28 марта. Четвёртое Небо. Северный торговый городок Трень.
Потеряв равновесие, Пет-Мушка едва не разбил склянку с настойкой зверобоя. Кое-как подхватив сосуд, выскользнувший из одеревеневших от холода рук, парень быстро окинул улицу взглядом. Конечно, никому и дела не было до семнадцатилетнего посыльного в поношенном зимнем пальто, однако воспитание брало своё. Поспешно извинившись перед женщиной, на которую он чуть не налетел, юноша быстрым шагом направился к дому, куда ему надо было доставить заказ, к счастью, последний на сегодняшний день. Под конец месяца, который он без выходных пробегал по улицам города, Пет-Мушке казалось, что он сможет добраться куда угодно с закрытыми глазами. Однако, как и всегда, когда мысли возвращались к главной теме его ежедневных размышлений, он то и дело начинал поскальзываться, забывая внимательно смотреть на дорогу, а мог и вовсе свернуть не в тот проулок. Юноша устало вздохнул, стряхнул налипший снег с вытертого мехового воротника и постарался сосредоточиться на работе, а, значит - выкинуть из мыслей всё, кроме адреса получателя.
Идти ни о чём не думая было скучно и холодно. Собственно, разносить срочные посылки и письма стало неинтересно с того самого момента, как он выучил расположение домов на каждой из улиц. Жилой квартал в Трени был небольшим, куда более обширную площадь занимал огромный базар, окружённый постоялыми дворами и складами. Но торговые бумаги - слишком ценный груз. Парню их не доверяли - мало ли кто решит подработать посыльным месяц-другой. Хозяин конторы, в которую Пет пришёл по объявлению, выдавал расчёт по окончанию рабочего дня, никогда не задавал лишних вопросов и спокойно относился к тому факту, что завтра утром служащий мог покинуть город. Это Пет-Мушку как раз устраивало. Он совершенно не собирался сидеть в дыре, под завязку набитой торгашами, дольше, чем того требовали обстоятельства, однако друг, которого он здесь поджидал, сильно задерживался. Пет пообещал себе дождаться начала следующей недели, а если же Алексей и тогда не объявится - делать нечего, придётся уезжать одному.
От мыслей, что ему предстоит долгая дорога в одиночестве, было не по себе. До школы отсюда около двух недель пути - не так уж много, но вполне достаточно, чтобы устать от собственного невесёлого общества. Пет-Мушка понимал, что нужно взять себя в руки и взглянуть на мир под другим углом, только вот как это сделать, если начавшаяся два года назад чёрная полоса никак не желала заканчиваться - это вопрос на пятьсот золотых, никак не меньше. Не добавляло оптимизма и то, что шанса устроиться в городе на нормально оплачиваемую работу у Пета почти не было - аристократов в Империи не любили. И хотя парень не мог пожаловаться на нехватку знаний и навыков, это мало что меняло.
Таким образом, после сдачи экзаменов в конце ближайшей осени Пет-Мушка серьёзно рисковал остаться на улице. Что с этим делать было совершенно не ясно. Конечно, парень знал, что Алексей ни за что не даст ему пропасть, однако сидеть на шее друга определённо не хотелось. Как вариант, можно было осесть на земле: остановиться в одной из деревень подальше от столицы, жениться и стать самым незаменимым помощником селян - всё-таки магия там была на вес золота. Но такая перспектива пугала его ещё больше, чем возможность остаться без крыши над головой. Слишком много идей и планов пришлось бы забыть, чтобы довольствоваться столь нехитрым укладом. Он отчаянно надеялся, что есть ещё какой-то вариант, который пока просто не пришёл ему на ум.
Занятый этими мыслями, Пет подошёл к дому получателя. Он поднялся на крыльцо и постучал. Удары кованного дверного кольца отозвались приглушённым стуком, и вскоре послышались шаги. Дверь приоткрылась, и выглянула пожилая женщина с тёплым платком на плечах и аккуратно собранными седыми волосами. Она недоверчиво рассматривала Пета, освещённого светом, льющимся из двери, и он поспешил представиться.
- Здравствуйте, мне было поручено доставить вам настойку зверобоя,- он улыбнулся уголками губ, выставляя склянку напоказ.
- Ну да, я жду тебя с самого утра,- женщина недовольно поджала губы, но, видимо, решила не тратить время на пререкания и скрылась за дверью.
Пет устало закатил глаза. За месяц работы он уже привык к тому, что некоторые люди недовольны всем, начиная от времени доставки и заканчивая его "дерзким взглядом". Через несколько секунд женщина вернулась, и в ладонь юноши легли холодные монеты.
- Будьте здоровы,- кивнул он, отдавая пузырёк, и поспешил уйти.
Спустившись по широкой улице до площади, Пет замедлил шаг. Начинали сгущаться сумерки, и скоро должны были зажечь фонари. Ему же оставалось только вернуться в контору, сдать увесистый мешочек, полный монет, и получить оплату за день работы. Поплотнее закутавшись в старое пальто, парень направился в сторону Первого базарного ряда. Именно там стояло добротное здание с вывеской "Доставки по городу! Быстро, надёжно, конфиденциально!", и чуть ниже более мелкими буквами приписка: "Требуются посыльные. Ежедневный расчёт, минимальная ответственность, бесплатные обеды и ужины". Каждый раз, глядя на этот нехитрый текст объявления, Пет-Мушка мысленно ставил хозяину высший балл за сообразительность. Ежедневный расчёт внушал доверие к конторе, а также позволял не быть привязанным к месту. Нести ответственность за свёрток тоже мало кому хотелось - ведь никто не сможет вам гарантировать, что вместо полынного навара вы не несёте настойку мухоморов. Бесплатные обеды и ужины были последним штрихом, окончательно убеждающим небогатых путешественников немедленно вступить в ряды посыльных. А то, что устаёшь бегать по морозу целый день - это сущие пустяки по сравнению с тем фактом, что в кармане всё больше серебряных монеток и всё крепче уверенность в завтрашнем дне. Некоторые со временем меняли возможность в любой момент сняться с места на контракт, написанный мелким, но понятным почерком, и позволявший им обслуживать Базарные ряды и торговцев. За несколько лет такой работы и правда можно было неплохо заработать, вот только Пет-Мушка был уверен, что все полученные деньги уйдут на восстановление здоровья: платили и кормили тут, конечно, не плохо, но и гоняли - дай бог.
Толкнув скрипучую деревянную дверь, он вошёл в хорошо отапливаемое помещение. Справа от входа находились окошечки, в которых опрятные девушки принимала заказы. Одна из них приветливо махнула ему рукой. Пет-Мушка автоматически кивнул в ответ и свернул в помещение, где посыльные получали свёртки и адреса, расписываясь в толстых книгах. Здесь же после рабочего дня сдавали прибыль и получали расчёт. Сейчас в комнате было лишь несколько человек. Все они сидели на лавке у стены, ожидая, пока стрелки часов покажут ровно восемь. Пет-Мушка же опустился на стул прямо у входа и закрыл глаза. Тепло умиротворяло, вместе с тем пробуждая тяжёлую усталость и сонливость от постоянного недосыпания. Мысли тоже стали более спокойными, их бег замедлился, и незаметно для себя он уснул. Из тёплой дрёмы его вырвал громкий голос хозяина, заходящего в комнату и приветствующего работников после дня беготни. Мужчина сел за один из столов, шумно опустив на него несколько толстых исписанных тетрадей, и начал искать фамилию первого посыльного в выстроившейся к нему очереди.
Пока Пет-Мушка дремал, людей в помещении стало на порядок больше. С неудовольствием отметив тот факт, что теперь придётся ждать, он спокойно встал в самый конец вереницы. Сон ни в какую не желал уходить, и Пет часто моргал, силясь сфокусировать взгляд. Сознание немного прояснилось лишь тогда, когда его рукИ коснулись холодные серебряники. Попрощавшись с хозяином, юноша, как и всегда, мысленно пожелал, чтобы это была их последняя встреча, и вышел в первую комнату. Отсюда был ещё один проход в столовую, и вкусный запах пищи, витавший в помещении, мгновенно отозвался голодным спазмом в желудке.
Полная женщина в не слишком чистой одежде ходила между столами и накладывала в тарелки большие порции овсяной каши, сваренной вместе с мясом. Рядом с тарелкой лежали два куска чёрного хлеба, завёрнутые в салфетку, и стояла кружка, полная крепко заваренного чая, сверху лежала горячая сладкая булочка.
Пет-Мушка прошёл вглубь столовой и сел за маленький деревянный столик в самом углу. Здесь у Пета был шанс закончить ужин до того, как к нему подсядет какой-нибудь словоохотливый паренёк, которого так и тянет почесать языком после рабочего дня. К тому же, тут резкий свет магических свечей, висевших под потолком, был значительно мягче. Однако, как только он повесил пальто на ближайший крючок на стене, опустился на стул и с удовольствием проглотил первую ложку каши, к столику подошла та самая девица из отдела приёма заказов.
- Привет, не помешаю? - не дождавшись ответа, она села на пустой стул.
- Привет, Лика, - ответил Пет. - Прости, я сегодня не лучший собеседник.
- Ничего, - пожала плечами девушка и тоже принялась за еду.
Собственно, даже если бы Пет искренне хотел поддержать диалог, ему всё равно на ум не шло ничего умнее фразы: "А ты заметила, как сегодня похолодало?". Усталость накатывала волнами, а постепенно приходящее чувства сытости окончательно сводило на нет все мыслительные процессы. Спать хотелось нестерпимо.
- Ну так что, твой друг всё ещё не приехал? - вопрос прозвучал тогда, когда они оба уже допивали чай.
- Нет. Думаю дождаться понедельника. Если он так и не объявится - уеду один, - Пет-Мушка сидел на стуле, закинув ногу на ногу, и задумчиво разглядывал дно кружки.
- Не забудь зайти попрощаться, - подмигнула ему девушка. - Ну ладно, доброй ночи. Ещё увидимся.
Она встала и быстро вышла из помещения. Пет какое-то время ещё сидел, наслаждаясь чувством сытости, а затем встал, крепко замотал шарф на шее, накинул пальто и направился к выходу из здания.
На улице было темно и даже холоднее, чем прежде. Он двинулся в сторону постоялого двора, находящегося в двадцати минутах ходьбы. Идти приходилось вдоль ярко освящённых Базарных рядов. Там по-прежнему кипела жизнь, и шумные торговцы продолжали зазывать покупателей. Почему-то от этого зрелища разболелась голова.
Ускорив шаг, Пет-Мушка свернул в жилой квартал, постепенно удаляясь от центра города. Постоялый двор, на котором он остановился, находился на самом окраине, за счёт чего и комнаты там стоили дешевле. Миновав ещё несколько тёмных проулков, юноша прошёл через распахнутую калитку и двинулся к старому деревянному двухэтажному зданию. Дом редко ремонтировали, а тот сброд, который собирался в небольшой харчевне на первом этаже, не нуждался в большем, чем пара тюфяков, набитых соломой. Для более требовательных клиентов имелось несколько комнат с кроватью, маленьким столиком и полкой для вещей. Одну из них он и снимал.
Пет прошёл на задний двор, поздоровался с хозяином, который встретился ему у дверей небольшой пристройки, и быстро поднялся по внешней лестнице на второй этаж, думая только о том, чтобы наконец оказаться в тепле.
В комнате было душно и привычно пахло кислым вином. Хотя за тот месяц, что юноша жил здесь, он ни разу не приносил спиртного, запах никак не желал выветриваться. Повесив пальто на торчащий из стены гвоздь, Пет-Мушка прошёл к столу и зажёг восковую свечу. Свет упал на пузатую банку с водой, стоящую тут же, и рассеялся, мягко осветив аккуратно заправленную кровать, старый скрипучий стул, вещи, лежащие на куске ткани, постеленной на пол, и несколько книг, сложенных стопкой в углу. В другом углу стоял тазик и ведро с водой.
Раздевшись до пояса, юноша с наслаждением умылся и, склонившись над тазом, окатил спину. Вытершись полотенцем, Пет накинул на влажное тело свежую рубашку. Ощущение чистоты и мягкого хлопка приятно ласкало уставшие мышцы.
Конечно, нужно было бы выплеснуть воду из таза, и заново наполнить ведро, но сил на это совершенно не осталось. Стоило Пет-Мушке задуть свечку и принять горизонтальное положение, как он тут же уснул, не сумев даже накрыться одеялом.
День для Пет началось необычайно рано. Приподнявшись на локте, он сонно оглядывался, пытаясь понять, что же его разбудило. Заговорённый будильник молчал, за окном было предсказуемо темно, не было слышно и пьяных криков отдыхающего в харчевне народа. По всей видимости, сейчас была глубокая ночь.
В дверь постучали. Пет-Мушка встал с кровати, быстро пересёк комнатушку и замер. Кто-то нетерпеливо расхаживал по деревянному помосту, и было слышно, как поскрипывают половицы. Снова раздался стук. Ни минуты не сомневаясь в том, кто именно стоит за дверью, Пет щёлкнул немудрёной задвижкой и выглянул наружу. Прежде, чем он успел что-либо разглядеть, внутрь стремительно вошёл юноша в теплом дорожном плаще и меховой шапке.
- Дверь закрой, простудишься,- отрывисто бросил он всё ещё сонному Пету, и не дожидаясь какого-либо ответа продолжил. - Прости, я сильно задержался. Пришлось пообещать отцу, что сбегу, если он сам меня не отпустит, - Алексей опустил на пол вместительную сумку, которую держал в руках, скинул плащ и повесил его на стул. - Надеюсь, ты ещё не успел обзавестись постоянной работой? Я крайне устал от договоров и торговых рядов, так что согласен покинуть город сегодня же. Кстати, как всё прошло? Вы с родственниками нашли общий язык? - он зажёг свечу и опустился на стул, заинтересованно глядя на друга.
Было видно, что Алексей старается говорить как можно более безразлично, но в его голосе без труда можно было угадать раздражение. Учитывая, что совсем недавно он попрощался с отцом, ничего удивительного в этом не было: Владислав Андарченко был умным, но на редкость упрямым мужчиной. Уже много лет он продолжал настаивать на том, чтобы сын взялся за дело рода, и при этом его ничуть не смущал решительный отпор, который он встречал всякий раз, заводя разговор на тему торговли с Алексеем. Приближающееся окончание школы, по-видимому, не улучшило их отношений.
- Не могу сказать наверняка, но, кажется, мы с дядей друг друга поняли, - Пет присел на край кровати, предварительно расправив скомканное одеяло. - Уже на следующий день после моего приезда Хóлост сказал напрямую: долги, оставшиеся после смерти родителей, слишком большие, и через пару месяцев деньги на счёте кончатся. Придётся продавать поместье и землю.
- Должен быть какой-то другой вариант, - уверенно сказал Алексей, слегка нахмурившись.
- Другой вариант пришёлся мне не по душе, - Пет пожал плечами, откидываясь на стену. - Он предложил мне бросить школу. Мол, устроит на не пыльную работу, добавит немного денег, а там, глядишь, получится удачно вложить капитал и расквитаться с долговыми обязательствами. Полный бред, если хочешь знать моё мнение.
Алексей молчал, задумчиво потирая запястье и глядя куда-то в пространство. Потом тяжёлым взглядом посмотрел на друга и тихо сказал:
- Пет, я понимаю, как для тебя важна школа и образование, но может стоило подумать о том, чтобы закончить обучение через пару лет, когда решатся денежные проблемы?
- Не о чем думать. Продаться этому старому бюрократу за жалкие несколько тысяч золотых? Нет уж, - Пет-Мушка невесело усмехнулся и закрыл глаза. Того, сколько времени он провёл, размышляя над своим положением, хватило бы и на большее, чем выбрать между "да" и "нет".
- Ну, не такие уж они и жалкие, - задумчиво качнул головой Алексей. - На сегодняшний день это большие деньги. Тебе будет тяжело начинать с нуля...
- Я не могу согласиться на это, - оборвал его Пет-Мушка выпрямляясь и решительно глядя другу прямо в глаза. - Где он был, когда родители нуждались в помощи? Он почему-то не устроил папу на не пыльную работу, когда это было действительно необходимо. И потом, неужели ты думаешь, что он действительно отпустит меня доучиться? Как бы не так! А мне, прежде чем заниматься распитием спиртных напитков в высшем обществе, нужно сначала сделать более важные дела.
Алексей усмехнулся, поднял глаза в потолок и откинулся на стуле.
- Туше. Ты тысячу раз прав. Чёрт, - он скривился, как будто у него внезапно разболелся зуб. - Ума не приложу, что делать с отцом. Ты не против, я покурю? - отвернувшись, спросил он, выискивая что-то в складках плаща. - На улице такой холод, что я промёрз до костей, даже несмотря на то, что этот новый плащ очень неплох. Кстати, пока не забыл. Мама передавала тебе наилучшие пожелания и приглашение как-нибудь приехать в гости, - он повернулся к собеседнику, держа в руках тонкую сигарету и серебряную зажигалку. Аромат табака начал быстро заполнять комнату.
- Спасибо. Теперь уже если только после учебного года, - улыбнулся Пет и зевнул. - Ужасно хочу спать, - он устало потёр переносицу.
- Работаешь?
- Пока ждал тебя, подрабатывал посыльным, но без договора. Давай решим, мы поедем на первых санях? - спросил он после недолгого молчания.
- Нас никто не гонит, да и торопиться некуда. Я бы тоже не отказался подремать несколько часов, - Алексей сделал последнюю затяжку и поднялся на ноги. - Не знаешь, тут есть свободные комнаты?
- Должны быть, - сонно кивнул Пет.
- Тогда займёмся делами, как проснёмся, - Алексей щёлкнул пряжкой плаща, одел шапку и, взяв в руки сумку, шагнул к двери. - Увидимся утром.
Пет-Мушка машинально кивнул в ответ и закрыл дверь за исчезнувшим в темноте другом. Длительное ожидание подошло к концу.
Дальнейшее пребывание друзей в городе ни на секунду не превышало времени, необходимого, чтобы выспаться, позавтракать на первом этаже постоялого двора, распрощаться с хозяином и сесть на сани, идущие по накатанной дороге в Штрель. Торговый городок быстро скрылся из вида, и рядом с дорогой раскинулись покрытые снегом поля, перемеженные небольшими перелесками. Достаточно однообразный пейзаж мало занимал Пет-Мушку, и он клевал носом почти всю дорогу. Алексей же невидящим взглядом смотрел куда-то в пространство, очевидно, погруженный в свои мысли.
Солнце начало клониться к закату, когда на горизонте показались стены города. Штрель встретил их небольшим потеплением и весенними праздничными хороводами. Друзья с трудом отыскали во всеобщей суматохе контору под говорящим названием "Приют Извозчика", договорились рано утром отправиться в дорогу и заночевали на переполненном постоялом дворе неподалёку.
Ровно в назначенное время около "Приюта" стояла крытая повозка. Заплатив половину стоимости поездки улыбчивому работнику, Пет-Мушка и Алексей, залезли внутрь, сунули свои сумки под деревянные скамьи и расположились друг напротив друга в глубине повозки. Других желающих покинуть город в такую рань не было, чему друзья были откровенно рады. Лишь через несколько дней пути на Переходе Бакера к ним подсела шумная компания.
Повозка быстро двигались по широкой мощёной дороге, зачарованной магами так, что её никогда не заметал снег, и дождевые капли стекали в землю, не скапливаясь в лужи и не замерзая ледяной корочкой. Каждый в Небесной Империи знал, что эта дорога соединяла между собой крупные города и была главным путём сообщения, по которому постоянно передвигались имперские служащие и торговые обозы. Двигаясь в несколько раз быстрее, чем по любому другому пути, они приносили включённым в эту систему населённым пунктам большую прибыль, за что дорогу и прозвали Золотым Трактом.
Полторы недели поездки пролетели незаметно. В памяти друзей остался лишь изменяющийся ото дня к дню пейзаж. Так, после Штреля вокруг Золотого Тракта лежали всё те же заснеженные поля. Намокший после первой продолжительной оттепели, снег поблёскивал на солнце, иногда выглядывавшем из-за светлых туч, которые затянули небо. Но уже к исходу второго дня снег сменился мокрой чёрной землей со стоячей талой водой. А после того, как они перешли на Третье Небо, погода значительно потеплела. Теперь вокруг дороги мелькали луга с только что проросшей травой. Весело бежали полные талой воды реки.
Башня Перехода, к которой направлялась повозка, находилась в крупном южном городе Пéрепуть, окружённом покрытыми свежей зеленью холмами. Местность здесь была немного гористой, так что и сам город раскинулся на нескольких больших буграх. Укреплённые стены змеёй обвивались вокруг зданий, разбросанных по склонам. На самом возвышенном месте стояла высокая башня, поднимавшаяся над домами на несколько десятков метров. Именно здесь можно было пересечь хрупкую грань между мирами и переместиться на Второе, а затем и на Первое Небо.
Золотой Тракт вилял между холмами, забираясь всё выше и выше и постепенно приближаясь к воротам Пéрепути. Издалека можно было с наслаждением разглядывать казавшиеся миниатюрными сторожевые башни и всё чётче вырисовывающуюся россыпь домов. Однако Алексей и Пет-Мушка были заняты не этим. Друзья сидели, склонившись над свёрнутой в несколько раз картой Первого Неба, выверяя маршрут, которым они отправятся в учебную деревню. По всем подсчётам выходило, что в Спицыно они доберутся на пятый день пути. Учёба начиналась лишь в начале мая, так что можно было и задержаться в каком-нибудь городке. Однако парни хотели как можно скорее оказаться в деревне, чтобы успеть определиться с дисциплинами до начала учёбы и вселиться в свою избушку на курьих ногах, в которой они прожили без малого два года.
Повозка проехала через крепкие городские ворота. Извозчик сразу же свернул по широкой дороге вправо и, покрикивая на зазевавшихся прохожих, двинулся к поляне извоза. Как только он остановился, парни достали сумки из-под лавок и спрыгнули на землю. Отдав вторую часть оплаты, они быстро зашагали в сторону ближайшей харчевни. Нужно было хорошенько поесть, прежде чем ввязываться в очередную бумажную волокиту, неизбежную при переходе с одного Неба на другое.
Расположившись за рассохшимся деревянным столом, Алексей тут же окликнул полненькую женщину, флиртующую с одним из посетителей. Та, бросила игривый взгляд на своего собеседника, развернулась и быстро подошла к нему. Выслушав достаточно большой заказ, она кивнула и растворилась в полумраке помещения.
- Который час? Мы везде успеваем? - Пет-Мушка опустился на лавку рядом с другом.
- Не переживай. Ещё только полдень, - Алексей расслабленно потянулся. - Мне не терпится оказаться в седле. Я скорее соглашусь идти пешком до самой деревни, чем проеду ещё хотя бы милю на повозке.
- Впереди пять дней пути, тебе хватит, уж поверь, - усмехнулся Пет. - Жаль только, что на Первом Небе не такая тёплая погода. Нам сильно повезёт если ветер не будет северным.
- Да уж, - кивнул Алексей. - До Спицыно летняя жара доберётся не скоро. Впрочем, мы оба лучше переносим холод, чем жару, так что не нам жаловаться. Слушай, я тут подумал, может, после того, как уладим все школьные вопросы на недельку выберемся в лес? Как раз до времени дождей успеем. Хотя... я же староста, чёрт. Совсем забыл, - он раздражённо нахмурился. - Опять поручат какую-нибудь работу "невероятной важности" вроде того, как в прошлом году я несколько недель по пол дня сидел в пустой школе на тот случай, если приедет кто-нибудь из первоклассников.
- Ну, в тот раз мы вернулись на добрые полтора месяца раньше учебного года, а теперь до начала мая останется всего пара недель. Если уж тебе и дадут поручение, то по крайней мере оно будет не таким продолжительным, - пожал плечами Пет-Мушка, неторопливо разглядывая помещение харчевни.
- Когда я вызывался быть старостой, то не рассчитывал, что это будет распространяться и на моё личное время, - резко ответил Алексей, впиваясь взглядом в друга.
- Эй-эй, спокойнее, - Пет-Мушка примиряюще улыбнулся. - Мне тоже не нравится, когда люди перекладывают свои обязанности.
- Но ты почему-то не спешишь указывать этим паразитам на их место.
Пет вздохнул. Снова эта извечная тема их споров.
- Ты же знаешь, что я не сторонник конфликтов, - спокойно сказал он.
- Да-да, я помню твою идею о том, что нужно все начинать с себя, - Алексей сидел, откинувшись на стену и скрестив руки на груди, раздражённым взглядом скользя по помещению. - Только ты забываешь, что заразителен именно дурной пример, а от того, что ты будешь живым воплощением благородства, за тобой не побежит толпа последователей. Конечно, неподдельное восхищение тебе обеспечено, но не жди, что это на самом деле что-то изменит. А ещё не удивляйся смешкам и тычкам в спину, - он усмехнулся.
- Слушай, мы уже не раз поднимали эту тему, - устало ответил Пет. - Бессмысленно спорить. Всё равно каждый останется при своём мнении.
- Да, - по-прежнему раздражённо кивнул Алексей.
Они сидели, оба глядя перед собой и недовольно хмурясь. К счастью, когда молчание стало затягиваться, к ним подошла женщина, принимавшая заказ. Она опустила большой поднос на краешек стола и начала расставлять тарелки. Пожелав парням приятного аппетита, она вновь исчезла.
- Наконец то, - почти дружелюбно прокомментировал Алексей, потянувшись за столовыми приборами, которые женщина положила на самый край.
Облегчённо усмехнувшись, Пет-Мушка принялся за еду. Такие перепады настроения друга были не редким явлением. Пета в начале их общения выводила из себя эта манера спорить настолько ревностно и резко, что оппонент невольно чувствовал себя оскорблённым и как бы вынужденным защищаться. Но со временем стало понятно, что дело тут вовсе не в личных амбициях. Просто таким образом Алексей отстаивал то, во что верил. Вероятно, если бы их взгляды на жизнь не были так похожи, они бы остались вечными оппонентами, стремящимися убедить другого в своей правоте. Но так в спорах они зачастую оказывались на одной стороне, конфликтов было не так уж много. Кроме того, им хватало ума понимать друг друга, а не скатываться на ругань и обиды.
Когда с обедом было покончено, они вышли на улицу, наслаждаясь свежим ветром после пропитанного винными парами воздуха харчевни. Задерживаться в Пéрепути дольше не имело смысла, и потому друзья напрямую отправились к башне, которая каменным столпом, подпиравшим небо, высилась над городом. Пройдя через главную площадь, Пет-Мушка и Алексей свернули на широкую оживлённую улицу и поспешили вперёд, огибая гуляющие пары и толпящихся у магазинов людей. Пет поймал себя на мысли, что будет рад проститься с шумными городскими улицами и вернуться в их избушку на окраине Курьей Поляны. Среди галдящей пёстро одетой толпы он чувствовал себя неуютно, и тот месяц, что юноша пробегал по улицам Трени, лишь усугубил эту неприязнь. Когда он только успел стать таким оторванным от мира?
Весёлое почти летнее солнце, отражавшееся в воде фонтанов и на стёклах домов, разбегалось по мостовой солнечными зайчиками. Может быть поэтому, а может потому, что Алексей был в приподнятом настроении и всю дорогу до башни сыпал шутками, Пет-Мушка довольно быстро отвлёкся от мрачных мыслей. Было приятно ощущать себя не одиноким. После зимних каникул, проведённых в обществе родственников и посыльных, он чувствовал это особо остро.
Когда они подошли ближе, Пет задрал голову, глядя на Башню Перехода и надеясь увидеть вершину, но, как и всегда, низко висящие тучи вокруг неё закрывали обзор.
- Так, последний рывок, и мы дома, - довольно сказал Алексей, опустив сумки на траву и растирая затёкшие ладони. - Главное, правильно оформить заявление и анкету, остальное не так страшно.
- О да, если бы три дня назад один из служащих не сжалился и не помог мне, мы бы просидели куда дольше трёх часов, - рассмеялся Пет.
- Уж постарайся в этот раз справиться быстрее,- беззлобно поддел его юноша. - Ладно, пошли.
Они взяли сумки в руки и пересекли небольшую полянку перед башней. Дубовая дверь со скрипом пропустила их внутрь, и Пет-Мушка улыбнулся, чувствуя магию, окутывающую это место. "Всё устроится", - подумал он, шагая на первую из двух тысяч семьсот пятидесяти семи ступенек.