Его величество спешил в тронный зал. Вот-вот на колокольной башне дворца большой колокол отзвонит светлый звон, и через Посольские двери войдет представительство Южной Лиги, а, сразу после них - делегация северных варваров. Гвардейцы уже предупреждены, чтобы выглядели соответственно. Венценосная супруга на этот раз осталась в своих покоях. Король не был уверен в собственной безопасности, а подвергать такому же риску и жену не желал. Конечно, придворный маг, а, по совместительству и школьный товарищ обещал найти хорошую охрану, но Корген в это с трудом верил. Пусть и не сомневался в том, что Томрис сделает все возможное...
Влетев в просторное помещение, его королевское величество едва позорно не ретировался назад. Возле трона ровными рядами выстраивались рильты! Такие же закутанные в плащи фигуры с сияющими прорезями масок стояли у окон, и у парадных, Посольских, дверей. В центре же зала, что-то втолковывая одетому в более темный плащ жителю Чертогов, размахивал руками придворный маг. Правитель Сакорра замер на миг, а потом решительно направился к совещающимся.
Томрис, увидав своего короля, махнул рукой "ледяному" и заспешил навстречу.
- Кори, тут такое дело, - начал он, нервно шевеля пальцами, - я охрану из рильтов нанял... Договор не слишком обременительный, вот только не успел с тобой посоветоваться...
Его величество снова остановился, посмотрел на ошалевшего от собственных действий мага, и раздраженно сплюнул на дорогой ковер:
- Тири, я тебя придушу когда-нибудь! Так и знай! Едва сердце не остановилось, когда я твою "охрану" увидал! Уже подумал, что переворот произошел, а я ни сном, ни духом. Ты хоть предупреждай в следующий раз, а? Как ты вообще до такого додумался?
- Да знаешь, - неопределенно махнул рукой маг, - я же ничего не нашел. Ну и напился с горя. Совсем последние мозги потерял... Только вот в этот момент их Госпожа решила со мной поговорить. А я, сдуру, и ответил... В общем, слово за слово...
Король Сакорра восхищенно округлил глаза:
- Ну и умеешь же ты пить, Тири...
Неожиданно неприметная дверка за гобеленами в углу широко распахнулась, впустив в помещение запыхавшегося придворного. В какой момент между королем и вошедшим появилась обдавшая холодным воздухом фигура, Корген так и не понял. Но даже мик'кано так не умели, хоть и считались элитными охранниками. Царедворец, увидав такое препятствие, запутался в собственных ногах и растянулся на полу. Правитель фыркнул, ступил вперед, осторожно коснувшись плеча словно из ниоткуда появившегося охранника.
- Что такое? - вежливо, но с тонким намеком на недовольство, спросил он.
- Ва... ва... ваш высчство, - проблеял, заикаясь, вопрошаемый, - там посольства уже прибыли...
- Ну, так ведите! - недоуменно пожал плечами венценосный, и направился к трону.
Рильты одним плавным, слитным движением переместились на свои места и замерли неподвижно-каменными статуями. Хотя, в их случае - неподвижно-ледяными. Н-да, если послы после такого шока смогут еще что-то требовать... Надо будет поставить им памятник. А, заодно, все же выяснить, чем маг пообещал расплатиться за услуги "ледяных"...
Керта металась по своей комнате. Первый полученный контракт... Причем так, сразу, нежданно-негаданно. Ей очень хотелось, чтобы все было как можно лучше. В воинах-то она не сомневалась. Генерал, конечно, обещал выбрать самых-самых, но дело же не только в них! Согласно детским страшилкам, рильтов делала неуязвимыми для вражеских происков магия Ледяных Чертогов. А она же ничего об этом не знает! Она вообще изучала по большей части магию огня! Да и то серьезных заклятий вообще не видела. Так, баловство одно - светящиеся шарики...
Замерев у стола, молодая волшебница с надеждой посмотрела на Хроники. Если в них есть заклятие Вызова, то почему бы... резко опустившись в кресло, девушка стала лихорадочно пролистывать пожелтевшие страницы. До светлого звона осталось всего ничего, да и маг скоро вызов пошлет, а она еще не готова! Шмыгнув, девушка ударила по столешнице кулачком и вскрикнула от боли - камень оказался не слишком хорошим материалом для вымещения неуверенности или злости.
От неосторожного движения Хроники соскользнули со стола и упали на пол, подмяв пару страниц. Керта на мгновение замерла, а потом заполошно бросилась поднимать ценный фолиант, заработав еще пару синяков. Бережно водруженный назад манускрипт укоризненно шелестнул загнутыми страницами. Виновато погладив корешок, волшебница принялась исправлять нанесенный урон. Выровняв все уголки, она облегченно вздохнула и тут же замерла. С последней страницы на нее смотрел заголовок, написанный витиеватым шрифтом: "Ледяной доспех".
Девушка восторженно пискнула и горячо прижала книгу к груди. Вошедший Генерал удостоился такого сияющего взгляда, что чуть было не перепутал дверной проем с косяком.
- Ты... Вы идете? - наконец смог выдавить он. А потом еще с пару минут наблюдал, как Госпожа пытается надеть маску с плащом, и при этом не выпустить так страстно прижимаемые Хроники. Наконец, плюнув на всяческие приличия, отобрал уже не раз уроненные на пол предметы одежды и самолично нахлобучил на сияющую волшебницу. - Пошли уж...
Керта вихрем пролетела по Чертогам, остановившись только в Зале Вызовов. Осторожно уложив Хроники на сталагмит, она оглядела выстроившихся в ожидании Вызова рильтов. Генерал привычно занял место за ее правым плечом.
- Я... - девушка запнулась, не зная, что именно сказать. Но потом решительно вскинула голову: - Прежде, чем вы отправитесь на выполнение Заказа, я хотела бы наложить защиту.
Строй даже не шелохнулся. Волшебница испуганно оглянулась на Генерала. То ли ей так безоглядно верят, то ли они настолько ошеломлены.
- Что стоишь? - иронично полюбопытствовал он. - Или ждешь светлого звона?..
Как ни странно, но Керта сразу успокоилась. Она открыла Хроники на найденной странице и твердо посмотрела на стоящих перед ней воинов. Страх ушел, осталась одна уверенность и ощущение правильности происходящего. Глаза скользнули по тексту, и волшебница протянула руки к воинам:
- Лар'иллас вес'маарт иссан... - напевно разнеслось под сводами Чертогов. А в душе девушка горячо просила неведомого покровителя этого места: "Защити их! Ну, пожалуйста!" Ведь ее собственных сил вряд ли хватит на то, что бы заклинание просто получилось, а про действие она даже и не мечтала. Что можно взять с недоучившейся колдуньи?..
На последних словах сталагмит, служивший подставкой для книги, полыхнул ослепительным сиянием и вокруг каждого воина на миг проявился призрачный доспех, словно бы сотворенный из сияющего прозрачной синевой льда, с хрупкими шипами. Высветился - и тут же пропал, как и яркий свет. Волшебница замерла, порываясь что-то сказать, но тут один из порталов, ведущий в королевство Сакорр, требовательно засветился. Пришлось отвлечься от переживаний и сосредоточиться на раскрытии Врат...
С той стороны очерченного Вратами пространства нервно переминался с ноги на ногу маг.
- Вы идете или уже передумали?..
Первый ряд воинов четким строем по двое шагнул сквозь портал. Рильты отправились исполнять свой Заказ...
В последнее время Генералу все чаще приходилось убеждать себя, что он не спит. Новая Госпожа вообще ставила его в тупик. То испуганный ребенок, а то обидится не пойми на что или разозлится. Когда же начнешь воспринимать ее именно так - наколдует такого, что стоишь и молча удивляешься. Не каждая волшебница на такое способна, а недоучка - точно. А еще она совсем не стремится уйти, убежать. Предыдущие девушки, претендовавшие на это место, именно от стремления вырваться и пропадали. Они не принимали Чертогов и, в конце концов, Чертоги отторгали их. Как именно - Генерал не знал. Просто в один прекрасный момент искра очередной Госпожи ярко вспыхивала - и пропадала.
А человеческие комнаты в центральном переходе снова замирали в безвременье, чтобы проснуться, когда новая претендентка подойдет к их порогу... Но эта волшебница, видимо, не собиралась уходить. Да и... Признаться честно, ему бы этого очень не хотелось. С ее присутствием мрачные и темные ледяные переходы превратились в сказочный дворец. И, если отстраниться от холода, то словно бы высеченный из цельного куска хрусталя. Да и работа... Стала не то, чтобы веселее, но более приемлемой, если так можно выразиться.
Вернее - больше соответствующей назначению рильтов. Когда он принимал пост Генерала от предшественника, то вместе с мечом получил и память. Память Генералов, которые были до него. Вот тогда-то и захотелось взвыть от боли и непонимания. А особенно - от осознания... бесполезности. Ведь когда-то орден рильтов создавался для того, что бы контролировать магов и волшебников. Обладание Силой вызывало множество соблазнов...
Войны же между магами всегда были очень разрушительны. Наконец некоторые сознательные маги решили это прекратить. Со всех просторов обитаемого мира они собрали лучших воинов, создали Чертоги и учредили орден рильтов. Их обучали лучшие наставники. Учили не столько волшебству, сколько способам противодействия. Или устранения магов, если они не соглашались ограничить свои... притязания.
И вот теперь этот орден выродился в банальных убийц! Маги, служившие в нем, как-то сами исчезли. Сперва просто не хватало учеников, а потом из всей поддержки осталась Госпожа... Вернее - одно название, что поддержка и Госпожа. А сейчас... появилась надежда на что-то большее, лучшее. Во всяком случае, Чертоги стали возвращаться в свое первоначальное состояние. Ведь не всегда они были таким темным и холодным местом. И таким пустынным...
В виски слабо кольнуло - и неймется же этой Госпоже! Чего ей опять понадобилось?!
Тряхнув головой, Генерал направился к Госпоже, огонек которой резво носился по переплетению коридоров Чертогов. Иногда так хотелось прежнего, размеренного существования!
- Томрис, ты обещал мне все рассказать! - в покоях верховного мага Сакорра было как никогда людно. И рильтно.
За широким, овальным столом сидели Его королевское величество Корген, его жена - Королева Лорина, начальник гвардии - капитан Соввар, и трое рильтов охраны его величества. Ну и, конечно, сам хозяин покоев - Томрис. В руках маг вертел золотой кубок с вином, одновременно пытаясь отбиться от вопросов, которыми его буквально забросали все присутствующие. Кроме рильтов. Те замерли у окна и за спиной короля, напрочь игнорируя все попытки с ними заговорить.
- Да я тебе уже все рассказал, Кори! - со стоном заломил руки маг. - Чего тебе еще!
- Всего и побольше! - не сдержалась королева, покосившись на замершие фигуры. - Ты же с ними разговаривал, видел их Госпожу...
- Ничего я не видел! - отмахнулся маг. - Они же все в плащах до полу, да в масках!
- Ну, хоть что-нибудь!.. - взмолилась Лорина, молитвенно складывая руки на груди.
- Что-что... - недовольно протянул маг. - Госпожа хоть молода, судя по голосу, но решения принимать уже умеет. И настоять на своем.
- Да что вы так на ней зациклились! - нервно дернулся Соввар. - Можно подумать, что больше говорить не о чем, как о какой-то...
Договорить начальник гвардии не смог - между ключиц ему уперлось отливающее глубокой темной синевой лезвие.
- Что ты имеешь против нашей Госпожи? - тихий, спокойный, именно что холодный голос рильта прошелестел в разом опустившейся тишине. Все замерли.
- Прости его, воин. Он сказал, не подумав, - примирительно произнес Корген, поднимая руку. - Не стоит держать на него зла...
Капюшон темного плаща чуть качнулся, обозначая кивок, и охранник вновь застыл неподвижной статуей. Заметить движения, которым он спрятал меч и вернулся на свое место - никто не смог. Просто стоял рильт рядом - а вот он уже вновь замер за спиной короля. Только светящиеся прорези маски полыхнули чуть сильней.
- Соввар, следи, пожалуйста, за своим языком, - немного с нажимом произнес Его Величество. - Я понимаю, что ты привык все и обо всех говорить в слух, но заимей еще привычку думать, прежде чем говоришь.
Начальник людской гвардии покраснел, с натугой перевел дыхание, зло глядя на обдававшие холодом фигуры.
- Я не хотел никого оскорбить, - тихо произнес он.
В комнате ощутимо потеплело. Неожиданно всем стало понятно, что хоть рильты и приняли к исполнению столь... необычный для них Заказ, но от уважения к их прямому начальству это не освобождает. Корген даже прищурился, размышляя, а что если ругнуть Госпожу? Что произойдет? Ведь по условиям договора, который как раз лежал перед венценосным - рильты обязаны были охранять его жизнь. Но быстро отбросил эту идею как бредовую. Из детского возраста, когда можно ляпнуть любую глупость и не понести ответа, властитель Сакорра уже давно вышел, а лишатся головы только из-за того, что ему захотелось что-то там проверить... Дурость. Ничем не оправданная дурость.
Корген еще раз покосился на договор. Самый... необычный документ, который только можно себе представить! Ведь, по сути, это даже не Заказ... Это... что-то вроде договора о долговременном сотрудничестве и лояльности двух... структур, если это можно так назвать. Королевство Сакорр поставляет в Чертоги продовольствие, предметы быта, предоставляет рабочих для выполнения определенных работ, выплачивает раз в месяц некую сумму за "оказанные услуги". А взамен получает самое боеспособное воинское подразделение - отряд рильтов. И использовать их может не только как охранников (надо же! "Ледяные" - и охраняют!), но и как охотников за нечистью.
Корген улыбнулся про себя. Надо же, королевство в королевстве... Где именно находятся Чертоги - никто не знал. Но попасть туда можно было только через Зеркала Вызовов. Больше никак...
- Кори, а помнишь, какое лицо было у торговцев, когда они нашу охрану увидали? - неожиданно ворвался в мысли короля голос его жены. Правитель вздрогнул и взглянул на остальных. Соввар расплылся в довольной улыбке. Торговцев он не любил... Томрис тоже криво улыбнулся, вспоминая произошедшее в тронном зале...
...
Посольские двери распахнулись неспешно, величаво. Они должны были внушить входящим чувство преклонения перед правителем королевства Сакорр. Но торговцы Южной Лиги преклонялись только перед силой. Грубой силой, которую нельзя купить, или перед силой больших денег. Поэтому в двери они вошли нагло, быстро, не глядя по сторонам. А зря, как оказалось...
Представителю этой страны купцов доли пройти всего ничего - пару десятков шагов к трону. Прежде чем пара рильтов заставила уткнуться его носом в высокий ворс ковровой дорожки. Еще трое встали полукругом, перекрывая путь следовавшим за осанистым торговцем охранников с сопровождающих. В зале повисла оглушающая тишина...
- Почтенный Текам, я понимаю вашу радость от встречи, но все же. Не стоило дразнить охрану, - мягко и укоряюще произнес Корген. - Они могли тебя неправильно понять...
- Ваше Ве-е-е... - Вскинулся, было, представитель, но тут же снова зарылся носом в дорожку. Сапог жителя Чертогов вдавил человека в пол не хуже каменной плиты.
- Отпустите уважаемого представителя Южной Лиги, - обратился Его Величество к своей охране. - Я не слышу, что он хочет мне сказать.
Рильты отступили в стороны и снова замерли у окон и около колонн, казалось, слившись с тенями. Купец, все еще недоверчиво поглядывая на страшных воинов, осторожно поднялся на ноги. Его поведение разительно переменилось. Он тут же почтительно согнулся, и, кланяясь чуть ли не через каждый шаг, приблизился к трону короля Сакорра. Испуганно покосился на неподвижно стоявших охранников, и залебезил:
- Ваше Величество, вы меня неправильно поняли, я не хотел ни действием, ни словом...
Речь торговца текла патокой, обволакивая и умасливая. Представитель всесильного сословия Лиги был напуган, как никогда ранее. Казалось бы поставленный на колени правитель этого небольшого королевства выложил на стол козырь, покрыть который они не могли. Надо же! Связаться с этими хладнокровными убийцами! Ишь, так и полыхают светом... Теперь весь тщательно выверенный план необходимо срочно ломать и перестраивать на скорую руку.
Оставался еще один путь. Что, если эти хваленые мик'кано окажутся все же круче "ледяных"? Тогда... тогда можно будет попытаться вернуться к первоначальному плану. Южные города уже давно точили зубы на леса и порты Сакорра, а так же на перевалы, по которым можно гораздо быстрее конкурентов доставлять товары на материк. Этот идиот-король сидит на золотой жиле, но сам ее не использует и все попытки купцов тоже пресекает!
Не переставая растекаться в восхвалениях и славословиях, торговец вышел из зала. И только когда за ним закрылись высокие двери, прошипел начальнику охраны:
- Убейте этих нелюдей!
Непроницаемо-черные глазамик'кано не выражали ничего. У них они никогда ничего не выражают, но купец понял, что сегодня ночью одним, а то и двумя рильтами станет меньше... Ничего, и на этих зарвавшихся "ледяных" найдется управа...
Стоявший почти у дверей рильт незаметно усмехнулся. Благодаря Госпоже и Чертогам они теперь знали все, что происходит в этом замке. Так что и разговор этого торговца тоже тайной не остался. Поставив в известность своих братьев и Старшего воин принялся прикидывать, что он сделает, если этот мик'кано попадется именно ему...
...
Во второй раз раскрывались Посольские двери тронного зала, впуская внутрь делегацию северных варваров. Только в этот раз все было по-другому. Прирожденные воины не стали врываться в незнакомое помещение, не изучив, что именно ждет их там. Поэтому закутанные в балахоны фигуры жителей Ледяных Чертогов не стали для них неприятным открытием. Хотя все равно, встретить их здесь явно не ожидали.
Представительство двинулось к трону Коргена осторожно, не касаясь рукоятей мечей, двигаясь плавно и стараясь демонстрировать благорасположенность. В холодных землях о рильтах тоже рассказывали сказки. Только вот их содержание разительно отличалось от сказок южных земель. Воины Чертогов считались элитной гвардией Хэл'лес Сир'т - Хранительницы Границы. Или ее еще называли Хранительницей Равновесия.
Так что присутствие обдававших холодом воинов говорило северянам, что правитель этого королевства достоин службы. И не из-за силы. Кто может силой справится с рильтами? Это все равно, что кулаком пытаться разбить каменную стену. Посему договор о содействии и ненападении был заключен быстро и без колебаний. С достойными и вести себя следует соответственно...
Застывшие охранники не произнесли ни слова, но по залу прокатилось:
- Да будут достойными Стражи...
...Мягкий перекат через плечо - подлый удар огненной плетью прошел мимо. Вскочить, выбросить вперед клинок, поймать следующий удар, и... полететь на пол от ярко полыхнувшей в мозгу вспышки. Да что эта Госпожа себе позволяет?! Он чуть не сломал себе шею! Самая нелепая смерть для Генерала - споткнутся во время тренировки оттого, что какой-то вздорной девчонке что-то не нравится!
Но яркая звездочка, видеть которую он теперь обязан постоянно, не прекращала нервно вздрагивать, рвано пульсируя, обжигая и тут же бросая в холод. Да что там творится, в конце-то концов?! Развернувшись на месте Генерал бросился к комнатам Госпожи. Светильники тоже чувствовали настроение хозяйки Чертогов, пульсируя каким-то тревожным светом. Поворот, еще один, резко толкнуть дверь правой рукой, сжав в левой темно-синий клинок...
Девушка сидела во второй комнате на ковре и рыдала, уткнувшись носом в колени. Рядом валялся раскрытый пыльный том. Меч, кольнув ладонь, исчез. Осторожно ступая по густому ковру, он приблизился к девушке, осторожно опустившись рядом. Ему казалось, что он уже знает причину расстройства. Что ж, откровенно говоря, Чертоги действительно не самое привлекательное в мире место...
Генерал протянул руку, коснувшись плеча рыдающей девушки. Керта вскинула голову. Посмотрела в светящиеся прорези и тихо, прерываясь, прошептала:
- Нельзя... Нельзя так! Это же неправильно!!.. - потом уткнулась ему в плечо, разрыдавшись с новой силой.
Взгляд упал на раскрытый том. "...Принято было создать чертог магический, воины коего стояли бы на страже мира, не давая оному пошатнутся и кануть в Хаос...". Похоже, Госпожа узнала историю рильтов. Странно, ему казалось, что "Основание" давно потеряно и теперь правду знают только они. Вот, теперь и их волшебница все знает... Вспомнив, как сам воспринял все это, Генерал просто прижал вздрагивающую девушку к себе. Пусть наплачется и успокоится. А тогда можно будет поговорить...