4. Ансуз
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
4. Ансуз
Уста -- всякой речи исток,
Опора для мудрости,
Утешенье советника,
Всем поддержка и благо.
(Старинная английская поэма)
Я вернулся в Блумтаун ранним утром. Меня не было больше недели, и я очень беспокоился о том, как перенесли разлуку мои малютки. Конечно, на Ларримера можно положиться, но... От случайностей никто не застрахован! Разве сможет он справиться с теми же проклятыми мучнистыми червецами или еще какой-либо напастью? Даже и при помощи моих записей?
Впрочем, беспокойство было легким и достаточно привычным: время от времени я все-таки выбираюсь из дома и уезжаю на неделю-другую. На этот раз повод был интересным: собрание географического общества, в котором я имею честь состоять. Приятная компания, несколько старых знакомых, прелюбопытнейшие доклады о новых открытиях, отчеты об экспедициях, да не выхолощенные, как те, что печатают в "Географическом обозрении", а из уст очевидцев и участников событий! Одним словом, я прекрасно провел время.
Остановившись у своего дома, я вышел из автомобиля и заметил идущую по тротуару миссис Фландерс. Она всегда выходит очень рано, чтобы выгулять свою собачку, не доверяя этого действа прислуге.
-Доброе утро! - приподнял я шляпу. - Прекрасное утро, не правда ли?
Вместо ответа она взглянула на меня как-то странно и поспешила перейти на другую сторону улицы, волоча за собой упирающегося пуделька.
"Что это с ней?" - удивился я и вдруг вспомнил, что редкие ранние прохожие провожали мой автомобиль какими-то непонятными взглядами, кто просто любопытными, кто почему-то злорадными... Может, у меня на дверце что-то нацарапано? Знаю я мальчишек, так и норовят изуродовать прекрасную вещь...
Но нет, автомобиль оказался в целости и сохранности. У меня вроде бы тоже все было в полном порядке, так что я в полнейшем недоумении вошел в дом.
-Ларример! - позвал я, и он явился.
-С возвращением, сэр, - сказал он, принимая у меня шляпу и пальто.
-Ларример, у меня глаза одинаковые? - спросил я.
-Да, сэр.
-Тогда я решительно ничего не понимаю... - пробормотал я. - Ладно, ерунда. Я умираю с голоду!
-Сию минуту будет готов завтрак, сэр, - кивнул дворецкий и удалился.
Завтрак и впрямь подали почти мгновенно, я едва успел умыться и переодеться с дороги и на минутку заглянуть к моим любимцам. Вроде бы все было в полном порядке, но я собирался осмотреть их подробнее после трапезы - я и впрямь был голоден, как волк.
На этот раз мне удалось-таки мельком увидеть таинственную племянницу Ларримера: она помогала ему с подносами. На рослого сухопарого дворецкого она ничуть не походила: невысокая, пышненькая, с конопушками на курносом носике. Вроде бы миловидная, но я не успел толком рассмотреть - она сразу сбежала.
-Ларример, ваша племянница от меня прячется, что ли? - удивленно спросил я. - Я вроде бы не людоед.
-Она воспитана правильно, сэр, - сказал он строго. - Место кухарки - на кухне. Извините, сэр, мне не следовало впускать ее в столовую, но я спешил подать вам завтрак, вот и...
-Ерунда, - отмахнулся я, принимаясь за трапезу. - Волшебно! У вашей племянницы несомненный талант... Кстати, а наша кухарка что, так и болеет?
-Да, сэр, - скорбно кивнул Ларример. - Говорят, совсем плоха. Сэр, я позволил себе оказать ей некоторое вспомоществование...
-Правильно сделали, - перебил я. - Однако так продолжаться не может. Неизвестно, когда она поднимется на ноги, и поднимется ли вовсе! Что вы скажете, если я предложу вашей племяннице место? Не дело, что она служит у меня, в сущности, задаром.
-Сэр! - воскликнул дворецкий, пораженный, по-моему, до глубины души. - Но вы же всегда отказывались держать постоянную прислугу!
-Ну, мне не попадались хорошие кулинары, - пожал я плечами. - Да и вам не так скучно будет. А то Атенаис вам даже ответить не может!
Ларример насупился: я периодически поддразнивал его, зная, что он любит беседовать со своей золотой рыбкой. Впрочем, я не лучше, я разговариваю с кактусами.
-Так что вы решите? - спросил я. - Если у нее... кстати, как ее зовут?
-Мэри, сэр, - ответил он. - Мэри Фланнер.
-Так вот, если у нее нет рекомендаций, не беда. Ее стряпня - сама по себе прекрасная рекомендация! Или у нее есть что-то другое на примете? Или родители будут против?
Мне показалось, что Ларример на мгновение заколебался, но потом все же сказал:
-Я полагаю, сэр, Мэри счастлива будет служить в вашем доме.
-Ну так пойдите, спросите у нее, согласна ли она, и покончим с этим, - вздохнул я. - Жалованье... Ну, сами сообразите.
Каюсь, я не помнил, сколько платил кухарке. Этим всегда занимался Ларример.
-Она согласна, сэр, - сказал вернувшийся дворецкий. - Очень рада, сэр. Сейчас весьма сложно найти постоянное место, да еще безо всяких рекомендаций!
-А, так я был прав! - рассмеялся я. - Ну, прекрасно. От голода мы теперь не умрем... Ларример, почты много накопилось?
-Изрядно, сэр, - сказал он и принес поднос с целой грудой корреспонденции.
С сортировкой я разобрался быстро: рекламу долой, письмо от тетушки - на потом, чтобы не испортить пищеварение... а это что? Хм, странно... Инспектор Таусенд отродясь не писал мне писем! В конверте обнаружилась только короткая записка с просьбой позвонить, как только я вернусь домой.
-Ничего не понимаю, - повторил я в который раз за это утро и отправился к телефону. И только по дороге вспомнил, что показалось мне странным: за целую неделю мне не пришло ни одного приглашения.
Телефон - отличное изобретение, жалко, есть они еще далеко не у всех. (Правда, прекрасно, что его нет у тетушки Мейбл, иначе бы она заговорила меня насмерть.) Прежде Ларример всеми силами противился появлению в доме этого аппарата, но после того, как я купил граммофон, нелюбовь его к техническим новинкам вроде бы пошла на убыль. Этак, глядишь, мы и до электрических звонков доберемся...
-Таусенд слушает! - рявкнула трубка, когда меня соединили с инспектором.
-Это Кин, - сказал я, - доброе утро, инспектор. Что стряслось?
-А, вы, - не слишком дружелюбно ответил он. - Мистер Кин, я хотел бы нанести вам визит.
-Всегда рад видеть, - несколько растерянно ответил я. - Приезжайте к обеду. У меня теперь изумительная кухарка!
-Нет уж, я лучше прямо сейчас, если не возражаете, - буркнул он и повесил трубку.
Я окончательно перестал что-либо понимать в происходящем.
В ожидании инспектора я сходил в оранжерею, еще раз осмотрел своих крошек (мне показалось, что малышка Мирабель немного погрустнела, нужно будет заняться ею отдельно) и пришел в умиротворенное состояние духа.
Инспектор явился мрачнее тучи, сунул шляпу и пальто Ларримеру и уставился на меня.
-Рад вас видеть, - сказал я, потому что нужно же было что-то сказать.
-Взаимно, - буркнул он. - Куда можно пройти?
-Идемте в кабинет, - пригласил я. - Как насчет капельки бренди?
-Не стоит, - был ответ, и я поразился.
Таусенд угнездился в глубоком кресле и снова уставился на меня.
-Инспектор, что случилось? - не выдержал я. - Меня неделю не было, я возвращаюсь, а вы смотрите на меня, как на... не знаю, на беглого каторжника!
-Ну, если что и случилось, то не за эту неделю, - ответил Таусенд, вздохнул, а я вдруг заметил, что выглядит он очень усталым. - Всплыло кое-что... любопытное.
-И что же это? - поинтересовался я. - Если вы про историю с мисс Флип, то с ее семейством я все уладил, а Сирилу... гхм... Ну, словом, поговорил с ним по душам.
-А? Какая еще мисс Флип? - нахмурился инспектор. - Впрочем, не до девиц... Послушайте, мистер Кин, вас ведь несколько лет не было в Блумтауне, верно? Вы вернулись относительно недавно...
-Ну да, а что в этом такого? - удивился я.
-Меня, знаете ли, крайне интересуют обстоятельства вашего скоропалительного отъезда, - сказал он. - Я тогда служил не здесь и знаю далеко не всё... Впрочем, официальная-то версия мне известна: вы якобы отправились на материк изучать международное право, чем и занимались до тех пор, пока не скончался ваш отец, а тогда вернулись, вступили в права наследования и с тех пор безвылазно живете в Блумтауне. Все верно?
-Абсолютно, - кивнул я. - А что, появились какие-то сомнения?
-Еще какие, мистер Кин, еще какие... - вздохнул Таусенд. - Почему вы ни разу не наведались домой во время этой вашей... учебы?
-В Париже было веселее, - сказал я. - А уж в Амстердаме... Но я регулярно писал домой!
-Да-да, конечно... А почему вы, столько лет потратив на учебу, так и не приступили к практике? - спросил он.
-Понял, что это не мое призвание, - пожал я плечами. - Да и, если честно, на материке я не столько учился, сколько кутил и веселился, благо содержание мне отец выделил щедрое.
-Угу, угу... - Инспектор мерил меня цепким взглядом. - То есть сперва вели себя, как ваш кузен, чтоб ему икалось, а потом вдруг ни с того ни с сего решили остепениться? И вместо того, чтобы отправиться путешествовать и проматывать наследство, вы принялись преумножать капитал?
-Ну да. Скажете, такого не бывает?
-Да, может, и бывает... - Таусенд подергал себя за ус. - Слушайте, мистер Кин. История это мерзкая, но вы мне все равно чем-то симпатичны, только поэтому я и не вызвал вас в управление, и так весь город гудит от слухов...
-Погодите, - оторопел я, - каких еще слухов? Вы хотите сказать... обо мне?!
-О ком же еще...
-Так... - я встал, решительно достал бутылку коньяку и налил себе и инспектору. - Ничего не понимаю. Что за слухи? Откуда они взялись?
-Откуда взялись, неизвестно, но уж больно все одно к одному сходится, - сказал он, машинально взяв бокал. - Вы же, значит, как учебу закончили, поступили в контору, верно?
-Да, отец устроил по протекции к своему знакомому, - кивнул я.
-Прослужили там полгода и - фьюить!
-Как-то так...
-А что стало тому причиной?
-Скука, - честно сказал я. - Надоело разбирать мелкие дрязги - а крупных дел мне никто бы и не доверил тогда. Я думал, в других странах иначе, но увы!.. Так о чем же говорят люди?
-Да о том, что не от скуки вы уехали, - мрачно сказал инспектор, прихлебывая коньяк, - а что это отец ваш постарался убрать вас от греха подальше. Потому как вы были слишком уж подающим надежды юношей!
-А конкретнее? - нахмурился я.
-Да вот... Говорят, уже тогда слушок ходил, что если молодого Кина как следует подмазать, то из дела какие-нибудь важные бумаги пропадут - и развалится дело. А то завещание исчезнет. Или, наоборот, появится. Да и с чеками, говорят, вы очень вольно обращались. Тут лишний нолик, тут закорючка - и вы в шоколаде...
Я чуть не выронил бокал.
-Однако, - только и удалось мне выговорить. - Вот это фантазия!
-Фантазия, не фантазия, а теперь поди проверь, - хмыкнул Таусенд. - Конторы той уже нет... В смысле, есть, но служат там люди, которые вас знать не знают. Ну и еще...
-Что?!
-Да еще нехороший слушок о вашей невесте ходит, как бишь ее?
-Сибил, - машинально ответил я.
-Вот-вот. Вроде бы умерла она, а отчего? Кто ее вообще видел, эту девушку? Почему вы теперь на других не глядите? Что-то тут неладно, мистер Кин, и не надо мне о несчастной любви говорить, не поверю!
Я потер лоб. Та-ак, кажется, я влип. Ну что ж, рано или поздно это должно было случиться. Попробуем выкрутиться... раз уж я Таусенду "чем-то симпатичен"!
-Знаете, инспектор, - сказал я, усаживаясь напротив. - Давайте-ка я расскажу вам правду, а верить мне или нет - решайте сами.
Таусенд чуть коньяк не разлил.
-Ну, рассказывайте, - осторожно произнес он.
-Не было никогда никакой Сибил, - устало сказал я. - Я ее выдумал. Мне тогда казалось, что это очень хороший ход: я якобы храню верность умершей возлюбленной, а потому и не женюсь. А на самом деле жениться мне просто не хотелось. И не хочется. Есть, знаете, такая порода людей, которым в семье не жизнь...
-Ну-ну... - неопределенно протянул он.
-Теперь к практике, - продолжил я. - Да, отец устроил меня к своему приятелю. Я протирал там брюки полгода, и за это время людей буквально возненавидел. Я ведь, как вы могли заметить, и так-то нелюдим, но сейчас я хотя бы могу ограничить круг общения! А когда ты вынужден день за днем выслушивать незнакомых и зачастую неприятных тебе людей, которые полощут перед тобой свое грязное белье, обвиняют друг друга порой из-за таких мелочей... Впрочем, что я вам-то объясняю!
-Хм... - произнес инспектор.
-Одним словом, я понял, что еще немного, и я отправлюсь прямиком в сумасшедший дом, - кажется, этой репликой я лучше не сделал. - Тогда я и сказал отцу, что желал бы заняться международным правом, и даже поступил в один из французских университетов. Могу показать вам документы. Правда, я там не задержался... - Я снова потер лоб. - Действительно понял, что юрист из меня никакой.
-И чем же вы там занимались? В Париже-то? - приподнял бровь инспектор.
-А, я там не задержался, - ответил я. - Сперва объехал Европу, затем меня потянуло за море, в Египет... В общем, на протяжении этих лет я где только не побывал, носило меня по всему земному шару. Кажется, я только Австралию пропустил, и то по стечению обстоятельств... Ну а потом я вынужден был вернуться: как вы сами сказали, скончался мой отец. К тому моменту я уже был слеп на левый глаз, да и... - Я передернул плечами. - Другие травмы тоже давали о себе знать. И я решил, что хватит с меня приключений.
-Н-да? - все так же загадочно произнес инспектор.
-Именно. Знаете, самым сложным было писать письма, - усмехнулся я. - Отец бы не понял, получи он конверт с бразильским или, скажем, индийским штемпелем. Впрочем, я договорился с одним человеком во Франции, писал ему, а он уж переправлял почту сюда, ну и наоборот, соответственно. Вот так.
-Интересная история, - сказал Таусенд. - Только проверить-то ничего нельзя. Поди, человечек тот из Франции давно затерялся, да даже если и нет, что это доказывает? Что вы путешествовали? Ну, пускай. Но это не отменяет того, что вы натворили дома.
-Ничего я не творил, инспектор, - вздохнул я. - Думаю, еще можно разыскать кого-то, кто работал тогда в конторе. Они подтвердят...
-Ищем, ищем, - кивнул он. - Тогда и посмотрим. А вы лучше сидите-ка пока дома, не то вас заклюют.
-Откуда такая забота, инспектор? - поразился я. - Или я вам так душевно дорог?
-Да уж конечно, - фыркнул Таусенд и снова помрачнел. - Просто знаю, каково это, когда пальцами тычут.
-Неужели? - насторожился я. Что-то в поведении инспектора меня насторожило. - Понаслышке, или...
-Или, мистер Кин, или, - ответил он.
-Не может быть!
-Еще как может...
-Но вы, конечно, не поделитесь этой историей, - полувопросительно сказал я.
-Да чего ж не поделиться, если весь Блумтаун знает, - ответил он. - Кто-то суперинтенданту анонимку прислал. Дескать, взятки я беру. Преступников за деньги отпускаю! На махинации закрываю глаза...
-Улики изымаете... - негромко подсказал я. - Прямо как я, а?
Инспектор осекся и непонимающе уставился на меня.
-Н-ну, такое там тоже было, - кивнул он. - Словом, дальше чин-чином, устроили проверку. Суперинтендант уж старался, чтобы дальше управления не пошло, но кто-то все-таки проболтался.
-И что в итоге?
-Да ничего не нашли, - буркнул Таусенд. - Только слухи-то... Сами знаете, то ли он украл, то ли у него украли, но что-то там нечисто. Джейн ходит сама не своя, подруги ее шушукаются, на меня люди косо смотрят... Тьфу, пакость!
-Понятно, - сказал я, хотя мне по-прежнему ничего не было ясно. - Знаете, инспектор, что-то тут действительно нечисто. Спасибо, что рассказали, я теперь хоть понял, отчего на меня с утра так косились!
-Вот-вот, заметили, значит! - вздохнул он. - В общем, сидите пока дома, мистер Кин.
-Виктор, - сказал я. Инспектор тоже был мне симпатичен, равно как и его супруга, страстная любительница гераней.
-Гхм... Джордж, - произнес он, и я отсалютовал ему бокалом. А что оставалось товарищам по несчастью? - Так вот, найдете уж, чем заняться...
-Конечно, - сказал я. У меня мелькнула шалая мысль. - Хотите, покажу?
-Э-э... ну, покажите, - осторожно сказал инспектор, и я повел его в оранжерею.
Уж не знаю, что думал увидеть там Таусенд, может, мумифицированный труп моей выдуманной невесты Сибил, но точно не это...
-Ой... - вырвалось у него, и это было так забавно, что я чуть не рассмеялся, но вместо этого укоризненно сказал:
-А вы мне не поверили!
Через некоторое время мы распрощались, инспектор обещал держать меня в курсе дела, но лучше не по телефону, а то телефонистки имеют обыкновение подслушивать. Лучше уж он заедет по пути, пусть даже это породит новые слухи о нашем преступном сговоре. На том и сошлись.
Он уехал, а я задумался. Что-то общее было в наших историях. И как, спрашивается, мне теперь доказывать, что я совершенно невиновен? А может, и не надо? И от меня все отстанут раз и навсегда? Но тетушка Мейбл этого не переживет, вынужден был я признать... Значит, надо искать выход!
Пару дней я провел, как в раю: никто не присылал мне приглашений, не звонил, не являлся в гости, и я мог полностью отдаться уходу за моими крошками, явно соскучившимися за время моего отсутствия.
На третий день грянула буря.
В дверь решительно постучали, а поскольку я как раз спускался вниз, то застал момент, когда Ларример отворил неизвестным гостям.
На пороге воздвиглась тетушка Мейбл, за спиной которой маячил Сирил, нагруженный саквояжами, и я понял, что проблемы только начинаются.
-Вик, мальчик мой! - произнесла она, царственным жестом вручив Ларримеру лиловый зонтик, каковых (различных расцветок) у нее имелась целая коллекция. - Мне все известно!
Ну разумеется, неужели же за столько времени до тетушки не дошли бы слухи о моих прегрешениях! И что теперь будет, одному Господу известно...
И тут только до меня дошло, как именно она меня назвала. Тетушка Мейбл всю жизнь именовала меня "Виктором", с ударением на последний слог на французский манер, и полагала сокращенные имена уделом плебеев. Во всяком случае, у меня сложилось именно такое впечатление. И тут вдруг -- Вик... Ох, не к добру это...
-И кто только придумал подобную чушь! - продолжала она, снимая шляпку и не глядя передавая ее Ларримеру. - Негодяи! Так опорочить имя моего покойного брата и твое тоже... Да кто же поверит, что ты, мой дорогой, мог натворить что-то подобное?
-Так все поверили, матушка, - вставил Сирил, гнусненько ухмыляясь из-за ее спины.
-Помолчи, - приказала тетушка Мейбл, и кузен мгновенно умолк. Ухмыляться, правда, не перестал, и понятно, почему: обычно-то все шишки сыпались на него. А теперь оказалось, что все проделки Сирила суть мелкие шалости по сравнению с моими прегрешениями! Ну, пусть пока потешит душу... - Вик, милый, я прекрасно знаю, что ничего подобного ты не совершал!
-Да что вы, тетушка? - не удержался я. - Недавно, мне помнится, вы заявили, что я прекрасно обманывал отца, так неужели и в этом случае...
-Разумеется, ты обманывал Артура, - улыбнулась она. - Я ведь сказала, что он был непростительно простодушен для барристера. Но я также говорила, что провести меня ты не можешь!
-Неужели? - пробормотал я.
-Ну конечно, - ответила тетушка, с хозяйским видом проходя в гостиную и располагаясь на диване. Сирил так и топтался в прихожей с саквояжами, пока Ларример деликатно не освободил его от этой ноши. - Что за чушь, разве стал бы ты связываться с подделками и прочей гадостью? Ты не так воспитан, мой дорогой. Ну а что до прочего... Вик, милый, ты полагаешь, я никогда не была молодой и не живала в Париже?
Я поперхнулся.
-Видишь ли, ты уехал, и через некоторое время я решила написать тебе, но потеряла твой адрес, - сказала она. - Отец твой тоже был в отъезде, и я просто написала на адрес университета, его найти несложно. И оттуда ответили, что такого студента у них нет... Поступил, но давно уже отчислен, потому что ни разу не появился на занятиях. Однако твои письма исправно приходили из Парижа, и мне стало любопытно...
Я мысленно застонал.
-Я заехала к Артуру и попросила у него твои письма. Якобы я очень скучала по тебе, а мне ты писал редко и неохотно... Впрочем, почему "якобы"? Я действительно скучала! - продолжала тетушка Мейбл. - И я подметила одну странность: ты всегда писал на разной бумаге. А если ты жил в Париже в одном и том же месте, вряд ли бы ты метался по всему городу, чтобы купить бумагу иного качества! Там попадалась и дорогая, чуть не веленевая, и совсем грубая и, кажется, даже рисовая... это куда же тебя занесло, а?
Я всегда говорил, что по наблюдательности с пожилой дамой не сравнится ни один сыщик в мире!
-Далековато отсюда, - вынужден был я признать.
-Опять же, чернила разного качества... иногда совсем скверные, а ведь ты получал достаточное содержание, чтобы не бедствовать даже и в Париже! Одним словом, - улыбнулась она, - я сделала вывод, что ты не сидишь на месте, а пересылаешь письма через Францию лишь с тем, чтобы мы не волновались за тебя. Ну что, Вик, много ли стран ты объездил?
-Много, - вздохнул я и добавил, почти как инспектору недавно: - В Австралию только не попал. Не успел.
Сирил молча таращил глаза.
-Я так и знала, - удовлетворенно сказала тетушка Мейбл. - Наш с Артуром дедушка любил путешествия. Ты удался в него. Разумеется, Артуру я ничего не сказала, зачем огорчать его? Он вызвал бы тебя домой, случился бы скандал... Ну а в то, что ты станешь юристом, я никогда не верила. Не та у тебя натура.
-Спасибо, - пробормотал я.
-И когда я узнала об этих мерзких сплетнях, - тетушка вдруг поднялась во весь рост, и я поспешил вскочить следом, - я подумала, что тебе нужна помощь. Не беспокойся, Вик, я думаю, все в скором времени разрешится...
-Я надеюсь, - вздохнул я, а тетушка, притянув меня к себе, запечатлела на моем лбу поцелуй, для чего мне даже не пришлось сильно нагибаться: она была высока ростом, как все урожденные Кин, да и сложения соответствующего.
А еще я понял, отчего Сирил вырос настолько избалованным. Он не просто удался в отца, еще и матушка бросалась на любых его обидчиков с яростью тигрицы, и он привык к полной безнаказанности... Ну а теперь тетушка Мейбл решила, что защита необходима мне. Что ж, может быть, не так это и плохо. Я-то боялся, что она сляжет с сердечным приступом, узнав о слухах, но не тут-то было! Кины сделаны из прочного дерева...
-Я останусь у тебя ненадолго, - сказала она, и возражения как-то не предполагались. Тетушка обернулась: - Ларример, дорогой, приготовьте нам с Сирилом комнаты.
-Сию минуту, мадам, - поклонился дворецкий, все это время тенью маячивший у двери.
-Сирил, поди помоги, поднять наверх вещи, Ларример уже немолод! - приказала тетушка Мейбл, и ее беспутный отпрыск опрометью кинулся выполнять указание. Однако в ее присутствии кузен нравился мне намного больше! - Ах, Вик, ты бы знал, как безобразно Сирил водит автомобиль!
-Вы говорили, что я вожу опасно, - напомнил я.
-Опасно, но не безобразно! - с непостижимой женской логикой ответила она. - Да, мне бывает страшно, но я чувствую, что ты владеешь машиной! А Сирил несется сломя голову, его заносит... мы едва разминулись с телегой! Может, ты преподашь ему пару уроков?
-Я лучше порекомендую ему хорошего учителя, тетушка, - сказал я. - У меня, боюсь, не хватит терпения.
-Договорились, - она похлопала меня по руке. - Хм, кажется, скоро обед?
-Да, тетушка, - сказал я. - Знаете, я нанял новую кухарку. Прежняя тяжело больна, а перебиваться сандвичами не по мне. К счастью, племянница Ларримера превосходно готовит, скоро сможете убедиться сами!
-О, вот это прекрасно! Я всегда считала, что приходящая прислуга ничего толком сделать не может...
Мэри не подвела: обед оказался выше всяких похвал. Я же, дождавшись, когда тетушка удалится к себе, а Сирил отправится переставить свой автомобиль поудобнее, позвал Ларримера и сказал:
-Предупредите Мэри, чтобы не вступала ни в какие беседы с моим кузеном. Сами понимаете, чем это может грозить!
-О да, сэр! - с чувством ответил он.
-А если что, у нее под рукой есть сковородки, - мстительно заявил я. - Пускай не стесняется.
-У Мэри тяжелая рука, сэр, она ведь из деревни, - понятливо заметил дворецкий.
-И немедленно докладывайте мне о любом происшествии, - прибавил я. - И да, Ларример, заприте все наши запасы спиртного как следует и носите ключ при себе. А Сирилу кроме как за столом - ничего не наливать! Пусть хоть на коленях стоит...
-Как прикажете, сэр, - довольно кивнул Ларример. Моего кузена он тоже не особенно любил...
Как ни странно, на этот раз сосуществовать с тетушкой под одной крышей оказалось не так уж сложно. Каждое утро она с грозным видом отправлялась на прогулку, сопровождаемая Сирилом, который при матушке был тише воды ниже травы, и вступала в беседы с любыми мало-мальски знакомыми дамами, да и господами тоже. А, скажу я вам, отделаться от тетушки Мейбл, если она решила с вами поговорить, практически невозможно. Что уж она почерпнула из этих разговоров, мне неведомо, тетушка не рассказывала, но, видимо, что-то любопытное, потому что вид у нее с каждым днем делался все более озадаченным. Еще она соблаговолила посетить мою оранжерею и даже одобрительно отозвалась об одной из расцветших опунций. Правда, не преминула отметить, что розы куда как более хороши, пусть и тоже колючи, на что я возразил, что устроить в городе розарий я никак бы не смог, а мои крошки занимают не так уж много места! На этот раз тетя даже почему-то не сказала, что мне пора жениться, только посмотрела жалостливо и удалилась.
Еще, кстати говоря, ей страшно понравился граммофон, и она немедленно заказала себе такой же. К слову, тетушка Мейбл -- большая поклонница Вагнера, и я мог сказать, что Сирила ожидают тяжелые деньки...
Итак, Сирил страдал в заточении, потому что в одиночку его тетушка Мейбл в город не выпускала -- не хватало, чтобы он еще сильнее подпортил репутацию нашей семьи! А он мог, я точно знаю. Мне же пришлось прочно обосноваться в кабинете, потому что Сирил, кажется, слышал о тайниках и подбирался к моему ритуальному зелью. Не знаю, что с ним сталось бы после дегустации, проверять как-то не хотелось, так что на всякий случай я поставил в тот тайник обычный коньяк, а заветную бутылку унес в свою спальню. Все равно я не собирался пользоваться ею в ближайшее время.
Конечно, мне было интересно, что творится в городе, но тетушка хранила загадочное молчание, зеваки перед моим домом не скапливались, а инспектор Таусенд не объявлялся, из чего я мог сделать вывод, что пока ему ничего не удалось разузнать. Я деликатно поинтересовался у Ларримера, не слыхал ли он чего-нибудь этакого, на что тот сурово ответил, что приличные слуги сплетен о своих хозяевах не собирают. Врал, конечно... Наверно, просто не хотел меня расстраивать, будто я его не знаю!
А еще через пару дней, проходя по первому этажу, я вдруг услышал безутешные рыдания. Рыдания определенно доносились из кухни, и я поспешил на звук.
Глазам моим предстала небывалая картина: Мэри (а это могла быть только она, других девушек в доме не водилось) сидела за столом, уронив голову на руки, и горько плакала навзрыд. Рядом стояла тетушка Мейбл и утешающе гладила кухарку по плечу.
Чтобы понять, насколько именно это невероятное зрелище, нужно знать тетушку. Это я общаюсь с Ларримером несколько фамильярно, он меня знает с детства. Но тетушка... Слуги боятся ее, как огня. Такого жуткого морозного тона я не слыхал никогда и нигде и, думаю, даже сама королева не смогла бы так отдавать распоряжения! И тут -- такое! "Может быть, я совсем не знаю ее?" - закралась вдруг мысль.
-Что случилось? - спросил я, распахнув двери. Мэри приподняла голову, увидела меня и снова разрыдалась. - Тетушка, что тут творится? Она что-нибудь разбила или испортила?
-О боже, конечно же, нет! - нахмурилась она. - Мэри -- исключительно аккуратная и старательная девушка!
-А почему она тогда плачет? Вы ее отругали?
-Да нет же, Вик! Когда это я позволяла себе делать замечания твоим слугам?
-Угу, учитывая, что у меня прежде был один только Ларример... - протянул я. И тут меня осенило. - Неужто Сирил все-таки... Да я его!..
-Вик, остынь! - приказала тетушка Мейбл, и я повиновался. Да, теперь, кажется, я понимаю, что чувствует кузен. Отец не был и вполовину таким властным, как его сестра! - Ничего страшного не произошло, а Сирил, как ни удивительно, совершенно ни при чем.
-И правда, удивительно... Но что с Мэри?
-Кто-то распустил омерзительный слух, - холодно выговорила она. - О том, что юная незамужняя девушка охотно поступила на службу в дом к холостому мужчине.
-Тетушка! - воскликнул я. - Да я до сих пор даже лица ее разглядеть не мог, не то что... И Ларример тут, он же ее дядя!
-А об этом сплетник умолчал, - зловеще продолжила тетушка Мейбл. - Однако не забыл упомянуть о том, что вскоре к этому мужчине явился в гости его кузен, уже неоднократно замеченный в... хм... ты понял. Можешь себе представить, Вик, каково было выслушать подобное неиспорченной девушке из захолустья?
-Господи, - сказал я, присев на ближайший стул. - Если удастся вычислить этого мерзавца, я его сам прибью, безо всякой сковородки. Мэри, умоляю, не плачьте! О вас здесь никто не думает дурно! Кроме того, в доме есть взрослая дама, а также ваш дядюшка...
Похоже, она меня не слышала, а рыдания перешли в истерику.
-Вик, налей ей бренди, - скомандовала тетушка, и я исполнил приказ.
Чтобы влить в девушку рюмку этого пойла, потребовались наши совместные усилия, но дело того стоило: она перестала икать и всхлипывать и хотя бы посмотрела на меня прямо. Ну, я был прав, миленькая девушка, не в моем вкусе, слишком уж простенькая, но на свой лад симпатичная.
"Ох, - подумал я, - бедный Ларример, а ему-то каково? Он ведь узнает об этом!"
-Мэри! - сурово сказала тетушка Мейбл, тоже принявшая дозу лекарства. - Прекратите рыдать. От места вам Виктор не откажет. А если откажет, я возьму вас к себе, вы изумительно готовите! Что до прочего... Когда появилась эта мерзкая сплетня?
-А вот как вы приехали, мэм, - пролепетала девушка, вытирая слезы краем фартука. - Вот прямо на другой день! Иду я с рынка, а вслед все смотрят и шушукаются... Ну а потом уж прямо сказали! Стыд-то какой!
-Очень интересно! - фыркнула та, подумала и налила себе еще бренди. Я молча хлопал глазами: всю жизнь я полагал тетушку убежденной трезвенницей! - И глупо.
В этом я был с ней согласен. Да, незамужняя служанка в доме холостого мужчины -- это пикантно, но если там же присутствуют дядя этой служанки и тетя мужчины... Гм, на что рассчитывал сплетник? На то, что нет дыма без огня?
-Да пусть бы их, - снова всхлипнула Мэри. - Стыд глаза не выест... Только жених мой... Вдруг он поверит?!
-А, так вы сюда поближе к жениху перебрались, - дошло до меня. - А Ларример не сказал мне...
-Дядя и не знает, - шмыгнула она носом. - Мы тайком сговорились, хотим вот заработать сколько-нибудь, а потом уж пожениться... Он в мастерской работает, жених мой, тоже из нашей деревни, но давно уж сюда подался...
-Знаете, деточка, - сказала тетушка Мейбл покровительственно. - Если ваш жених примет всерьез такую грубую и гнусную сплетню и бросит вас, то туда ему и дорога. Уж поверьте взрослой женщине!
Мэри только съежилась под ее тяжелой рукой, но вроде бы немного успокоилась.
-Неладное что-то творится в Блумтауне, - задумчиво проговорила тетушка, когда мы расположились в гостиной. Я не успел ответить: Ларример доложил о визитере.
Это оказался инспектор, еще более мрачный, чем прежде. Раскланявшись с тетушкой, он вопросительно взглянул на меня, явно намекая, что нам стоило бы уединиться.
-Тетушка в курсе моих неприятностей, - сказал я. - И моей... хм... настоящей истории - тоже.
-А, понятно, - кивнул Таусенд и нахмурился.
-Судя по вашему виду, хороших новостей можно не ждать, - вздохнул я.
-Увы, - развел он руками. - Не удалось разыскать никого из прежних работников той конторы, а хозяин ее уехал из Блумтауна... Виктор, быть может, вы поищете у себя? Вряд ли тот джентльмен полностью разорвал отношения с вашим отцом, раз уж они приятельствовали! Может быть, письма, еще что-то?
-Да, разумеется, я посмотрю в отцовском архиве, - кивнул я. - Но, по-моему, это не все, что вас гнетет...
-Не то чтобы гнетет, - начал инспектор, поглядывая на тетушку Мейбл, но тут в гостиную вошел Сирил. Вернее, влетел, как это было у него заведено, но увидел Таусенда и резко притормозил. Вид кузена при этом был такой, словно он по ошибке вместо шампанского выпил уксуса.
-Так-так... - произнесла тетушка. - Сирил? Когда ты успел что-то натворить? Кажется, ты все время был у меня на глазах!
-Мама, я... - начал он, но Таусенд перебил:
-Нет, миссис Кертис, на этот раз ваш сын ничего не натворил.
-Неужели? - приподняла она бровь, явно не веря своим ушам. Сирил тоже не поверил: думаю, за ним числилось много грешков, о которых мы не знали, и он вполне обоснованно опасался, что какой-то из них мог всплыть, отсюда и визит инспектора.
-Лучше бы натворил, - мрачно сказал Таусенд. - Все проблем меньше!
-Джордж, да говорите уже! - не выдержал я. - Что стряслось на этот раз?
-Да видите ли... очень неприятный слушок по городу прошел.
-О Сириле? - уточнила тетушка и нахмурилась. - Что на этот раз? О его похождениях я и так знаю, инспектор, не бойтесь меня шокировать!
-Не хотелось бы мне при даме... - почему-то замялся Таусенд. - Очень уж... э-э-э... деликатного свойства слух!
-Джордж, скажите мне на ухо, что ли, - попросил я. Инспектор так и поступил (усы инспектора страшно щекотались), после чего я сглотнул и с трудом выговорил: - Тетушка, думаю, вам действительно лучше этого не слышать!
-Я же все равно узнаю, не сегодня, так завтра, - произнесла она с редкостным хладнокровием. - Что там такое? Опять соблазнил какую-то девицу? Так это не ново! Мужчинам... хм... простительны небольшие грешки, а родителям следует лучше приглядывать за дочерьми! Дело в этом?
-Хуже, много хуже, - чуть не в унисон произнесли мы с Таусендом. Сирил молча таращил глаза и явно перебирал в памяти все свои проступки, но не мог припомнить ничего настолько ужасного. Ему явно было не по себе, причем еще и от того, что матушка, оказывается, была в курсе его приключений. Наверно, даже больше по последней причине...
-Господа, я желаю услышать, в чем обвиняют моего сына, - твердо сказала тетушка Мейбл. - Немедленно!
-В общем... вы только не волнуйтесь, миссис Кертис, - завел инспектор, а я поспешил подхватить:
-Тетушка, в городе поговаривают, что Сирил... как бы это помягче...
-Что у него есть друзья...
-Друзей у него даже слишком много, - отрезала она. - И что дальше?
-Ну, миссис Кертис... Это излишне близкие друзья, если вы понимаете, о чем я! - Цветом физиономии инспектор напоминал омара. - И такого свойства... гхм...
-Интимного, - решился я, понимая, что иначе мы никогда не закончим.
-Что?! - взвизгнул Сирил. - Что вы такое говорите?!
Тетушка молча схватилась за сердце, и я ринулся за коньяком.
-Мама, это неправда! - бушевал кузен. - Инспектор, это... это гнусный навет! Грязная ложь! Я бы никогда такое...
В итоге коньяком пришлось отпаивать не только тетушку Мейбл, но и Сирила - с ним случилась настоящая истерика. Еще бы, его, известного сердцееда и ловеласа, грозу окрестных девиц вдруг обвинили в таком непотребстве! Но ведь чем нелепее ложь, тем легче в нее верится...
-Да, в Блумтауне действительно завелась какая-то гниль, - проговорила тетушка Мейбл, обмахиваясь платком. Я подумал и налил коньяку нам с Таусендом, у нас нервы тоже не железные. - Инспектор, представьте себе, буквально на днях кто-то оболгал кухарку Виктора, очень достойную молодую особу. Она племянница его дворецкого.
-Хм... - непонятно сказал Таусенд, а я пояснил:
-Видите ли, тетушка, складывается впечатление, что Джордж тоже пал жертвой клеветника.
-Да это настоящая эпидемия, - покачала она головой. - Но кому, зачем это может быть нужно? Я понимаю - инспектор, такие люди многим не по душе, но ты и Сирил?! Ну, допустим, моему отпрыску, - тетушка бросила взгляд на распростертого в кресле сына, - мог отомстить кто-то из его дружков. Или... хм... подшутить, не предвидя последствий. Но кому помешал ты? И бедняжка Мэри?
-И общего в жертвах, считай, ничего, - подал голос инспектор. - Ну разве мы с Виктором знакомы, а с Сирилом они родня!
-А Мэри служит у меня в доме, - кивнул я. - Этак мы договоримся до того, что в Блумтауне созрел заговор, призванный уничтожить доброе имя семейства Кин!
-Чушь, - согласилась тетушка Мейбл. - Тогда бы взялись и за меня, а не стали трогать инспектора.
-Может, все еще впереди, - мрачно пошутил тот.
-Посмотрим, посмотрим, - вздохнула она. - Ох, не нравится мне всё это!..
Больше говорить было не о чем, инспектор откланялся, а я отправился искать адрес своего первого работодателя.
В глубокой задумчивости я поднялся в кабинет. Как я уже упоминал, разобрать отцовские бумаги мне все время было недосуг. Рабочие материалы он хранил в конторе, а если что-то и брал домой, то эти документы были тщательно разложены по папкам. А вот в личных бумагах царил первозданный хаос...
После кончины отца матушка наотрез отказалась прикасаться к его архиву, заявив, что это выше ее моральных сил. (Она вообще крайне нежное создание... либо просто старается казаться таковой; после произошедших с тетушкой перемен я уже во всем сомневаюсь!). Вскоре после этого печального события матушка уехала к моей младшей сестре, которая разрешилась от бремени двойней и отчаянно нуждалась в заботе, поддержке и советах опытной женщины. В итоге она так и не смогла расстаться с внуками, и я остался единственным обитателем этого дома, не считая Ларримера и моих любимцев. (К слову сказать, я был очень рад такому повороту событий: во-первых, матушка постоянно подыскивала мне невест, во-вторых, терпеть не могла моих малюток, считая их единственной причиной, по которой я до сих пор не нашел себе пару. И я готов был ежедневно благодарить Господа, пославшего мне такую замечательную сестру: у меня имелось уже пятеро племянников, и останавливаться на этом Луиза с супругом, симпатичным пастором, явно не собирались.)
Итак, с чего начать? "Очевидно, с самого начала", - сказал я себе и принялся за работу, а ее предстояло немало. Заодно, раз уж я взялся за это дело, я сортировал документы: кое-что вряд ли уже могло пригодиться, а вот письма стоило сохранить, никогда не угадаешь, кого потребуется разыскать!
Бумажные пирамиды вокруг меня приобрели угрожающие размеры и переместились со стола на пол, а я ведь разобрал только бюро! Сделав перерыв на обед (на кулинарных способностях Мэри прискорбный инцидент никак не сказался), я продолжил неравную битву с залежами пыльных документов. Чего там только не оказалось! Я обнаружил даже собственную детскую тетрадку, на страницах которой громоздились арифметические примеры, записанные корявым почерком! И зачем, спрашивается, отец ее хранил?..
Хм, это уже любопытнее - целая пачка писем... А, нет, пожалуй, их я просматривать не стану: это оказалась переписка, которую отец вел с матушкой задолго до их свадьбы.