губами друг.
   И никто не замечал меня! Так, пора прекращать этот балаган...
   - Тихо! - от моего рявка даже занавески качнулись, а все присутствующее замерли соляными статуями.
   - А теперь четко и внятно объяснить, что здесь произошло! - второй приказ был произнесен тем же тоном, только требовательный взгляд уткнулся в хозяина дома. Са я расспрошу потом.
   - Тебя отравили, - ответил все же воин. - От этого блюда так разит специями, что есть подобную пищу просто невозможно. Но еще сильней от него пахнет к'шархом. Ядом, от которого нет противоядия...
   - Правда? - искренне удивился я.- А мне понравилось... Островато, но есть можно.
   На меня вытаращились, как на приведение.
   - Островато?! - словно не веря своим ушам, переспросил торговец. - Островато??!
   - Ну да, - спокойно кивнул я. - Так что нечего волноваться...
   - Нечего?! - взвился друг, - А яд по-твоему это тоже - мелочи?!
   - Са... - воин даже поперхнулся, поймав мой укоризненный взгляд. - Ты что, мой колер забыл?.. И какой яд мне после этого страшен?!
   - Ты... Я... - друг и бывший наставник тяжело вздохнул, успокаиваясь, и снова опустился на подушку. - Прости. Я не думал, что это имеет значение...
   - Вот так-то... - почти мурлыкнул я, снова зарываясь в драпировки. Эх, сейчас бы подремать...
   - Простите, что тревожу вас, - дрожащий голос хозяина дома разбил повисшую тишину. - Но... я так понял, что яд вам не страшен? Но почему? Я конечно знаю, что клан Кха'Арисс славится своими врачевателями, но...
   Пришлось все же поднимать взгляд на собеседника. М-да... нервы у папаши ни к черту. Но в благодарность за такой сытный обед можно его хотя бы успокоить...
   - Я не из Кха'Арисс. И это не мой настоящий цвет.
   - Вы не понимаете, этот яд специально разрабатывался змеелюдами и для змеелюдов! - вконец разволновался мужчина от вида наших умиротворенных физиономий. - Надо срочно что-то делать!
   - Не надо, - остановил его я, немного подумал и деактивировал заклятие. - Не надо...
   - Не может быть... - ошарашено прошептал красс, опускаясь на подушки и не отрывая взгляда от полосатого витка хвоста, выглядывающего из-под драпировки. Словно в насмешку один из гребней раскрылся, подмигнул ему радужной искрой и вновь закрылся.
   - Не может быть...
  
  
   Из записок Мастера Нармета.
   Хм, не смотря на все мои опасения, Элхар среди людей чувствует себя довольно уверенно. Во всяком случае, конфликтов при его появлении в городе практически не было. Глупого воришку я не считаю. Что ж, эту ситуацию ещё можно трактовать как терпимое отношение к шас-саари. Последняя крупная война с их участием была уже довольно давно, а человеческая память не отличается особой крепостью. Так что за ребенка можно особо не переживать. Хотя ему все же надо посоветовать поменьше бродить по городу и особенно не делать этого в одиночестве. Наблюдения - наблюдениями, но я же волнуюсь! Он же еще совсем ребенок...
  
  
  

С-сеш-ш су.

  
   "Всё может быть, все может статься...
   И чудо может показаться..."
   Песенка вертелась в голове, а я блаженствовал на мягком ложе, переваривая более чем обильный обед и доставая Савиша вопросами пока наш гостеприимный хозяин куда-то вышел с самым решительным видом. Нет, в чужой монастырь, как известно, со своим кагором не ходят, но всё же некоторые моменты требовали пояснения. А в частности...
   - Са, скажи, а наш хлебосольный торговец что, представляться не собирается?..
   - А с чего бы ему? - удивленно вскинул брови друг. - Крассы вообще странный народ. Они считают, что узнав имя, ты получаешь власть над его носителем. Так что это вполне нормально, когда представители сего племени молчат. И обращаются к тебе в третьем лице. То, что он беседовал с нами лично - знак высшего расположения. Не знаю, что там было у него в мешочке...
   Друг задумчиво посмотрел на стоявшее посреди стола блюдо со сладостями и тяжко вздохнул. Да... состояние недопереел - самое тяжелое. Как и недоперепил.
   - А откуда ты знаешь про яд? - вопрос вырвался сам собой. Я даже обдумать его не успел.
   Савиш вздрогнул и отвел взгляд в сторону. Тишина сразу стала гнетущей и давящей.
   - Извини, - искренне каюсь, чувствуя себя очень неуютно. - Если ты не хочешь об этом говорить...
   - Да нет, - как-то обречено махнул рукой он. - Рано или поздно... Понимаешь, мое полное имя Савиш Д'Ховалл.
   Судя по повисшей паузе, от меня ждали какой-то реакции. Но вот убейте, не понимаю, какой именно. Поэтому осторожно уточняю:
   - И?..
   - Эл, ты что, не понял? - удивляется и злится одновременно воин. - Я - Д'Ховалл, самый настоящий представитель этого рода!
   - Са, это ты не понимаешь, - начинаю раздражаться уже я. - Мне честно и откровенно плевать, к какому роду ты относишься и какое имя носишь! Я не понимаю этих ваших заморочек и если ты ждешь от меня чего-то, то будь любезен просветить - как именно я должен реагировать!
   Под конец я даже шипеть начал. Можно подумать, что он не знает о моей неосведомленности в большинстве вопросов!
   - Род Д'Ховалл является заклятым врагом змеелюдов, - пояснил мне совсем другой голос. Оказывается, это торговец вернулся, а мы и не заметили... - Поэтому этот молодой человек весьма осведомлен как в способах устранения оных, так и о многом другом, касающемся змеиной расы.
   - Ну и что? - равнодушно пожимаю плечами. - Меня это мало волнует. Са, - продолжаю, обращаясь к другу. - Если ты не хочешь со мной общаться...
   - Врезать бы тебе... так ведь и сдачи дать можешь! - с непередаваемой смесью какой-то веселой злости и облегчения высказался воин и решительно вгрызся в какое-то пирожное.
   Ну вот, я ещё и виноват оказался! Интересно, в чём? Наверное, что не устроил истерику с биением в грудь и воплями типа: "А! Моя твоя бояться!!!". Ну не отношу я себя к змеелюдам, не отношу. Мне как-то привычней с людьми. Может, потом что-то и изменится, но пока...
   - Кстати, позвольте представиться - Рос Айрас.
   Так. И кто мне только что вещал про неназываемость имён?..
   - Простите, но не слишком ли высока благодарность за простое возвращение кошеля? - вежливо интересуюсь, чётко помня, где бывает бесплатный сыр.
   - За жизнь нужно платить жизнью, - спокойно пожимает плечами торговец, присаживаясь на своё место.
   - Это вечной что ли? - ехидно интересуется Савиш, облизывая пальцы. - В памяти нашей?..
   - Выслушайте, - даже не просит, а просто... говорит Рос. - У меня есть сын. Единственный наследник. Нужно ли говорить, что его жизнь мне дороже собственной? Когда у вас появятся свои дети, вы наверняка меня поймете, а пока просто поверьте на слово... Моего сына зовут Кер. И однажды он повстречал змеелюда...
   Красс замолчал, рассеяно перекатывая в ладонях плод. А потом резко его сжал. Да так, что ошмётки несчастного брызнули сквозь плотно сжатые пальцы.
   - Ра-ах'Тас-са...
   Воин тоже замер, сверля горящими глазами рассказчика. А потом придушено выдохнул:
   - Что?..
   - Укус, - коротко выдохнул Рос, успокаиваясь и осторожно вытирая руки полотенцем.
   - Может, объясните? - почти жалобно прошу, понимая, что основная часть истории оказалась скрытой.
   - Змеелюд укусил его сына, - спокойно и как-то отрешённо объяснил мне друг, поглаживая навершие меча. - А от яда этих чёрных ублюдков человек медленно умирает. И очень мучительно.
   У меня непроизвольно вырвался высокий, на пределе слышимости, свист. От которого стоявший на столе хрустальный графин разлетелся на осколки, залив скатерть вином. Чтобы я... да вот так... "Отрежу хвост" - с мрачной решимостью подумал я, не уточняя, кому именно. То ли себе, то ли первому же встречному чёрному змею.
   - И... что? - осторожно интересуюсь. Если бы мальчик всё же умер...
   - В том кошеле было лекарство. Безумно дорогое, но единственно действующее, хоть слабо и ненадолго, - глухо ответил Рос, вскидывая на меня взгляд. - И теперь моя жизнь - твоя.
   - Твоя... моя... - я задумчиво облокотился на хвост. Не люблю быть ни должником, ни кредитором. Это обязывает. Но если правильно помню всё то, о чем мне говорил дедушка...
   - Можно мне увидеть твоего сына? - не только увидеть, но вам об этом ещё знать не обязательно.
   - Кер! - громко крикнул торговец в сторону занавески. Кстати, я, кажется, догадываюсь, чья щедрая ручонка сыпанула мне яду...
   В комнату вошел пацанёнок. Лет десять-двенадцать парню. На вид - точная копия отца, и глазами так сверкает... убить готов. Я бы на его месте тоже ненавидел подобных "добрых дядей". Хоть чёрных, хоть белых, хоть серо-буро-полосатых...
   Внимательно смотрю в глаза ребёнка, всей душой желая помочь. Во рту становиться вязко и появляется странный привкус.
   - Подойди ближе, - враз охрипшим голосом не то прошу, не то приказываю.
   Парнишка, как сомнамбула, покорно подходит ко мне, где тут же попадает в тиски хвоста, а я с облегчением впиваюсь в приоткрытое плечо ядовитыми зубами. В голове шумит, пульс бьётся в висках, постепенно затихая. Где-то на задворках сознания слышится сдавленный вскрик торговца, увещевающий голос воина, а потом меня отпускает уже окончательно.
   Хрипло выдохнув, отстраняюсь от Кера, аккуратно усаживая всё ещё безвольное тело на подушки. Ох, словно вагон с углём разгружал...
   - Ну? - вопросительно вскидывает брови Савиш, придерживая рвущегося к сыну Роса.
   - Кажется, получилось, - м-да, а есть-то как хочется! Хорошо, что на столе ещё что-то осталось...
   Красс всё же вырывается из захвата друга и подскакивает к ребёнку.
   - Кер, с тобой всё в порядке? - тихо спрашивает он, тормоша сонно хлопающего глазами мальчика.
   - Жжется... - тихо отвечает тот, протягивая к отцу тоненькие ручки. А я и не заметил, что вены малыша словно чернотой налиты. И теперь это странное затемнение постепенно уходит, проступая на бледной коже сероватым налётом, который торговец с большой осторожностью стирает.
   Когда руки паренька снова стали чистыми и белыми (ну ладно, небольшое покраснение не в счёт), Рос поднял взгляд и очередной кусок встал мне поперёк горла. Кажется, я нарвался...
  
  
   Из записок Мастера Нармета.
   Уф, я этого непоседу точно свяжу и запру где-нибудь. Хотя вот ещё один интересный вопрос. Как правильно связывать змеелюдов? Ведь ног у них нет, только хвост. Обматывать его вдоль? Глупо. Заставить собрать кольцами, а потом перетянуть? Порвёт. Надо будет узнать у Савиша. Так вот, возвращаясь к теме. Оказывается, на радужных не действуют яды ни минерального, ни растительного, ни магического происхождения. Тело перерабатывает поступившее соединение или просто каким-то образом избавляется от него.
   А вот сами радужные... Они могут выработать практически любое противоядие. Другое дело, чего им это стоит. Так что просто подойти и попросить можно, но вот что получится в результате... я даже приблизительно не представляю, как они определяют яд, не говоря уже о создании собственно противоядия.
   А в утверждение, что от вырабатываемой радужными отравы нет ничего, я уже не верю. Вон, ползает живое тому подтверждение. Правда, я ещё до конца не разобрался, что же тогда произошло. И повторять его "подвиг" никому бы не посоветовал. Парню чудом повезло, наверное, все боги в тот миг смотрели на него. Но надо будет попросить Элхара сцедить немного яда в пробирку. Хотелось бы изучить, что же входит в его состав...
   Конечно, мне интересно и как располагаются ядовитые железы и те, которые вырабатывают противоядия, но резать по живому не собираюсь. Удовлетворю своё любопытство как-нибудь потом.
  
  
   Дело было вечером, делать было нечего... После того первого и пока единственного похода в город я даже носа не казал на улицу. Во-первых, Глава отчитал меня как мальчишку за устроенное на улице представление. "Для ловли воров у нас стража есть, а не ты!" - холодно выговаривал он, гипнотизируя взглядом. Последнее меня совсем не пугало - я и сам не хуже могу! Теперь.
   Во-вторых, Савиша нагрузили работой по горло, так что сопровождать меня у него просто не было времени. Теперь он не только отвечал за себя, но еще и за десяток человек, которых отдали под его командование. Друг гонял их нещадно, покрикивая и устраивая неожиданные проверки. Мне оставалось только завистливо вздыхать и не отвлекать его от работы.
   Дедушка тоже в последнее время совсем отдалился. Он целиком и полностью зарылся в книги вместе со своим новым другом и работодателем по совместительству. Они готовились к приему посла серпентеров. Оказывается, планируемое посещение дворца одним представителем расы чешуйчатых вылилось в официальное посольство! Так что все должно быть не только "по высшему разряду", как говорят, но и с соблюдением всех традиций как змеелюдов, так и людей. Причём совмещением этого всего в единый процесс и занимался мой дедушка.
   В общем, остался я один-одинёшенек. Даже Эйша - и та меня покинула! Она уехала в какую-то деревню к своим дальним родственникам, пообещав привезти гору вкусностей. Так что месяц мне придется питаться тем, что самостоятельно смогу добыть.
   Или напрашиваться в гости к Росу... Кстати, о нем!
   Торговец после моей эскапады ничего говорить не стал. Он просто встал на одно колено и потянул мене ранее висевший у него на поясе кинжал. Савиш, ехидно ухмыляясь, ничего говорить не собирался, несмотря на все мои молящие взгляды. Так что пришлось взять, что дают. Слава местным богам, что хоть рассыпаться в благодарностях не стал. Это я тогда так думал. А когда потом, во дворце мне этот человек нехороший объяснил все стороны и тонкости моего поступка... прибить готов был эту заразу!
   В общем, я принял местную вассальную клятву. И теперь в ответе за жизнь не только этого краса, но и за всю его семью. Правда, воин посоветовал сделать ответный дар, как требует традиция. Желательно - часть своего тела.
   Почему мне тогда дарили кинжал - я до сих пор понять не могу!
   Так вот, об ответном даре. Волосы Савиш забраковал сразу. Мол, локоны дарят только возлюбленным, но если я так настаиваю... Я уже обещал его прибить?.. Пришлось пройти через ощипывание.
   Ох, если бы кто-нибудь тогда посетил мою комнату...
   Представьте картину - на кровати лежит змеелюд. Довольно взрослый. И двумя руками держит собственный хвост, в самый кончик которого как репей вцепился какой-то взлохмаченный и ругающийся парень. В общем, бедную и несчастную чешуйку мы драли долго. А когда она, наконец, отделилась - мне уже ничего не хотелось. Ни традиций, ни ругательств, ни-че-го. Но честно отделенный кусочек собственного тела я все же послал торговцу. Пусть радуется.
   Но как же это больно!
   И еще о нем. Рос мне очень помог переделать комнату. Теперь все стены у меня были скрыты под разноцветными шелковыми драпировками, мебель заменили вместительные сундуки и невысокие этажерки, а ложе больше напоминало склад постельных принадлежностей - гора подушек, валиков, думок, больших кусков ткани и даже шкур экзотических зверей. Правда, убирать теперь в моем месте обитания стало настоящей проблемой. Так что пришлось решать вопрос с помощью магии. Правда, горничные иногда приходили, но чаще всего дело заканчивалось обмороком при взгляде на всё это "великолепие".
   В это же время я крепко пристрастился к двум вещам: чтению и исследованию поземных ходов. В книгах изыскивал разные тайны, намеки или легенды об утерянных где-то в лабиринте переходов под городом амулетах, а потом отправлялся на их поиски. Только после своей первопроходческой деятельности я выбирался настолько грязным, что показываться в таком виде на глаза дедушке было просто самоубийством! Он непременно устроил бы мне веселую жизнь и нотацию. Так что сперва приходилось обмываться в небольшом озерке, расположенном на территории замкового парка, затем обсыхать на свежем воздухе, и только потом пробираться во дворец.
   В подземельях же мог пропадать целыми днями, не выходя на поверхность. Дедушка, если ему требовалось со мной что-то обсудить, звал телепатически. А так - я был предоставлен самому себе. Именно из-за этого мимо меня прошло все самое интересное, повлекшее кучу всевозможных проблем...
  
  

  
  
   "Послы изволили задержаться." - именно так промямлил переминающийся с ноги на ногу посыльный, в третий раз посланный выяснить, где же носит этих шасков?! Шетарр скорее поверил бы в то, что эти змеи специально накаляют обстановку. Только зачем?.. ни одна страна, ни одно королевство, кроме Танара не принимало у себя подобных посольств. Да и то - присутствие здесь этого было скорее заслугой дочери правителя. Или, что вернее - ее упрямства.
   Зачем и почему принцессе понадобилось подобное - никто понять не мог, но Его Величество четко сказал - принять! Вот теперь все собравшиеся в зале не последние люди королевства уже недовольно ропщут, возмущаясь наглостью визитёров.
   Глава Порядка еще раз окинул зал взглядом. Мастер Нармет стоял чуть поодаль, являясь одновременно и переводчиком, и магической поддержкой. Так, на всякий случай. Новый десятник Гвардии Савиш Д'Ховалл так же занимал заранее оговоренное место. Конечно, говорить о заслугах его рода перед Короной Шетарр никому не собирался. Но иметь под рукой человека, способного в одиночку остановить змеелюда... кто от подобного откажется?
   Конечно, в идеале хотелось бы видеть здесь и довольно... странного родственника Мастера, но Нармет по этому поводу высказался четко - рано ему. Действительно, насколько стало ясным из объяснений мага - прибывавшие на целую ступень старше радужного, а, значит...
   Мысль так и осталась неоконченной, поскольку в этот момент входные двери все же широко распахнулись и церемониймейстер с некоторым облегчением объявил:
   - Посланцы Верховного Лорда Ла'Ссарана! - пытаться с ходу произнести шипяще-свистящие имена он не стал. За ошибку или неправильное ударение серпентеры вполне могли вызвать на поединок со смертельным исходом.
   Через мгновение в двери медленно, величаво, но немного неуклюже вползли сие угольно-черных змеелюдов. Ярко-желтые отметины на лбах, очень похожие на раскинувших крылья птиц, а так же заплетенные в сложную прическу снежно-белые волосы указывали на принадлежность этих посланников к весьма "известному" Клану Раах'Тасса. Роду воинов. Именно эти шаски составляли большую часть виновников стычек и налетов.
   И уж кого ему меньше всего хотелось тут видеть!..
  
   Церемония оказалось очень долгой и очень нудной. Обе стороны уверили друг друга в своих мирных намерениях, ни на вис не поверив друг другу. Серпентеры просили всего лишь дать им пожить здесь, "дабы уверить род людской, что не желаем мы войны меж нами". Истинной цели визита никто называть не хотел. А Шетарр уже в мыслях напомнил себе приставить к делегации самых лучших своих людей.
   И поговорить с Мастером о привлечении его внука.
   Но больше всего его интересовало, как прибывший посол собирается контролировать свою свиту? А так же любого другого змеелюда, какой бы ни прибыл сюда, ссылаясь на принадлежность к посольству.
   - Ну... для решения этой проблемы есть очень хорошее средство - Сей Саа-а-араш, Клятва Лорда, - глядя на него ничего не выражающими желтыми глазами, ответил черный.
   - Если вы так в этом уверены... - Главе не нравился предложенный выход, но он никак не мог понять, где и в чем его обманывают. А раз нет другого выхода...
   Посол, дождавшись кивка службы Порядка, медленно выполз на середину зала, обнажил оружие и, запрокинув голову, затянул какой-то заунывный мотив, постепенно притупляющий все эмоции и чувства. Находившиеся в зале, словно завороженные, наблюдали за плавными движениями змеелюда. Но в самый напряженный момент, когда, казалось бы - развязка близка, случилось невероятное. Из-за одной из колонн выметнулся незнакомый серпентер и словно живой снаряд ударил по застывшей свите черного.
   Обряд был сорван. Вернее не так - это был один из вариантов, просто малоожидаемый и совсем не планируемый.
   Двое воинов, сопровождавших посла, разлетелись в разные стороны как сухие листья. Один, хрипя, держался за грудь. Жесткие пластины на ней были сорваны и погнуты, как от удара бревном. Или хвостом. Второй сопровождающий ударился о пол и пролетел почти до самой стены, оставляя на плитах кровавый след. Левый бок его был располосован.
   А посреди всей этой разрухи воздвигся, разъярено сверкая алыми глазами, новый участник обряда.
   Приглядевшись, Глава все же опознал в нем Элхара, внука Мастера. Только под слоем грязи и странной жидкости, целиком покрывавшей тело змеелюда, определить его настоящий колер было просто невозможно! Клинки с-кешера, вскинутого в атакующую позицию, тоже были вымазаны в какой-то слизи.
   "Где же тебя носило, парень?!"
   Тем временем черный, с удивлением и недоумением проследив полеты собственных воинов, развернулся к новому участнику действа. Скривился и что-то прошипел. В ответ Эл молча атаковал.
   На боях змеелюдов нельзя сделать ни зрелища, ни денег. Они очень быстротечны и стремительны. Окружающим достаются лишь короткие мгновения, когда бойцы замирают на миг, чтобы оценить свои силы и силы противника, а потом снова лишь размытые силуэты, яростный, непрекращающийся лязг и пронзительное шипение.
   Вот и сейчас - враждующие бросились навстречу друг другу и уже через мгновение темный, пропустивший мощный удар отлетает назад, а за ним бросается его противник, разворачивая клинки дабы пригвоздить оглушенного соперника к полу.
   - Эл, нет!!! - нервы присутствовавшего здесь Савиша не выдержали, и он бросился вперед.
   С противным скрежетом грязные клинки вонзились в плиты зала. Только один из них при этом пробил плечо дернувшегося черного змеелюда. А второй отрезал прядь волос с его же головы.
   - С-с-са! - гневно обернулся к воину атакующий, оставив клинки, - не лезь!
   - Сам же потом жалеть будешь! - не унимался друг, останавливаясь вне пределов досягаемости как лежащего, так все еще гневно шипящего змеелюдов. - И что на это скажет Нармет?
   - С-с-с-с-с-с-с!!!! - не то выругался, не то просто прошипел победитель, выдрал свое оружие и посмотрел в распахнутые глаза поверженного. - Еще рас-с-с-с-с-с-с увиж-ш-ш-ш-шу...
   После чего так же стремительно, как появился, скрылся в совсем другом направлении.
   "Нет, надо заставить этого парнишку сделать план тайных ходов! А то живем, как в проходном дворе..." - подумалось Главе порядка. А пока что следовало заняться неудачливым послом и его свитой. А так же подумать над тем, чем могли так разозлить обычно спокойного, как шосс, мальчишку и что делать с оным, если гнев вызовет кто-то еще. В бесполезности применения силовых методов он только что наглядно убедился...
  
  
   Из записок Мастера Нармета.
   Оказывается, хоть шас-саари и относятся к разумным расам, но иногда их поведение подчиняется скорее звериным законам. Например - определение главенствования. Во всяком случае выяснилось, что Элхар не терпит над собой никаких властителей, кроме тех, кому он сам вручил право распоряжаться. Или к кому он просто прислушивается. Несомненно, если я прикажу ему что-то сделать, он это выполнит. Но обижаться будет долго. Наверное, именно поэтому я предпочитаю просить его, а не приказывать.
   А вот его поведение в случае столкновения интересов с Раах'Тасса очень даже наглядно показывает, что мальчик считает данное место своим домом. Ни больше и не меньше. Иначе он бы не старался убить посягнувшего на его "привилегию" темного, а просто прогнал бы соперника.
   Кроме того, это еще может говорить о вспыльчивости характера радужных змеелюдов. Все же стоит признать, что Элхар довольно импульсивен. Конечно, это можно списать на возраст. Как мне кажется, он и в своем родном теле еще не достиг зрелости мышления, так сказать.
   Кстати, исходя из этого, можно вывести следующую теорию. Мальчик сейчас растет в так сказать ускоренном темпе, поскольку его физическому телу необходимо догнать по развитию уровень сознания, если это можно так сказать. Так что его ждет еще одна линька и очень скоро. Ну, относительно скоро по меркам змеелюдов. А вот дальше все пойдет не так быстро. Хотя ему придется догонять своих сверстников. Что ни говори, а человеку настоящего шас-саари не воспитать. Это все равно, что учить рыбу плавать.
   Так что нам с ним придется расстаться. Не хочется, а нужно...
   ...
  
  
  
   Ну вот. Опять этим соплякам не сидится на месте, а мне гоняйся за ними, возвращай в Гнездо... Как будто у лучшего воина Клана не может быть другого занятия! Ну как же, лучше всех знаю людей и их привычки, непререкаемый авторитет для молодежи... Да... непререкаемый...
   Теперь же вообще умудрились скрыться разу трое! Причём не абы кто, а сам наследничек Лорда Клана со своими рессами. И только я собрался на поверхность, как пришел Вызов.
   Сфера пульсировала с настойчивостью, достойной иного применения. И, судя по разводам, меня вызывал как раз один из "беглой" троицы. Хм, это что же так подействовало на неразумных оболтусов, что они сами решились связаться со мной? Причём - лично.
   В прозрачно глубине отразился Найрхас, лидер и организатор побега, а так же вышеупомянутый наследник клана черных. Но, судя по тусклому, сероватому отливу чешуи - парню сейчас было явно не до извинений и нотаций.
   - Что произошло? - полюбопытствовал я.
   - Наставник... нам нужна твоя помощь, - тихо, через силу и с какой-то затаенной болью пробормотал темный, отводя взгляд.
   - Ладно, - обреченно вздыхаю, - что там еще произошло?
   - Я проиграл. Во время Клятвы Лорда... - как ливень среди ясного неба обрушивается на меня ответ.
   Нет, удивительно даже не то, что проиграл мой лучший ученик. Он все еще обучается, так что какой-нибудь опытный и более сильный темный воин вполне мог его победить... другое дело, что все, кто бы подходил под это описание, сейчас в пещерах, но... парень потерпел поражение во время Клятвы, а это значит, что его жизнь теперь целиком и полностью принадлежит победителю!
   Так что если я и приду за оболтусами, то ничего поделать не смогу. Даже напасть на их хозяина. Дети должны будут защищать его. Ценой своей жизни, если это понадобится...
   Шкура Сойр, да куда они влезли?! Вот тебе и промедление...
   Портал обошелся мне в солидную сумму, но я не жалел. Если все обойдется - стрясу с Лорда, а если нет...
   Парень не скрывался и тут же ответил на мой Зов, четко обозначив свое местопребывания. Это оказался королевский дворец. Внутрь меня пропустили спустя половину хода, предварительно выяснив, кто, зачем и по какому поводу пришел.
   Просто раскидать этих людишек я не мог - в этом месте четко ощущалось присутствие чужого Лорда, который мог быть не согласен с моим поведением. Благословенный Келес, как же ребята сразу не почуяли, что это место уже занято?! Хотя... след был довольно слабый и очень, очень странный!
   До комнаты мальчишек меня сопровождал отряд внутренней гвардии, вежливо проводив в двери и затворив их снаружи. Та-а-а-ак...
   Вся троица находилась в одном, просторном помещении, разлегшись на кроватях. При моем появлении сдавленные стоны как обрезало. А раны у них были просто загляденье. Пусть на них и намотали кучу бесполезных бинтов.
   Тасмаар щеголял поврежденной грудью. Не знаю, кто был их противником, но удар хвостом у него поставлен как надо. Все передние грудные пластины, по всей видимости, пришлось удалить. Это не смертельно, но очень болезненно и обидно. Да и наращивать он их будет долго.
   Нойшер пострадал сильнее. Весь его левый бок пересекали две глубокие борозды, явно оставленные с-кешером. Хотел бы я посмотреть на это оружие. Если мне не изменяет память, то на парне был еще и скрытый доспех. Тем не менее - результат довольно впечатляющ.
   Найрхас отделался пробитым плечом, обрезанными волосами и солидным испугом, до сих пор читающимся во взгляде. М-да... нарвались, ребятки, сильно.
   - Рассказывайте, - требую, опускаясь на пол. Терпеть не могу эти человеческие кресла...
   - Я... Я хотел провести Клятву на этой территории... чтобы остальные не шалили... - вслух начал Найрхас как старший в группе, но тайными знаками дал понять, что это его интересовало в последнюю очередь. Зачем же на самом деле этих... шасков неразумных понесло в самое Гнездо человеческого правителя, мне предстояло выяснить позже. - И когда дошел до канона Вызова - появился он...
   - Кто - он? - потребовал уточнения я.
   - Не знаю! Я его не знаю! - Едва не взвыл наследничек, молотя хвостом по кровати. - Дэс, ты не понимаешь, он светлый был! Пусть грязный, вымазанный незнамо в чем, но светлый!
   Вот теперь мне понятна его такая недопустимая для взрослого Са-ашара истерика и нежелание предавать это дело огласке. Где это видано, чтобы светлый победил черного? Пусть даже ученика?!
   - А ты что, не мог учуять след? - сварливо интересуюсь, выждав, пока Найрхас перестанет бесноваться.
   - Его не было, - хмуро ответил мне один из служащих. - Он потом появился. После завершения обряда.
   Угу, понятно. Выигравший в поединке Клятвы и становиться Лордом данной территории...
   - И что дальше? - Хмуро интересуюсь. Ох, теперь придется прогибаться, чтобы миром решить вопрос. А как тут решишь?!
   - Ничего - не менее хмурый и слаженный ответ.
   - В смысле - ничего? - нет, они мне тут еще и гонор показывать будут?!
   - Мы его больше не видели, - отводит глаза в сторону Нойшер. Все понятно. Ребят определили сюда, а их новоявленный Лорд даже не потрудился это узнать! Похоже, переговоры будут о-о-о-чень сложными.
   - И что мне теперь делать? - задумчиво вопрошаю потолок.
   Ответом мне было три молящих взгляда. Ладно, я и сам понимаю, что троица подающих надежды воинов темных, да в услужении у светлого, пусть и Лорда... И где мне его теперь искать?! От запаха толку никакого - все близлежащие коридоры хранят четкие и устойчивые следы. Выяснять, который из них самый свежий - так я рискую застрять тут надолго. Если не навсегда...
  
  
   - Эл, это вообще как называется? Ты хоть отдаешь себе отчет в своих действиях?! - Савиш орал на меня, как сержант на новобранца. В принципе, он прав, от стыда хоть в озере топись, но... я не чувствовал за собой ни вины, ни раскаяния.
   В подземелье мною был выковырян из того, что еще недавно выглядело гигантским и очень голодным пауком какой-то обруч. Наверное, когда сия "зверушка" еще не достигла своих теперешних размеров, он каким-то образом попал ей на голову. Или еще куда. Но сейчас из-под густого меха торчали только зубцы, привлекшие мой взгляд. Когда же я подобрался поближе, дабы рассмотреть столь удивительный феномен, меня записали в первое блюдо. Естественно, согласия никто не спрашивал, так что пришлось возмущаться. И сильно.
   В результате меня самым наглым образом изгваздали в чем только могли, пару раз приложили о стену (сам виноват!). Но отстоять свою точку зрения на данный вопрос мне удалось. В результате симпатичное налобное украшение сменило своего хозяина.
   Особо пристально разглядеть его не успел. А по отрывочным воспоминания - обруч. Темного, или потемневшего металла, украшенный всевозможными зубцами, гравировкой... и какой-то странной, более светлой отметиной в центре. Словно там когда-то что-то было, но утеряно за давностью лет.
   Поскольку я уже давно раздумывал над тем, где найти подходящее средство держать собственную шевелюру в относительном порядке (стричь волосы не хотелось), то, прополоскав находку в ближайшем подземном озерке, тут же надел её на голову. Именно тогда на меня и накатило...
   Связно объяснить ничего не могу. Просто создалось впечатление, что кто-то нагло влез в мою комнату, завалился на кровать в грязных сапогах, а меня ещё за пивком послать собирается! В общем, на редкость отвратительные эмоции, переросшие в дикую ярость. Обратный путь запомнился довольно слабо. Кажется, меня кто-то пытался остановить, одну тайную дверь я банально снёс собственным телом, так как она очень медленно открывалась.
   А драка... смешно даже. В поединке с Са мне и то приходится туже! Скорее всего, такой эффект просто дала неожиданность. В смысле - а вы не ждали нас... Только удовлетворение было просто неописуемым! Конечно, если бы друг тогда не заорал, кто знает, чем бы всё завершилось, но чего теперь орать?
   - Эл, ты меня вообще, слушаешь?! - как-то подозрительно тихо осведомился у меня друг. Упс, кажется, я сильно задумался...
   - Савиш, вам не стоит ругать моего внука, - входя в комнату удивительно спокойно и даже несколько извиняюще, произнес дедушка. Похоже, мы чего-то не знаем. И еще - ругать меня он не собирается.
   - Мастер, ну вы же это видели?! - не то удивленно, не то раздраженно отозвался воин. - Он же...
   - Он просто принял Вызов чужого змеелюда, - сказал, как обрезал, дед, садясь на один из сундуков. Надо уточнять, что весь разнос проходил у меня в комнате, где виновник оного малодушно прятался под покрывалами?
   - Какой вызов? - немного опешил Савиш.
   - Молодой человек, - сварливо отозвался Нармет, укоризненно глядя на него, - вам бы следовало знать, что такое есть эта Клятва Лорда! Да и мне, старому дураку, тоже не мешало вспомнить... - не ворчливо, а как-то неловко и тоном ниже продолжи он свою обличительную речь.
   - Дед, что ты говоришь?! - даже приподнялся от возмущения я, полностью демаскируя себя. Друг, осознав, что последнее время он вдумчиво укорял нагромождение подушек - молча погрозил мне кулаком. Нет, ну откуда мне знать, что он даже моего передвижения не слышит?!
   - А ты - молчи! - припечатал маг, наставив на меня указательный палец. - С тобой же отдельно поговорю про небрежение заданиями! Кто должен был изучать литературу по обычаям и особенностям змеелюдов?
   - С-с-с-с-с! - я только и смог что прошипеть в ответ, снова укладываясь на кровать.
   - Так вот, - важно продолжил Мастер, убедившись, что все внимательно слушают незапланированную лекцию. - Клятва Лорда, по сути, является древнейшим ритуалом, если хотите это так называть. Это выяснение между самцами по поводу принадлежности территории... - ну вот, уже и самцом обозвали...
   - Это что-то вроде дележа охотничьих угодий? - не сумел не влезть со своими уточнениями Савиш.
   - Что-то вроде, - согласно кивнул дед. - И, согласно этому обычаю, если у данного места уже есть свой хозяин, то всякий, рискнувший заявить свои права, должен в бою доказать свое превосходство.
   - Или покориться воле более сильного, - задумчиво продолжил воин, понимающе косясь на меня.
   - Хм... поправьте меня, если вдруг ошибусь, - попросил я стихийный "консилиум". - Только что мною был изгнан другой... э-э-э-э... претендент с моей "территории". Так?
   Синхронное качание головой было мне ответом. Ладно, тогда пойдем дальше.
   - И что теперь?! - вот этот вопрос волновал меня больше всего.
   - Ну-у... - неопределенно потянули оба "знатока" и смущенно переглянулись. Или мне кажется, или кроме рассказанного они больше ничего не знают?! Словно прочитав на моем лице все мысли, Нармет смущено посмотрел в распахнутое окно и тихо пробормотал:
   - Вообще-то в таких поединках не выживают...
   Угусь... Чем ближе к меду, тем злее пчелы... Ясности ни на грош!
  
   Мы все погрузились в тишину. Не знаю, кто о чем, а я думал об этой Клятве и драке. Что-то в последнее время все мои встречи с предполагаемыми "родственниками" заканчивались банальным мордобитием. Что первая, когда я обзавелся шикарными "браслетами", что вот эта, вторая. Только теперь надеяться, будто и сих неудавшихся "послов" пошлют в родные места обитания, как первых - трудно. Что-то мне подсказывает, что все только начинается.
   У-у-у-у-у-у! Не люблю змеелюдов!!!
   М-да...
   Прерывая подзатянувшееся молчание в дверь громко, но осторожно постучали.
   - Мастер Нармет! К вам посетитель! - донеслось из коридора.
   И, прежде чем кто-то сдвинулся с места - распахнувшиеся створки явили нам здорового и бодрого черного серпентера, покрупнее моих предыдущих противников. Единственное, что я успел сделать - активизировать амулет личины. Так что вместо радужно-полосатого раздраженного змеелюда на вошедшего смотрел светло-серый. Но не менее раздраженный.
   Из горла непроизвольно вырвалось предупреждающее шипение. Кто дал право этому незнакомцу входить в мою комнату?! Я его сюда не приглашал! Оный быстро сообразил, что ему здесь не рады и застыл на пороге, сверля настороженным взглядом нашу компанию.
   Дедушка, чтобы не накалять ситуацию, быстро встал и вышел за двери. Но уже через пару мгновений заглянул назад и смущенно посмотрел на меня:
   - Эл, извини, но это к тебе...
   Ругаться просто не было уже сил...
  
  
   Огонь плясал в камине какой-то завораживающий танец, жарко обнимая поленья. Почерневший свод то вспыхивал от особо высоких языков, то снова погружался в темноту. Ароматное и так понравившееся мне вино немного успокаивало. Во всяком случае, раздражение, надежно поселившееся в душе из-за присутствия черного "ходока" не плескало через край, а застыло где-то на дне холодной и колкой лужей.
   Кроме меня и собеседника в кабинете, любезно предоставленном дедушкой, находился еще и тот, которого я чуть не прибил к полу. Надо ли говорить, что спокойствия это мне не прибавляло?.. скорее даже наоборот.
   Пока в комнате царило молчание. Старший, перекатывая в руках бокал, молча разглядывал меня, словно снимая мерку. "Для гроба" - тут же уточнило приоткрывшее глаз черное чувство юмора. Раненый так же тихо мялся в уголке. Вина ему не налили, сесть не предложили... Была б моя воля - вообще послали. Не знаю, почему, но этого конкретного серпентера просто органически не перевариваю!
   Я тоже молчал. Во-первых, это они ко мне на разговор пришли, во-вторых, не испытываю от этого радости, а в-третьих... допью бокал - и уйду. Просто так, наплевав на все правила вежливости и что там еще значится! Достали!
   - Прошу простить, что отвлекаю Лорда от его мыслей, - неожиданно разорвал тишину голос незнакомого мне змеелюда, - но нам все же надо поговорить...
   - Говорите... - равнодушно машу рукой. Сил злиться уже не было.
   Черный дернулся, словно от удара, но так же вежливо продолжил:
   - Дело в том, что я пришел сюда за этими несмышленышами, - широкий жест в сторону мявшегося в уголке раненого, - и мне бы хотелось покинуть это... место вместе с ними.
   Раздражение вспыхнуло с новой силой, как и огонь в камине. Словно в него подкинули свежее полено. Просмоленное, сухое до звона и остро пахнущее... Пахнущее? Ох ты ж! Да это не мой гнев! Вернее, не так. И мой, и не мой одновременно. Ставшие дыбом гребни во всю мощь передавали мне чувства собеседника. А он меня... не любил, скажем так. При этом, множась на мое раздражение, все это было словно коктейль Молотова.
   Осталось только встряхнуть и поджечь...
   Кстати, о разговоре!
   - Забирайте, причём тут я? - действительно, понять не могу. Нужны ему эти... "товарищи", пусть берет! Хоть оптом, хоть в розницу. Мне они как ежу - колесо от КАМаЗа.
   - Вы должны их отпустить, - пришлая злость накатила новой волной.
   Честно, еще один такой всплеск - покусаю нафиг! И отдам получившиеся статуи местной мэрии или что тут у них. Пусть поставят в качестве фонтанов. И будут тутошние голуби мне благодарны до скончания веков...
   - Отпустить?! - это еще что за номер? - Но я их и не держу...
   Черный вздрогнул и стал буквально сверлить меня взглядом. Может, дать ему хвостом в лоб? Достал со своими заморочками, по самое "не улыбайся"!
   - Прошу простить... но... какая у Лорда ступень? - они оба аж подались вперед.
   - Ремет, - не стал скрывать очевидного я. Кстати, почему этот тип честит меня Лордом? Причём именно так, с большой буквы.
   Чужаков словно пыльным мешком из-за спины огрели. Все маски равнодушия и уверенности слетели напрочь. И если молодого перекосило от... дайте разобраться... злости и унижения, вроде, то старший злился уже совсем по другому поводу. И не на меня. Его гнев был словно направлен куда-то в пространство. А еще... как бы это сказать... всего на миг проскользнула какая-то... отеческая опека, что ли, сменившаяся странной, отрешенной расчетливостью.
   Только этого мне не хватало!
   - Просто скажи: "Отпускаю"... Лорд... - с некоторой заминкой все же добавил незнакомый мне темный змеелюд.
   - Отпускаю, - пожал плечами я, допивая бокал. Все, сейчас найду Са и загоняю. Или рехнусь.
   Они оба поклонились и выскользнули за дверь. А я залетел в свою комнату, подхватил с-кешер, рванув в тренировочный зал. Ну все, друг-товарищ, держись!..
  
  
   - Лайр, ты это слышал?! Ремет! Не могу поверить, меня победил ремет!!! - прямо-таки "голосил" на "беззвучной речи" Найрхас.
   - Не ори, - строго одернул его я. Тут и так голова раскалывается, а еще этот сопляк на ухо орет.
   Все пошло не так, как предполагалось. Совсем не так...
   Во-первых, Лорд нашелся там, где его присутствие совсем не ощущалось! Никак. Причём - в компании двоих людей, которым он явно позволял очень многое. А вызванный воином маг, услышав мою просьбу о разговоре с победителем, совершенно спокойно вызвал его из комнаты. Коротким именем!
   Действительно, незнакомец оказался светлым. Только Найрхас хоть и считает себя уже почти взрослым, но еще не достиг уровня зрелости. Он не заметил, что цвет чешуи его противника был... неестественно ровным. Природная окраска серых неоднородна. Местами шкура светлей, местами - темней... а тут словно окрашена. Именно что - окрашена! Но одно правило выполнялось всегда. Цвет никогда нельзя поменять на противоположный. Сколько тот же Хас не окрашивай собственное тело, самое большое, чего он добьется - темно-серый цвет.
   Значит, этот Лорд действительно светлого окраса. Очень светлого... А еще он действительно Лорд. Только умеет это скрывать. И хорошо. Но когда мы уже дошли до комнаты, в которой должны были разговаривать, самообладание светлого дало трещину. И взгляд, которым нас одарили, ясно и недвусмысленно показывал, кто тут главный...
   И сам разговор... Создавалось довольно неприятное ощущение, что тебя видят насквозь. Читают, как раскрытую книгу и наперед знают все, что скажешь, или сделаешь. Ради интереса я даже раз обозначил возможность атаки. Всего лишь обозначил, но этого вполне хватило, чтобы собеседник мгновенно сменил позу. И решись я на столь опрометчивый поступок - валятся бы мне рядом с ребятами, залечивая какое-нибудь повреждение.
   Это - в лучшем случае.
   Еще было ясно, что светлый - воин, не смотря на своё довольно хрупкое сложение. Гибкий, стремительный и очень опасный.
   Только вот два странных момента. Издревле повелось, что лучшие воины как раз получаются из темных, но цвет глаз и шкуры Лорда ясно давал понять, что он светлый!
   Смесок?!
   А потом, так неожиданно, признание своей ступени. Что он не лгал - понятно было даже ребенку. Но... Ремет не может быть Лордом! Не может победить более старшего (Хас уже давно был Хэссаром), не может без сопровождения находиться среди людей...
   Вопросов больше, чем ответов. А еще об этом непременно должен узнать Миксааш! Все. Начиная от моих рассуждений и заканчивая описанием схватки каждым из "участников". Даже если они ничего вразумительного сказать не смогут.
   Так что нам пора...
   Но уйти сразу не получилось.
  
   Дорога к выходу пролегала мимо широко распахнутых створок тренировочного зала, из которых лился несмолкающий звон стали. Ребятишки не удержались, и заглянули внутрь, да так и застыли на пороге. Взглянув поверх их голов, я смог увидеть, что же так их заинтересовало.
   На отполированных почти до блеска каменных плитах танцевали четверо. Три человека и змеелюд. Тот самый, светлый. Он явно с некоторым трудом отражал выпады этих троих, впрочем, не давая своим противникам времени на атаку.
   - И вот это... победило нас?! - не сдержал уязвленного шипения Хас. И, прежде чем я смог его остановить - бросился вперед, выставив клинки.
   И-и-и-иди-о-о-о-от!!!
   Итог оказался вполне предсказуем...
   Мы отчетливо, словно при магическом просмотре увидели, как серый, перехватив клинки обратным хватом, поймал меч левого атакующего человека. А потом, удерживая оного на месте - хвостом отбросил назад. В это время второй клинок отражал удар следующего нападающего. Но тут все прошло по-другому. Лорд только обозначил атаку хвостом. А, когда воин отвлёкся - ударил его в висок навершием освободившегося клинка с-кешера, оглушая и выводя из схватки.
   С третьим воином, которого я видел в комнате ремета, все было немного сложней. Светлому пришлось использовать сразу два клинка, зажав оружие человека в своеобразных "ножницах". А потом, вновь используя хвост - отбрасывать противника от себя.
   Кажется, это было так долго. На самом деле - заняло всего пару мгновений, в течение которых сунувшийся в бой мой подопечный висел в воздухе, словно муха в меду. Если бы он хоть немного работал головой, то непременно заинтересовался такой медлительностью светлого. А, используя пару амулетов, убедился, что пространство вокруг сражающихся накрыто полем замедления. Мощным полем...
   Только у людей были блокирующие амулеты...
   Так что, почти спокойно разобравшись с людьми, Лорд развернулся к уже сообразившему, а потому обреченно глядящему темному и без затей врезал ему рукоятями клинков прямо в лоб. Причём на лице серого читалось та-а-а-акое удовольствие...
   Хасом словно из катапульты выстрелили. Поле с тихим щелчком исчезло, и стремительным росчерком светлый оказался около упавшего, уперев клинки ему в ямку у шеи. Все замерли...
   - Второй рас-с-с-с... - тихо прошипел светлый. - Второй рас-с-с-с-с...
   А потом, резко соединив с-кешер, махнул своим недавним противникам и так же стремительно метнулся прочь.
   Нет, надо все непременно рассказать! Как можно быстрее. Даже если придется оглушить этих олухов малолетних и отправить домой в обморочном состоянии!!!
  
  
   Из записок Мастера Нармета.
   Оказывается выяснение отношений по поводу главенствования на территории это лишь малая толика знаний о том, что произошло. Элхар не преминул поделиться со мной беседой в кабинете. Хм, я тоже знаю об этой расе не очень много. Но этого вполне достаточно, чтобы понять - мальчика почему-то зачислили в правящую элиту шас-саари. И, как мне кажется, у него появились первые подданные. Чем это грозит лично ему? Мне и самому не понятно.
   А еще беспокоит интерес, который проявил старший из группы темных к моему внуку. Вроде бы ничего плохого он не хотел и не желал, но всё же волнуюсь. Парень ещё ничего не соображает в политике, а его уже хотят как-то использовать. Конечно, он уже не маленький, и пора бы учиться думать своей головой, но... Всё равно - ему ещё рано влезать в эти грязные игры.
   Другое дело если немного подучиться. В том числе и магии. А так же просто научиться жить среди других рас. Кажется, я знаю, кто и как мне сможет помочь. Заодно и за внуком присмотрит.
   ...
  
  
  

С-сеш-ш сие.

  
  
   - Эл, как это понимать? - дедушка стоял надо мной, недовольно хмуря брови. - Разве я не задавал тебе прочесть этот манускрипт?..
   - Ну... - тихо отвечаю.
   - Так почему ты не можешь мне его пересказать? - не отставал Мастер.
   - Потому что я его не читал! - раздраженно бурчу себе под нос. Это было ясно с самого начала, так зачем устраивать этот странный допрос?
   - Эл, мальчик мой, - тихо говорит Нармет, устало опускаясь в кресло. - Я хочу знать, почему ты его не прочитал...
   - Не хочу, - говорю коротко и предельно просто, стараясь смотреть куда угодно, но не в лицо деду.
   - Почему? - не хуже королевских дознавателей продолжают тянуть из меня ответы.
   - Не вижу смысла, - равнодушное пожатие плеч.
   - Эл... - даже не глядя на собеседника, я чувствую его недоумение и разочарование. Это обидно. Почему дед не хочет понять простой истины?
   - Я не буду это читать! Не буду! - вспыхиваю, словно факел. - Не хочу быть змеелюдом, не хочу!
   В комнате повисает настороженная тишина. Мастер со странным выражением лица молча смотрит на меня, постукивая пальцам по пыльному манускрипту, ставшему камнем преткновения. А мой взгляд снова начинает блуждать по комнате. Да, мне никогда не хотелось обидеть деда или... разочаровать его в ожиданиях, но подобное - это уже слишком! Почему я должен быть похож на этих... этих... серпентеров?! Сколько книг не читаю - везде одно и то же - неуравновешенные, вспыльчивые, мнительные, жестокие и вообще - нехорошие.
   И вот теперь от меня требуют стать подобным существом, когда всё моё нутро протестующе вопит. Почему я должен быть похож на тех, других? Почему не могу быть таким, как хочется МНЕ?!
   Ну вот, теперь ещё из-за этих "шасков" с дедом разругался...
   - Я пойду... - тихий шепот, или даже скорее намек на него.
   - Подожди ещё немного, - просит дедушка, - мне надо сказать тебе пару слов. Извини, я, кажется, немного перестарался... забыл, что ты тоже имеешь право на собственное мнение.
   - Да ничего... - уф, от облегчения я даже непроизвольно хвостом застучал по полу, как обрадовавшаяся собака. Пришлось срочно прятать хвост-предатель под стул.
   - Знаешь, у меня появилась идея, - заговорщически наклонился ко мне Мастер. - А почему бы нам на тривир не съездить куда-нибудь? А то местное окружение на нас плохо влияет.
   Я чуть не сел на пол. Мы... с ним... вдвоём... И это при том, что мне всё время вдалбливали в голову - "Не высовывайся!" Потому подозрительно посмотрел на Нармета, ища смешинку в глазах, или ещё какой намёк на шутку.
   - Ну, ладно, ладно, - вновь откинулся на спинку кресла дед. - Просто я хотел посетить одного своего друга и подумал: а почему бы не взять тебя? Думаю, тебе там понравится...
   - А ваш друг... он не будет против? - настороженно интересуюсь, хотя в предвкушении путешествия едва не пританцовывал.
   - Нет, против ТЕБЯ он не будет, - вставая, похлопал меня по плечу Мастер, направляясь к выходу. - Выезжаем через суи шисов.
   Так, или я чего-то не понял, или о поездке было условлено заранее, а меня только поставили перед фактом? Ну, родственничек, ну... дедушка любимый!
  
  
   Из записок Мастера Нармета.
   Элхар в последнее время стал меня очень волновать. Он упрямо отказывался принять свою сущность, с непонятным упорством пытаясь доказать обратное. Как он не понимает, к чему это может привести? Он же так с ума сойдет.
   Хотя, меня не слишком удивляет его неприятие. Да что там говорить - всё, что нам известно о змеелюдах описывает их отнюдь не с хорошей стороны. Но как мальчик не поймет, что это всё равно, что судить о людях по первому встречному! Да, большей частью серпентеры не слишком приятны в общении и весьма агрессивны, но есть же и исключения. Наверное, ему это проще показать, чем объяснить. Надеюсь, Мастер Реклар Ха'Раш не утратил своих знакомств и Элу будет, о чем подумать...
   ...
  
  
   Поездка оказалась на редкость утомительной. Во-первых, нас сопровождал целый кортеж повозок, в которых ехало "самое необходимое". Под этим понималась почти половина библиотеки и всё убранство моей комнаты полностью. Зачем - я понять так и не смог, а спрашивать... толку нет. Глава немного поупирался, не желая отпускать Нармета, но, в конце концов, согласился. Даже выделил нам небольшую охрану.
   А еще в карете мне было жутко неудобно. Хвост вечно мешался, скользил по полу, невероятными кольцами складываясь на сиденье. Пришлось пробовать разные способы устроиться в столь ограниченном пространстве. Итогом стала довольно нелепая поза, когда я сидел, упираясь спиной в боковую стенку кареты, а хвост эдаким штопором свивался на сиденье. Под спину пришлось подложить подушек, иначе у меня там синяк образовался бы! Прямо поверх чешуи. Поскольку о рессорах можно было только мечтать...
   Конечно, о любовании окрестными пейзажами не было и речи. Единственный "вид" который открывался предо мной - противоположная стена и занавешенное окно. Так что, недолго думая, я погрузился в чуткий сон. Сквозь него я услышал, как экипаж заехал на какой-то мост, постоял немного, а потом съехал. Зачем и почему это происходило - выяснилось немного позже. А пока я слабо удивился, что до моста дорога была грунтовая, а после копыта лошадей явно застучали по камням.
   Но самое большое удивление поджидало меня позже, когда ближе к вечеру уши уловили характерные звуки большого города - скрип множества повозок, ругань, говор и ещё тысяча звуков, которые сопровождают каждое большое скопление людей. Насколько я помню карту - в такой близости от столицы никакого крупного города не было! Хм...
   Не сбавляя хода, мы проехали в гулко отозвавшийся коротким эхом коридор и оказались в черте городских стен, насколько я понял. И вот тут мне пришлось срочно понижать чувствительность, иначе рисковал оглохнуть. Вокруг болтали, казалось, одновременно на пяти языках, при этом так громко и эмоционально, что закрадывалось нехорошее подозрение о содержании разговора.
   Я недоумённо посмотрел на Мастера, но тот лишь загадочно улыбался, намекая, что пора бы думать самостоятельно, но мне ничего в голову не приходило. Ладно, потом разберусь. А пока я на всякий случай активизировал амулет личины. Кто его знает, того друга? А если дедушка захочет раскрыть все секреты полностью - то непременно попросит либо его снять, либо снимет сам.
   Натужно заскрипев, кортеж повернул пару раз и затормозил. Дедушка, притворно покряхтывая, стал медленно выбираться из экипажа. Из-за стены послышался уважительный говор, суть которого сводилась к тому, что парочку молодых людей прислали специально для встречи уважаемого гостя. Шаги уже стали медленно удалятся, когда я, наконец, распутал собственный хвост и весьма неуклюже вывалился наружу, блаженно потягиваясь всем телом.
   И тут же увидел летящий прямо мне в сердце клинок. Нифига себе, у них гостей встречают!
   С-кешер бы далеко, так что пришлось справляться своими силами. А именно подставить под удар прикрытую трофейным наручем руку. При этом когтями второй душевно пройтись по недовольно зазвеневшему клинку. С тихим звоном оружие переломилось, оставив в руке напавшего на меня человека только рукоять с жалким огрызком.
   - Ты говорил, что друг не будет против, - обиженно высказался я Мастеру, придирчиво оглядывая когти. Вроде бы целые...
   - Ох, мальчик мой, прости, не предупредил, - все с тем же притворным кряхтением покачал головой Нармет и протянул ко мне руку, - Иди сюда, дай я на тебя обопрусь...
   От такого заявления чуть ходить не разучился! Дедушка никогда не жаловался на здоровье и не просил никакой помощи. Так что в мгновенье я оказался рядом, насторожено заглядывая в знакомые глаза. Воде бы всё в порядке... Мастер даже пахнет так, как всегда...
   "Подыграй мне" - прошелестела в голове чужая мысль. Уф, а я уже испугался... Что же касается игры...
   Недолго думая подхватил его на руки, требовательно глядя на всё ещё застывших в ступоре сопровождающих.
   - Ну?! Куда нам идти? - недовольно интересуюсь, звонко щелкнув хвостом по земле.
   Парни пару раз моргнули, рассматривая нашу весьма оригинальную композицию, и молча пошли к невысокой двери, ведущей внутрь довольно высокого строения. Я, откровенно ухмыляясь во всю ширь, последовал за ними. И, правда, если к тебе столь "ласково" относятся, то почему ждут вежливости с моей стороны?..
  
  
   - Неужели это было необходимым? - пробурчал, вставая нам навстречу, мощный мужчина поистине атлетического телосложения.
   - А мне понравилось, - блаженно потянулся дед, сгруженный мною в кресло. - Когда тебя ещё молодые на руках носить будут?..
   - Ну и кто ты после этого? - уперев руки в бока, так называемый "друг" навис над мастером, грозно сверкая глазами.
   - Ста-а-арый и немощный человек... - явно придуриваясь, прокряхтел в ответ Нармет и они разразились оглушительным смехом.
   Ладно, не буду им мешать. А то, честно говоря, чувствую себя третьим лишним...
   - Саагрен шаас-раке-ес, - судя по повисшей тишине, обращались явно ко мне.
   - Простите? - вежливо переспрашиваю. Действительно, то ли ругнулись, то ли отплевались от чего-то невкусного.
   - Нар, ты откуда это чудо выкопал? - пристально разглядывая мою персону, поинтересовался этот громадный дядька.
   - Рек... скажи, а ту штуковину ещё не вскрыли? - совершено не к месту спросил Мастер.
   Его собеседник мучительно покраснел и отрицательно мотнул головой.
   - Эл, там, в соседней комнатке на столике стоит резная коробочка. Когда откроешь - принеси нам, хорошо? - дедушка посмотрел на меня строгим взглядом, отсекая все возражения. Ой, можно подумать, что я ничего не понимаю! Хочется им поговорить наедине - пожалуйста...
  
  
   Дождавшись, когда за змеелюдом захлопнется дверь, Нармет развернулся к своему другу, уже занявшему просторное кресло. Теперь на его лице не было ни дурашливости, ни веселья.
   - Рассказывай, - нетерпеливо потребовал сидящий напротив Реклар, опасливо косясь на дверь.
   - Не беспокойся, - криво улыбнулся Мастер, - Эл мальчик воспитанный, подслушивать не будет.
   - А может? - невольно заинтересовался мужчина.
   - Он ещё и не то может... - рассеяно протянул маг и пристально посмотрел на собеседника: - Рек, мне нужна твоя помощь.
   - Излагай, - коротко кивнул мощной головой собеседник.
   - Понимаешь, Эл... он не урождённый, - тихо начал Нармет, отстраненно глядя в окно. А потом выложил внимательно слушающему другу всё, начиная от встречи на дороге и заканчивая так неожиданно возникшей проблемой.
   - Надо же... - когда рассказ окончился, второй маг встал из кресла и растерянно заходил по комнате. - Честно, Нар, если бы это всё мне рассказал не ты...
   -Знаю, - коротко отозвался упомянутый, нервно потирая руки, - самому со стороны сказкой кажется...
   - И что ты хочешь от меня? - остановившийся у окна Реклар искоса посмотрел на сидящего в кресле.
   - Ты же не растерял еще своих связей? - ехидно глядя на друга, поинтересовался Мастер. - Вот и познакомил бы мальчишку с интересными... грхм... людьми. Заодно и подучишь...
   - Что?! - пораженно уставился на Нармета его друг. - Ты хочешь сказать...
   - Эл останется здесь на сие тривиров. Или на половину цикла, если у тебя будут к нему вопросы. Я сейчас просто не в состоянии его контролировать...
   - Нар, ты не понял, я...
   Разговор прервал звук резко распахивающейся двери. В её проеме появился радостно улыбающийся змеелюд, на голове которого сидела неприметная серая птичка.
   - Дед смотри! - прокричал он и тонко, высоко засвистел. Отзываясь на этот звук, пичуга свистнула в ответ и раскрыла крылышки. Дальше произошло настоящее чудо. Птаха словно стала больше в несколько раз и теперь на голове счастливо смеющегося серпентера словно радуга засияла, свешивая длинный и смешной хвост ему на плечо.
   - Это было в коробочке... - смущенно признался счастливый до невозможности Эл, когда птичка утихла и снова стала небольшой, серой и невзрачной.
   - Я согласен! - резко кивнул Реклар, жадно глядя на играющегося с пичугой чешуйчатого. - Половину цикла!
   А птичка с тех пор жила в клетке, установленной в соседней комнате. И Мастер-Ректор, если его сильно доставали учащееся, запирался в комнатке и отдыхал, глядя на дивную пичугу.
   ...
  
  
   Когда меня выставили из комнаты, я даже не обиделся. Единственное, что меня интересовало - это странная просьба дедушки. А особенно - скептическое выражение на лице его друга. Это ж какую такую свинью мне планируют подложить?..
   Коробочка нашлась сразу же. Она стояла на массивном, каменном столике у окна. Хм, интересно. Что ж в ней такого странного? Коробка - ну и коробка... С первого раза она не открылась, чего и следовало ожидать. Вообще было непонятно, где у неё верх, где низ. Все поверхности были до того одинаковыми, что уже через мгновение забывалось, как именно она стояла.
   Самое интересное началось, когда я решил посмотреть на неё магическим зрением. От количества заклинаний, наверченных на, казалось бы, безобидное вместилище, просто темнело в глазах. Вернее не так - в них сверкало, плясало, мельтешило, мигало, вздрагивало и бог весть что ещё. Меня это разозлило. А ещё захотелось непременно посмотреть, что же такое эдакое защитили столь... тщательно.
   Потом интерес сдал позиции жгучему любопытству и не менее пламенному азарту. Со стороны я сам себе напоминал человека, потрошащего подарок ко Дню Рождения или другому празднику. Причём этот подарок упакован в десяток, а то и более, слоев бумаги. Сперва неторопливо сдираешь верхнюю обёртку, а после пятой - уже не смотришь по сторонам, только клочки летят. А обёртка становится твоим личным врагом, которого хочется только уничтожить!
   Что-то подобное происходило и сейчас. Первые заклинания я снимал осторожно, тщательно выпутывая каждую нить. Затем - просто снимая и впитывая. Следующая стадия - только впитывая, когтями разрывая линии на мелкие клочки, но стараясь не задеть более глубокие слои...
   Сколько длилось это сумасшествие - понятия не имею, просто в один миг я понял, что потрошить уже нечего. Поверхность злополучной коробки матово сияла нейтральным фоном, приглашая заглянуть вовнутрь. Уф... а ручки-то дрожа-а-ат...
   Осторожно, с каким-то затаённым ожиданием я приоткрыл крышку и чуть не заработал инфаркт, когда в узкую щель стремительно вылетело что-то небольшое и явно живое. Шарахнувшись в сторону и прикрыв голову руками (на всякий случай) я с недоумением наблюдал за небольшой пичугой, носящейся по комнате. Слава местным богам, что окна закрыты! А то бы пришлось демонстрировать пустую коробку...
   Наконец, птичка угомонилась и опустилась на витое украшение светильника под потолком. Хм... и как мне её оттуда доставать? Подпрыгнуть, что ли? Словно поняв моё замешательство, неожиданное "содержимое" наклонило голову и вопросительно посвистело. Вспомнив собственное детство, я засвистел в ответ. Только выше, пронзительней.
   Дальше случилось невероятное. Птичка слетела прямо мне на голову, а потом накатила такая волна радости и веселья, что захотелось укусить собственный хвост. Просто так! Для смеху. Нет, лучше сразу показать это "сокровище" старшим, а то я точно что-то да устрою!
   Как оказалось, самое интересное только началось. Дедушка сообщил, что ему надо будет вернуться в столицу и очень быстро. А я остаюсь здесь, с этим вот дядькой. Который оказался местным ректором какого-то высшего учебного заведения. Причём остаюсь я здесь ни много, ни мало, а на целую половину цикла! То есть - на полугодие. Почему... вот этот вопрос был мне наиболее интересен.
   Оказалось для того, чтобы моё образование не получилось односторонним и теоретическим. Мол, пора привыкать жить среди других разумных рас, а не сидеть всю оставшуюся жизнь взаперти. Интересно, а почему до сих пор мне твердили, чтобы не высовывался и не попадал никому на глаза?!
   - Потому, что ты не мог за себя постоять, - спокойно и уверенно объяснил мне Мастер. - А теперь у тебя и ума поднабралось, и оружием ты более-менее научился пользоваться, так что самый раз выводить тебя в свет.
   Хм... это всё, что я могу сказать. Но подчиниться - подчинюсь. Тем более что всегда смогу вернуться домой, в случае чего. И теперь понятно, зачем дедушке понадобилось тащить за нами всю мою комнату. Значит, он с самого начала предполагал, что мне придётся остаться. Ладно - поживем, посмотрим...
   Кстати, заодно поинтересовался, что же то за коробочка была, и почему туда засунули невинную зверушку? Оказалось, когда-то давным-давно эту коробочку всучили тогдашнему ректору в качестве дара. Но то ли времени не хватило Мастеру-Ректору, то ли знаний, вот только подарок остался нераскрытым. Его преемник оказался послабей предшественника или другой раздел изучал, но он тоже коробку не открыл. Так и стояла она немым укором каждому новому главе этого учебного заведения. Что-то вроде местного кубика Рубика, только его ещё никто не "сложил".
   А мне кажется, что они просто пытались распутать все заклинания, что, кажется, невозможно. В то же время когда я просто "потрошил" их, мало заботясь о красоте или какой-то каноничности. Наверное, расплетать тоже надо как-то... регламентировано что ли? Их, наверное, этому тоже отдельно учат. А вот меня - нет. Пришел, выпустил когти, настрогал бедные защитные заклинания на серпантин и радуюсь.
   М-да, против лома нет приёма, это как раз про меня.
  
  

  
   Актар ощутимо припекал спину, но это были сущие мелочи по сравнению с тем, что разворачивалось внизу. Называлось это действие - возвращение учащихся с каникул. Сам я лежал на главном куполе, обвив хвостом основание шпиля. Отсюда просматривался не только весь двор, но и солидная часть города, в котором я вот уже сие шиса обитаю.
   Правда, не в самом городе, а исключительно в этом Замке, но... кстати, комнатку мне выделили просто загляденье. Не знаю, была ли там мебель, но когда я пришел в своё новое жилище, оно выглядело почти так же, как и дома. Но больше всего мне понравилось окно. Широкое, большое, пропускающее много воздуха. А так же украшения на стене, по которым можно спокойно попасть на землю.
   Сам город назывался Наккером и был чем-то вроде межрасовой и магической столицы континента. Здесь находилось две трети всех учебных заведений, а так же можно было встретить все или почти все расы. Мастер Реклар специально выдал мне несколько томов по "Расоведению", как я для себя окрестил этот предмет. И вот теперь, глядя на снующую внизу толпу, высматривая отдельных представителей.
   Итак, начнем. Больше всего были представлены, конечно, люди. Всех мастей и расцветок, всех цветов кожи... вернее - всего трех. Обычные, или светлокожие, степные - или желтокожие, и серки - или краснокожие. Как я понял, люди селились повсюду. Их королевства, вольные города или просто ленные владения были понатыканы по всему континенту. Они так же не стеснялись жить на территории других рас, так что полукровок, или как их тут ещё называли - смесков было достаточно много. И никто от этого не страдал. Правда, я ещё ни разу не видел смеска змеелюда с человеком или нока. Хм, наверное это и есть так называемый естественный отбор... Кстати, надо бы поинтересоваться, а почему серпентеры не столь... грхм... популярны? Есть же причина. Тем более что кого-то похожего на полукровку я всё же видел...
   Людям по численности не уступали рурры. Больше всего эта раса напоминала вставших на задние лапы кошек. Только в отличие от своих предков строение тела был человеческим. Хвост и подвижные уши, а так же вертикальный зрачок и шёрстка по всему телу - были отличительными признаками этой расы. Сам я пока не проверял, но то, что было видно, заставляло поверить и в остальное.
   Рурры обитали на юге континента, делясь то ли на племена, то ли на народности по окрасу шкурки. В каждом племени был свой вождь, свой совет и управление. Хотя бойких представителей этой расы можно было так же встретить по всему континенту. Задиристые мохнатые предпочитали воинские или торговые специальности. Причём оружием хорошо владели как женщины, так и мужчины. Пожалуй даже первые лучше. Во всяком случае, в поединке чаще брала верх именно представительница слабого (в данном случае - условно) пола.
   Змеелюдов рурры не то, чтобы не любили, но терпели, находя какие-то общие черты. В принципе... согласен, серпентеры очень похожи на них. В том смысле, что если вместо пушистого предка первых подставить чешуйчатого вторых... правда, хвост в место ног но это такие мелочи. А, может, потому, то общих границ кланы рурров и шас-саарии не имели? Одиночки же могли позволить себе собственное мнение, отличное от мнения вождя клана. Но на то они и одиночки...
   Следом шли хонки. Невысокие, ужасно лохматые существа. На их лице можно было из-под шерсти различить только громадные, чуть светящиеся глаза и пасть, усаженную игольчатыми зубами в три ряда. Но последнее - только если они сильно зевают. Ми-и-и-лые зверушки... Большую часть жизни проводят под землёй, во всяком случае, так меня убеждала выданная книга.
   Если же проводить аналогии с классическим фэнтезюшным миром, то хонки чем-то смахивают на гномов. Они так же хорошие кузнецы и рудознатцы, оружейники и механики. Наверное, половина, а то и две трети всех используемых механизмов - изобретение хонков. Хотя я понять не могу, зачем им такая шерсть, если они живут под землёй? Наверное, составитель книги об этом не задумывался или эта раса также хранит часть секретов подальше от жадных и любопытных ушей.
   Кстати, с шасками хонки не дружат. Очень не дружат. Их отношения можно назвать скорее вооруженным до зубов и очень шатким нейтралитетом. Те и другие предпочитают пещеры и прочие милые, уютные норки в скалах. Причём у шас-саари как я понял места очень много, но делиться они им не хотят. Капитально не хотят. Могут вырезать целый отряд, а то и больше - но на свою территорию не пустят. Конечно, в чём-то я их понимаю, дом и такое прочее, но вопросы всё равно возникают. А действительно нужно ли хвостатым столько места для жительства?
   Так же во дворе мною были замечены ноки, высоченные, темно-зеленые существа с ногами, сгибающимися в обратную сторону. Хм, становиться понятно, почему у них почти нет полукровок. Фантазия буксует. Если продолжить аналогии, то я бы сравнил этих парней с эльфами, но критерием будет отнюдь не внешний вид. Скорее умение договориться с любым растением на этом и том континентах.
   У ноков всего одно государство, но зато какое! Громадная площадь, покрытая лесом. Нет, изредка встречаются реки и озера, какие-то невнятные поселения, организованные другими расами на больших полянках и... всё. Сами ноки живут в лесу. На деревьях или нет - не знаю, в книге про это не сказано. А если смотреть своими глазами - то и не верится. Такую тушу только пятисотлетний дуб выдержит, да и то нижние ветви рискуют обломиться. Скорее представлю как они по этому лесу носятся. Быстро, наверное.
   Что самое интересное, форма правления у них что-то вроде монархии. Только какой-то непонятной. Вроде бы вся территория поделена на области, будем их так называть. И над каждой есть свой Старший. И в то же время существует Старший всей их лесной державы. Это получается - Старший Старших? Бред какой-то. Нет, эти книги явно неполные! Надо поискать что-нибудь по политике или дипломатии. Там, наверное, более подробно описываются все эти завихрения и устройства.
   Но всё равно интересно, этот... главный Старший, он что, руководит только начальниками областей? Хм, любопытно...
   Кстати, оказывается ноки довольно терпимо относятся к змеелюдам! Вернее не так. Серпентеры не суются к нокам. Стараются во всяком случае. Какие-то торговые и дипломатические связи имеются - и всё. Ни тебе трений, стычек, пререканий. Короче - тишь да гладь. Странно это. Вроде бы они должны относиться так же, как и хонки. Чешуехвостым же только дай что-то поломать, а уж выкосить кусты на раз-два. А вот поди ж ты. Надо бы разобраться, где здесь локка закопали...
   Ещё во дворе бродила пара странных личностей в глухих балахонах, которых я отнес к руумам. Вот уж раса так раса. Единственная, которая может поспорить с плохой репутацией шас-саари. Раз уж я взялся строить параллели, то самыми близкими окажутся... вампиры. М-ды, наводит на размышление. Нет, эти ребята кровь не пьют и Актара не боятся. Не любят - да, но не боятся. Бледные правда всё время, загар к ним вообще не липнет.
   Зубки тоже наводят на мысли о том, что травку руумы не едят. Предпочитают мясо. Драчливы, сильны, выносливы. Неуживчивы, хотя тщательно это скрывают. Граничат как с людьми, так и с руррами. С первыми очень часты пограничные стычки и прочие неурядицы, а вот со вторыми - тишь да гладь. Странно. Хотя молодняк как с той, так и с другой стороны бегает доказывать собственную круть, но... с людьми всё же обстановка напряжённей. Хотя кстати в книге пишут, что руумы умеют прекрасно владеть собой, а на полях стоит интересная заметка. Неизвестный читатель обозвал представителей этой расы "самовлюбленными ледышками". Насколько комментарий соответствует действительности... понятия не имею, я с ними близко знаком не был. И пока не хочу.
   А вот с шас-саари они едва ли не близкие друзья. Хм, понятно. Общность интересов, так сказать. Или поведения? Во всяком случае, это единственная страна, на территории которой змеелюды могут вести себя довольно свободно. В смысле не надо следить за собственным хвостом, а то отрежут. По самые уши... Интересно, из-за чего у них вдруг такая любовь и взаимопонимание? Насколько я понял обе расы весьма неуживчивы и по идее должны воевать. Ну, или просто тихо пакостить друг другу.
   Кстати, у руумов так же одно единое государство и тоже напоминает монархию, только гораздо больше. На троне сидит их местный Владыка и протирает собой этот стульчик пожизненно. Его поддерживают министры, советники и прочие бюрократы, точного названия которых я не знаю. Книга всё-таки о расах, а не об их политическом устройстве. Единственное что стоит еще добавить, что руумы поголовно маги. М-да, веселая раса...
   Длинные и тонкие, похожие на ожившие коряги, по двору фланировали нафы. Вообще не пойми что и сбоку сучок с листиками. Как маги - очень слабые. Шатаются по всему континенту, своего государства не имеют, практически ничем не занимаются. В книге - один абзац на четыре строчки, полностью посвященные только внешнему виду. Эту расу я вообще не понимаю. Что, кого, зачем и почему? Одни вопросы. Ответов, по всей видимости, пока не предвидится, да и искать их придется самому. Жизнь явно становится веселей и разнообразней.
   И, чтобы закончить экскурс по расам во дворе ещё находился один змеелюд. Я. О шас-саари ничего рассказывать не буду. В книге напротив названия расы стоит всего одна пометка - "не связываться". Всё. Или ещё не все съехались, или мои предполагаемые "родичи" успели отметиться и здесь.
   Так что, жизнь меня явно ждала нескучная, чему я был, честно говоря, даже рад. До тошноты надоело одиночество. А тут наклевывалось множество интересных моментов. И не только их. Во всяком случае - скучать не придется правда, до местного семестра, или как он здесь называется - хоста осталось всего су шиса. Кто-то ещё вполне может подъехать. Хотя мне хватит и того, что есть...
   В общем, практически весь день я провел на своём наблюдательном пункте. Спускался всего пару раз, чтобы подкрепиться. И вечером меня именно на кухне поймал за хвост Мастер Реклар. Да что там - буквально! Только я хотел вернуться на крышу, как ощутил сильный рывок и чуть не упал. Вот ведь, нехорошие личности! Оказалось, ректор удерживал меня магическим щупом, пока не подошел сам.
   Идиотская ситуация... и довольно неприятная.
   - Элхар, тебя где носит?! - недовольно громыхнул на меня маг. - Я уже весь замок три раза обыскал!
   - На крыше лежал, - пожал плечами я, незаметно пытаясь освободить хвост. Неудобно, знаете ли!
   - Где-где? - тихо, словно не веря услышанному, переспросил Мастер, на мгновенье ослабляя контроль над заклинанием. Чем я и воспользовался, убрав тело подальше о его загребущих "щупов".
   - На крыше, - спокойно поясняю, глядя прямо в глаза.
   - Эл, а купаться ты случайно не любишь? - с каким-то затаенным ехидством поинтересовался дядька.
   - А что? - мне этот его допрос начинал надоедать. Задают какие-то глупые вопросы...
   - М-да... - тяжко вздохнул, возведя глаза к полку, Реклар. - У Нара даже змеелюды, и те - неправильные!
   - Ну, знаете! - возмущенно шиплю, приподнимаясь повыше и решительно направляясь к выходу. Еще мене не рассказывали, что я должен, а чего - нет!
   - Стоять! - маг умудрился рявкнуть это с такой силой, что стальные предметы на кухне жалобно звякнули в тон.
   Из вредности я обернулся и свистнул. Три стеклянных графина, стоявших на столе, разлетелись алмазной крошкой. Тоже мне, нашел средство устрашения...
   - Их стоимость я стребую с Нармета, - пригрозил мне Мастер и как ни в чём небывало, продолжил: - Ты не должен уходить далеко, в любой момент можешь понадобиться.
   - Позовите, и я приду... - можно подумать, что у меня уши забиты, потому обязательно надо стоять рядом.
   - Я не собираюсь орать на весь город! - что?! А вот эта недавняя акустическая атака - это что, ласковый шепот?
   "Тогда позовите так..." - мысленно предложил ректору я, направляя телепатический посыл. Реклар сперва вздрогнул, потом недоверчиво покосился на меня, а потом...
   ЭЛХАР?!
   Он даже мысленно тихо говорить не умеет... Или поставил своей целью напрочь лишить меня слуха. Пришлось сочно "прикручивать" громкость. Ведь если он так позовет меня с крыши, спуск будет более чем скоростной. В смысле - свободное падение...
   А интересно, с какой скоростью падают серпентеры?..
   "Не так громко" - попросил я.
   - М-да... - только и отозвался Мастер, разворачиваясь к выходу. И уже на пороге поинтересовался: - Тебе что, отдельное приглашение надо?
   Я так понял, что меня попросили сопроводить уважаемого мага до... туда, куда он направляется. Только забыли озвучить оную просьбу вслух. Кажется, мне уже не скучно...
  
  
   Тин кралась по переходам, бесшумно ступая по каменным плитам и замирая при каждом постороннем шорохе. Вообще-то она должна была вернуться ещё вчера, но задержалась у друзей, отмечая начало очередного цикла. И вот теперь пробиралась до своей комнаты, дабы остаться незамеченной. Нет, декан, несомненно, уже доложил ректору, но доказать, если она выйдет утром из занимаемого помещения ничего не сможет...
   Наверное, это только им попался такой въедливый старикашка. Всё ему надо согласно уставу, регламенту или иному расписанию. Никакого полёта мысли. Наверное, он и в юности был таким же сухим педантом и всё делал строго по пунктам. Ну да ладно, сам виноват.
   Внимание девушки неожиданно привлекла полуоткрытая дверь. Насколько она помнила, эти комнаты считаются "гостевыми" и обычно пустуют, но сейчас... желание посмотреть, а что же там, за дверью, было почти нестерпимым. Интересно, какого-такого гостя принесло в их учебное заведение. Опять комиссия какая-нибудь...
   Тихо подкравшись, она заглянула внутрь и еле сдержала восторженный визг. Вся комната была буквально завалена подушками, затянута драпировками и устлана шкурами. На месте кровати возвышался над полом помост, являвшийся центром всего этого. Тонкие занавески прикрывали распахнутое во всю ширь окно, потому в помещении пахло ночной свежестью.
   Интересно, - подумалось ей, - это для кого такие покои соорудили? Надеюсь, их хозяин не обидится, если бедная ученица минутку поваляется на всем этом великолепии... а чтобы меня никто не побеспокоил...
   Девушка осторожно поставила в коридоре маленький "маячок" который предупреждал бы хозяйку о приближении незваных гостей, а сама, разогнавшись, с размаху рухнула на кровать...
  
  
   Разбудили меня очень неожиданным образом. А точнее - просто рухнули сверху, больно врезав выступающими частями довольно костлявого тела по спине. Ага, вам смешно - а мне каково? Спишь, себе, никого не трогаешь, а тут тебе с размаху по затылку - бамц! Нет, такого веселья я не заказывал!
   Так что повел себя вполне ожидаемо. А именно - вывернулся из-под нападавшего, одновременно откидывая его хвостом от себя. Со сдавленным и каким-то высоким писком тело отлетело к двери, запутавшись в лежащих на полу покрывалах. А я уже принимал атакующее положение, призывая с-кешер. Как только руки ощутили знакомую тяжесть клинков - тут же скользнул вперед, вплотную приближаясь к ожесточенно выпутывающемуся нежданному нарушителю. Ой... кажется, кто-то из нас немного ошибся...
   С пола на меня, яростно сверкая глазами, смотрела какая-то малолетняя пигалица. Не понял, это каким ветром данное создание занесло в мою комнату? Тем более посреди ночи. Или это у них тут такое гостеприимство? Голова со сна варит отвратительно.
   - С ума сошел, шаск облезлый?! - возмущённо зашипела она не хуже иного змеелюда.
   - Что ты делаешь в моей комнате? - словно не слыша её вопроса, интересуюсь я.
   - Твоей, светлый? - ещё больше удивляется она. Хм, и чему ту удивляться? Я что, не могу занимать комнату?
   - Моей, моей. Ты не ответила на вопрос.
   - Э-э-э-э-э... - протянула она, - а почему ты дерёшься?
   Так, или я чего-то не понимаю, или это разговор слепого с глухим. И вообще, почему я должен заниматься этим вопросом? Вон, идёт Мастер, так что пусть он и разбирается...
   Молча спрятав с-кешер под покрывала, я вольготно развалился на кровати, прикрыв глаза. Вообще-то мне не слишком нравилась идея вмешательства старших, но уж слишком не люблю, когда вламываются ко мне, не спросив согласия.
   - Что, испугался, да? - победно усмехнулась эта ненормальная, поднимаясь с пола. - Да я, чтоб ты знал...
   Что именно мне полагалось узнать - так и осталось тайной, поскольку дверь широко распахнулась, явив нашим взорам могучую фигуру Мастера.
   Он критически с головы до ног осмотрел съежившуюся девушку, иронично вздернув бровь. И, закончив осмотр, ласково поинтересовался:
   - Не скажет ли нам уважаемая ученица, что она делает в такую рань в комнате молодого и не связанного никакими обязательствами змеелюда?
   Полуночная посетительница гордо промолчала, сверля взглядом пол.
   - Эл? - потребовал у меня пояснений Реклар.
   - Прыгает ко мне в кровать, - честно ответил я.
   Глаза мага сделали попытку выйти на прогулку, но быстро вернулись назад. Он посмотрел на густо покрасневшую девушку и притворно покачал головой.
   - Ну, как же я не догадался! Совсем старым стал... Это, конечно, дело молодое, но прошу вас, уважаемая ученица, воздержаться пока от столь... рискованных шагов.
   Взгляд, которым меня одарила обсуждаемая персона, можно было использовать вместо вулкана. И точно так же - спалить. Кажется, я уже заимел очередного недоброжелателя, подтвердив репутацию чешуйчатой расы.
   - Кстати, с вашей стороны было непредусмотрительно магичить в гостевом коридоре, - продолжил свою обличительную речь Мастер, - здесь стоят специальные следящие заклинания. Но об этом мы побеседуем завтра, а пока извольте проследовать к себе, - холодно обратился к ней маг и повернулся ко мне: - Эл, нам потом надо будет с тобой поговорить...
   Не вопрос. Надо - так надо...
   Весь разговор свёлся к тому, что теперь здесь обитает очень много народа, который относится к серпентерам по-разному. Большинству из присутствующих хвостатые ещё не успели оттоптать все любимые мозоли, но и пылать к нам страстью им тоже не с чего. А есть личности, которые давно и надежно записали змеелюдов в разряд личных врагов, так что не буду ли я столь любезен... нет, не устроить показательное самоубиение, а просто не быть беспечным и изредка поглядывать за спину. Так как везти назад вместо любимого внука хладную тушку оного Мастер не хочет. И если я допущу что-то подобное...
   Скажу прямо - список угроз меня впечатлил. Так что я заверил уважаемого мага, что буду спать вполглаза и вполуха. В смысле - только на одном боку... Ладно, шутки - шутками, но жить мне хочется не меньше.
   Главному повару было отдано распоряжение кормить меня как на убой, поскольку я организм молодой, растущий. В конкретную группу обучения так же не записали, пригрозив каким-то индивидуальным методом, после которого мне захотелось залезть на шпиль и не слезать с него всю половину цикла.
   После чего все организационные моменты были утрясены, и я пошел на заклание... В смысле - общаться с разными представителями народонаселения Шаэсса. Надо ли говорить, что особого энтузиазма у меня это не вызвало? Но время было обеденное, а есть хочется всегда, не зависимо от того - идут военные действия, или нет.
   Как ни странно, но моё появление в столовой никакого волнения не вызвало. Так, бросили пару косых взглядов - и уткнулись снова в тарелки или вернулись к разговору. Однако никто не присоединился и не подошел знакомиться. Нет, я, конечно, не ожидал популярности, но... это было как-то неправильно. Кстати, местный повар сперва ворчал, что ему приходится готовить ещё на одного прожорливого едока. Но после того как все локки, обитавшие на кухне, при моём появлении устроили показательный исход... Он был готов лично таскать мне разные лакомые кусочки и свято хранить мою порцию от посягательств голодных студентов. Пусть даже лично стоя у меня за спиной с самым большим половником.
   На общем фоне мне встретился знакомый запах. А... моя утренняя "пассия". Сидит в окружении своих друзей и готовит мне "стра-а-а-ашную месть". Почему я так считаю? Просто когда тебя НАСТОЛЬКО демонстративно не замечают - или влюбились, или готовят пакость. Поскольку вероятность первого варианта не то что нулевая, а вообще отрицательное число, остается неприятность. Ну ладно, посмотрим...
   Обед меня уже дожидался. Вот только его аромат... хм, интересно, а что туда намешали? Хм... Угу... Ага... А вот это мне не знакомо... Та-а-ак... прям не мясо под соусом, а целая химическая лаборатория в одной тарелке. Спросить что ли у повара, что за специи он туда сыпал? Интересно, а я не склею, хм, гребни от такого количества всяческих порошков и отваров? Седьмое чувство молчит, так что уверенно примемся за еду. Только вот от огромного количества заинтересованных и жадных взглядов стразу стало неловко. Словно в зоопарке, честное слово!
   Так что, доев, я быстро (ну ладно, вальяжно, чтобы полюбоваться на постепенно вытягивающиеся лица "заговорщиков") отправился к себе. В эту ночь у меня планировалось посещение местного Черного Озера, на предмет установления его пригодности к купанию.
   Но только переполз порог своего жилища и закрыл дверь, как всё тело неожиданно скрутило от боли. Я рухнул на пол, вгоняя когти в камень и до крови закусывая губу, чтобы не заорать. Фиг им, а не развлечение! Хвост беспорядочно молотил по полу, сбивая покрывала и подушки в единый, слабо поддающийся опознаванию ком. И, когда я уже решил, что больше не выдержу - так же резко отпустило. Всё тело залила странная, болезненная слабость и до жути, до зуда захотелось помыться. Так что, не вставая, ползком, забрался в ванную, блаженно растянувшись в каменной емкости и прикрыв глаза...
   Оказывается, для счастья надо совсем немного...
  
  
   Моя месть будет страшна... нет, не так. Моя месть будет ужасна! Кошмарна, от нее содрогнутся... не знаю пока, кто именно, но содрогнутся. Обещаю. Да, точно! И вообще, что этот шаск несчастный себе позволяет? Причём, какой-то облезлый светлый! Нет, сперва отомщу сама, а потом пожалуюсь Хару. Пусть он расскажет этому хвостатому, кто он такой и где его место. А пока...
   - Дин, что случилось? - мурлыкающий голос Шаки вывел меня из состояния задумчивого гнева. - Кто тот несчастный, который настолько не дружит со своей головой, что умудрился заработать такой взгляд?
   - Да так... появился тут один тип, манеры которого явно нуждаются в обработке! - зло выпалила я, поднимаясь на ноги и роясь среди бумажных завалов на столе.
   - Это тот самый тип, из спальни которого тебя сегодня ночью Мастер выгнал? - Уйни как всегда в своем репертуаре, всё знает и охотно пакостит ближним. Даже тем, кого считает своим другом. Вернее даже не так - всем остальным достаётся намного больше, чем так называемому "ближнему кругу".
   - Да! Тот самый! И если я услышу от тебя ещё один комментарий на эту тему... - шипеть могут не только змеелюды. У меня это тоже неплохо получается.
   - Всё понял, отважная воительница и поборница, смирённо умолкаю, взывая к вашему милосердию! - Уйни рухнул на одно колено, простирая ко мне молитвенно сложенные руки. Шут. Но лучше помиловать, его фантазия мне ещё сегодня пригодится.
   - Ладно, живи, - смилостивилась я и задумчиво уставилась в окно: - Ну как же его достать...
   - Очень просто, о милосердная! - друзья присели рядом, заглядывая в глаза. - Накорми его чем-нибудь... Вкусным.
   - А это идея... - хищно ухмыляюсь своим сотоварищам и мы все вместе отправляемся в алхимическую лабораторию.
   Теперь бы ещё решить, какой же именно эликсир подойдёт. Так, чтобы запомнилось, но и не совсем уж. Мастер Реклар хоть и смотрит сквозь пальцы на наши шалости, но подобного издевательства может не простить. Тем более что он явно благоволит к этому хвостатому. С чего - остаётся пока непонятным, но не надолго. Тайна - это же так интересно.
   - Кстати, а что этот "шаск" делает здесь? - поинтересовалась Шаки, выпуская коготки и пробуя их остроту.
   - Говорят, что он приходится Мастеру-ректору каким-то родственником, потому его и взяли... - равнодушно отозвался друг, рассеяно глядя куда-то в сторону.
   И я его прекрасно понимала. Сам Уйни с трудом попал сюда, придя без денег и с одним желанием учиться. Потому болезненно охранял свою свободу. Была ещё какая-то тайна, но расспрашивать о ней никто не рисковал. Не смотря на свое довольно субтильное телосложение, парень был очень неплохим мечником. Но предположение о родстве... Это сказки! Или сплетни из разряда "я краем уха слышал, что говорилось за соседним углом".
   - Уйни, я тебе клянусь, что он чистокровный! Не может он быть родственником. Правда, он светлый...
   И очень светлый...
   - Ну, тогда не знаю, - пожал плечами друг и ускорил шаги, явно не желая продолжать разговор. Не хочет - как хочет...
   По дороге нам встретилась неразлучная компания из наших соучеников, которые были больше известны своими проказами, нежели успехами в обучении. Так что в каменное помещение ввалилась уже изрядная компания, возбужденно обсуждающая различные химические соединения. Мастер-алхимик сильно удивился нашему приходу, но пока Шаки и Уйни наперебой выпытывали у него какую-то информацию, я стащила некоторые из учебных флаконов. Лично мне приглянулся один такой, после применения коего расстройство желудка гарантировано на весь день. Самое оно.
   Подсыпать содержимое в еду так же было делом не особо сложным. Повар, этот жуткий сквалыга, тут же выдал нам довольно увесистое блюдо с обедом для "Очень хорошего и милого мальчика", как он сказал. Мы чуть не упали...
   Когда змеелюд появился в поле нашего зрения, ребята уже успокоились и вели себя довольно сдержанно. Мы, стараясь не выказать заинтересованности, понаблюдали за его обедом и принялись ждать результата. Но увы. Серпентер сыто потянулся, облизнулся, с тоской посмотрел на пустое блюдо (наверное ожидал, что там внезапно появится добавка) и не спеша направился к выходу. Та-а-а-ак... Похоже, у меня ничего не получилось...
   - Надо было сыпать больше... - побормотала себе под нос и удивилась, откуда эхо? Или...
   Взглянув на друзей, я наткнулась на такие же ошеломлённые взгляды.
   - Только не говори, что и ты... - хором протянули мы, подозрительно уставившись друг на друга.
   - Так, тихо, - ой, и почему у меня нехорошее предчувствие? - Кто и что сыпал?
   - Снотворное, - пожав плечами, призналась Шаки. Ну, это не так страшно, как могло бы быть...
   - Состав Нами, - ответил Уйни. А вот это гора-а-аздо хуже... Этот состав вызывал сильное недомогание, учащенное сердцебиение и общую слабость Он обычно применялся студентами в малых дозах для того, чтобы по уважительной причине пропустить лекцию. Этот состав отличался тем, что его невозможно было отследить ни в крови, ни где-либо ещё. Мгновенное впитывание. - А ты?
   - "Вечерний бриз"... - не смотря на поэтическое название, подобной смесью можно существенно осложнить жизнь любого существа.
   Авторство данного соединения по праву приписывается руумам. Поскольку только на них это состав не действовал. Самое интересное, что в каждом конкретном случае симптомы могли быть совершенно разные. Кого тошнило, у кого кружилась голова или немели конечности. Для чего же придумали подобный состав - книги умалчивали. Может, какой-то посол настолько достал вечно холодных и собранных руумов, что местные алхимики решили накормить особо наглого человека подобной смесью? Или он стал побочным продуктом какого-то эксперимента. В любом случае, в книгах об этом ничего не говорилось. Но состав изучался в разделе "Яды и их соединения". Мало ли, вдруг поедешь в гости к "ледышкам"?
   - Ой... - Шаки испуганно округлила глаза и прижала ушки к голове. - Это же получается...
   Я тоже сообразила и со всей возможной скоростью кинулась в кабинет ректора. Мы хотели всего лишь подшутить, а не убивать! Подобная гремучая смесь способна свести в могилу даже нефа, не говоря уже о змеелюдах! Боги, боги, боги, лишь бы успеть.
   Дверь пришлось распахивать настежь, невежливо вваливаясь в комнату и пытаясь сквозь сбитое дыхание протолкнуть хоть пару слов.
   - Тиниир? Как это понимать? - откладывая в сторону самописку, поинтересовался Мастер.
   - Шаск... Мы не хотели, правда... всего лишь подшутить... - только и смогла, что похрипеть я.
   Ректор подобрался, мигом утратив насмешливо-ехидное выражение.
   - Так, а теперь сядь, отдышись, успокойся и внятно объясни с самого начала, - потребовал он, складывая руки на груди и грозно хмурясь. Ладно, пусть накажут, но...
   - Тот змеелюд, светлый, он может умереть! Срочно, помогите ему, - наконец смогла связно выдать я. - Он отравился!
   - Что? - Мастер резко поднялся из кресла. - Сиди здесь, я сейчас! - взволнованно проговорил он и исчез во вспышке телепорта. Уф, наконец-то можно присесть и дать отдых гудящим ногам...
  
  
   Только-только расположился на отдых в ванне, как на меня всем весом рухнул Мастер, едва не сломав хвост. Вот тогда я заорал. Во всю силу, или нет - понятия не имею. Но очень громко и протестующе. Когда на тебя с размаху плюхается эдакая туша - как-то не до анализа собственных вокальных данных. Нет, я, конечно, ничего против Реклара не имею, но не мог он прийти как все нормальные люди?
   - Эл, ты в порядке? - в своих лучших традициях гаркнул он мне в ухо, одновременно тряся за плечи. Это, наверное, для лучшей работы мозга? Так он у меня и без того неплохо работает. И работать будет если некоторые перестанут на меня падать!
   - Нет, на меня только что один Мастер совершил покушение! - зло прошипел в ответ я. - И вообще - слезьте с хвоста-а-а-а-а!!!
   Признаюсь - под конец сорвался на безобразный вопль, но выгнутая почти под прямым углом змеиная часть меня недвусмысленно поскрипывала. Мало того, что это больно, так ещё и захлебнуться можно.
   - Извини, - покаялся маг, и всё же освободил меня от своего веса. - И всё-таки, как ты себя чувствуешь?
   - Как ужасно уставшая, полураздавленая и злая змея! - раздраженно прошипел я, выползая из ванны и критически осматривая пострадавшую "конечность". Чешуя была в порядке, но мышцы ныли, вяло отзываясь на потуги пошевелиться. Не день, а сплошные неприятности...
   - А желудок? Не беспокоит? - с каким-то чересчур наигранным участием продолжал расспросы Реклар, так же вылезая из воды.
   Пол оказался безнадёжно залит, а уровень жидкости в ванне упал почти наполовину. М-да, неплохо мы поплескались...
   - Да нормально всё, - пожал плечами, прикидывая, может, остаться в комнате до вечера? - А что?
   - Ну... мне сказали, что ты съел что-то... несвежее, - глядя куда-то в сторону, пробормотал Мастер, высушивая одежду.
   Со стороны это выглядело довольно интересно. Вода с мантии (и, я так подозреваю, с остальной одежды тоже) собралась перед ним в большой водяной шар, который медленно поплыл к ванне, с громким плюхом рухнув туда. В результате подол снова оказался забрызган, но повторения заклинания не последовало. Кстати, любопытное заклинание...
   - Оно было не несвежим. Оно было излишне сдобренным "специями", - ворчливо отозвался я, щупая хвост. Бедный, как ему... - которые вряд ли найдёшь в свободной продаже.
   Шлеп, бульк! - вот, с этими людьми только расслабься! Мощный подзатыльник отправил меня обратно в замутненную воду. И опять по голове! С-с-с-с-с, покус-с-с-саю!
   - Так ты знал??! - яростный вопль точно разбил бы стёкла, если бы они тут имелись
   - А что, не должен был?! - всё, мне надоело.
   Так что маг полетел за мной следом, правда, хвоста на месте его "приводнения" в этот раз не было. Как и всего остального меня. Одного раза вполне достаточно, чтобы ощутить угрозу собственному здоровью от некоторых индивидов. Пусть даже и называющихся ректорами.
   - С ума сошел? - гневно пробулькал, выныривая, маг.
   - А чего вы в ухо орёте? - не остался в долгу я.
   - Элхар, ты же мне обещал быть осторожным, - укоризненно проговорил Мастер, вновь выбираясь на бортик.
   - Со мной бы ничего не случилось, - отмахиваюсь, закутываясь в полотенце. Как оно умудрилось остаться сухим - понятия не имею. - Я к'шарх ел, а вы о каком-то слабительном переживаете...
   - Что-что ты ел? - тихо, словно не веря своим ушам, уточнил маг, осторожно присаживаясь на небольшое возвышение, по всей видимости, предназначенное для всяких там местных гелей-шампуней. Видимо теперь он решил обсохнуть более традиционным способом.
   - К'шарх, - отвечаю, заканчивая обтирать хвост. Ну вот, теперь можно жить дальше. Кстати, так назывался тот самый яд, которым меня накормили в доме торговца. Это мне потом Са рассказал. Он много чего интересного знает.
   - Эл, у меня к тебе одна, но очень убедительная просьба, - проникновенно начал Реклар, в самом конце срываясь если не на крик, так на повышенные тона: - Предупреждай о подобных вещах заранее! Желательно, в письменной форме!
   - А вы разве не знали? - теперь уже удивлялся я. - Дедушка вам ничего не сказал?
   - Дедушка... - маг с отвращением посмотрел на свою мокрую одежду и заклинанием высушил её. Но на этот раз вода просто в ускоренном темпе испарилась с одежды, обдав меня облаком горячего пара. А та, что натекла на полу, просто собралась в лужу и нырнула в ванну. Причём - вся. Даже та, что мы разлили совместным бултыханием в не предназначенной для этого ёмкости. - Когда мы с ним разговаривали вечером, нам было о чём поговорить и без тебя.
   Угу... Это в смысле, когда они наквасились до состояния "не стояния", то внятно общаться уже не смогли. Те же темы, которые поднимались во время этого достославного деяния, явно относились к категории "А помнишь как мы с тобой в молодости...". Эх, жаль, что разговор нельзя было записать, а то новый учебник по шалостям и показам мигом разошелся бы среди учащихся. Думаю, им есть чему поучиться у моего деда и его закадычного друга. А утром Нармет уже уехал, бережно держась за голову. Так что серьёзный разговор, по всей видимости, не состоялся...
   - А... про мою расцветку он вам что-нибудь говорил? - решил всё же уточнить я.
   - А должен был? - подозрительно осведомился Мастер, отходя подальше от устроенной нами лужи стоп, какой лужи? Вода же в ванну стеклась обратно, ты писала. Опять расплескать успели? Когда?.
   - Ну... тогда в письменном виде, да? - осторожно интересуюсь, отползая назад, в комнату.
   - Не-е-е-ет уж, рассказывай все и с самого начала! - Реклар хищно подался вперед, плетя пальцами магический щуп.
   Нет, ну что им всем мой хвост покоя не даёт?! Мёдом там намазано или что?
   В результате пришлось вернуться в комнату, сперва рассказать, а потом и снять личину. После чего я стал испытывать серьёзные опасения касаемо целостности своей шкуры - таким взглядом смотрел на меня маг. Хорошо, что щупать не бросился. Ужас просто! Как будто он серпентеров в своей жизни не видел...
   Также пришлось рассказать о некоторых милых особенностях своего организма. А о других - старательно умолчать. Оно мне надо, такая известность?..
   Однако хватило и этого. С горящими глазами фанатика, узревшего своего кумира, Мастер клятвенно пообещал мне не только индивидуальную программу обучения, но и... что ещё в скором времени должно было свалиться на мой многострадальный хвост - осталось тайной. Вернее это обозвали "приятной неожиданностью", но получившиеся ассоциации были не в пользу приятности.
   Так что сегодня мне порекомендовали отдохнуть, дабы завтра, со свежими силами... в общем, рота, высыпайтесь впрок! А счастье было так возможно...
   Кстати, ужин, во избежание, Реклар обещал прислать свой - это раз, и прямо мне в комнату - это два. Мол, не мозоль глаза и не нарывайся. На сегодня тебе приключений точно хватит. Да и потом подобных "неожиданных ситуаций" хотелось бы поменьше. Нервы у магов не казённые, так что нечего их трепать. Особенно старым и больным Мастерам.
   Ой, можно подумать, что мне больше всех надо. Лучше пойду ночью на озеро. Купаться.
  
  
   ...
   Мастер вернулся нескоро. За это время я чуть было не протоптала дорожку в ковре на полу. Неизвестность порой даже хуже неприятностей. Так хоть знаешь, что будет расплата. А тут маешься от неведения, то ли пронесёт мимо, то ли влетишь со свистом.
   Одежда ректора была несколько помята и местами топорщилась. Но выглядел он при этом настолько довольным, что мне даже стало немного неуютно. Посмотрев на меня сияющим взглядом, он сложил руки на груди и поинтересовался:
   - Как думаешь, что будет дальше?
   - Ну... вы меня накажете... - старательно демонстрируя раскаяние и осознание собственной вины, отвечаю ему не менее прямым взглядом.
   - Во-первых, не тебя, а вас. Поскольку участвовала вся ваша компания, а во-вторых... наказание действительно будет. Вам вменяется в обязанности присматривать за Элхаром (так зовут вашу жертву), когда он будет находиться на территории нашего учебного заведения. Всё ясно? - ласково уточнил ректор, глядя на мою перекосившуюся физиономию. Служить нянькой змеелюду?! Может, ещё хвост за ним заносить прикажете?
   - Будете заносить, пока не научитесь думать головой, а не другим местом! - громыхнул на весь кабинет гневный голос ректора, который как всегда почитал все мысли у меня на лице.
   - Всё, можешь идти... - так же спокойно, как и начал, закончил свой монолог Мастер и снова уткнулся в свои документы.
   Выйдя из кабинета, я душевно хряпнула дверью. Чтоб он в самом деле отравился, шаск облезлый! Представляю, как на это заявление отреагируют остальные... ректору же не соврёшь, он откуда-то точно знает, как и что было на самом деле. Только иногда делает вид, что верит в наши побасёнки.
   Ненавижу! Обоих!..
  
  

  
   Келес заглядывал в окно, рисуя чёткие, глубокие тени, в которых можно было спокойно спрятаться. Ашер, его верная подруга, ещё не поднялась на небосвод, так что до Озера можно было добраться вполне нормально. Оно находилось за небольшим леском и привлекло моё внимание с самого начала. Сперва я подумал, что это какая-то странная тень, но, приглядевшись, заметил блеск воды. Странной, очень тёмной. Словно гигантское черное зеркало раскинулось на довольно обширной территории.
   Именно туда я сейчас и собирался.
   Когда видишь в темноте, даже прогулка ночью приобретает странную прелесть. Кстати, выходить в дверь я не стал. Просто спустился по стене. С местным пристрастием ко всяким украшениям фасадов и лепнине это очень легко. А дальше, ориентируясь на слух и нюх, тихо заскользил вперёд. По моим прикидкам до водоёма не так уж и далеко...
   Действительно, оставив за спиной небольшой лесок, я вышел на открытое пространство. Это и было озеро... гладкое, почти неподвижное, отражающее звездный свет и безумно притягательное. Хм, интересно, а умеют ли змеелюды плавать? Вообще-то там, в другом мире, я это умел. Но вот с хвостом вместо ног... да и вешу я теперь побольше. Очень опасаюсь, что единственный доступный мне теперь стиль будет называться "топорик", но кто помешает мне попробовать? Тем более, как вспомню разочарования от дворцовой лужи...
   Воровато оглянувшись, скинул одежду на прибрежные камни и осторожно стал входить в воду. Удивительно прохладную и чистую. Вообще-то берега этого водоёма были скалистыми, что довольно странно. Пляжей не было и в помине. Но в этом месте к воде сбегала небольшая тропинка. То ли местные тут воду брали, то ли ещё что.
   Вода охотно расступалась, пропуская вперёд. Я зашел по пояс и решил двигаться дальше. Но первый же рывок окунул меня с головой. Страх пронёсся по венам обжигающим холодом, выплескивая в кровь лошадиную дозу адреналина. Мышцы напряглись, тело немыслимо изогнулось, выбрасывая наверх, к воздуху и небу.
   Уф... какое же это счастье - дышать... И серпентеры всё же умеют плавать. Если хотят жить.
   После пережитого ужаса стало легко и свободно. Захотелось пошалить и всласть накувыркаться. Вообще - делать хоть что-то! Держался я на поверхности просто замечательно. Хвост работал в качестве винта, поддерживая все тело, а гребни в воде прекрасно заменяли эхолокаторы. Так что можно было не бояться пощупать дно собственным лбом. Разве что если затормозить не успею. Порывшись в памяти, я выудил оттуда заклинание "Дыхания", применяемого в задымленных помещениях, или в лабораториях, когда есть шанс отравиться. Оно же прекрасно послужило и для дыхания под водой. После чего полностью окунулся в исследование...
   Ур-р-р-р... хорошо... свернувшись кольцами, я принимал лунные ванны на вершине одного из плоских валунов, в изобилии усыпавших берега Черного Озера и обсыхал на воздухе. Из воды я не вылезал очень долго, устроив себе настоящее водное шоу. Змеиное тело обладает лучшей аэродинамикой (или как там это называется? Гидродинамикой?), чем человеческое. Так что в воде я развивал приличную скорость. А если потом резко выпрыгнуть, то в самой высокой точке можно было увидеть стены замка...
   Конечно, потом плюхаешься назад, поднимая тучу брызг, но как же это хорошо! Кроме того, чуть в стороне обнаружился небольшой пятачок мелководья, на котором можно было всласть порезвиться, гоняясь за собственным хвостом и оттачивая навыки ныряния. Кстати, перепробовал ещё все стили плавания и удобнее всего оказался брасс. Наверное, потому, что очень похож на ползание... не знаю, утверждать не буду.
   Но как же это все-таки здорово... Надо почаще сюда наведываться...
   Ещё раз блаженно потянувшись на теплом камне, я бесшумно соскользнул вниз и с удивлением учуял знакомый запах. Нет, эта девчонка явно меня преследует! Какого её сюда понесло? Вуайеристка, что ли? Или действительно, упаси Келес, влюбилась? Этого мне ещё не хватало для полного счастья!
   Нет, я вообще-то не против девушек но... откровенно говоря, на моей сегодняшней ступени Ремета об этом думать ещё рано. Когда в доме Нармета мы поднимали этот вопрос (интересно же!), то дедушка мне объяснил, что со временем, когда моё тело окончательно "повзрослеет", тогда вопрос исчезнет сам собой.
   Хм... и сколько же этого взросления ждать?
   Так вот, возвращаясь к проблеме. Мои вещи остро пахли той самой утренней посетительницей и, по совместительству - отравительницей. Ну, или неудачной шутницей, не хочу забивать этим голову. Причём мой нос отчетливо свидетельствовал, что она не ушла далеко. Хм... ага, вот, засела в ближайших кустах! Нет, мне всё же интересно, на кой её понесло сюда?
   Только разговаривать нужно в одежде, а то мало ли что?..
   Так что быстро натянув тунику и пояс, я словно бы направился назад, на самом деле бесшумно скользнув в заросли и зависнув за плечом у "наблюдательницы".
   - Леди, вы действительно ко мне столь неравнодушны? - вежливо поинтересовался я у неё, - или это всего лишь банальная слежка?
   Девушка взвизгнула, подпрыгнула едва ли не на половину своего роста и засветила в меня чем-то наверняка убойным, но сляпанным впопыхах, а потом только невнятно просвистевшим над головой.
   - Это следует трактовать как да или нет? - всё также вежливо и ровно поинтересовался я, усаживаясь на хвост.
   - Ты... ты... ты... - похоже, её заклинило.
   - Может, вам водички принести? Тут рядом целое Озеро, можете сходить сами...
   А могу и отнести. Кажется, это будет более действенной мерой, чем стаканчик.
   - Я... - по всей видимости, на меня гневно сверкнули глазами, но увы, во тьме ночной я этого не углядел. Вернее - не захотел.
   - Ну, так что с ответом на мой вопрос? - искренне интересуюсь. Нет, надо же хотя бы знать, за что мне подобная "радость" ниспослана была.
   Наблюдательница резко развернулась на месте, как солдат на строевой, и решительно зашагала к замку. Только далеко уйти не смогла. Самый кончик хвоста, плотно обвивший лодыжку, надежно удерживал её на месте.
   - Пусти, - не оборачиваясь, потребовала она.
   - Сперва ответь, - не остался в долгу я. В самом деле, почему ей можно, а мне - нельзя?
   - Мастер велел за тобой присматривать, будто мне делать больше нечего! - наконец прорвало её. От неожиданности я даже растерялся. Реклар велел? Присматривать за мной?! Но... зачем? - Но ты вырежи себе на хвосте, что со мной это не пройдет! Я тебя...
   Что именно не пройдет, осталось непонятным. Зато список угроз был более чем внушительным. Нет, мне это уже надоело! Каждый грозит, запугивает, пытается утвердиться и почему-то за мой счет! Немого послушав, я пожал плечам и... отпорталил девушку в Озеро. Пусть остынет и успокоится. А, заодно, и помоется... Знал бы, что тонкий нюх - такое наказание, забил бы ноздри чем-нибудь!
   Со стороны водной глади донесся настолько испуганный вопль, что мне стало даже немножко стыдно. Ну что она там ещё нашла? Пусто же, как пополудни в пустыне! Ни одной, даже самой завалящей рыбки. Или просто я их всех распугал? Хм, не думал, что такой страшный и ужасный...
   Раздраженно зашипев, пришлось возвращаться, чтобы полюбоваться на барахтающуюся буквально в ш-шас герек от берега многообещающую "неприятность". Хм, или я чего-то не понял, или она... плавать не умеет?
   М-ды...
   Пришлось срочно скидывать одежду и нырять в воду. Это я, что ли, когда-то радовался оживлению в жизни? Ой, чтоб я знал! Надо было тихо сидеть себе в королевском замке и не высовываться! Не пришлось бы сейчас тащить брыкающееся тело на берег, попутно выслушивая все кары и пожелания, на которые оказалась столь богата спасаемая.
   - Если не заткнешься, то лично утоплю! - не выдержав, пообещал я, на мгновение ослабляя захват.
   - Только, буль! Попробуй! Буль-буль! - в меня вцепились, как нищий в последний золотой.
   Ашер с ней, пусть живет...
   На берегу девушка кое-как отцепилась, села на землю, огорченно посмотрела на мокрую одежду и с чувством выдала:
   - Ну и сволочь же ты, шаск! - нет, вот спасай людей после этого!
   - А вы травили меня исключительно из дружеских побуждений? - ядовито поинтересовался я, подхватывая сброшенную одежду.
   Честно, она покраснела! Это было заметно даже в свете лун! Не ожидал, признаюсь честно...
   - Извини... - тихо прошелестело над водой.
   - Забыли, - отмахнулся я, натягивая рубашку на ещё влажное тело. Сохнуть уже некогда, ночь скоро закончится. И почему-то мне кажется, что Мастера принесёт с самого утра. Не спится же ему...
   - Шкура Сойр, - огорчённо протянула моя собеседница, - завтра хоть на лекцию не ходи...
   - Почему? - искренне удивляюсь. Не выспавшийся студент, насколько мне помнится своё человеческое обучение, явление довольно распространенное. Можно даже сказать, что массовое.
   - В чём? Не высохнет же! - огорченно всплеснула руками девушка.
   - А у тебя это что, единственный наряд? - или я что-то неправильно понимаю, или у девушек вечно целая куча всякой одежды практически на все случаи жизни.
   - Пока да, - хмуро ответили мне. - Я остальные вещи у друзей в городе оставила...
   - Ну так высуши. Ты же вроде как магии обучаешься... - упорно не могу понять глубину и трагизм проблемы.
   - Вот именно что вроде как! - издевательски ответила она. - А подобное заклинание мы только через цикл учить будем...
   Хм... кстати, мне бы тоже не мешало подсохнуть. Конечно, запасная одежда у меня есть, но без лишних вопросов тоже проживу. Тем более что и действие, и плетение подобного заклинания я видел совсем недавно, так что...
   Взмах рукой, так же, как делал и Мастер, странное слово, и от нас повалил горячий пар.
   - Осторожнее! - вскрикнула ночная путешественница, подскочила на месте, а потом подозрительно уставилась на меня. Осторожно подошла, пощупала ближний к ней виток хвоста, дёрнула за волосы (больно, между прочим!), что-то побормотала себе под нос, и с видом следователя на допросе уставилась на меня:
   - Как ты это сделал?
   - А не всё ли тебе равно? - раздражаясь, ответил я. Если на каждое моё действие будут реагировать подобным образом, то лучше уж ничего вообще не делать.
   - Змеелюды не колдуют. Разве что - самую малость. Змеелюды не любят воду и высоты боятся! - немедленно было заявлено мне, словно прописные истины.
   - А ты так хорошо разбираешься в серпентерах? - удивился я. - И откуда, интересно, такие познания?
   - Не твоё дело, - огрызнулась она. - И вообще, немедленно признавайся, кто ты такой?!
   - Неправильный с-с-смеелюд! - прошипел в ответ и быстро скрылся в зарослях. Ну их в нору локка, такие отношения!
  
  


Оценка: 7.39*167  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"