Аннотация: Серый следак, без сомнения, отметил мои чувства, но лицо его осталось непроницаемым и бесстрастным. Он молча рассматривал меня, как какой-то неодушевленный предмет и лишь в глубине желтоватых зрачков проскакивало нечто зловещее и неумолимое.
Тайная стража Империи
Шаг влево, шаг вправо...
- Стойте, досточтимый тье! - голос был звучным, привычным отдавать команды, и звучал из-за моей спины - вы арестованы!
Вот те раз! Это мне, что ли? Я резко развернулся, готовясь дать отпор, и взглянул на обладателя командного голоса. Это был высокий офицер в сером, незнакомом мне мундире с черными отворотами воротника и черными же обшлагами рукавов. На груди его висела серебряная бляха в форме щита, с изображением перекрещенных алебарды и арбалета. Правая рука офицера лежала на рукояти меча и просто обозначала готовность к действию, не вынимая его пока из ножен. Он был один.
Так. Противник не страшен, я могу сделать с ним, что угодно и спокойно уйти. Проулок был безлюден. Но следовало сначала узнать кто он и в чем, собственно, дело. Что за шуточки насчет моего ареста, я не совершил ничего противоправного. Я сделал шаг вперед, готовясь к скоротечному боевому контакту.
Офицер лишь усмехнулся, не переменив позы. За моей спиной дружно лязгнули предохранительные скобы арбалетов. Я медленно повернул голову. Четыре нацеленных в меня арбалета объяснили усмешку офицера и его вольную позу. Двое арбалетчиков стояли сзади, а еще двое зашли с боков. Все в такой же серой с черным форме, только без блях на груди.
Откуда же взялась эта дружная пятерка, ведь проулок был совершенно пустынным... Да еще, как грамотно взяли в кольцо. Солдаты держатся метрах в четырех от меня, не очень-то их достанешь. Допустим, одного, или даже двух я смог бы успеть вырубить. Но две арбалетных стрелы в незащищенный корпус - это верная смерть. Готовясь к любовному свиданию я не одел своего бронекомбеза - еще не хватало, чтобы дама увидела непонятное нижнее белье. Плюс офицер с мечом, который, судя по его лениво-небрежному поведению, был вполне уверен в своих бойцовских качествах. Надо вступать в переговоры, а там посмотрим. Куда-то меня, наверное, поведут и не всегда же будут держать на таком расстоянии под прицелом.
- В чем дело? - я сделал удивленно-рассерженный вид, - на каком основании и по какому праву...
- Ваш меч, досточтимый тье! - левая рука офицера протянулась ко мне ладонью вверх, - вопросы потом.
Боковым зрением я заметил, как напряглись фигуры арбалетчиков и не стал провоцировать моих внезапных и проворных противников. Успеется... Но кто же они? Обычные патрули состоят из трех верховых солдат с мечами и пиками. Арбалеты - это армейское вооружение.
Я медленно отстегнул ножны с мечом от пояса и вложил их в ладонь офицера.
- Кто вы?
- Офицер Тайной стражи его императорского величества. Мое имя t`Ортег, - на этот раз мой вопрос не остался без ответа.
Тайная стража? Я пока нигде не читал и ничего не слышал о такой структуре императорского двора.
- Меня зовут t`Егор, - представился я, - за что вы хотите меня задержать.
- Я знаю, - это был ответ на мое представление, - а вот, в чем вы подозреваетесь, я не имею понятия. У меня есть всего лишь приказ о вашем аресте.
- За что? - я был искренне возмущен, - я тье в семнадцати поколениях и буду жаловаться!
- Вы будете иметь эту возможность очень скоро, - в голосе офицера прозвучала незлая ирония, - буквально...
Остальные его слова заглушил грохот подлетевшей к нам кареты. Один из арбалетчиков отпрыгнул в сторону, и длинный закрытый экипаж темно-серого цвета застыл прямо передо мной с распахнувшейся сразу же дверцей. Возница в таком же сером облачении сидел впереди, управляя двумя лошадьми.
Мне ничего не оставалось, как принять приглашение, и я влез вовнутрь кареты. Краем глаза я отметил, что арбалетчики запрыгнули на заднюю площадку, располагавшуюся за моим временным узилищем, что-то типа запяток. Дверь захлопнулась за мной с противным металлическим лязгом. Судя по шуму впереди, офицер сел рядом с возницей. Карета дернулась и понесла меня в неизвестном направлении.
Такого коварства я не ожидал. Находясь внутри этой черной мышеловки, я фактически был обездвижен и лишен всех своих преимуществ. Осторожно поскреб стены и потолок - кругом металл. Дверца, конечно же, изнутри не имела никакой ручки. Безусловно, вышибить ее для меня ничего не стоило, но снаружи вооруженные стрелки, для которых я буду очень легкой и беззащитной мишенью.
Чем же вызвано мое столь тщательно подготовленное задержание? Уж не засекли ли имперские астрономы мое прибытие на планету? Малыш, правда, утверждал, что это сделать невозможно, но кто знает, каков уровень их закрытой науки. Это по земным меркам является невыполнимым, а у них, возможно, имеются принципиально отличные от наших способы и методы обнаружения посторонних космических объектов в зоне их звездной системы. И другие технические устройства, отслеживающие ближайшее космическое пространство.
Минут через двадцать карета остановилась, послышался скрип массивных ворот, и мы въехали во двор.
Неожиданно, в передней стенке распахнулось крошечное оконце, и рука офицера протянула мне черный мешок.
- Оденьте его на голову, - голос офицера выражал даже заботливость, - и не вздумайте снимать без разрешения. И, вообще - шаг влево, шаг вправо... - сами понимаете...
- Понимаю, - пробормотал я и натянул мешок на голову.
Ну, и секретность! Будто узника королевской крови доставили в какую-нибудь Бастилию.
Один из солдат поддерживал меня за руку, помогая мне преодолевать ступеньки, бесконечной чередой, с поворотами, идущие куда-то далеко вниз.
Через некоторое время меня втолкнули в какую-то дверь и захлопнули ее за мной.
Именно таким тоном ведут допросы настырные следователи. Следом за этой мыслью я стянул мешок с головы и огляделся.
Человек за массивным столом был лысоват, приземист и одет в строгий серый камзол без каких-либо знаков различия. Стол был абсолютно пуст, и лишь на краю стояло нечто вроде настольной лампы, с верхушки которой свисал длинный шнурок. Комната была довольно большой, но совершенно без окон и с единственной дверью. Естественно, зачем окна в глубоком подземелье, отметил я, помышляя, прежде всего о возможных вариантах побега. Их, по-прежнему, не находилось. Конечно, человек за столом не был для меня противником, но за единственной дверью ждали, как минимум, пятеро вооруженных людей. Настоящих мастеров арестных дел, как показала вся предыдущая демонстрация их поведения.
Ладно, еще не вечер... Сие справедливое утверждение насчет времени суток напомнило мне о потерянном вечернем любовном свидании, и я посмотрел на лысого с откровенной неприязнью.
Серый следак, без сомнения, отметил мои чувства, но лицо его осталось непроницаемым и бесстрастным. Он молча рассматривал меня, как какой-то неодушевленный предмет и лишь в глубине желтоватых зрачков проскакивало нечто зловещее и неумолимое.
- Кто вы? - мне надоела эта молчанка и, вообще, пора уже было прояснить сложившуюся ситуацию.
- Я так и думал, что вы меня не знаете, - ответ был неожиданным и звучал весьма издевательски.
Действительно, откуда я могу знать какую-то императорскую ищейку? Тоже мне телезвезда нашлась... Многовато о себе воображаешь лысая канцелярская крыса! Из-за тебя и тебе подобных такой вечер сегодня накрылся медным тазиком... Конечно, t`Иллари не простит мне подобной бестактности. Здешние дворянские дамы настолько щепетильны в вопросах этикета и политеса...
Вся эта гамма чувств, отразившаяся на моей физиономии, вызвала у лысого лишь легкую усмешку одним уголком рта.
- Действительно, - почти дословно повторил он мою мысленную фразу, - откуда вам меня знать? Скромного императорского канцеляриста.
Я воззрился на него в немом удивлении - может, этот лысый прохиндей умеет читать чужие мысли?
- А, между тем, - продолжил он все тем же безжизненным тоном, - меня знает каждый офицер империи, будь то гвардия, армия или иные военизированные формирования императора. И знаете, почему?
Естественно, я не мог ответить на этот вопрос и продолжал молча таращиться на своего неожиданного прорицателя.
- Не знаете. И не можете знать. По той простой причине, что мы с вами никогда не встречались.
Тоже мне открытие сделал. Косит под простачка? Ну-ну...
- А, между тем, - видимо эти частые повторы являлись неизбежными издержками профессии моего собеседника, - я присутствую на всех комиссиях при сдаче экзаменов на офицерские патенты. И лично, даю заключения о благонадежности каждого кандидата на офицерские должности нашему императору и нашему государственному устройству. И знаете, почему?
- Почему? - молчать дальше было уже глупо.
- Потому что мое имя tt`Фергаль!
Все же я ошибался насчет серости моего собеседника. Он вел со мной какую-то игру, и я никак не мог понять какую же. Я чувствовал, что с каждой его фразой я увязал в чем-то нехорошем все глубже и глубже. Говорить на это мне было нечего, и я лишь развел руками.
- Ладно, - тон был уже снисходительно-сожалеющий, - не буду дальше сыпать тезисами, которые, судя по вашей реакции, являются для вас загадками. Я являюсь Магистром Тайной стражи императора.
Это был поистине гром с ясного неба. Вот так клюква! Я попал в лапы самому главе тайного сыскного ведомства империи. Что-то, вроде нашего ФСБ. Шансы на благополучный исход сегодняшнего инцидента начали таять на глазах.
- Ну, а теперь, попрошу представиться вас!
Иного пути у меня все равно не было, и я скороговоркой изложил ему мою, готовящуюся рухнуть, легенду. Мол, потомок старинного обедневшего рода t`Егоров из провинции Навакрия. Офицер, но уволен из армии ввиду того, что остался единственным потомком древнего рода (ё-моё, да этот тип ведь лично знает всех офицеров!), проживаю сейчас в столице, родственников не имею (это, чтобы не могли устроить очной ставки), готовлюсь к финальной части Большого турнира мечников... Ну, вот и все вроде. Да, коротковатая у меня биография.
Он выслушал все это, не моргнув глазом. Сидел и пялился на меня, с виду бесстрастно, но в глазах у него вновь зрело нечто для меня неожиданное и, естественно, ничего из разряда приятностей.
- Все?
Я закивал головой, как школьник, хорошо подготовивший урок и выслушавший похвалу учителя. Следовало не просто держать ухо востро, но и изобразить из себя некоторого недалекого придурка.
- Добавлю от себя, - он, наконец, улыбнулся, но тонко - кончиками губ, - большой любитель дружеских попоек, хорошего вина, отчаянный бретер и начинающий ловелас...
Я усиленно закивал, поскольку в этих эпитетах не было ничего предосудительного и позорного для обедневшего одинокого дворянина.
- А также географии, истории, астрономии, обычаев и традиций империи, - перечень моих увлечений непринужденно собеседником был продолжен.
Это было уже опасно. Зачем дворянскому повесе изучать всякие там науки? Похоже, в моих апартаментах был учинен обыск. Но пытка словом только начиналась.
- Значит, старинный род t`Егоров..., - задумчиво пробормотал глава тайного сыска, - а, вот в Имперском родовом реестре такой род почему-то не значится. Семнадцать поколений, а нету его там. Почему?
Отвечать было бессмысленно, и я просто неопределенно пожал плечами.
- Далее, - он кивнул в сторону моего левого плеча, - и такой герб не числится в Имперском геральдическом собрании. Отчего бы это?
- Более того, - слова падали размеренно и неторопливо, - животного, изображенного на этом гербе, вообще не существует в природе. Такого зверя нет ни в Империи, и ни на одной из планет, даже на Дикой планете.
Вот здесь главный сыщик империи был не совсем прав. Зверь такой в природе существовал на моей далекой родной Земле, но не вступать же здесь в споры по этому поводу.
- Хотите дать какие-нибудь пояснения по этим пунктикам?
*entre nous - между нами (франц.)
Какие там пояснения! Меня вычислили, как котенка, нагадившего в тапок своему хозяину. Вот же олух царя небесного! Завалил-таки операцию. Предлагал же директор ФСБ направить своего, подготовленного по всем статьям, кадра. И правильно! Надо же знать хотя бы азы нелегальной конспиративной работы. А я не справился даже с созданием собственной лжебиографии. Шпион недоделанный! Не подумал даже, что в империи есть собственная тайная полиция. Да, в любом государстве этот необходимый придаток непременно присутствует. Для того чтобы отслеживать недовольных существующим строем внутри и желающих зла государству извне. Без этого ни одно правительство долго у власти не удержится. А желающих ухватить власть со всеми ее сладкими атрибутами во все века было предостаточно... Ух, какой у него тяжелый пронизывающий взгляд!
- Кто вы такой?
- Тье t`Егор.
- Ну, хватит валять дурочку...
Очень знакомая фраза. По-моему, так сказал шеф гестапо Мюллер (в исполнении Леонида Броневого) в фильме "Семнадцать мгновений весны". Кстати, этот на того похож - такой же основательный, полноватый и лысый. И допрос проводит грамотно, подстать ушлым гестаповским следакам времен расцвета Третьего рейха.
Попал я в паутину, как глупая осенняя муха... Нет, мух глупых не бывает, у них ведь нет разума, есть только природные инстинкты. А у тебя есть и то, и другое, так, что давай - выпутывайся.
- Я ведь и без вас знаю, - неожиданно произнес глава тайного ведомства империи.
Ну-ну - дерзай искатель истины.
- Вы - герцогский шпион!
Вот уж, чего не ожидал, того не ожидал. Хотя это, видимо, еще более прямой и короткий путь на виселицу... Или, как тут у них с ВМН (высшая мера наказания, кто не знает), ты даже и этот вопрос не удосужился изучить. Понятно, электрического стула тут нет. Но ясно одно: лазутчика государства, с которым идет война, ждет только один конец - стенка.
- Шпион? - в моем возгласе было больше укоризны, нежели удивления.
- Да. Шпион.
- Что ж, wie sie befchlen, mein herr*, - пробормотал я, соображая хорошо или плохо оказаться вражеским лазутчиком.
*wie sie befchlen, mein herr - как прикажете (нем.)
- Что?
- Нет, ничего. С чего вы взяли, что я герцогский шпион? - я выделил слово герцогский.
- Вам недостаточно тех аргументов, что я перечислил? Почему герцогский? А чей же еще... У империи существует только один враг - строптивый герцог Ардонье. Война с ним ведется, ни шатко, ни валко, уже многие поколения. Империя не может победить окончательно, ввиду некоторых технических трудностей, касающихся переброски войск. Герцог победить не может вообще, в связи с крайней ограниченностью ресурсов. Однако ему непонятно, отчего мы посылаем в его владения лишь ограниченный воинский контингент. К тому же он хотел бы выяснить дальнейшие планы имперской армии. Шпионаж искусство очень древнее и тонкое и не всякий...
- Не люблю толстых книжек, - прервав его рассуждения, нагло усмехнулся я.
Он запнулся на середине фразы, недоуменно обратил свой взор на меня и внезапно расхохотался.
- Хочешь покороче? Пожалуйста. Шпион - пытка - виселица. Это весь твой предстоящий путь. Куда уж более коротко...
- Я не шпион. Я честный добропорядочный тье. Можете связаться с губернатором Навакрии и удостоверить мою личность.
Пока они пошлют туда гонца, пока губернаторские ищейки будут шарить по всем поместьям в поисках моего мнимого рода, много воды утечет. Мне нужно было выиграть время.
- Спасибо за совет, но у нас есть более короткие пути выяснения личности.
Да, он и впрямь читает мои мысли, - в некоторой панике подумал я и решил думать, прежде чем говорить.
- Что ж - ваше право, - произнес я нейтральным голосом.
Он дернул за шнурок и в комнату тотчас вошел командовавший моим задержанием офицер.
Офицер склонил голову в знак повиновения, крутнулся на каблуках и вышел.
- Гурд - это специалист высочайшего класса по части развязывания языков, - произнес tt`Фергаль, будто я нуждался в его пояснениях, - придется перейти к другой методике допросов.
Тоже мне Америку открыл, без тебя знаю. Естественно, на моем месте не стоило ждать сейчас гарсона с прохладительными напитками, а следовало подозревать, что следующим этапом допроса будет встреча с заплечных дел мастером. Вопросы задаются всюду, приблизительно одинаковые, а вот методы получения ответов разные. Все эти Central Intelligence Agency (ЦРУ), британская Intelligence service, французская DGSE (Генеральная дирекция внешней безопасности), японское ИИБ (Информационно-исследовательское бюро) и даже польская defensywa имели соответствующие средства и спецов, способных заставить заговорить даже глухонемых от рождения и, как не удивительно, покойников. Я уже не говорю о секретнейших подразделениях в недрах НКВД, а также его предшественников и преемников. Причем, сказано это не ради шутки и без преувеличения. Скажем, добры молодцы последнего ведомства за сорок секунд заставляли имярека признаться о службе его деда вахмистром у самураев и выдаче им всех тайн континентального шельфа коварным японцам.
Будут изощренные пытки. И это не есть хорошо. Как-то дома, на далекой теперь родине мне попалась на глаза толстущая старая книжка с интригующим названием "Двор китайских пыток".
Mamma mia!* Чего я там только не насмотрелся - неделю не спал после этого. Китайцы большие мастера в этом деле. И, похоже, они изобрели не только порох, компас, бумагу и прочие полезные в хозяйстве вещи, но и пытки в истинном их значении. Изощреннейшие средневековые инквизиторы из мрачных испанских подземелий просто приготовишки, по сравнению с древними китайскими мучителями. Я даже вспоминать боюсь эти черно-белые книжные картинки. Прорастание бамбука через тело человека привязанного к стулу и запускание голодной крысы в его чрево - самые невинные забавы, из всех приведенных в том старинном фолианте. Сколь бы я ни был силен духом и закален телом, пыток мне не выдержать. Придется с боем прорываться из этой конторы.
Дверь отворилась и в нее протиснулась туша моего потенциального истязателя. Ну и комод! Ну и страхолюдина!
*Mamma mia! - Мамочка! (итал.)
Грушевидная голова с тройным подбородком заросла со всех сторон рыжей кабаньей щетиной, которая пробивалась даже на мясистом носу и под глазными впадинами. Маленькие барсучьи глазки светились злобными огоньками, почти полностью скрываясь в складках жира. Зато пасть, ощерившаяся крепкими желтоватыми клыками, смотрелась во всей красе, угрожая, если не проглотить жертву целиком, то, во всяком случае, оттяпать приличный ее кусок. Жирная грудь переваливалась за борт черного кожаного передника, а необъятное пузо вздымало его нижнюю часть округлым покатым холмом. Черные кожаные сапоги с металлическими набойками на носах и засунутые за широкий пояс коричневые кожаные рукавицы с ржавыми потеками дополняли палаческий наряд и вместе составляли довольно устрашающий ансамбль.
Тt`Фергаль им просто залюбовался, жестом предлагая и мне разделить его чувства. Я мудро оставил это на потом.
- Этот тье, - сказал глава тайного ведомства, обращаясь к палачу, - пытается утаить свое истинное лицо. Он мнит себя верным подданным нашего славного императора. Даю тебе три дня, чтобы устранить это явное заблуждение. Сделаешь это быстрее, сразу дашь мне знать - я должен потолковать с ним по горячим следам. Можешь его слегка покалечить, но, но в принципе, он нужен мне пока живым.
Громила поклонился с явным трудом, колыхнув своим неохватным брюхом, которое тотчас забулькало. Брошенный им на меня взгляд, напоминал радостный взор киношного вурдалака, собирающегося полакомиться свежайшей кровушкой.
- Нет, господин, - с этими словами этот, с виду неповоротливый бурдюк, подскочил ко мне и неожиданно ловко заломил мои руки назад, опутывая их невесть откуда взявшейся веревкой.
Затем он приподнял вверх оставшийся кусок веревки, и мне пришлось согнуться и принять позу задержанного на месте преступления уголовного элемента. Это было неожиданно и очень унизительно. Но я не стал включать свою физическую мощь и изображать из себя Лаокоона с сыновьями или корчить иного былинного героя, сбрасывающего путы одним движением плеча. Пусть потешится, еще посмотрим, чья возьмет. Так мы и прошествовали к выходу.
За дверью Гурд ослабил хватку и указал пальцем на ведущую вниз лестницу. Мы стали спускаться и миновали еще десятка три ступенек, прежде чем остановились перед входом, ведущим непосредственно в пыточную или как ее здесь еще именуют.
Мрачный зал с высокими потолками не удивил меня обилием и разнообразием пытошной аппаратуры. В глаза сразу бросился лежак с захватами для ног и рук, канаты от которых вели к круглому веретену, управлявшемуся большим деревянным колесом. Я определил его, как дыбу. На нем сидели два длинноруких подмастерья, вскочивших при появлении своего шефа. Стул с длинными деревянными колодками смотрелся, как инквизиторские "испанские сапоги". Крюк на цепи, подвешенный к потолку и опускаемый при помощи блока тоже знакомая штучка - на таком жертву подвешивают за ребро. Вот назначение здоровенной приземистой бочки, стоящей в углу было мне пока непонятным. Со всех сторон ее круглые бока были утыканы длинными металлическими штырями. Вероятно, подпыточного сажали внутрь бочки и нашпиговывали его тело со всех сторон этими острыми железяками.
Я покопался в файлах своей памяти по части информации обо всех пыточных орудиях, однако ничего не нашел - заботливый малыш не обеспечил меня сведениями такого рода, полагая, что они мне не понадобятся. И зря. Жизнь раз за разом свидетельствует, что в ней, такой поворотливой и изменчивой, все может пригодиться.
Был еще большой стол, совсем не похожий на хирургический, на котором грудами валялись всякие инструменты. Причем, все эти спицы, шипчики, клещи, ланцеты и просто причудливой формы ножики и пилочки вовсе не сверкали полированным металлическим блеском. Напротив, они имели ржавый и довольно заброшенный вид. Это меня возмутило - что же эти сволочи ничуть не заботятся о стерильности инструментов, ведь у пациента может начаться заражение крови, и он попросту не доживет до того светлого дня, когда захочет дать признательные покаянные показания.
Гурд моргнул своим помощникам, и те поволокли меня первым делом на дыбу. Руки были развязаны и вставлены в специальные металлические захваты, канаты от которых наматывались на веретено. Те же действия были проделаны и с ногами, которые предварительно освободили от сапог. Все готово. Гурд поплевал на руки, потер их и встал к колесу.
Честно говоря, положение было не из разряда приятных. Не пробовали полежать под дыбой? И правильно сделали, немногое потеряли. Полнейшее чувство беспомощности, и ощущение, будто две вороны ухватились клювами за концы одного червяка и тянут его, каждая в свою сторону. Чем закончит свою жизнь несчастный червяк?
Включить всю свою физическую мощь, разметать палачей и бежать из этой жуткой конторы? Куцая информация о расположении коммуникаций этого здания и системе охраны предостерегала от этого опрометчивого шага. Что я знал? Единственное, что нахожусь глубоко под землей. Обратного пути я не знал. И, главное, наверняка это здание было нашпиговано постами арбалетчиков и мечников. В условиях здешних узких лестниц и коридоров станешь просто легкой мишенью. А без броника на такую авантюру нечего и пытаться.
И все же свою физическую мощь я включил. Пассивная защита это тоже вид обороны. Я подождал, пока застыну в почти подвешенном состоянии, а затем напряг свои мышцы. Медленно вращавшееся веретено сразу застыло, а колесо противно скрипнуло и остановилось. Озадаченный Гурд покрутился вокруг меня, осмотрел и ощупал канаты и, не найдя неисправностей вновь налег на колесо. Но оно поворачиваться упорно не желало, несмотря на то, что этот жирный комод повисал на нем всем телом.
Гурд щелкнул пальцами, и его подручные отцепили меня от пыточного устройства, привязав мои руки к двум кольцам, вделанным в стену.
- Позови сюда Лориса, - приказал он одному из них.
Наладчик пыточной техники обитал, вероятно, неподалеку в этом же здании, потому что явился через пару минут. Его комплекция была подстать Гурду, а живот был еще больших размеров и горой выпирал из-под куртки, которую по этой причине невозможно было застегнуть. Он что-то дожевывал на ходу и, подойдя, вытер масляные губы рукавом куртки.
- Ломоворот сломался, - коротко бросил ему палач.
- Да не может быть, я его недавно смазывал.
- Я тебе говорю - не работает, - повысил голос Гурд.
- Сейчас посмотрим.
Лорис крутанул колесо туда-сюда и пожал плечами:
- Все в порядке.
- А, я тебе говорю - не работает, заело что-то! - настаивал палач, - давай, ремонтируй, а колесо крутить я и без тебя умею!
- Ну, хорошо, хорошо..., - с этими словами наладчик достал из объемистого кармана своей куртки какой-то флакон с черной маслянистой жидкостью и старательно смазал сначала ось веретена, а затем и штурвала.
- Готово, - произнес он.
- Тебя пригласили для ремонта, - строптиво сказал Гурд, - так давай чини, а смазку оставь для своего болтливого языка.
- Не болтливей, чем у тебя, - беззлобно огрызнулся Лорис.
Было видно, что они старые добрые друзья и спорят просто так, радуясь встрече. Однако Гурд все же перегибал палку, он по-прежнему требовал ремонта. Они долго так препирались, пока Гурд, наконец, не предложил:
- Ложись, давай попробуем, как он работает!
- Еще чего! Сам и ложись! Твоя техника - ты и пробуй. Мое дело поддерживать ее в исправном состоянии.
Палач кряхтя влез на дыбу и дал знак своим подмастерьям. По-моему он разговаривал с ними только языком жестов, но они прекрасно его понимали. Огромные конечности Гурда были, хоть и с трудом, но закреплены, и Лорис встал к штурвалу.
- Вращай! - скомандовал палач.
Лорис быстро завращал колесо, которое после дополнительной смазки, поддавалось легко и бесшумно. Но вероятно ретивый наладчик перестарался, так как, буквально через несколько мгновений, мастер пыточных дел заорал благим матом и выпучил донельзя свои барсучьи глазки. Лорис немедленно остановил колесо и подал его назад, а помощники палача бросились отвязывать своего орущего шефа.
Встав на ноги, Гурд тотчас же с маху залепил Лорису кулаком в лоб. Тот кувыркнулся и отлетел к стенке, смешно задрав ноги и сел там, опираясь о стену спиной.
- За что? - плаксивым голосом воскликнул пострадавший.
- Ты же чуть не вырвал мне руки с корнем! - заревел палач, потрясая своими громадными кулачищами.
Лицо его было искажено от боли, а рот перекошен. Подмастерья, от греха подальше перебрались в угол, поближе к непонятной бочке. Я же задыхался от беззвучного смеха.
- Сам сказал - крути, - оправдывался Лорис, трогая свой лоб, наливающийся в месте удара красноватой синевой, - откуда мне знать, сколько надо сделать оборотов... И я оказался прав - ломоворот работает.
- Прав он..., проворчал Гурд, потирая вывернутые суставы.
- А ты после этого - мне не друг! - заявил Лорис, - нашел, против кого руки распускать... Больше ты ни за что не заманишь меня в свою берлогу. Отныне ремонтируй свои орудия сам!
- Ну, погоди, - опешил палач, - чего ты так взъелся... Давай помиримся.
- Не буду я с тобой мириться!
- Я готов как-то компенсировать..., - начал Гурд.
- Ты ставишь мне пиво, - подхватил эту мысль невинно пострадавший.
- Пиво? Ладно, - палач утвердительно качнул своей грушевидной головой, от чего мясистые щетинистые щеки колыхнулись вниз, образуя дополнительный четвертый подбородок.
- От пуза! - добавил находчивый Лорис.
- От пуза? Ну, уж нет! - запротестовал явно струхнувший Гурд, - ты же способен вылакать целую бочку... А на дармовщину и все две...
- От пуза! - упрямо стоял на своем Лорис, - плюс закуска. Иначе ты мне не друг.
Они еще пообвиняли друг друга в непомерной жадности, после чего палач все же сдался, выторговав, однако, проставление угощения без закуски.
- Вон отсюда! - рявкнул палач своим хихикающим подручным, - на сегодня вы свободны!
Затем друзья пожали друг другу руки в знак примирения и отправились пить пиво. Меня даже не удостоили взглядом.
Говорят, что жадность одно из самых сильных человеческих чувств. Иногда из за него даже предпочитают расстаться с жизнью. Но в данном случае она была легко побеждена перспективой потерять друга. Видно, не столь уж много было друзей у человека этой нехорошей профессии.
Я немного обождал, а затем без труда порвал веревку на правой руке, а потом распутал ей правую, веревка еще должна была пригодиться для имитации моего смирного поведения. После этого я сделал легкую гимнастику, размяв члены и, на всякий случай подзарядился.
Ужин, равно как и обед, мне так и не принесли. Возможно, я еще не был поставлен на тюремное довольствие, а может быть, кормежка заключенных здесь была и вовсе не предусмотрена. Дверь была заперта на замок, но ломать я ее не стал. Вместо необдуманных активных действий я прилег на лежак, именуемый ломоворотом, и стал планировать свое дальнейшее поведение.
Пока моей жизни реально ничто не угрожало. Здоровье, которое может пострадать от пыток, я также постараюсь уберечь использованием своих чудесных физических кондиций. Хуже всего было то, что я фактически рассекречен. Да можно найти путь к побегу из этой подземной каталажки. И что? Все начинать сначала? Это требовало большого времени и массы новых усилий. А ведь все шло так хорошо...
Совершив побег, я вынужден буду скрываться. Империя бросит все силы на поиск герцогского шпиона. Как же тогда по новой прорываться в высший свет? Только сменив личину, а точнее, лицо. А, где здесь можно сделать пластическую операцию? На этой планете про это и не слыхивали. Самому попытаться изменить свою внешность? Каким образом, понапихивать ваты в рот, что ли. По части конспирации я был подкован слабо.
Ладно, введем в мозговой поисковик слова "Изменение внешности". Оказалось, что Малыш подкинул на эту тему информации довольно много. Я начал с файла "пластическая хирургия" и внимательнейшим образом изучил его содержимое. Денег у меня хватало, а хирурги в империи имелись, придется подкупить, если понадобится. Однако один из разделов предусматривал совершение такой операции даже на самом себе, в полевых, так сказать условиях. Подробно расписывались все ее этапы, вплоть до заживления оставшихся ран народными средствами, и давался исчерпывающий перечень необходимых инструментов и медикаментов. На всякий случай я сделал необходимую закладку.
Но вновь начинать с чистого листа все же не хотелось. И тогда мне на ум пришло красивое и кардинальное решение. Я слышал много хорошего о Первом министре императорского двора. И государственник он, и хозяйственный, и о людях радеет, и фиолетовых ненавидит - очень хороший набор для знакомства с моей истинной целью. Выложу ему, кто я на самом деле и какова моя задача. Только вот как с ним встретиться? Кто я такой, чтобы он уделил мне хотя бы толику своего внимания? Обыкновенный тье, которых в империи, наверное, сотни тысяч.
Эврика! Меня же считают опасным герцогским шпионом! Вот и покаюсь Магистру Тайной стражи в этом амплуа. Попрошу встречи с Первым министром, чтобы лично довести до него злые и коварные козни, замышляемые герцогом Ардонье против империи. Ставим вопрос на голосование. Внутренний голос молчит. Значит, принято.
При этом я ничего не терял, и своим шансом на побег мог воспользоваться на любом этапе общения с моими пленителями.
Вскоре по моим представлениям наступила ночь, и я заснул быстрым сном праведника, нашедшего свой путь.
![[]](/img/i/iwanowsmolenskij_w_g/viivo8/bookimage.jpg)
![[]](/img/i/iwanowsmolenskij_w_g/viivo8/palach.jpg)