Их выехало четверо: девушка, маг и два принца. Их могло быть и двое, но Стефорд считал своим долгом помочь другу, а Марею, кажется, просто понравилось путешествовать.
Подготовка на сей раз заняла больше времени, в чём не было ничего удивительного - путь должен был занять два с половиной - три дня. Также был послан почтовый голубь специально зачарованный старым волшебником на поиск определённого дракона. Это было просто, так как девушка, не удержавшись, выпросила у Ласса чешуйку - оказалось он менял их как ворона перья, по мере изнашивания. Такая вот старая, но блестящая изумрудная чешуйка размером в половину ладони висела у Мары на груди вместе со "слезой". Они не очень смотрелись вместе, но девушка категорически отказывалась снимать что-то одно.
Сейчас путь пролегал сначала над подземельями гномов, а потом вдоль эльфийских лесов, не того, чтобы кто-то опасался заходить под их сень, просто в этом не было необходимости. Объездная дорога для первого этапа пути подходила как нельзя лучше. Только потом нужно было забрать сильно правее, замок ведьмы находился далеко не рядом с проезжей частью.
- ...Я подслушал дорогу, когда она объясняла её своему новому доверенному лицу, прошлого вроде съел кто-то то ли по дороге, то ли уже по приезду. Об этом она, конечно, умолчала, просто пообещав золотые горы. Вряд ли он прожил дольше прежнего.
Мара слегка поёжилась.
- Добрый у вас мир, ничего не скажешь. Хотя... кто когда жалел второстепенных героев, не говоря уже о трёх и четырёх?
- Так потому таких ведьм и называют злом.
- Логично. Но главные герои не должны умирать! По крайней мере, до финальной битвы. Закон жанра. Так что, пока живём. Кстати, а чего ждать от путешествия на этот раз?
- Ничего особого. Места здесь довольно обжитые, так что из нежити ничего сильнее упыря, из прочих тварей... ну, разве что какого-нибудь мелкого демонёнка-чертёнка, русалку, лесовичка встретим, но последние у нас редкость. Они большей частью на востоке живут. Ну, ещё есть небольшой шанс нарваться на перелётный вид монстра вроде баньши, гаргульи, или какой-то дуры-виверны.
- А что, действительно дура?
- Да, мозгов ни на грош, только о своём желудке и думает. Но если к нам присоединится Ласс, проблем не будет. Виверны они меньше и огнем не дышат, да и когти у них не такие длинные, правда, острые. А вообще, такая встреча сомнительна. Они болота предпочитают.
- Ясно, а...
Девушка не смогла закончить, лошадь под ней внезапно взбрыкнула, как, впрочем, и под всеми остальными. Перед путешественниками как из-под земли - хотя почему как? - вырос... гном. У Мары возникло сильнейшее чувство дежавю. Видимо у гнома тоже, потому что он с ходу буркнул на людей:
- Опять ты? И опять с амулетом?
- Здравствуйте, очень приятно снова встретиться.
- Зато мне - нет, - гном оглядел двух незнакомых ему парней. - И который из них спасённый?
Мара довольно улыбнулась:
- Оба.
- Ух, шустрая. И что, оба принцы?
- Ага.
- Ну даёшь! - гном присвистнул. - Смотрю ты времени даром не теряла. Так как, сама отдашь или опять спор устроим?
- Что, опять?! Я уж думала, что мы с этим разобрались! Кстати, - девушка дружелюбно улыбнулась, - люди всё ещё беспокоят?
- Не-а. Как ты тут проехала, так и перестали. Хотя ещё не вечер, может и придут. Хочешь сказать, твоя заслуга?
- Кто его знает. Может да, может и нет. А может тут и заслуги нет. Слушай, может всё-таки пропустишь? У меня нет настроения демагогию разводить.
- Чего разводить?
- Начинать спор, приводить аргументы, доказывая свою точку зрения, которая уже всем окрестным пням ясна и понятна, потом приводить контр аргументацию на твои предположения и требования, которые, прошу заметить, ещё в прошлый раз не блистали обоснованностью, но на это можно и наплевать, но вот цена стояла явно завышенная. Короче, заводить волынку ещё на полдня.
Гном подозрительно осмотрел её с ног до головы.
- А у тебя ещё и волынка есть?
Мара поникла, тихо застонав:
- Ну зачем же так буквально? Это всего лишь выражение.
- Ясно. Тебя опять дешевле пропустить, чем выслушать.
- Неужели ты думал, что я изменюсь за столь короткое время?
- Я об этом не заикался и в самых дерзких своих мечтах. Ладно уж, проезжайте.
Лошадь девушки прошла пару шагов прежде чем Мара, охнув, остановила её. К счастью, гном ещё не успел уйти.
- Подожди, не подскажешь, что делает эта штука? - Мара вытащила из кармана заколдованный гребень.
- Извини, я знаю лишь о тех артефактах, которые родились из пламени или подарены землёй. Это явно не тот случай.
- Жаль, но попытаться стоило. Спасибо. Долгих лет жизни и процветания твоему роду.
Гном расцвёл, что не удивительно, ведь его род наверняка состоял из всей местной гномьей общины.
- Приятным словам научились люди. Лёгких дорог и удачи в пути.
- Спасибо.
Люди мирно поехали дальше, и, как и в прошлый раз, девушка обернулась помахать напоследок гному, он ответил. Ощущение дежавю усилилось. Помотав головой, девушка тоном экскурсовода пояснила:
- Вот примерно также было и в прошлый раз, только тогда он был более враждебен. Сейчас он беседовал, можно сказать, по-дружески.
Марей добавил:
- Ага. А ещё при нём была целая гномья армия, а от напряжения в воздухе разве что не искрило.
- Угу, забавно было, - Мара замолчала, о чём-то задумавшись. Парни решили её не отвлекать. Вскоре девушка из состояния напряженного размышления перешла к состоянию блаженного созерцания. Слева тянулись нетронутые эльфийские леса, видимо, потому и нетронутые, справа пастбищные луга перемежались с хлебными полями, чьё золото резко контрастировало с лазурью неба, а она в свою очередь с жемчужной белизной пушистых облаков. Лошадь практически не нуждалась в управлении, она просто мирно шла за другими лошадьми, поэтому Мара не отказала себе в удовольствии полюбоваться на голубое пастбище толстеньких кучевых облачков, пытаясь найти среди них какие-нибудь фигуры, поэтому знакомый силуэт она заметила первой. Самолёт плавными кругами начал снижаться и через минуту Мара поняла, что не такой уж и знакомый. Чешуя неизвестного дракона была пламенно красной, на свету отливающая оранжевым, морда тоже была другой - более короткой, увенчанной короной из множества больших и маленьких рогов, да и телосложение было более компактным, более мощным. Дракон приземлился перед лошадьми, заставив их остановиться. Уже смутно представляя, что сейчас будет, Мара спокойно поинтересовалась:
- Чем мы можем тебе помочь, крылатый?
Дракон взревел, выпустив струю пламени над головами людей. Лошади заржали и попытались разбежаться в стороны, но люди им не позволили, хотя, наверно, стоило бы.
- Чем мы заслужили твой гнев? Мы ещё ничего не сделали ни тебе, ни кому-то другому из твоего рода.
- Вы - люди, и этого достаточно! - дракон снова взревел.
- Объясни, в чём дело?
- Рыцарь вашего рода убил моего ребенка, и я не оставлю это без ответа!
- Это ужасно! Кто эта тварь?! Я с радостью помогу тебе отомстить ему! - Мара выглядела ещё грознее разъярённой драконицы, а это уже кое-что значило. - Урод! Как ему вообще пришла в голову мысль убивать драконов?! Как ему вообще пришла в голову мысль убивать детей?!
- Вы действительно хотите помочь мне? - боевой запал крылатой немного остыл, как раз настолько, чтобы она смогла разумно мыслить.
- Спрашиваешь! Такие "рыцари" не должны ходить по земле!
- Тогда помогите мне, я никак не могу найти его. Возможно, он прячется где-то в лесах, или у людей под крышей, иначе я давно бы обнаружила его.
- Марей, ты умеешь делать поисковое заклятье?
- Да, но для этого мне нужна какая-нибудь вещь этого человека, или хотя бы его след.
- Крылатая, у тебя есть что-нибудь подобное?
- Нет, но я могу отвести вашего мага к пещере, там множество его следов. Ты полетишь с ним.
- Отлично. Как тебя зовут?
- Я Огина. Меня прозвали так из-за цвета чешуи.
- А я Мара. Приятно познакомиться.
Дракона легла на землю, и спешившиеся люди залезли на её спину и устроились между гребнями. Полёт на драконе был им уже знаком.
- Держитесь крепче! Я полечу быстро! - не дожидаясь ответа, Огина замахала крыльями, отрываясь от земли. Люди закрыли глаза, когда им в лицо полетели острые стрелы ветра, а вскоре и вообще попытались, съежившись, укрыться за гребнем растущим прямо перед ними. К счастью, полёт закончился быстро, и резко зайдя на посадку, дракона будто врезалась в землю. Теперь Мара узнала, что значит "жёсткая посадка". Огина легла на брюхо, и люди сползли по её чешуйчатому боку. Девушка ещё как-то держалась на ногах, а вот маг, позеленев, отполз за ближайший куст. Оттуда он вернулся уже просто бледным.
- Бедняга... Ты как, жив ещё?
- Да-а. Хорошо, что в прошлый раз я летел без сознания.
- У тебя что, морская болезнь?
- Не знаю, что это, но чувствую, что да.
- Ты хоть на заклинание способен?
- Да, - волшебник взял себя в руки и заставил себя последовать за уже заждавшейся драконой, остановившейся у входа в просторную пещеру, к удивлению твёрдым шагом.
- Это здесь, - Огина оскалила клыки и отвернулась.
Да, следов было много, притом человеческих сапог, да и пятно крови на утоптанной земле было, не очень большое, но было. Только вот тела не было. Мара не осмелилась задать провокационный вопрос страдающей драконице. Маг сделал несколько пассов, прошептал слова заклинания и засунул руку в карман, достав оттуда какой-то мешочек. Порошком из мешочка он посыпал человеческие следы, они засветились красным. Девушка, наклонившись, жестом указала на отпечаток крови, вопросительно подняв бровь. Марей кивнул, проделав ту же процедуру и с пятном. Оно тоже засияло красным. Волшебник удивлённо покачал головой, шепнув на ухо Маре:
- Если бы это была драконья кровь, она бы засветилась фиолетовым.
Девушка покосилась на Огину, но та, казалось, ничего не слышала.
- Огина, следы человека теперь светятся красным, нам нужно только пойти по ним. Он давно ушёл?
- Нет. Недавно, совсем недавно. Залезайте, двуногие.
Люди заняли свои места на её хребте, и дракона побежала по следам. Наверное, можно было бы подобрать аналогию с лошадиными аллюрами, но Маре это претило, да и не было это похоже на поездку на лошади. Людей не трясло при каждом драконьем шаге, наоборот, казалось, дракона скользит над поверхностью, не касаясь земли, даже не двигаясь.
Следы привели искателей в соседний лес. Огина не смогла пройти через ряды плотно растущих деревьев, а от поджога её отговорила девушка, поэтому драконица осталась ждать людей за его границами.
Красная цепочка увела их не очень далеко, она заканчивалась на одной более-менее широкой и чистой от травы полянке под ногами незнакомого человека. Рыцарь и маленький, не больше взрослой кавказской овчарки, дракончик, наклонившись, с интересом разглядывали странное свечение. Подкравшись поближе, Мара гаркнула им чуть ли не в самое ухо:
- Попались!
Красно-чёрный дракончик подпрыгнул, уже в воздухе сворачиваясь в клубок, и уже в таком виде падая на землю. Цвет чешуи чудесным образом поменялся, став под стать почве, только вот лёгкая дрожь закрывающих тело крыльев всё равно его выдавала. Рыцарь же просто отпрыгнул, опустив руку на рукоять меча и уже наполовину вытянув лезвие.
- Стоять! Любое действие будет караться расстрелом! Тьфу ты, откуда я такого нахваталась? А теперь говорите, несчастные, что вы тут делаете? - Мара обвела этих двоих пронзительным взглядом, но они не ответили, у рыцаря так вообще наблюдался явный шок. Девушка подошла к нему и надавила на руку, заставляя убрать меч в ножны. Подарив ему многообещающий взгляд, она подошла к дракончику. С трудом разглядев хвост, Мара схватила его и легонько дёрнула, дракончик пискнул и вернул свой обычный цвет. - Паршивец, ты знаешь, что мама тебя уже погибшим считает, и решила из-за тебя чуть ли не всё человечество уничтожить?!
- Правда? - глаза у маленького чешуйчатого были слишком огромные для его мордочки, что придавало им потрясающее очарование, особенно теперь, когда зрачок занял всю радужку, и глаза влажно заблестели, скорее всего из-за близких слёз.
- Более чем. А теперь рассказывай, зачем инсценировал своё самоубийство?
- Я этого не делал.
- Это из-за меня, - рыцарь снял шлем, взъерошив короткие льняные волосы. Мара посмотрела на его лицо, вопросительно подняв бровь.
- Как тебя зовут-то, девушка?
- Д-девушка? Так ты поняла?
- Тут и слепой поймёт. По голосу.
- Странно, раньше просто верили... - рыцарь скорчил опечаленную рожицу.
- Сейчас весь вопрос в другом: что всё-таки произошло? Там, за границей леса очень волнуется одна весьма пламенная драконица.
- Хорошо. Карч, я сама всё объясню. Меня зовут Линни. Или Линн. Я действительно охотница на монстров, и меня действительно наняли для убийства Карча и его мамы. Когда я пришла в пещеру, Огины не было, так что я посчитала работу совсем уж простой, по крайней мере, начало работы. Я вытащила свой зачарованный от пламени меч, и надвигалась на Карча. Он дыхнул пламенем, но понял, что это бесполезно, тогда он чрезвычайно умело использовал когти, - в доказательство своих слов Линн стянула с руки налокотник. Под ним оказалась пропитанная кровью тряпица. Мара вопросительно посмотрела на мага, и тот, кивнув, занялся раной охотницы. Та не сопротивлялась. - Теперь преимущество было у него, да и мне стало как-то безразлично, выполню ли я задание. Нет, не подумайте! Не из-за того, что я испугалась! Просто я никогда раньше не встречала драконов! Мне уже приходилось охотиться на огромных летающих змей, на виверн, на огнедышащих ящеров, на саламандр, на... да мало ли! Но я испытала такое, после чего я бы уже не смогла напасть на них. Я... я не знаю, как это описать. Озарение? Понимание? Не знаю. Карч не держал на меня зла, наоборот, он мне посочувствовал и извинился. Потом, он, волнуясь за меня, проводил меня в лес, задержался немного, а потом я заметила свечение собственных следов...
Над лесом разнёсся грозный, нетерпеливый рык.
- Ре-ре-ребят-та! Пошли-ка поскорее назад, а то взволнованная мать подожжёт лес со всеми его обитателями.
Трое людей и дракончик бодрым шагом вышли из леса. Когда Огина увидела своего ребенка, она издала непередаваемый набор звуков, которые Мара идентифицировала как настоящее имя Карча. Было ли это правдой, она так и не узнала. За ним последовала уже вполне разборчивое счастливое бормотание:
- Родной мой, ты жив! Как же я рада!.. - когда первая волна восторгов схлынула, дракона взглянула на всё уже более трезвым взглядом. - Знаешь, как я волновалась?! Если посмеешь хоть раз ещё так меня напугать!.. А где тот рыцарь, который напал на тебя? Только не ври, я видела его следы!
- Хорошо, - слегка испуганный дракончик и двое людей опустили глаза, не в силах смотреть Огине прямо в глаза. Только Мара так и не отвела взгляда, всерьёз задумавшись, что же значили внезапно появившиеся в глазах драконы оранжевые искры. Крылатая чуть заметно кивнула, и девушку пронзила мысль. Дракона почувствовала, что девушка и рыцарь в пещере - один и тот же человек. Но теперь она не видела повода переживать из-за этого. Наоборот, она радовалась, ведь её сын завёл друга, пусть человеческого, зато первого в своей почти бессмертно долгой жизни. Мара задумчиво потрепала свой амулет, драконью чешуйку, ранее скрытую под одеждой. Ёе гладкая, теплая поверхность придавала уверенности. Девушка не сразу заметила, как дракона смотрит на её руки.
- Откуда у тебя это? Нашла?
- Нет. Совсем нет. Я...
- И ты тоже!? - Мара не поняла, что она тоже, но Огина почему-то рассердилась.
- Что я тоже?
- Охотилась на драконов! - Огина в ярости встала на задние лапы, раскрыв огромные крылья. Её фигура заслонила всё поле зрения. Это было устрашающе. Мара отрицательно замахала руками.
- Боже упаси! Мне её дракон подарил. Зелёный, я назвала его Ласс. У него логово примерно в дне пути, полдня полёта... - дракона сложила крылья и опустилась на землю всеми четырьмя конечностями.
- Ласс? Дракон? Хм, это же, наверное, старина... - то что после этого произнесла дракона, девушка не смогла бы повторить даже мысленно. - Значит, теперь у него есть имя. Хорошо же, девочка, я верю тебе. Я подброшу тебя назад.
- Э... Простите. А меня вы не можете подбросить вместе с ними.
- А я думала ты задержишься у нас в гостях.
Линни смущенно кивнула, не найдя в себе силы отказаться от такого приглашения.
- Я твоя должница, человек. Ты можешь рассчитывать на мою помощь, - дракона вырвала из своей брони чешуйку, потом положила её на землю и несколько минут поливала огнём. Скоро чешуйка раскалилась, став очень ломкой. Огина прекратила нагревать её, подождала немного и вручила Маре более чем остывшую, почти ледяную на ощупь чешуйку. - Возьми. Стоит только поднести её к живому огню, как она позовёт меня. Правда, вскоре после соприкосновения с пламенем она взорвётся, так что будь осторожна.
- Вы хотите сказать, что освобожденный импульс энергии будет направлен на того, кто его туда вложил, но при освобождении, пока он ещё четко не сформировал свою цель, он разрушит носитель и может навредить находящимся поблизости существам? Причём задачу направленности прекрасно решает носитель из части тела того, кого импульс должен достигнуть? Как та же поисковая магия?
- Да, именно это я и хочу сказать, маг. Моя похвала твоему учителю.
Мара дружелюбно шепнула чародею на ухо.
- Поздравляю, констатировать очевидное ты уже научился, - Марей обиженно надулся, и девушка пошла на попятную. - Да ладно тебе, не обижайся. Это только я такая не в меру вумная. Больше не буду.
Мара так и не поняла, почему волшебник покрылся насыщенным равномерным румянцем. В последнее время она что-то стала слишком много не понимать.
- Залезайте. А ты, Карч, позаботься о нашей гостье. И чтобы когда я вернулась, ты был в пещере. Ясно? Человек, присмотри за ним, - Линн и чёрно-красный дракончик кивнули.
Обратный полёт занял в два раза больше времени. Просто теперь драконица никуда не торопилась и заботилась об удобстве своих пассажиров. Теперь у людей не возникало ощущение, что они сейчас захлебнуться воздухом, а его острые струи оставят на открытых частях тела вполне реальные раны. Когда внизу проплыли шесть тёмных фигурок коней и их всадников, расположившихся на отдых, Огина заложила красивый вираж и пошла на снижение. Человеческие фигурки засуетились, отбегая с чистого места, которое драконица вполне откровенно присмотрела себе для посадки. Об этом людям сказало её невозмутимое приближение на бреющем. Спрыгивая на землю, девушка счастливо щебетала:
- Ребята, надеюсь, вы не сердитесь, что мы так задержались? Хотя причин торопиться у нас нет. Или я не права? Вы не представляете, как прекрасно всё сложилось. И рыцарь этот был не... - Мара замолчала, поняв, что сболтнула лишнее. Надо было подождать, пока драконица хотя бы не поднимется в воздух. Девушка пристыжено посмотрела на Огину, но та пренебрежительно фыркнула, выпустив из носа пару струек дыма.
- Мне пора. Мы ещё встретимся, двуногие.
- Не сомневаюсь, крылатая.
Когда драконица по размеру сравнялась с низко летящим самолётом, Мара утомлённо потёрла тыльной стороной ладони лоб.
- Ну и дельце. Но маленькие дракончики очаровательны, - девушка жалостливо посмотрела на мага. - Марей, ты у нас сегодня ответчик на все вопросы, а у меня долгожданный привал.
Мара развалилась на придорожной траве в её же тени. Медленно, но верно накапливалась усталость, девушка прикрыла глаза и незаметно провалилась в сон.
В темноту прорвались голоса, и она неохотно оступила. Девушка опознала своё состояние как пробуждение, вяло удивившись тому, что вообще заснула, потом прислушалась. Речь шла о ней.
- ... если продолжиться также, то она может заболеть, - Мара опознала Трея, мысленно пообещав дать ему затрещину. Придумал тоже!.. - Она взвалила на свои плечи слишком многое, а это не проходит бесследно. Посмотрите, как закончилась для неё встреча с драконицей.
- Меня это не удивляет. У Огины действительно огненный характер, это выматывает, - это был Марей. Ему она тоже отложила затрещину, но уже послабее.
- Неужели всё так серьёзно? Может отправить её назад? Не думаю, что такие нагрузки хорошо повлияют на её здоровье. А впереди ещё сам оплот тьмы, - на слова Стефа девушка мысленно зарычала, но подавать признаки сознательной жизни не спешила. В этом ей помогало и то, что она лежала к парням спиной.
- Не выйдет. На это есть две причины. Во-первых, как мы отправим её одну назад?
- Кто-то из нас может сопровождать её...
- Во-вторых, - Трей проигнорировал друга, - там, куда мы собираемся, без неё делать нечего. Только она может дать нам хотя бы призрачный шанс на победу.
- Победа не стоит человеческих жизней, тем более, её, - люди многозначительно помолчали. Мара, подумав, что они ещё чего доброго согласятся, стремительно проснулась, решив поставить точки над "ё".
- Ребята, извините, что подслушала, но я думала, что моё мнение в этом деле хоть что-то значит.
Трей как-то печально улыбнулся.
- Просто все его и так знают. Ты не пойдёшь назад, только вперёд. Ты готова рисковать собой, но не чужими жизнями.
- Я фигею на вас! Я сама так хорошо себя не знаю, как ты, тоже мне знаток нашёлся. Оставь мне хотя бы иллюзию того, что я существо загадочное. А то, что вы тут наплели про моё самочувствие - так это вообще бред какой-то. Знаете, после ночи без сна мало нескольких часов, и ещё одной ночи, к тому же поспать я люблю. А тут любую попытку отдохнуть в штыки ставят.
- Ладно, мы поняли, не сердись.
- Хорошо, просто не люблю, когда меня без меня женят.
- Женят? Мы не...
- Это - вы-ра-же-ни-е, пословица. Без меня меня женили. То есть решили судьбу человека без его участия. И вообще, дайте что-нибудь поесть. Я голодна как стая вурдалаков, которым уже с неделю ничего не перепадало.
Трей встал, отстегнул от коня седельную сумку, и протянул Маре её содержимое. Девушка впилась зубами в пищу, упоенно грызя и глотая. Во рту быстро начался сушняк, и, заметив, что она очень близка к тому, чтобы подавиться, принц быстро протянул ей фляжку. Мара отпила, счастливо вздохнув, и продолжила трапезу уже с меньшей скоростью.
- Эх-х!.. Есть на свете счастье! Ребята, а когда выезжаем?
- Минут через десять, раз уж всё так сложилось. Нам надо найти деревню, чтобы переночевать. Конечно, впереди ещё полдня, но не стоит рисковать, остановимся в ближайшей. К тому же я уже не уверен, есть ли дальше на наших землях деревни, наше королевство не такое уж большое. Если есть возможность с комфортом отдохнуть, почему бы её не использовать?
- А у вас деньги за постой есть?
- Какие ещё деньги? - Стеф пожал плечами. - Я наследный принц этой земли, они обязаны принять меня и моих спутников и без денег.
- И не стыдно тебе? - принц удивлённо поднял бровь, а Трей мелко захихикал. Понял, паршивец, к чему она клонит. Мара мысленно покачала головой, отдавая должное его проницательности. - Крестьяне на тебя спину гнут, трудятся почём зря с утра до ночи, чтобы налоги заплатить, а ты ещё и их усилия вознаградить не хочешь...
- Зачем, это ведь их долг?..
Девушка откинула назад косу.
- Ага, долг. И высокая честь для них. Ты подумай, насколько увеличится уважение к тебе, если твой визит принесёт не только банальное вознаграждение в виде пресловутой чести, но и вознаграждение в виде звонкой монеты. Справедливый принц получается, хорошим королём будет, поддержать бы его требуется, если в будущем случай представится... Нет?
- В этом есть своя логика...
Мара хмыкнула:
- А ты думал я буду тебе какую-то гадость советовать?
Стефорд смутился, опустив глаза:
- Нет. Конечно же, нет. У меня нет сомнений в твоих советах.
Девушку пронзила остро отточенная мысль. А что если он... они до сих пор чувствуют себя обязанными ей? И лишь поэтому к ней такое отношение? Мара крепко зажмурилась.
- Что случилось? - голос Стефа был полон недоумения, заботы. Мара открыла глаза.
- Ничего... Пора в путь.
Не дожидаясь остальных, она вскочила в седло и пустила коня шагом, чтобы её можно было с лёгкостью догнать. Что и произошло спустя минуту. Двое принцев с тревогой всматривались в её лицо, но она смотрела только вперёд. Но очень скоро она взяла себя под контроль и улыбнулась венценосной парочке.
- Совсем меня общение с вами испортило.
- В смысле?
- Да вот, нас же четверо в команде, а бедняга Марей слово вставляет лишь когда мы магии касаемся. А ведь он тоже живой человек, ему тоже общения хочется.
- Я не...
- Что?
- Ничего.
- Вот видите, как мы его уже замучили, он уже даже свою точку зрения отстаивать боится. Вам не стыдно? А вот мне уже...
- Да что вы, госпожа!..
И так расстроенная девушка совсем нос повесила:
- Ну вот, он меня ещё и госпожой обозвал...
- Обо-звал? - маг слегка поперхнулся на этом слове. - Я не имел в виду ничего такого. Но вы же понимаете, что теперь вы...
Он смутился.
- Приближена к королевской семье? Ну и что, я ведь тоже из... так сказать, народа. Электората, блин.
- Кого?
- Эм... Электорат, это все те, кто выбирает правящую власть... Кхм, кажется, здесь сие слово неприменимо. Кстати, Марей, может хоть ты просветишь меня насчет вот этой штучки? - Мара вытащила из кармана гребень. - Я нашла его в то же время, когда ты наткнулся на веретено. Слезинка просигналила мне, что эта штука пыталась меня заколдовать, но чем именно, кто его знает.
Чародей слегка наклонился с седла, взяв протянутый ему гребень. После короткого изучения он вернул его.
- Всё просто. Гребень вызывает вечный сон. Ну, то есть вечный, а пока его не вытащишь из волос. Человек при этом не дышит, у него не бьётся сердце, и он становится холоден, как лёд, но живёт. Только вот чтобы проснуться, ему потребуется не менее получаса.
- Вау! А я ещё этой штукой причесывалась...
- Ты - что?! - Стеф округлил глаза. Девушка ощетинилась.
- Что слышал. Со "слезой" мне ничего не грозило, а растрепанной ходить у меня не было никакого желания...
Их милую перебранку прервал чистый звонкий смех Трея. Мара потрясенно встряхнула головой. Она и не знала, что у человека бывает такой приятный смех, чарующий... она встряхнула головой ещё раз, но уже слабее, желание скинуть с себя эти чары было не таким уж сильным, если девушка вообще его не выдумала. Тем временем принц прекратил смеяться.
- Как это мило. Извините за мой смех, но это действительно было весело.
- Не сомневаюсь, - Мара буркнула это куда-то в сторону лошадиной шеи, зверь в ответ дёрнул ухом. Откуда-то сзади раздался голос волшебника.
- Может нам подойдет эта деревенька?
- Прекрасно.
До села, стоящего на границе полей и леса, они ехали еще полчаса. На подходе к деревне, Мара заметила отдыхающего от трудов праведных крестьянина. Возле него также лежали обгрызенная со всех сторон краюха хлеба, только собак кормить, ну, или её владельца, и кувшинчик где-то на пол-литра, слепленный из приятной синеватой глины.
- Простите, уважаемый, за беспокойство. Не подскажете, есть ли в вашем поселении дома, способные приютить четырёх человек?
Мужичок сдвинул с лица шапку, взглянул на путников и скривился.
- Возможно.
- Не думайте, наш вид ещё ни о чём не говорит, за постой мы заплатим.
- Да? - на лице мужичка тут же заиграла подобострастная улыбка. - Тогда почему бы вам не остановиться в моём доме? Я живу лишь с женушкой, а дом-то большой, так что места предостаточно, а если кому не хватит, я могу и на сеновале ночку провести.
- Чтож, посмотрим. Как тебя звать-то, почтеннейший?
Мужик, ещё не отошедший со сна, важно подбоченился. Девушка честно постаралась не хихикать.
- Я - Тителилус Мизомириан. Можно просто Тит.
- Простатит? - тут уже Мара не смогла сдержаться. От падения с лошади её спасло только то, что она легла на конскую шею. Лошадь тревожно заржала, что вызвало новый приступ откровенного гогота. Не понимая, что вызвало такую реакцию, крестьянин подтвердил:
- Да, просто Тит.
У девушки уже не хватало сил смеяться вслух, и она только подрагивала всем телом. На лошадиную шею периодически падали крупные солёные капли. Только когда на её плечо легла чья-то рука, она начала медленно приходить в себя. Для начала она поднялась с лошадиной шеи, рукавом вытирая счастливые слезы. Трей протянул ей платок, которым она тут же воспользовалась, сначала вытерев лицо, а потом высморкавшись. Платок после этого она спрятала в карман.
- Восхитительно! Приятно познакомиться, Тит, - на его имени Мара опять хихикнула, но уже не позволила себе выпадать в осадок. - Веди.
Мужичок нахлобучил на голову шляпу, подобрал огрызок хлеба и кувшин, на дне которого ещё что-то плескалось, и бодрым шагом направился к деревне.
Его дом стоял не то, чтобы на отшибе, но и далеко не в центре, окраина, она окраина и есть, зато сам дом был большой и добротный, ему явно пошло на пользу то, что он не был стеснён своими собратьями. Тит сдал путников с рук на руки своей супруге и занялся их лошадьми, после чего вернулся в поле. Мара предоставила возможность парням самим разбираться, что к чему, а сама присела на крылечко, приятно накрытое сверху козырьком, так, чтобы летом не палило солнце и не мочил дождь, а зимой не запорашивал снег. Девушка задумчиво прислонилась спиной к перилам, расположившись вдоль ступенек. После взрыва хохота, наступило лёгкое безразличие и умиротворение, хотелось ничего не делать, просто наблюдать. Вот пролетела стая ворон, нагло каркая на всех бескрылых, не способных их достать, вот пробежала пёстрая кошка, которой только в опавшей листве и прятаться, пролетела пара бабочек, ударяясь друг о друга крыльями, и привлеча пристальное внимание кошки, вот опять застрекотали кузнечики в недавно потревоженной травке, прилегающей к дому. Застрекотали и вдруг испуганно затихли. Мара с ленивым любопытством всмотрелась в траву. Там мелькнуло что-то узкое, длинное, и блестящее, у девушки расширились глаза, и лишь спустя полминуты завороженного созерцания девушка заверещала. Дверь распахнулась, как от пинка, который возможно и служил причиной её неожиданной прыти, и из проёма вывалились двое принцев. Именно вывалились, потому что они в один и тот же момент оказались у двери, и неудачно в ней застряли, и смогли так быстро освободиться лишь благодаря боевому запалу. Результатом стали два парня, довольно болезненно упавшие на ноги Мары. Крик стал негодующим. Стеф, приподнимаясь на локте, поинтересовался:
- Что случилось?!
Мара, уже забыв о боли, пояснила:
- Змея!
- Сейчас я с ней разберусь!
- Только попробуй! Змея, это же круто! Я всю жизнь мечтала встретить одну в живой природе, и, наконец-то, моя мечта сбылась! Посмотри, какая прелесть!
Змея в то время испуганно замерла, для лучшего обзора приподняв голову из травы. Композиция того стоила: один парень всё ещё лежал пластом, всего лишь немного приподнявшись, с открытым ртом, другой успел отползти в угол крыльца, и сидел там, изрядно покраснев, третий парень стоял в дверях, широко улыбаясь. Девушка, сидящая ближе всего, тоже широко улыбалась, а глаза у неё сияли. Змея могла бы поспорить, что это сияние ни к чему хорошему привести не может. Марей, стоящий в дверях, предупредил:
- Осторожней, это гадюка.
- М-м. Ясно. Они ведь часто живут рядом с людьми, а их ядовитость защищает их при таком соседстве.
- Да, крестьяне обычно сами выбирают, стоит ли терпеть такого соседа. С одной стороны, для хозяйства это очень полезно, змея лучше всякой кошки, а с другой - опасно для здоровья. Того и гляди, на хвост наступишь в тёмном погребе.
Мара стала осторожно спускаться по ступенькам, но змея, на её попытку подобраться поближе, о том, чтобы сделать это незамеченным и речи не шло, повернула блестящую голову, резко опустилась к земле и скрылась под крыльцом.
- Блин, ушла! Но какая красавица... - Мара огорчённо покачала головой, потом осмотрела мужчин, внезапно совсем погрустнев. - Ребята-а... Простите, что я вас так переполошила. Не надо было визжать, но... - девушка озорно улыбнулась, - как же это здорово! Я уже года три так не визжала. Трей, а ты что такой?
Он не ответил, просто поднялся, и протиснулся мимо чародея в дом. Мара попыталась припомнить, что же могло так ему испортить настроение, но ничего подходящего не вспоминалось. Может, это из-за змеи? Ему что, её извинения недостаточно? Ну, ладно, она ещё не сноб, может и личным извинением побаловать. Решив так, она тоже пошла в дом. Принц сидел за столом, уставившись в одну точку, Марей и Стеф тактично остались за дверью.
- Слушай, ну прости, прости, что я вас так переполошила. Ну да, совсем дурная.
- Нет, что ты. - Трей так и не поднял глаз.
- А что тогда? Я уже не знаю, что подумать, а виноватой себя чувствую.
- Помнишь, как я упал?
- Ну, упал, только вот как хоть убей, не вспомню.
- Прямо скажем, неудачно. Стеф-то упал на колени...
- Да, болезненно было.
- А вот я был левее, и соответственно упал выше...
- Ох!.. - девушка слегка покраснела.
- Извини...
- Ай, ладно, бог с ним, ты же не виноват. И началось всё вообще с меня. Мир?
- Мир, - парень вздохнул с облегчением.
Остаток дня прошёл без происшествий, друзья прекрасно провели его за кружкой тёплого травяного чая, болтая практически ни о чём. Мара искренне наслаждалась атмосферой, но, к сожалению, всё хорошее быстро кончается, и в какой-то момент поднялась тема, что пора бы уже ложиться спать, завтра предстоит долгий путь, и никто не знает, с чем предстоит столкнуться, а по прошлому опыту очевидно, что столкнуться придётся... Девушка не стала спорить, она вдруг поняла, что действительно устала. Ей отдали кровать, отгороженную занавеской, ещё одна кровать досталась хозяйке дома, а вот мужской половине населения пришлось распределиться по лавкам, Марей залез на печку, гордый, что сумел отхватить такое хорошее место. Мара непроизвольно улыбнулась такой детской непосредственности, и отгородилась от мира, задёрнув занавеску. А в мягкой кровати её уже поджидал сон...
Когда её просто выкинуло из сна, в окно светила почти полная луна. Девушка поняла это, уже отодвинув занавеску. Чувство тревоги не отпускало, и она, торопливо одев штаны, рубашку она и не снимала, прокралась мимо спящих к крыльцу. Возле стоящего рядом сарая шевельнулась какая-то тень, которая тут же скрылась за углом. Мара нащупала кроссовки и засунула в них ноги, даже не зашнуровывая, и устремилась туда, где как ей показалось, она видела движение. Мысли в голову лезли не то, чтобы слишком взволнованные, но далеко не лестные.
"Нашлась в каждой бочке затычка, ничего сверхъестественного мимо себя пропустить не могу. Хотя, с другой стороны, а зачем же я ещё здесь, как не для того, чтобы засовывать свой длинный нос во все дырки? Ну до чего же я напоминаю самой себе дуру-героиню из американских фильмов - "ох, там кто-то страшно кричит, надо бы посмотреть кто это и почему", ага, может и меня заодно прирежут. Какой же идиотизм!.."
Пока такие мысли проносились в её голове, она осторожно шла вперёд, тень скользила в сторону полей. Тут уже пришла мысль, что это существо решило помотать её по всем окрестностям, тогда точно не имело смысла его преследовать, но Мара всё также шла вперёд. На границе поля тёмная фигура остановилась и обернулась. Девушка, понимая, что сейчас она всё равно как на ладони, не остановилась, подойдя почти вплотную. Сейчас она уже могла немного разглядеть черты преследуемого.
- Тит?
Существо кивнуло. Тит-то он Тит, только вот почему на голове рога, а сзади длинный хвост?
- Ты у нас что, чертик?
Мужик покачал головой и оскорблённо топнул копытом.
- Я, между прочим, дух плодородия!
- Фавн?
Он немного наклонил рогатую голову, опуская взгляд.
- Почти. А хвост мне от бабки достался, вот уж она настоящая чертовка была. Теперь меня постоянно не пойми с кем путают.
- А, ясно. А что делать собрался?
- Как что, с полем плодородием делиться. А тебе что не спиться ночью?
- Не знаю, проснулась и всё. Ладно, удачи, а я пойду досыпать.
- Как?
- Что как? - Мара зевнула.
- А не боишься? Нечистая сила всё-таки.
- Если нечистая, то иди, помойся, не верю, что рядом хотя бы колодца нет.
- А?..
- Что?
- А, может, вместе посидим?
- А ты знаешь, друг рогатый, какая за вашей братией слава ходит? Как ты ещё жениться умудрился?
- А что, домовихи они и симпатичные, и не ревнивые, и хозяйственные. Только уж тихие больно. Я ей вон какой дом отстроил, поглядишь, и сердце не нарадуется. Счастливой женщину сделал.
- Так у тебя и хозяйка из домовых? - вот тут у Мары действительно глаза широко открылись на мир. - А как к тебе в селе относятся, извести не пытаются?
- Куда там, у людей, если одного нашего брата на деревню нет, так это уже трагедия. Мы же засухи, наводнения, болезни растительные, вредителей назад заворачиваем. С нами деревня всегда сыта да богата. А про баб-то... Мы же не дураки детей заводить, мы умеем это дело пресекать, да и балуем лишь понемногу. А мужики и рады, после нас бабы у них в постели такое вытворяют... Вон недавно мне один за такую честь самогончиком проставился.
- Ясненько, красиво у вас тут всё устроено. Ну, я пойду.