10. Наутиз
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
10. Наутиз
Нужда грудь сжимает,
хоть сынам человеческим
бывает и в помощь,
и даже в спасенье,
если знать о ней вовремя.
(Старинная английская поэма)
За завтраком я был необыкновенно рассеян. Мне сегодня приснился удивительный сон, и даже крепкий чай не заставил меня окончательно очнуться от грез. Вообразите только: бал кактусов, где каждый из моих питомцев облачен в смокинг или же в бальное платье, живописно задрапированное вокруг интригующих выпуклостей горшка... И все это великолепное общество, украшенное яркими цветками и впечатляющими шипами, кружит по паркету в ритме вальса...
Картиной этой я был поражен в самое сердце, а потому, каюсь, не отдал должного стряпне Мэри.
- Сэр, - отвлек меня от очередного кусочка голос Ларримера. - Простите, сэр, но... вы здоровы?
- Вполне, - ответил я, прожевав, и поднял бровь. - А что?
- Но, сэр, - Ларример замялся, потом спросил нерешительно: - Вам понравился завтрак, сэр?
- Да, а что? - удивился я. Все же столь трепетная забота была излишней. - Разумеется, передайте Мэри мою искреннюю благодарность!
- Приказать ей завтра сделать... сандвичи по вашему рецепту? - уточнил он.
- Сандвичи? - я недоуменно перевел взгляд на стол и наконец понял, что столь встревожило обычно невозмутимого дворецкого. На моей тарелке гордо возлежали малосольные огурчики, густо намазанные абрикосовым джемом. И, судя по всему, несколько кусочков этого "лакомства" я уже успел проглотить. Я потер переносицу и попросил: - Ларример, будьте добры, кофе, и покрепче!
- Да, сэр! - с явным облегчением отозвался он...
В стопке обычной корреспонденции оказался и конверт от тетушки Мейбл. на в последнее время весьма рьяно взялась за осваивание технических новинок, однако до телефона у нее руки пока не дошли (к немалому моему облегчению).
Чего же хочет от меня тетушка? Я вскрыл письмо и углубился в чтение. В обычной своей манере она требовала, чтобы я сегодня явился к ней на пятичасовый чай, и к тому же непременно привез с собой инспектора Таусенда! Хм, а вот это уже весьма любопытно. Тетушка не то, чтобы не жаловала инспектора, однако столь настоятельная просьба наводила на размышления...
После обеда я, вдоволь натешившись со своими питомцами, вознамерился предпринять вылазку из дому. Я не стал звонить Таусенду, а решил заехать к нему лично. Все равно у меня накопилось немало дел в Блумтауне, так что загляну в полицейское управление по дороге.
- Сэр, - начал Ларример, подавая мне шляпу, - вы не могли бы...
- Что именно? - уточнил я рассеянно, и придирчиво рассмотрел себя в зеркале. Сегодня я решил не нервировать тетушку и выбрал скромный карий глаз.
Ларример смущенно кашлянул.
- Сэр, - снова заговорил он несколько сконфуженно. - Я прочитал в газете, что в записи появился Второй фортепианный концерт мистера Рахманинова...
- И вы хотите, чтобы я купил пластинку? - уточнил я, пряча веселье. Кажется, Ларример сделался записным меломаном!
- Да, сэр, - подтвердил он с достоинством. - Если это возможно, сэр!
- Почему нет? - пожал плечами я и пообещал: - Непременно заеду в музыкальный магазин. Если, разумеется, эта запись уже появилась в нашей глуши.
- Благодарю, сэр! - Ларример на радостях даже забыл всучить мне непременный зонтик и - небывалое дело - не напомнил, что джентльмену не подобает водить самому...
Дела мои, по большей части мелкие, удалось решить в рекордно короткие сроки. Больше всего времени потребовалось на визит к механику из-за барахлящего двигателя - не хватало еще, чтобы он заглох где-то на полпути из Блумтауна к дому тетушки! Погода стояла на диво мягкая и приятная, однако я не расположен к столь длительным пешим прогулкам.
Обзаведясь шестью пластинками с музыкальными новинками (надеюсь, Ларример оценит!), пишущей машинкой - давно мечтал освоить сей агрегат - и заказав новый смокинг, я добрался наконец до полицейского управления.
Констебль, которого я недолюбливал из-за пренебрежения к бедному Конно-идее, отчего-то обрадовался мне, как родному.
- Здравствуйте! - просиял он. - Вы к инспектору Таусенду?
- Да, - подтвердил я, несколько удивившись столь радушному приему.
- Он вас ждет! - провозгласил констебль торжественно.
- Хм, - только и ответил я.
Любопытно, неужели милейший Джордж осваивает ясновидение?
Провожатый мне не требовался - в последнее время я был частым гостем в полицейском управлении. Однако, распахнув дверь в кабинет инспектора Таусенда, я обнаружил у него посетителя, неприметного мужчину лет сорока в скромном твидовом костюме.
- Извините, - произнес я, собираясь закрыть дверь и обождать, пока инспектор освободится.
- Нет-нет, мистер Кин! - торопливо запротестовал инспектор. - Проходите, мистер Адамсон уже уходит.
Названный мистером Адамсоном недовольно скривился, но возражать не стал.
- Я зайду на следующей неделе! - пообещал он, и в его голосе мне почудилась угроза. - Узнаю, как продвигается расследование!
- Конечно, - согласился инспектор без особого воодушевления, и мистер Адамсон, бросив на меня не слишком приязненный взгляд (видимо, мое несвоевременное появление расстроило его планы), наконец удалился, сжимая под мышкой какой-то ящичек. Пахло от него как-то... странно.
- Здравствуйте, Джордж! - вспомнив о вежливости, произнес я, когда за ним закрылась дверь.
- Здравствуйте, Виктор. Присаживайтесь, - со вздохом облегчения предложил инспектор. - Как он мне надоел, этот Адамсон!
- А что с ним стряслось? - из вежливости поинтересовался я, опускаясь на ближайший стул.
- Да не поверите - мыши!
- Мыши?! - теперь уже всерьез заинтересовался я. - С каких пор полиция занимается грызунами?
- Вот и я говорю! - Таусенд экспрессивно рубанул воздух ребром ладони. - Нет, явился!
- Хм, - я склонил голову к плечу и попросил: - Если можно, расскажите подробнее.
- Да нечего там особо рассказывать. - Таусенд воровато покосился на дверь, потом извлек из ящика письменного стола бутылку коньяка, плеснул в стакан и залпом выпил. - Уф! Извините, Виктор, вам не предлагаю - вы за рулем.
- Кстати, откуда вы это знаете? - вспомнив странное поведение констебля, спросил я. - Неужели... хм, осваиваете хрустальный шар? Или на картах гадаете?
- Вот еще! - отмахнулся инспектор. - Не равняйте меня с этими шарлатанами! Все предельно просто: новая горничная вашей тети - племянница сестры моей кухарки...
- И она, конечно, доложила, что тетушка Мейбл ждет вас сегодня к чаю! - закончил я.
- Точно! - подтвердил Таусенд с усмешкой. - И я предположил, что если вы не позвонили и не прислали записку, то заедете за мной лично. Как видите, все гениальное - просто!
- Действительно, - улыбнулся я. - Так вы готовы ехать?
- А куда я денусь? - притворно вздохнул инспектор, беря шляпу. По-моему, он был чрезвычайно рад возможности вырваться из серых стен полицейского управления. - Только, Виктор, вы в следующий раз лучше звоните заранее, а то вы ведь могли меня не застать на месте.
- Учту, - согласился я, хотя летом в Блумтауне обычно царят тишина и спокойствие, так что полиция предпочитает отсиживаться в прохладном здании управления. - Если не секрет, что это за история насчет мышей?
- Да этот Адамсон совсем с катушек съехал, - отмахнулся инспектор, запирая за нами кабинет. - Представьте, явился в управление и стал требовать у констебля, чтоб его принял лично суперинтендант. Сказал, дескать, угрожают ему...
- Мыши?! - не выдержал я.
- Мышами! - ухмыльнулся инспектор. - В общем, мучил Адамсон констебля битых полчаса. Тут, на свою беду, я шел мимо, вот он в меня и вцепился, раз к суперинтенданту не пустили. Да такую чушь понес!
- И? - подбодрил я Таусенда, который сделал драматическую паузу.
- Говорит, мол, находит у себя по утрам на подушке задушенных мышей! - объяснил Таусенд, и подмигнул дежурному констеблю, мимо которого мы как раз проходили. - Замучил он вас, верно, Дженкин?
- Да, сэр! - с чувством подтвердил тот. - Еще как, сэр!
- Ну вот, - инспектор продолжил рассказ, когда мы выбрались на улицу и уселись в мой автомобиль. Ради этого пришлось потеснить пишущую машинку, но, думаю, она не возражала. - А мышь - старинный символ чумы, и вообще, пожелание "укуси тебя мышь!" обозначает "порази тебя проказа!". Значит, мыши у него в постели - это угроза!
- Хм, - я завел двигатель и покатил по дороге. - Джордж, он это всерьез?
- В том-то и дело, что всерьез! - помрачнел инспектор. - Целый час мне распинался о символизме этих дохлых мышей. Он, видите ли, этнограф - легенды всякие собирает, сказки. Вот и того... подвинулся, видно, на этом деле.
- И вы, разумеется, посоветовали ему искать кота? - предположил я, бросив взгляд на лицо Таусенда, скривившегося, как от зубной боли. Видимо, сумасшедшие регулярно донимают полицию.
- Ну да, - подтвердил он. - Еще и намекнул, что он должен быть благодарен этому самому коту. Раз уж в доме завелось столько мышей, они точно попортили бы все его рукописи и прочую бумажную рухлядь!
- Думаю, мистер Адамсон с вами не согласился, - любуясь проплывающей мимо зеленой лужайкой, заметил я.
- Еще бы, - хмыкнул Таусенд. - И в шутку слуг он тоже не поверил... Даже притащил мне этих мышей - как вещественное доказательство.
- Надеюсь, вы их внимательно изучили? - усмехнулся я, сообразив, что было в том самом ящичке. Судя по... хм, амбре, мышей он держал отнюдь не на леднике.
Таусенд поморщился и пригладил бакенбарды:
- Смейтесь, смейтесь!
- Что вы, Джордж, я не хотел вас обидеть, - спохватившись, запротестовал я.
- Я бы всех этих чудиков в Бедламе держал! - в сердцах бросил инспектор.
- Боюсь, все там не поместятся, - вздохнул я...
*
День выдался теплым, солнце ласково пригревало, а мы были надежно укрыты в сени беседки, увитой только-только начавшими обвивать опоры клематисами тетушки Мейбл.
Дамы щебетали, мы с полковником и старшим инспектором Таусендом старались поддерживать разговор, а Сирил вовсе не старался, смотрел мечтательно куда-то вдаль, а его рука то и дело исчезала под столом, и миссис Вашингтон тут же вздрагивала и начинала говорить чуть громче. Право, легкий румянец ее очень красил, а вот кузену стоило надавать оплеух... Но это потом, наедине, по-семейному...
-И представляете, инспектор, - продолжала тетушка Мейбл (она вела главную линию беседы, не обращая на перешептывания на флангах), - этот ужасный человек посмел обратиться к Мирабелле с такими словами...
-Простите, тетушка, - перебил я, оторвавшись от восхитительного марципана. - Я упустил начало беседы... Ваш супруг...
-Да, я объяснял Виктору, как надлежит объезжать лошадей, - кивнул полковник, правильно интерпретировав мой отчаянный пинок под столом. Слава богу, я не промахнулся!
-О, так ты все пропустил, Вик! - всплеснула руками тетушка. - Мирабелла, дорогая, если это не слишком вас встревожит, расскажите еще раз!
-Ничего страшного, миссис Стивенсон, - улыбнулась прекрасная вдова. - Мне это ничуть не повредит, а господа, быть может, сумеют дать совет!
Из рассказа миссис Вашингтон я сумел понять следующее: когда она в компании моей тетушки и Сирила, сопровождавшего маменьку (полковник в тот раз еще накануне решительно заявил, что дамские чаепития ему не по нраву, и предпринял ретираду в район конюшен лорда Блумберри), вкушала божественный напиток, в сад вторгся незваный гость.
-О, это было ужасно! - прижала к вискам пальцы Мирабелла. - Я уже видеть не могла этого человека!
-То есть он являлся не в первый раз? - уточнил инспектор.
-Да, да, в третий или четвертый, надоел уже... - ответила она досадливо. - Ну сами подумайте, зачем мне продавать дом, который я только что купила, сделала ремонт... И там еще отличный сад, заброшенный, правда, но его легко привести в порядок! Так ведь не отстает! В этот раз пришлось выставлять его силой...
-Силой? - удивился я.
-Да, это было несложно, - улыбнулась миссис Вашингтон, а Сирил припал к моему уху и зашептал горячо:
-Ты бы видел! Этот тип начал разоряться, мол... кто вы такая, тут порядки устанавливать! Ми... миссис Вашингтон встала, выпрямилась и ка-ак свистнет в два пальца!..
-Что? - покосился я на кузена. Это уж он разфантазировался!
-Ей-ей, не вру! - шептал он. - А на свист из кустов вылетели две зверюги, и тот парень шел до калитки, будто у него ноги связаны! Не хотел бы я оказаться на его месте...
-Хм... - сказал я, поскольку прежде никаких собак при миссис Вашингтон не замечал. - Ну, допустим...
-Он очень неприятно бранился, - говорила тетушка инспектору. - Мол, вы еще попомните... Точно, угрожал!
-Не иначе, - вторила миссис Вашингтон, а я с интересом смотрел на даму, которая вроде бы соответствовала всем признакам современной благовоспитанной леди, но в то же время умела свистеть в два пальца. Уверен, Сирил бы такого сам никогда не выдумал!
-Милые дамы, - развел руками Таусенд. - Ну сами посудите, что я могу сделать? Прямой угрозы здесь не было!
-И верно, - встрял я, вспомнив о своей специальности. - Миссис Вашингтон, он ведь не сказал "я вас убью" или как-то там... А "вы пожалеете" можно интерпретировать как угодно. Скажем, через год на соседних землях найдут залежи дорогих металлов, а ваши окажутся бросовыми, вот вам и жалость - могли бы заработать, пока никто не знал, где выработки начинать... Приходил этот человек несколько раз? Работа такая.
-А что имя нанимателя не сообщает, это его право, - добавил инспектор. - Простите, никакого состава преступления я пока не вижу. Не воспрещено уговаривать владельца продать собственность, другое дело, что вы вольны не пускать этих людей на порог!
-Это уж само собой, - мрачно сказала тетушка Мейбл. - А вообще будто поветрие какое-то. И Уотсоны уехали, и Макферсоны... Вроде бы, я слышала, Джайлзы тоже продают поместье. Скоро в округе ни одного знакомого не останется! Вот в прежние времена веками жили на одном месте, а теперь... -Тут рядом с нею возник дворецкий и что-то шепнул на ухо. - Проси.
Вскоре на дорожке объявился здоровенный парень. Дорогой костюм сидел на нем, как на корове седло, но он не робел.
-Миссис Стивенсон? - прогудел он.
-Это я, - выпрямилась тетушка, а полковник положил руку ей на плечо.
-Миссис Стивенсон, мой хозяин хочет знать, не желаете ли вы расстаться с имением...
-Нет, - отрезала тетушка, разливая чай. Видно было, что руки у нее подрагивают. Хм, это что, тоже не первый визит? Крайне интересно!
-Миссис Стивенсон, - нудил свое верзила, - в ваших же интересах...
-В ваших интересах убраться отсюда немедленно! - рявкнул полковник, поднимаясь со стула. - Пшел вон, мерзавец!
Верзила нехорошо сощурился, и тут уж начали подниматься мы с Сирилом. Я хоть и одноглазый, но могу сделать кое-что, а Сирил, несмотря ни на что, верткий и гибкий, как угорь. Вдвоем мы были способны на многое, но...
-Ах, молодые люди, стоит ли так утруждаться... - томно произнесла прекрасная вдова, тоже вставая во весь рост. А потом - я не поверил своим глазам! - сунула два пальца в рот, резко свистнула и гаркнула: - Дик, Мак!
Откуда-то из кустов вынеслись две черные торпеды, замерли на мгновение, но тут миссис Вашингтон свистнула иначе, и животные замерли на расстоянии рывка от незваного гостя.
-Проводите, мальчики, - махнула она рукой, усаживаясь на место.
Два пса - теперь я разглядел, это были здоровенные доберманы, - последовали за визитером, не давая ему остановиться. Впрочем, он не слишком-то и желал задержаться: стоило ему оглянуться, он видел оскаленные пасти и спешил спасти свои брюки (и не только) от острых зубов натасканных псов.
-Они такие милашки, - сказала миссис Вашингтон, когда доберманы вернулись к ней и уселись по бокам, отчаянно виляя короткими хвостами и требуя угощения. - Я знаю, что сладкое им вредно, но...
Дик и Мак получили по пирожному и залегли в траве.
-Вы... вы всегда с ними? - негромко спросила тетушка Мейбл.
-Обычно они сидят на заднем сиденье моей машины, - любезно ответила та. - Я люблю водить сама, но даме одной может быть небезопасно... Однако Блумберри настолько тихий городок, что я перестала брать собак в дорогу... Им это тоже не полезно, пусть лучше побегают!
На моих глазах Сирил покосился на свою мать, изогнулся и бросил кусок пирожного собакам. Вообще-то, хорошие служебные псы не должны были брать угощения от чужого, но эти рванулись сразу. Не знаю, кто успел первым, я не различал их. Сирил посмотрел на меня с победительным выражением лица.
Я хмыкнул и тоже кинул псам кусочек. Как бы не так! Дик и Мак даже ухом не повели! Вот тут-то уж кузен разусмехался на славу... Ясно, его принимают за своего. Очень интересно!
*
- Вик, - догнал меня голос тетушки Мейбл, когда я уже садился в машину.
- Да, тетушка? - вынужденно обернулся я.
- Надеюсь, ты не против, что мы у тебя немного поживем, - произнесла тетушка, кутаясь в шаль.
- Мы? - беспомощно переспросил я. Судя по ее тону, меня не спрашивали, меня ставили в известность.
- Разумеется, мы, - подтвердила тетушка Мейбл легкомысленно, помахивая кружевным зонтиком. - Я, Сирил, и конечно, мой дорогой супруг!
- Хм... - только и ответил я.
- Видишь ли, в особняке требуется продолжить ремонт, а городской дом полковника в долгосрочной аренде - так выгоднее, - продолжила она. - Вот я и решила, что мы немного поживем у тебя!
-Тетушка, однако до сего момента ремонт вам ничуть не мешал, - попытался я оказать сопротивление. - А ведь тогда ломали стены! А сейчас, вижу, остались небольшие косметические доделки и...
-Мы будем менять окна, - нашлась тетушка. - Ты же не желаешь, чтобы я слегла с воспалением легких?
-Но можно заменять рамы постепенно, а если работники не управятся за день, просто сменить спальню, - стоял я на своем. В компании сразу троих любимых родственников (и их слуг, кстати!) я точно сойду с ума!
-Вик, но нужно еще переделать дымоходы, проложить трубы и поставить... ах, я забыла, как это называется, в общем, такую специальную печь в подвале. Я читала, что так отапливать дом намного экономичнее, чем каминами! Нет, их мы тоже, разумеется, оставим, но исключительно ради удовольствия наблюдать за живым огнем...
Я проклял тот день и час, когда тетушке Мейбл попался на глаза журнал "Новинки техники". Да котельной даже в особняке лорда Блумберри еще нет!
И, кстати, отчего это трубы собрались прокладывать уже после того, как заштукатурили все стены и поклеили новые обои? Не поверху же они пойдут!
Я попытался высказать это соображение тетушке, но тщетно: она была неумолима.
-Мне кажется, ты просто не желаешь видеть нас, Виктор, - проговорила она, поджав губы.
-Ну что вы, что вы, я всегда рад... - обреченно проговорил я. Спорить было бесполезно. Докажи я, что никакой котельной нет даже в проекте, тетушка придумала бы что-нибудь еще. Например, ветряк на крыше для выработки электроэнергии. Кажется, где-то такими уже пользуются в целях экономии.
-Прекрасно! - воскликнула она, стукнув зонтиком, как судья - молоточком. Приговор мой был оглашен... - Попроси Ларримера приготовить комнаты, а мы соберем кое-что... Ах да, с нами будут слуги, конечно! Быть может, прислать моих горничных, чтобы помогли навести порядок в доме?
-Не надо, право! - испугался я. - До свидания!..
В полной прострации я сел за руль, страшась даже вообразить, что могло сподвигнуть тетушку Мейбл на столь неприкрытое требование временно приютить все ее семейство. Неладно что-то в нашем королевстве...
- Не переживайте, Виктор! - вывел меня из задумчивости голос инспектора. Таусенд по-дружески хлопнул меня по плечу и закончил оптимистически: - Все пройдет!
- Вы правы, - подтвердил я. Вопрос только, когда?!
*
Ночь я провел отвратительно. Мне снилась орда незваных гостей, нарушающая привычную тишину моего уютного дома. Мэри сбивалась с ног, пытаясь угодить пристрастиям всех и каждого и ругалась с тетушкиной кухаркой, горничные сплетничали, хихикали и строили мне глазки, полковник продымил всю гостиную, а Сирил умудрился разбить горшочек с Сигрид!
На этом моменте я проснулся от ужаса, не сразу сообразил, что этот кошмар происходит не наяву, с облегчением выдохнул... но тут же вспомнил - скоро всё это станет реальностью. Надо ли говорить, что к завтраку я вышел в похоронном настроении?
Ларример, которому я накануне передал тетушкины указания относительно комнат, был само сочувствие. Он то и дело подсовывал мне какие-то лакомства (видимо, нарочно попросил Мэри приготовить нечто необыкновенное), но я был погружен в себя и на заботу не реагировал.
Честно говоря, я намерен был запереться в оранжерее на все оставшееся мне время (я имею в виду, на время, оставшееся до приезда родственников, но смысл от этого сильно не меняется), но и этого мне не дали сделать: почти сразу же после завтрака заявился Сирил. Я решил, что его послали произвести рекогносцировку, закрепиться на местности и удерживать позиции до подхода основных сил противника... М-да, похоже, общение с полковником Стивенсоном сказывается на мне не лучшим образом!
-Привет, - сказал кузен, почему-то глядящий на меня по-птичьи, правым глазом. У меня, что ли, решил эту манеру скопировать? Очень зря, ему это совершенно не шло!
-Здравствуй, - отозвался я.
-А отчего так мрачно? - удивился Сирил и зачем-то прикрыл левую сторону лица ладонью, когда Ларример подал ему чашку чая.
-Догадайся!
-А, ну да, разумеется! Нашего отшельника ожидает нашествие целой орды, - хмыкнул он. - Ничего-о, Виктор, вот теперь ты узнаешь, каково мне приходится... Побудка по сигналу, утренняя гимнастика, потом марш-марш завтракать... бр-р-р! Хорошо еще, я вовремя заявил, что унаследовал от мамы боязнь лошадей, а то полковник и меня бы верхом взогнал! Казарма какая-то, а не приличный дом...
-Я не люблю рано вставать, - пробормотал я, не отрывая взгляда от газеты.
-А это не имеет никакого значения, - заверил кузен злорадно. - Разок услышишь, как полковник в шесть утра поет "Правь, Британия, морями!", сон как рукой снимет!
-Он что, правда это поет? - Я даже опустил газету.
-Ну да. Иногда под настроение может еще национальный гимн спеть. Или там "Ячменное зерно". А вот кавалерийские песни - только себе под нос, потому что там слова очень неприличные, и мама ругается... - Сирил перевел дыхание. - В этом доме акустика хорошая, все живо проснутся!
-О господи, - сказал я и вдруг вспомнил поездку на курорт, воющую собачку соседки и замечательное изобретение под названием "беруши". Надо обзавестись, пожалуй! - Ладно, скажи лучше, когда ожидать основного нашествия?
-Дня через два или три, - ответил он. - Мама никак не может решить, что с собой взять. Вот полковник - сразу видно армейскую жилку - в один момент собрался, а теперь над ней подтрунивает.
-Ясно... - тоскливо вздохнул я.
-А я у тебя это время поживу, - добавил кузен.
-Чтобы я не сбежал? - озвучил я догадку, первой пришедшую мне в голову.
-Не-ет... - Сирил вздохнул и повернулся ко мне анфас.
-Боже, - сказал я и выронил газету. Под левым глазом у кузена красовался роскошный фиолетовый фингал, а самого глаза было почти не видно. - Где тебя угораздило так приложиться?!
У Сирила имелось скверное обыкновение спросонок, не продрав глаз толком, отправляться в умывальную, и порой он вот так уже налетал на косяк или на открытую дверь. Правда, обычно лбом, а один раз он расквасил нос.
-Это не я приложился, это меня приложили, - мрачно пошутил он. - Сам понимаешь, в таком виде мне дома показываться нельзя. Знаешь, что будет, если мама увидит меня с таким украшением?
-Знаю, выжженная пустыня на месте Блумтауна, - машинально ответил я. - А кто это тебя так приласкал? Кто-то из твоих так называемых приятелей?
-Нет, куда им, руки коротки, - отмахнулся Сирил, который, вообще-то, был не дурак подраться и боксировал достаточно прилично. - Это совсем другая история...
-Очень любопытно! Дорогой кузен, а не изложишь ли ты мне подробности этой истории? Чтобы, так сказать, знать, к чему готовиться? И, - добавил я мстительно, - такой синяк за три дня все равно не сойдет. Сделается разноцветным, и все.
Сирил тяжело вздохнул, явно прикидывая, стоит мне довериться или нет. Потом все-таки решился.
-Помнишь того типа, который явился во время чаепития? - спросил он. - На которого Ми... миссис Вашингтон собак спустила.
-Помню, конечно, и что? - кивнул я, посмеиваясь про себя: Сирилу повезло, что миссис Вашингтон зовут Мирабеллой, а не, скажем, Сарой или Клариссой. Тогда ему было бы сложнее оговариваться.
-Что он приходит не в первый раз, мама говорила. К миссис Вашингтон тоже кто-то наведывался, я только не знаю, тот же это самый человек или другой.
-Сирил, я помню: он настойчиво убеждает продать поместье, - поморщился я. - Только почему он обращается с этим к тетушке Мейбл?
-Да потому что все знают, что поместье точно принадлежит не полковнику, он же к нам переселился, - хмуро ответил кузен. - И как-то принято считать хозяйкой именно маму. А она не разубеждает, зачем? Кому-то что-то объяснять, тем более, посторонним людям... Это же наши семейные дела! Ну и потом, она действительно не хочет расставаться с поместьем, зачем еще тебя припутывать? Думала, скажет "нет", и все, а этот тип ходит и ходит...
-Хм, ну допустим, - согласился я. - А как из всего этого проистекает наличие фонаря у тебя под глазом?
-Ну ты помнишь, он сказал "вы еще пожалеете"?
-Да.
-До этого еще другое было. Я сейчас дословно не воспроизведу, но что-то было в духе "как бы вам не расстаться с самым дорогим". Я еще посмеялся: это такой бульварщиной отдает! Сказал, мол, мама, следи внимательнее за своими розами, а полковнику посоветовал ночевать на конюшне, чтобы лошадь не увели...
-Он тебя не взгрел? - поинтересовался я.
-Нет, я успел удрать, - хмыкнул Сирил. - Но теперь на конюшне в самом деле ночует грум! Вот повезло бедняге...
-Ты не отвлекайся, - остановил я увлекшегося кузена. - Говори по делу.
-Ну... - вздохнул он. - Если по делу, то мама решила, что розы она может вырастить новые, а вот я у нее один-единственный!
-Ах вот оно что! - сообразил я. - Тетушка Мейбл решила убрать тебя подальше от опасности? Ну и прислала бы тебя одного, зачем переезжать всем семейством?!
-Так если я приеду в город один, я же дома жить не буду, - усмехнулся Сирил. - Ты меня не знаешь, что ли? Вот, чтобы за мной присматривать, они с полковником тоже едут к тебе...
-Я всегда говорил, что от тебя сплошные неприятности, - вздохнул я. - Хорошо, с этим разобрались, но тайну синяка под глазом ты мне так и не открыл!
-Дело было так, - завел кузен. - Вчера вечером я, как обычно, поехал в клуб. Мама была против, полковник ее поддержал, но у нас там составлялась хорошая партия, так что я попросту выскочил в окошко. Машину-то я теперь нарочно оставляю так, чтобы можно было сразу прыгнуть за руль и умчаться... В общем, я прекрасно провел вечер, потом вышел и пошел к машине. - Тут Сирил примолк, и я понял, что путь его был тяжел и извилист. Одним словом, он опять набрался. - Ну и тут меня хватают сзади в четыре руки и тащат подворотню! Я даже дернулся не успел, а меня уже прижали к стенке!
-И?
-Что - и?
-Ну и загробным таким голосом говорят... а амбалы, я тебе скажу, ого-го какие! Говорят, в общем, на первый раз мы тебя просто попугаем, а еще поймаем - покалечим. Передай, сказали, матери своей, чтобы не упиралась, продавала поместье, не то тебе точно крышка...
-Хм, - произнес я. - Оригинальный метод вести дела. А ты?
-А что я? Я напугался! - гордо сказал Сирил. - И сказал, что они кретины, потому что владеет поместьем вовсе не мама, а мой кузен по праву майората. Я, правда, не уверен, что они такие слова знают... В общем, тогда они мне под ребра дали. Врешь, говорят! А я им - да узнайте у поверенного! Тогда вроде засомневались... Ладно, сказали, проверим, но если набрехал, берегись!
-А синяк-то откуда? - безнадежно спросил я. Кузен сдал меня крайне элегантно, ничего не скажешь. С другой стороны, разве я смог бы бросить тетушку Мейбл в такой ситуации?
-Ну, когда они меня отпустили, я хотел одному в нос засветить... - смущенно сказал Сирил.
-Ты же напугался!
-Так я от страха! И вроде бы даже попал, - засомневался он. М-да, надираться до невменяемого состояния кузен умеет. - Ну а он сдачи мне дал. Кулачище - с кузнечный молот! Я пока очухался - их уже и след простыл. Пришлось в клубе ночевать, не мог же я так домой ехать... И вообще, у меня до сих пор в голове звенит! Может, у меня сотрясение мозга?
-Сотрясение чего? - привычно отозвался я, а Сирил надулся. - Ладно... Опознать этих громил сумеешь?
-Да я тебе их нарисовать могу, - фыркнул кузен.
-Действуй, - велел я, и мы переместились в кабинет.
В отличие от меня, Сирил неплохо рисует. Правда, всерьез он к этому не относится, предпочитая делать злые шаржи и карикатуры на знакомых, но рука у него поставлена что надо. (Тут я припомнил свой "шедевр", вот уже который месяц кочующий по галереям с табличкой "Обнаженная", работа неизвестного художника", и содрогнулся.) Возможно, где-то кузен преувеличил, да и видел он этих парней в темноте, едва рассеянной тусклым фонарем... Но, наверно, сходство все-таки имелось.
-Вот примерно так, - сказал он. - Роста оба, кстати, немаленького, не ниже меня точно. Только такие... широкие. Руки грубые, похоже, ребята из простого люда... А, еще у одного изо рта скверно пахло! Зубы, наверно, гнилые...
-Приметы - просто прелесть, - фыркнул я. - Ладно. Ты к синяку серебряную монету прикладывал? Или сырое мясо?
-Где бы я взял сырое мясо посреди ночи?! - изумился кузен. - И тем более серебряную монету...
-Понятно. Теперь уже поздно... Потом загляну в аптеку, узнаю, может, у них есть какие-нибудь примочки. А теперь иди и дай мне подумать!
Подумать мне, разумеется, не дали. Только я сосредоточился, как Ларример доложил о визитере. Ну что им всем неймется?!
На сей раз это оказался прилично одетый джентльмен, представившийся как мистер Бабкок, поверенный, и заявивший, что у него есть ко мне дело, не терпящее отлагательств.
-Излагайте, - коротко сказал я.
Этот тип мне сразу не понравился, хотя я предпочитаю не судить по первому впечатлению. Но было, было в нем что-то неприятное! То ли манера причмокивать через каждые два слова, то ли интонации... Да и внешность у него оказалась не самая располагающая: тощий, сутулый, плюгавый какой-то, редкие сальные волосы тщательно начесаны на лысину, а руки постоянно пребывают в движении. И еще - он не смотрел мне в глаза. Ну хорошо, если придираться к формулировкам - он ни разу открыто не взглянул мне в лицо, а таких людей я крайне не люблю.
-Мистер Кин, - начал мистер Бабкок, - персона, которую я имею честь представлять, крайне заинтересована в приобретении земли, которая находится в вашем владении, а также всех жилых и хозяйственных построек, находящихся на ней... Известно, что вы не проявляете тяги к жизни в сельской местности, а угодья простаивают, тогда как могли бы приносить недурную прибыль...
-Вот как? - приподнял я брови. - И на каких условиях мне предлагается эта сделка?
-О, не извольте сомневаться, мистер Кин, - зачастил он, - на самых, самых выгодных...
Бабкок озвучил сумму. Я прикинул в уме: ну, если учесть, что особняк только что отремонтирован, сад приведен в порядок... Вроде бы вполне приличная сумма. С другой стороны, я никогда особенно не интересовался крупными сделками с недвижимостью, не следил за динамикой цен на землю и не мог как следует оценить, не пытается ли эта неизвестная персона обвести меня вокруг пальца!
-Никаких долговых расписок, - сказал Бабкок, внимательно следивший за переменами выражения моего лица, - оплата будет проведена в той форме, которую вы сочтете наиболее приемлемой, будь то...
-Можете не тратить слов, - поморщился я. - Поместье не продается.
-Мистер Кин, если предложенная цена вас не устраивает, то вы можете ознакомиться... - Он, будто прочитав мои мысли, принялся выкладывать из портфеля какие-то бумаги. - Вот, вот и вот... Здесь можно проследить, как менялась стоимость акра земли за последние пять лет. Не сомневайтесь, это вполне официальные документы!
-Я верю, - сказал я. - Но поместье все равно не продается, не трудитесь уговаривать.
-Но почему, мистер Кин? - уставился он на меня. - Зачем оно вам?
-А вам какое дело? - прищурился я. - Вы вправе сделать мне предложение, я вправе отказаться, разве не так?
-Мистер Кин... - процедил Бабкок, и дернул морщинистой шеей. Сейчас он очень напоминал старого стервятника. - Знаете, бывают предложения, от которых не принято отказываться...
-Вот как? - приятно удивился я. - Вы открыли Америку, мистер Бабкок, с чем вас и поздравляю. А теперь извольте покинуть мой дом. Ваше общество становится навязчивым, и я не ошибусь, если скажу, что оно мне неприятно. Всего наилучшего.
-Ну что ж... - негромко сказал он, запихивая бумаги в необъятный портфель и поднимаясь. - Я думаю, вскоре вы перемените свое решение, мистер Кин!
-И не надейтесь, - сказал я вслед. Ну до чего же неприятный тип!
После всех этих перипетий ко сну я в тот день отправился не в самом хорошем расположении духа. Кажется, в Блумтауне действительно творится что-то неладное, вот только что? Ответа на этот вопрос у меня пока не было - да что там, я и вопрос-то пока сформулировать не мог! Однако тягостное предчувствие каких-то неприятностей заставляло сердце тоскливо сжиматься...
Должно быть, именно из-за тревожных мыслей снилась мне какая-то чушь: то тетушка с Сирилом пели дуэтом "Правь, Британия, морями", а полковник им дирижировал, то мы с Ларримером и Мэри выполняли команду "На первый-второй рассчитайсь!"
Проснулся я посреди ночи - сквозь щель в неплотно задернутых шторах пробивался только тусклый свет уличного газового фонаря. Я сел на постели, пытаясь понять, что меня разбудило. Не понял, сунул ноги в тапочки, поплотнее запахнул халат, открыл дверь в коридор... и едва не вскрикнул, нос к носу столкнувшись с Ларримером. Дворецкого, облаченного в ночную рубаху и теплый колпак с кисточкой, я сразу не признал (что и немудрено при свете керосиновой лампы).
- Ох, Ларример, это вы! - воскликнул я, наконец убедившись, что вижу не призрака и не грабителя.
- Да, сэр! - подтвердил он, повыше поднимая лампу, но голосу его недоставало обычного хладнокровия.
- Что такое? - сонно спросил Сирил, выглядывая из своей спальни (прямо напротив моей). - Что за шум?
- Кажется, в дом пробрались воры! - с достоинством пояснил дворецкий.
Кузен открыл рот, подумал... и закрыл. Только рукава пижамы зачем-то засучил. Вид у него был всклокоченный и заспанный, да и синяк под глазом не добавлял очарования.
- А что случилось с электричеством? Пробки выбило? - поинтересовался я. - И что вообще произошло?
- Не знаю, сэр! - Ларример склонил голову, однако ночной колпак лишил этот жест привычной величественности. - Меня разбудили какие-то крики под окнами, а потом как будто звон стекла...
- Хм. Видимо, хулиганы какие-то. - Произнес я и предложил: - Давайте обойдем весь дом и проверим, все ли в порядке.
Я живо прихватил револьвер, Сирил вооружился тяжелой кочергой, а у Ларримера имелась увесистая лампа. Правда, если он ее разобьет, мы останемся в темноте, да и пожар случится может... Определенно, в нашей компании не хватало Мэри с чугунной сковородой наперевес! Увы, кухарка, теперь замужняя женщина, мирно почивала рядом с ненаглядным супругом и знать не знала о наших приключениях...
Кроме нас и предполагаемого грабителя в доме никого быть не могло. Начали мы с гостиной, кухни и прихожей - разбить там окна много проще, да и воришка мог там затаиться. Ларример молча шел впереди, освещая дорогу. К его чести, он не проронил ни слова упрека, хотя не так давно я категорически отказался поставить решетки на окна, несмотря на участившиеся случаи воровства. Теперь же мне пришлось в этом раскаяться, но, как обычно, было уже поздно.
Мы обошли весь дом, комнату за комнатой: Ларример впереди, я в центре, а Сирил замыкающим. Кажется, кузен решил поберечься, пока не пройдут последствия предыдущей драки. Редкое для него благоразумие! Главное, чтобы он не засадил мне кочергой по голове, если вдруг решит ринуться в атаку...
- Кажется, все в порядке, - Ларример не скрывал облегчения. - Должно быть, просто пьяная драка, сэр!
- Еще оранжерея, - напомнил я больше для проформы. Кто же станет метить в окна мансарды, если куда проще разбить стекла на первом этаже, в крайнем случае, на втором?
- Как скажете, сэр! - согласился Ларример, и мы поднялись по лестнице до самого верха.
Я распахнул дверь... и потрясенно замер на пороге. Огромные окна оранжереи зияли многочисленными черными дырами, а мои питомцы были усеяны осколками. Из дыр тянуло прохладным ночным воздухом, а в ближайшем ко мне Echinopsis торчал длинный кусок стекла, словно кинжал в груди. Бедный Коннор буквально истекал кровью - зеленоватым соком...
- О боже! - выдохнул за моей спиной Сирил.
Признаюсь, имя божье - это не то, что рвалось с моего языка в тот момент.
Я бросился к своим крошкам и дрожащими руками стал собирать стекла. В неверном свете лампы нельзя было толком разглядеть, получили ли остальные мои питомцы серьезные ранения или дело обошлось царапинами. Но и царапины для некоторых капризных растений - дело весьма и весьма серьезное!
- Сэр, вы поранитесь! - подал голос заботливый Ларример.
- К черту! - отозвался я, с трудом проглотив более емкие ругательства. И тут же вскрикнул, почувствовав острую боль в пальце.
Как ни крути, а Ларример прав - спасательные работы придется отложить до утра. При электрическом свете еще можно было бы заняться ими немедленно, но в таком тусклом освещении... нет, бессмысленно. Одно хорошо: на улице лето, так что хотя бы от риска замерзнуть мои крошки избавлены.
Но каковы негодяи! Напасть на беззащитные растения!
Я почувствовал, как от бешенства перехватывает горло, а руки сами собой сжимаются в кулаки. Сомнений, кто и почему мог такое сотворить, у меня не было. Впрочем, доказательств тоже.
Сирил прошелся по оранжерее, хрустя стеклом (он то ли успел обуться, то ли так и спал в туфлях).
- Сэр, давайте спустимся вниз. - Предложил Ларример негромко. - Я принесу вам коньяка.
- Лучше лауданума, - через силу усмехнулся я, заставляя себя разжать кулаки. Что ж, теперь у меня есть целых две причины, чтобы поймать негодяев. И, памятуя о скором приезде тетушки с полковником, сделать это как можно скорее!
Сирил выпил коньяка и отправился спать. Кто-то другой мог бы испытывать чувство вины за то, что так легко выдал меня каким-то подозрительным типам, что привело к столь впечатляющим последствиям, однако моему кузену столь абстрактные понятия, как совесть, всегда давались с изрядным трудом.
Я же, даже смешав коньяк с валериановыми каплями (как утверждал мой отец, беспроигрышное сочетание - по крайней мере, отец прибегал к нему всякий раз, когда ему доводилось проигрывать дело в суде), не успокоился и еле мог усидеть на месте. Хотелось броситься в оранжерею, вызвать полицию, лично отыскать негодяев... Много чего хотелось, однако я сдерживался. Только метался по кабинету и размышлял. Не оставалось сомнений, что нападение это являлось актом устрашения, и призвано было продемонстрировать мне, что я так же уязвим, как и остальные. У каждого имеются свои слабости и привязанности, которые при определенной беспринципности можно использовать для достижения своих целей. Вот только одной беспринципности тут мало. Требовался мотив, и мотив веский. У того, кто стоял за всеми этими угрозами и нападениями, должны быть весьма серьезные причины так поступать. Что такого ценного могло отыскаться на моей земле? Золотоносная жила? Глупо, все подобные месторождения давно разведаны и, более того, истощены. А какой-нибудь каолин явно не являлся столь серьезной ценностью, чтобы ради него пойти на преступление. Впрочем, представления о ценностях у всех разные. Я знавал людей (если их так можно назвать), готовых убить ближнего за пенни...
Я так ничего и не надумал, только твердо решил заглянуть к Таусенду - посоветоваться и подать официальную жалобу. Помнится мне, повреждение чужого имущества - деяние достаточно серьезное, чтобы за него взялась полиция!