- А, ч-ч-чёрт! Опять грохнулась, - Нина подняла картину с полу, внимательно осмотрела рамку. - Слава Богу, цела.
По жухлому полю на вороном коне нёсся всадник. Его серебристый плащ развевался на фоне дальнего леса и хмурого осеннего неба, а темные волосы, вопреки порывам ветра, сохраняли изысканную причёску. Эту романтическую картину вышивала мать Нины, будучи беременной. А потом повесила над кроваткой дочери. Нина крепко уверовала в существование прекрасного принца. Невозможно не верить в то, что видишь изо дня в день. Каждый год Нина с нетерпением ждала поздней осени. В хмурые, неприветливые дни особенно сильно хотелось, чтобы красавец унял ненасытный бег своего коня, снял кожаную перчатку и коснулся мужественной рукой пылающей Нининой щеки. Но летела осень за осенью, щёки разучились краснеть, а мужчина мечты так и не появлялся.
Сначала был Олег, веселый и циничный. Пара свиданий - и Нину потянуло на солёненькое. Олег не отказывался, быстренько сыграли свадьбу. До сих пор Нина с завистью смотрит на молоденьких девчонок, которым дарят цветы, которых целуют и водят гулять в городской парк. Олег ухаживать не умел, он все делал быстро, без проволочек и старомодных сантиментов. Зато родилась дочь. А Олег исчез. Не сразу. Дочке к тому времени исполнилось семь, нет, шесть лет. Или все-таки семь? Да, какая разница. Исчез и все. Было немного обидно. Хотелось даже крикнуть про загубленную молодость и всё такое, только зачем. Ведь, если вдуматься, Нине нравилось не варить суп, не собирать перед стиркой носки по углам, не делить кровать с храпящим мужиком. Поэтому перечеркнула крест накрест память об Олеге, словно его и не было.
Пять лет они с дочкой жили одни. А потом все знакомые, как сговорились, начали увещевать, что это не жизнь, что стоит подумать о себе. Да и не собралась бы Нина замуж, просто пора было ремонт делать. Протёк потолок, отстали от стен обои, прохудились краны. Именно тогда впервые упала картина. Разбилось стекло, но рама оказалась крепкой. Без стекла вышивка смотрелась ярче, а принц-шатен казался ближе. Он летел на своем горячем скакуне сквозь бесконечную осень. Совсем немножко, совсем чуть-чуть - и он коснулся бы Нининой еще упругой, нежной щеки.
Лёша вошёл в квартиру незаметно, бесшумно ступая разношенными кедами. Сменил пару прокладок в водопроводном кране и остался жить. Супу он не требовал. Носки стирал сам. Был неразговорчивым, слегка угрюмым. Однако ремонт сделал на совесть. И на зависть Нининым подругам. "Не упусти мужика", - говорили ей. А она выгнала. Ну, не то чтоб выгнала, а так, предложила расстаться. Ничего, де, у них не получится. Он хороший, но сердцу не прикажешь. И вообще, вместо роскошной шевелюры Лёша обладал приличной лысиной. О существовании цветов, как и о прогулках в парке, он даже не догадывался. А еще отмечал в календаре крестиком каждый прожитый день. Но об этом Нина упоминать не стала, зачем лишний раз расстраивать человека. Не сошлись характерами - да и все тут.
Картина стояла на полу и от смены ракурса выглядела совсем иначе. Серебристый плащ принца походил на решето, словно его побила моль. Ноги вороного скакуна вяло болтались над землей. Весь облик наездника не внушал уже надежды, что однажды он снимет-таки перчатку и коснется Нининой щеки.
Дочке исполнилось восемнадцать, она уехала в другой город. Нина особенно не переживала, дочь выросла самостоятельной, рассудительной. А сама, что ж сама - работа есть, квартира есть, в транспорте ещё девушкой называют. Всё просто замечательно. Одиноко - да, немножко, но завела пуделя, и стало веселей.
- Дунька, фу! Фу! Нельзя! Отойди от картины!
Сто раз картину вешала, сто раз она падала. Гвоздик не держится совсем. Что только ни пробовала Нина: и бумажкой укрепляла, и пыталась гвоздь потолще вбить - без толку. Картина в очередной раз шлёпалась на пол. Но рамка оставалась целой. Делали же раньше вещи, крепкие, на века!
Пиликнул сигнал электронного сообщения. Нина недавно провела Интернет и теперь целыми вечерами гуляла по сайтам знакомств. Кто там, интересно? Один несчастен, как Печорин, обижен всеми женщинами на свете и без жилья... Вот с этого и начинал бы! Другой - весельчак, жизнь у него легка и приятна, почему бы не провести еще один сладкий вечерок, только один, больше не надо. Вот именно - не надо. Гуляй, милый! Вот этот хорош - перечислил все параметры фотодив, а о себе лишь то, что ценит красоту. Ценит ли?
Дунька скакала по квартире, как бешеная. Она всегда так делала, когда Нина долго задерживалась у монитора. Но сегодня псина слишком рьяно привлекала к себе внимание, так рьяно, что уронила табурет. И прямо на картину! Крепкая рама хрустнула и развалилась на части. Нина растерянно подняла с пола обломки. Как теперь быть? Не склеишь. А и склеишь, так некрасиво получится. Вышивка лягушачьей шкуркой лежала у ног. Вот и все, что осталось от сказки.
В дверь постучали. Нина прошла в прихожую, посмотрела в глазок - никого. Стук повторился. Нина оглянулась. За окном стоял мужчина в белой футболке. Это на балконе-то седьмого этажа! Надо срочно вызывать полицию! Нина заметалась по комнате в поисках телефона, но он как сквозь землю провалился. А мужчина ёжился от холода, что-то говорил с явно умоляющей интонацией. Нина отодвинула тюль, прислушалась:
Вид мужчины был так жалок, что страх вмиг улетучился, и Нина открыла балконную дверь.
- Ну, ладно, входи, заика. Как ты на моем балконе оказался?
- Я не-не-не заик-ка, - продрожал мужчина. - Я ваш сосед сверху. Мы как-то в лифте встречались, не помните? Вышел на балкон, а дверь захлопнулась. Замок крепкий, зараза. А на улице минус семь, я посмотрел. Не найдется ли у вас водочки?
Водку Нина в доме не держала. Но вытащила из шкафа плед, заварила травяной чай, достала банку малинового варенья.
Дуньке Андрей сразу понравился. Первым делом она принесла и положила на колени гостю свой мячик. Потом лизала руки, вставала на задние лапы, радовалась, словно встретила потерявшегося хозяина. Нина даже ощутила некоторый прилив ревности. Надо же, она для этой собаки все, что угодно, а та - на задних лапках перед первым встречным!
- Чудесная собака, - Андрей трепал Дуньку по холке. - Люблю животных, и они во мне своего признают. А вы любите?
Нина поперхнулась чаем. Да как же не любить? Ведь не любила бы - не завела. Или это совсем не от любви? Не от любви, а от жалости к себе самой? Нина посмотрела в глаза Андрею, смутилась, отошла к холодильнику. Спрятавшись за дверкой и сделав вид, что ищет что-то вкусненькое, Нина закусила губу.
Любит ли? А что если она просто не знает, что это такое? Прожила жизнь и не знает. Не знает, совсем не знает, что это такое.