Утро понедельника выдалось пасмурным: тяжелые свинцовые тучи повисли над городом, едва не цепляясь за шпили небоскребов. То и дело принимался дождь, мелкий, гнусный, и эта промозглая серая сырость способна была повергнуть в уныние даже неисправимого оптимиста. Погода эта держалась уже не первую неделю, и, судя по всему, перемен не ожидалось.
Какой-нибудь неисправимый романтик наверняка придумал бы поэтическое сравнение, что-то о слезах неба или тому подобной чуши. По счастью, романтиков среди собравшихся за круглым столом в переговорной не имелось, равно как и оптимистов.
В ожидании начала еженедельного планового совещания Синдиката присутствующие негромко переговаривались друг с другом. По правде сказать, мероприятие это было исключительно формальным, но на таких формальностях держалась Танагура, поэтому пренебрегать ими никому в голову не приходило. Почти никому, но об этом, опять-таки, распространяться было не принято.
До начала совещания оставалось всего несколько минут, но три кресла еще пустовали. Случись такое, скажем, в правлении какой-либо федеральной компании, кто-нибудь непременно отпустил бы шуточку о бурно проведенном уик-энде, после которого так трудно явиться на планёрку вовремя. Увы, сидящие за круглым столом работали без выходных, и то, что совещание проводилось по понедельникам, являлось всего лишь еще одной данью традиции. Кроме того, шутить подобным образом об отсутствующих было бы, мягко говоря, опрометчиво...
Дверь распахнулась, и неторопливо, будто времени у него в запасе оставалось не менее часа, вошел начальник департамента безопасности Искар Вольф, поприветствовал коллег, занял свое место, поправил волосы, заговорил с соседом... Этот блонди, казалось, никогда и никуда не спешил, и мало кто мог понять, каким образом ему удается успевать решать такое количество проблем в столь сжатые сроки. Вольф всегда имел исключительно доброжелательный вид, янтарные глаза будто бы излучали тепло... Впрочем, коллеги и подчиненные не обманывались его мирной внешностью, да и сложно было это делать, узнав Вольфа немного получше.
Минута в минуту с официальным началом совещания в переговорную вошел консул. Ему уже не первый раз приходилось проводить эти мероприятия, но опытным коллегам заметно было, что Эйнар Саур чувствует себя не вполне уверенно. Да оно и немудрено: пусть его готовили к этой должности, вот только занял он ее намного раньше, чем предполагалось. Увы и ах, трагическая гибель предыдущего консула внесла существенные коррективы в жизнь Танагуры и работу Синдиката...
Разумеется, то, что Саур соответствует занимаемому посту, сомнению не подлежало - в противном случае его попросту не утвердили бы в должности. Другое дело, что набраться опыта он еще не успел, и это было несколько... неудобно. Большинство присутствующих благополучно позабыли, какими были в неполные шестнадцать лет, не познав еще житейской премудрости и поднатореть в интригах, а потому не сразу поняли, что некоторые вещи с молодым консулом пока обсуждать нежелательно. И не только с ним, но и при нём. Впрочем, им об этом мягко намекнули. Тот же Вольф и намекнул - а не прислушиваться к его словам, особенно если начбез говорит с настолько ласковой улыбкой, что от нее пробирает дрожь даже искушенных членов Синдиката, попросту опасно.
Вот почему собравшиеся хранили приличествующее молчание, ожидая, пока консул займет свое место и откроет совещание.
Консул скользнул взглядом по кабинету, подчеркнуто обойдя вниманием пустующее кресло - оно практически всегда оставалось незанятым, и как раз к этому Саур привыкнуть успел, - официально поприветствовал коллег и попросил приступать к докладам...
Ни о чем особенно важном, конечно, не говорили: о таких вещах немедленно сообщали в соответствующие ведомства, не дожидаясь общего собрания, поэтому к словам коллег прислушивались лишь потому, что демонстрировать полнейшую незаинтересованность, к примеру, делами департамента природных ресурсов при консуле было неприлично. Возможно, именно от скуки (прежде такие совещания длились минут десять, не более того - консул Минк предпочитал решать вопросы адресно, а вот консул Саур пока что соблюдал регламент), многие рассматривали коллег и кое-что подмечали. Например, что Искар Вольф сегодня улыбается как-то слишком уж дружелюбно, а вот консул смотрит на него с изрядной долей настороженности во взгляде. В глаза это не бросалось, но члены Синдиката не первый год занимали свои места и превосходно умели различать даже тщательно скрываемые оттенки эмоций друг друга. Тем более что консул пока что скрывать их как следует и не умел. То ли дело Вольф - даже ресница не дрогнет, улыбается преспокойно, а что руки его ни на мгновение не остаются в покое - так это его извечная привычка, с которой, все знали, бороться бесполезно. Если Искару нечего было вертеть в руках, он мог перебирать пальцами, поправлять волосы, просто менять положение кистей рук на поверхности стола... Поначалу это немного раздражало, но все уже успели привыкнуть. Что делает это Вольф вряд ли от волнения или от скуки, все догадывались; и, в конце концов, это была далеко не самая дурная привычка начбеза...
...Консул внимательно вслушивался в доклад очередного члена Синдиката, но постоянно ловил себя на том, что отвлекается и, как ни старается, не может целиком и полностью сосредоточиться на проблемах департамента промышленности. Да и проблемы там были, честно говоря... проблемки, а не проблемы. Надо полагать, начальник департамента вынес их на совещание только затем, чтобы не молчать. Известно ведь, ни одно подразделение не может работать вовсе без эксцессов, не так ли?
Но это бы и неважно, Эйнар умел уделять внимание любым проблемам, даже узкоспециальным - так уж он был устроен, но вот в данный момент никак не мог собраться. Одно дело - некоторые размышления, что не давали ему покоя с момента назначения на должность, он был способен отрешиться от них на некоторое время, и совсем другое - какой-то внешний раздражитель. Проанализировав свои ощущения, консул понял, что отвлекающий фактор в переговорной имеется только один - Искар Вольф. Вернее, его руки: раз посмотрев, Эйнар уже не мог отвести взгляда.
Начальник департамента безопасности не носил перчаток. Возможно, пренебрегал модой, возможно, оригинальничал, но - не носил. Смотреть на обнаженные кисти рук было, во-первых, непривычно, во-вторых... да, пожалуй, неприятно, особенно когда Вольф сидел неподвижно, а руки двигались, двигались, как два странных животных. Консул отводил взгляд, потом снова ловил себя на том, что наблюдает за этими плавными движениями, ему даже казалось, будто он улавливает в них какой-то скрытый смысл, но, конечно, это было всего лишь игрой воображения. Как ни удивительно, остальные не обращали на Вольфа ровным счетом никакого внимания. Может, привыкли, а может, дело лишь в том, что неприятные размышления Эйнара были связаны именно с Вольфом, вот и не получалось у него отвлечься от начбеза.
Тот, кстати, будто подслушал мысли руководителя: когда до него дошла очередь докладывать, поднялся, произнес хорошо поставленным мягким баритоном "В подчиненном мне департаменте заслуживающих внимания Синдиката проблем нет", дождался растерянного кивка консула и сел на место.
Эйнар начал уже понимать, что не все так просто в подчиненной ему структуре, как могло показаться извне. Всех членов Синдиката связывали какие-то отношения, кто-то кого-то едва терпел, кто-то с кем-то был на короткой ноге, а он - он пока даже не представлял, что кроется за тем или иным поступком кого-то из подчиненных. Вот и сейчас, гадай - то ли Вольф решил эпатировать публику, то ли поступил так, как привык. Прежде-то ведь докладывал о чем-то... Выходит, действительно проблем нет, а выдумывать их и собирать по мелким подразделениям Вольф не стал...
Завершить мысль Эйнар не успел: со своего места поднялся последний докладчик, начальник департамента экономики и развития Варрен Хейли. Здесь тоже не следовало предполагать каких-то серьезных неожиданностей, консул знал, что работа этого департамента налажена отменно. И правда - Хейли изложил всего несколько ситуаций, в том числе прекращение поставок некого препарата с малоизвестной планеты в связи с локальным конфликтом на оной, на чем и завершил доклад. Вот только тон Хейли показался Эйнару самую малость озабоченным... Консул бросил взгляд на собравшихся - определенно, что-то было неладно. Вот двое переглянулись понимающе, вот еще один посмотрел на него и тут же отвернулся, кто-то сделал вид, будто заинтересован собственными документами... а руки Искара Вольфа прекратили неостановимое движение, пальцы теперь были плотно переплетены. Начальник департамента безопасности смотрел на Варрена Хейли, и во взгляде его не читалось ни тени обычной доброжелательности. Хейли лишь опустил ресницы, мол, не в моих силах решить эту проблему. В лице Вольфа ничто не дрогнуло, он только вздохнул едва заметно и расцепил пальцы.
Этот почти неуловимый обмен взглядами и жестами не прошел для Эйнара незамеченным, и он почуял неладное. И снова мгновение мучительного раздумья - что предпринять? Потребовать объяснений? Но он не знает, которая именно из новостей вызвала такую странную реакцию коллег, это во-первых. Во-вторых, может статься, что дело это касается далеко не всех и предназначено не для всяких ушей, а потому начинать разговор сейчас будет опрометчиво. В-третьих, совещание и так уже неприлично затянулось: Эйнар слышал недавно, как кто-то упоминал, будто его предшественник укладывался в четверть часа, но тому, видимо, не нужно было вникать во все - он и так был в курсе... Несомненно, Эйнар рано или поздно достигнет того же уровня, но пока испытывать терпение коллег не стоит.
Решив в итоге поинтересоваться, что же так обеспокоило подчиненных, лично у Хейли, Эйнар произнес долгожданную фразу:
-Благодарю, господа. Можете быть свободны.
По-хорошему, следовало бы выйти первым, но, по мнению Эйнара, это слишком смахивало бы на бегство, поэтому он дожидался, пока переговорную покинет последний подчиненный, делая вид, будто что-то уточняет по комму. Проходя мимо консула, Вольф бросил на него долгий взгляд, чуть качнул головой, будто в раздумьи, поправил волосы и проследовал к выходу...
-Шеф?
-Шеф? - по обеим сторонам Искара словно из ниоткуда возникли двое его заместителей, пошли рядом, отставая на полшага. - Проблемы?
-Да, - ответил Вольф кому-то из них, не приглядываясь особенно.
Заместители начальника департамента безопасности, сильверы, один из которых занимался безопасностью внешней, а второй, соответственно, внутренней, были близнецами. Различить, кто из них Фридрих Райх, а кто Дамиан Райт, сходу мог разве что их начальник, но и то он не был уверен, у кого из замов правый глаз синий, а левый зеленый, а у кого - наоборот, проверять же было недосуг. Со своими обязанностями близнецы справлялись более чем хорошо, Вольф мог положиться на них даже в самых щекотливых ситуациях... Вот как нынешняя, к примеру.
-Дамиан, - бросил он через плечо.
-Слушаю, - отозвался левый близнец.
-"Седьмого"... - Вольф досадливо тряхнул головой. Нет, пока рано... - Пусть постоянно будет на связи. Предупредите.
-"Седьмой" задействован в предстоящей операции, - напомнил сильвер.
-Отзовите, замените "пятым", - отрезал Вольф.
Дамиан кивнул, обменявшись взглядом с близнецом. Если начальник приказывает отозвать "седьмого", когда до начала операции остается всего неделя... Дела и правда обстоят неважно. Положим, в той операции и "пятый" справится превосходно, времени на подготовку ему хватит, но...
-Подробности будут? - уточнил Дамиан, отбрасывая за спину серебристые волосы.
Они с Фридрихом так и шагали за начальником, и эта троица отчего-то одним своим видом заставляла убираться с дороги всех встречных. Кто-то дал близнецам меткое прозвище, дескать, они, как Фобос и Деймос, следуют за своим патроном, да и функции выполняют примерно такие же. Обижаться смысла не было - на правду-то, - и присказка пошла гулять по Танагуре. О самом Вольфе обычно стыдливо умалчивали. Просто на всякий случай...
-Пока нет, - качнул головой Вольф и остановился.
Заместители встали перед ним, ожидая дальнейших указаний. Их, впрочем, не последовало.
-Свободны, - сказал им начальник. С близнецами он не считал нужным поддерживать обычную маску; пожалуй, они были одними из немногих, кто знал, каков на самом деле Искар Вольф.
Сильверы коротко кивнули в ответ - начальник привычно опустил руки на склоненные головы, приглаживая вечно взъерошенные челки. Усмехнулся, видя, как недовольно отпрянули заместители, и скрылся за дверью своего кабинета. Ему требовалось серьезно поразмыслить...
Первый консул мрачно смотрел в окно -- по стеклу сползали мелкие капли, опостылевшая морось, которой начиналось каждое утро в его новой должности, никак не прекращалась. Казалось, сам город не рад сложившейся ситуации, хотя Эйнар не мог понять, что же его так беспокоит. Утренняя планёрка прошла, в сущности, как обычно, но его не оставляло смутное ощущение какой-то неправильности. Ему не раз доводилось испытывать подобное, бывало, он чувствовал - что-то идёт не так, но, поскольку никакого рационального объяснения таким предчувствиям он найти не мог, то старался не полагаться на них. В конце концов, не для того поколение за поколением его создатели совершенствовали рациональное! И вот опять...
От тревожных раздумий его отвлек голос секретаря:
-Господин Саур... - руби запнулся, произнося непривычную фамилию. Всё-таки к новому привыкать не так уж просто, даже и элитникам. - К вам господин Вольф.
-Пригласите, - во рту сделалось кисло, как и всегда перед конфиденциальным разговором с главой департамента безопасности.
Тот, казалось, искренне хотел помочь, но то самое ощущение, предчувствие -- можно назвать как угодно, суть от этого не менялась, - которое преследовало Эйнара с самого окончания совещания, не давало ему поверить Вольфу. С одной стороны, тот давал очень и очень полезные советы -- жизнь не слишком-то походит на выверенные до мелочей компьютерные модели, на которых натаскивали будущего консула, и опыт начбеза приходился как нельзя кстати; при этом он умудрялся говорить как-то так, что Эйнару в голову не приходило заподозрить его в снисходительности или пренебрежении столь неопытным начальником. Нет, Вольф всегда был подчеркнуто корректен и безупречно вежлив, но не подобострастен, всё в его поведении казалось выверенным до микрона, но... Что именно "но", Эйнар сказать не мог.
Нужно отметить, что вошедший начбез также имел довольно-таки кислую мину, и это настораживало - что-что, а уж держать лицо в любых ситуациях элита умела. (Это было, скорее, даже помехой в переговорах с людьми - многие главы фирм считали себя отличными психологами, но как прикажете разговаривать с теми, чья психология не укладывается в привычные человеческие рамки, а на лице не читается ровным счетом ничего?! Это людей злило, и случались... разное, в общем, случалось.)
И вот теперь Искар Вольф сидел напротив и смотрел на консула, молчал, словно бы прикидывая, с чего начать разговор.
-Добрый день, господин Вольф, - консул не был настроен играть в гляделки. - Вы что-то хотели мне сообщить?
-Добрый день, господин Саур, - начбез кивнул, и его руки пришли в движение будто бы в такт словам -- на слове "добрый" левой рукой Вольф поправил и без того идеальную челку, на слове "день" правая рука плавно легла на стол, на "господине Сауре" левая присоединилась к ней, пальцы переплелись. - Мне хотелось бы обсудить один вопрос, поднятый на сегодняшнем совещании.
-Слушаю вас, - консул сделал мысленную пометку: поставить у себя на столе какую-нибудь безделушку, чтобы отвлекала взгляд. Говорят, такие вещицы никогда не выходят из моды.
Руки Вольфа снова задвигались, что вызвало у Эйнара новый приступ раздражения -- это начбез, в конце концов, или сурдопереводчик?
-Я имею в виду прекращение торговых отношений с Термом. Закупаемый на этой планете товар является... эксклюзивным и проходит по ведомству департамента биотехнологий. Нужно ли мне пояснять?
Левая рука Вольфа взметнулась в воздух и улеглась поверх правой, будто успокаивая. Увы, о покое можно было и не помышлять...
Рауль Ам. Теперь-то консул понял, в чем крылась причина странного поведения некоторых подчиненных после оглашения данной новости. И пусть он пока что слабо разбирался в деталях, но чувствовал, что данная ситуация является из ряда вон выходящей: департамент Рауля Ама не подчинялся консулу, тот отчитывался напрямую Юпитер... Нельзя сказать, чтобы их интересы вовсе не пересекались, но в том, что касалось управления подчиненными подразделениями, Сауру с Амом делить было нечего.
Что ж, Эйнару определенно предстояло стать свидетелем небывалого прецедента... Осталось прикинуть, какими могут оказаться последствия - всё-таки Ама Эйнар не знал совсем, хотя слухов ходило множество. Их сферы деятельности были настолько различны, что пересечься случайно они могли только на приёмах и прочих официальных мероприятиях, где элитники отбывали регламентированные пятнадцать минут. А ещё, слышал Эйнар, Рауль Ам был очень дружен с Ясоном Минком. И это тоже нельзя было сбрасывать со счетов...
Итак, прерваны поставки некого эксклюзивного препарата, в котором, очевидно, Ам очень нуждается, в противном случае Вольф не стал бы заострять на этом внимание, уладил бы проблему своими силами, в этом Эйнар был уверен. Да, наверно, он и сейчас мог что-то предпринять, но отчего-то решил поставить консула в известность... Зачем? Очередная попытка помочь ему разобраться в хитросплетениях отношений в Синдикате? Что-то иное? Эйнар не знал.
-Хорошо, - он таки не удержался и снова уставился на руки Вольфа -- тот медленно водил кончиками пальцев по столешнице, будто рисовал замысловатые узоры, и эти движения гипнотизировали. - Вы хотите предложить какое-то решение? Например, устроить быструю вылазку и захватить этот... Терм?
-Господин Саур, - Вольф поднял на консула спокойный взгляд. Всегда -- спокойный, даже сейчас, тягучий какой-то, в таком завязнешь и не выберешься... Эйнар отвел глаза. - Я не вполне понимаю вашу иронию. Вы можете не сомневаться, я, со своей стороны, сделаю всё возможное...
-Господин Вольф... - резко перебил консул, чувствуя, что сейчас снова потонет в вязком потоке слов. Он знал, точно знал, что собирается сказать начбез -- он поможет, он на его стороне, он... друг?.. - Я не сомневаюсь, однако есть факты. И факты эти говорят о том, что вы бездействовали, когда погиб мой предшественник.
Может, это и было ударом поддых, но Эйнар больше не мог ходить вокруг да около. Да, он не силен в этих играх, опыта не хватает, так что лучше уж сказать начистоту, чем тянуть, накручивая одну ложь на другую!
Повисло молчание...
...Продолжать не было смысла - Искар прекрасно знал, что имеет в виду консул. Плох тот начальник департамента безопасности, который не справился с одной из главных своих обязанностей! Увы, оправдываться не было ни смысла, ни возможности: Вольф отлично понимал, что правды Эйнар не услышит. Во всяком случае, от него. И не сейчас.
Обиды Вольф не ощущал -- глупо и нелепо обижаться на того, кто даже не знает, о чем говорит. Он ощущал совсем иное -- сочувствие и, пожалуй, симпатию к молодому консулу, который изо всех сил старался соответствовать занимаемой должности и, надо сказать, вполне преуспевал в этом. Немного времени, немного опыта, и Саур заткнет за пояс многих своих предшественников! Вот только... Только бы не пошел на поводу у своей подозрительности, не принимал в штыки любой совет, исходящий от того же Искара! Впрочем, он знал, как этому помочь.
-Позвольте дать вам совет, господин Саур, - произнес он, и его руки замерли так неожиданно, что консул вздрогнул и поднял взгляд на Вольфа. - Постарайтесь найти общий язык с господином Амом. Его опыт может очень вам пригодиться. Если вам будет угодно, я могу послужить посредником...
-Благодарю, - в кабинете Эйнара не было зеркала, но он знал, что выглядит сейчас очень неприятно. - Я займусь этим лично.
Вольф поднялся, поклонился и вышел. Эйнар мрачно посмотрел ему в след и поправил падающую на глаза белую прядь. Он знал, что эта примета как-то связана с его особенностями, но не вдавался в подробности, оставив это специалистам. Кстати о специалистах...
Привилегия элиты - короткие номера. Признак хорошего тона -- отвечать на вызов почти сразу. Господин Ам был безупречен в этом отношении: не прошло и пары секунд с того момента, как консул набрал его номер, а его спокойное красивое лицо уже появилось на мониторе.
-Господин Саур? Добрый день.
-Здравствуйте, господин Ам, - Эйнар судорожно соображал, как перевести разговор в нужное ему русло. Выходило, что лучше всего будет договориться о личной встрече -- такие вещи не обсуждают по комму.
-Рад вас видеть. - консула пронзило ощущение, будто Рауль прекрасно осведомлён обо всём, что он хочет ему сказать. - Вы объявились как нельзя кстати. Надеюсь, вы позволите пригласить вас на ужин сегодня вечером? Я уверен, нам с вами есть о чем побеседовать.
-Благодарю вас, господин Ам, - Эйнар натянуто улыбнулся, пытаясь найти причину столь удачной для него проницательности Рауля, но так и не обнаружил ее. - Я с удовольствием приму ваше приглашение.
-Я рад, - Рауль улыбнулся в ответ и, чуть наклонив голову -- это заменяло ему поклон, - отключил связь.
*
Несмотря на то, что каждый элитник располагал удобными апартаментами в Апатии, владельцы крайне редко навещали свои особняки. Элите среднего звена не было смысла удаляться от рабочих мест -- а служебные квартиры располагались в тех же зданиях, - высшие же касты порой так задерживались на работе, что можно было не отправляться по домам -- все равно возвращаться через считанные часы!
Рауль Ам организовал встречу в лабораторном комплексе, где ему принадлежало целое крыло одного из жилых зданий.
Уже войдя в помещение и велев фурнитуру удалиться, Эйнар отметил, что не видит ни одного пета. Его порой раздражала привычка коллег выпускать своих любимцев навстречу гостям, но в гостиной, где уже был накрыт стол, не оказалось никого, кроме хозяина.
Эйнару хватило одного взгляда, чтобы раз и навсегда убедиться - всё, что говорят про внешность Ама - правда. Говорили, правда, немногое, но Саур был согласен: вся элита красива по человеческим меркам, однако только красота Рауля вызывала желание отвести взгляд. Было в ней что-то такое... Чрезмерное, что ли?
Рауль глаз не отвел -- консул почувствовал себя неуютно, он не привык, чтобы его разглядывали подобным образом, это не было принято, но Аму, очевидно, правила не были писаны, что гласные, что негласные...
Консул планировал заняться делами после ужина, однако глава департамента биотехнологий слишком дорожил своим временем.
-Господин Саур, я рад видеть вас у себя, - Рауль улыбнулся и отсалютовал Эйнару бокалом с вином. - Полагаю, вы слишком заняты, чтобы размениваться на визиты вежливости, значит, какое-то дело требует моего участия?
Эйнар кивнул, принимая бокал вина из рук фурнитура:
-Это касается затруднений с поставками с планеты Терм.
Рауль чуть наклонил голову: обо всех трудностях терманцев он был прекрасно осведомлен. Равно как и о том, что Амои здесь не решала ровным счётом ничего: во-первых, планета находилась на другом конце Галактики, во-вторых, вмешиваться во внутренние конфликты не было никакого смысла. Но ведь имелись и иные пути...
-Господин Саур, мне не интересны проблемы захолустных миров, - произнес Рауль. - Меня волнуют лишь возможные задержки эксперимента, связанные с прекращением поставок.
Консул вздохнул: Рауль имел все основания быть недовольным, однако он должен понимать, что консул не имеет никакого отношения к данной проблеме! Рауль же продолжил:
-К сожалению, я не могу ждать, когда терманцы закончат междоусобицу, и вынужден предпринять некоторые действия со своей стороны...
Эйнар только кивнул: что именно будет делать глава департамента биотехнологий, он не знал, и, если честно, и знать не хотел. Ему хватало своих проблем...
Молчание грозило затянуться, но консул не собирался его прерывать.
Рауль резким жестом отбросил назад прядь волос, скрывавшую половину его лица, и снова посмотрел на Эйнара. Он прекрасно понимал, насколько неловко чувствует себя консул, и откровенно забавлялся, глядя на его попытки сделать каменное лицо:
-У нас не ладится беседа, господин Саур. Я предложу вам кое-что: вы будете задавать вопросы, а я стану отвечать на них. Боюсь, иначе мы с вами никогда не найдём общего языка.
Эйнар молча смотрел в красивое лицо Рауля, совсем незнакомое, как выяснилось, и гадал, чем вызвана такая откровенность. И, опять же, откуда этот странный блонди узнал, что сейчас консулу необходима именно правда...
-Но ведь у меня нет гарантий, что вы будете говорить правду, господин Ам.
Рауль улыбнулся: молодой консул усвоил правило - доверять нельзя никому. Однако он ещё слишком молод, чтобы его недоверие могло задеть кого-то достаточно сильно...
-Если вы будете задавать правильные вопросы... - Рауль наклонился и оказался настолько близко, Эйнар почувствовал тепло его дыхания. - Тем более что это... - белая прядь консула оказалась в руке Ама, и Эйнар невольно засмотрелся - перчатка была всего на пару тонов светлее волос. - Это даёт вам возможность проникать в корень проблемы, господин Саур. А если вопросы будут правильными, вы получите на них такие ответы, правдивость которых будет несомненной.
Вот это уже было похоже на правду - Рауль ничего не говорил прямо, и разгадать его слова оказывалось практически невозможно, но сейчас он говорил почти понятно: ответы будут правдой хотя бы потому, придумать такую ложь вряд ли кто-то сможет, будучи в здравом уме... А глава департамента биотехнологий не производил впечатления умалишённого! Осталось подобрать верные вопросы...
-Ну же, спрашивайте, - Ам откинулся на спинку своего кресла, однако прядь из ладони не выпустил. Эйнар, втайне гордившийся длиной своих волос, невольно задумался о стрижке. Впрочем, это не относилось к делу, и он отогнал случайную мысль.
-Хорошо, - консул кивнул. - Что произошло с моим предшественником?
-Досаднейшая неприятность, - Рауль усмехнулся. - Взрыв в Дана Бан.
-Консул был там? - Эйнар приподнялся в кресле. - Но доклад господина Вольфа...
Взгляд Рауля сделался крайне жестким:
-Господин Вольф изложил в докладе лишь то, что должен был. Любая ситуация может быть истолкована во благо или во вред Амои, господин Саур. Продолжайте.
Эйнар поморщился - Рауль всё ещё играл с его прядью, что ассоциировалось у консула с поводком. Находиться здесь было неприятно, но он понимал, что уйти сейчас - значит никогда не узнать правды.
-Что Ясон Минк делал в Дана Бан?
-Он помчался туда, чтобы спасти своего любовника-монгрела, которого похитил его... друг, - последнее слово было сказано с неприязнью, которая не давала усомниться в том, какая именно судьба ожидала этого "друга". Однако теперь выстраивалась более-менее чёткая картина: ходившие по Эосу слухи о странной связи прежнего консула с каким-то монгрелом (в которые Эйнар не верил) оказались правдой. Рауль же продолжал: - Похититель заминировал здание и подорвал его... вместе с Ясоном.
А вот это уже могло быть ложью... Друг монгрела. Не элитник, не гражданин. Такой же безродный, как и сам пет, - употреблять слово "любовник" консул считал оскорбительным, - монгрел уничтожил Дана Бан, колыбель революции... В бытность свою воспитанником интерната консул видел реконструкции зданий того времени, и массивный комплекс Дана Бан запомнил отлично. Чтобы подорвать такое здание, требовалось очень много взрывчатки.
-Откуда этот "друг" взял взрывчатое вещество? - судя по лицу Рауля, вопросы пока были правильными.
-Купил. В Кересе можно купить даже звездолет, хватило бы средств...
-Где он раздобыл деньги?
Ответ прозвучал не сразу. Консулу даже показалось, что Ам промолчит - откуда ему знать такие подробности? Эйнар уже понял, что предыдущий консул был весьма своеволен и мог не посвящать друга в некоторые подробности своей бурной жизни.
Рауль выпустил волосы Эйнара и чуть заметно вздохнул.
-Деньги ему передал гражданин Кларк Чарт, бывший моим доверенным лицом в компании по производству некоторых реактивов. Жаль, он не так давно погиб в аварии.
Эйнар быстро осмыслил этот ответ. Правда, ему потребовалось некоторое усилие для того, чтобы удержать на лице маску спокойствия. Всё было предельно ясно: прежний консул пошёл по неверному пути, и его просто убрали. Убрал его друг, единственный, самый верный...
Оставался лишь один вопрос, который задавать не следовало хотя бы потому, что ему, Эйнару, Рауль другом не являлся. И Эйнар промолчал...
Под непонимающим взглядом консула Ам дал знак фурнитуру принести шахматную доску. Рауль был непревзойдённым мастером этой игры, которая биотехнологу, в общем-то, была ни к чему. Об этом говорили ещё в интернате: подобные игры развивают стратегическое мышление, способность в любой момент менять тактику и предугадывать мысли противника. Консул умел играть и считал себя довольно хорошим игроком.
-Вы любите эту игру? - рука в перчатке медленно расставляла фигуры.
-Я знаю эту игру, - ответил Эйнар, но Рауль покачал головой.
-Нет, господин Саур. Чтобы действительно хорошо играть, надо любить это. Позвольте дать вам пару советов: в игре ни в коем случае нельзя терять короля. Он беспомощен и не может защитить себя, однако он - главная фигура. И одновременно самая слабая...
-Короля можно заменить, - осторожно произнёс консул, не сводя взгляда с доски. Смотреть на Рауля ему не хотелось.
-Когда король сам подставляет себя под удар, заменить его необходимо, - Ам кивнул и поднял ферзя. - А эта фигура ходит так, как ей угодно. Её власть безгранична. И единственная её задача - защита своих фигур.
-И короля, - бросил Эйнар, чувствуя, что вступает на скользкий путь.
-Только если король докажет свою преданность, - послышался ответ. - Преданность не ферзю, а доске, господин Саур.
Теперь Эйнар смотрел Раулю в лицо: оно не было спокойным, как обычно у блонди. Скорее сосредоточенным. На лбу выступила испарина, губы были сжаты до белизны. Теперь стало ясно, о чём пытался его предупредить Вольф: этот блонди очень опасен, он предан Амои до такой степени, что способен на любые поступки...
-Господин Саур... - Ам едва разжимал губы. - Я знаю о вас всё. Вы химера, что позволяет вам сочетать способность блонди видеть ситуацию в целом и умение сильвера углублённо рассматривать каждую деталь. Также в вас сильно развито так называемое шестое чувство, благодаря которому вы неосознанно принимаете единственно верное решение. Вы идеально подходите на роль консула Амои, как в своё время подходил на эту должность Ясон Минк. В ваших интересах просто исполнять свою работу.
-А в ваших интересах проследить, чтобы созданное вами исполняло эту работу хорошо, - ну да, всё правильно, как творец не подчиняется тварному, так Ам не подчиняется консулу!
-Верно, господин Саур, - Рауль поднялся, поправляя волосы -- теперь они снова закрывали половину лица. - Я был рад встрече с вами.
-Благодарю за оказанное гостеприимство, господин Ам. Мне следует о многом подумать, - голос Рауля настиг его уже в дверях: "Доверьтесь своему чутью, господин Саур".
Консул ехал домой, уже зная, что сегодня вечером он впервые нарушит одно неписанное правило элиты: безобразно напьётся...
*
-Так?
-Нет-нет, выше, выше... Вот так отлично. Продолжай, пожалуйста, ты сегодня бесподобен!..
-Ты мне льстишь.
-Не имею такой привычки, - глубокий женский голос был нежен и самую малость кокетлив. - С каждым разом тебе удается всё лучше! Это не идет ни в какое сравнение с грубиянами рабочими... Когда ты в прошлый раз оставил меня им...
-Я ведь извинился.
-Ну да, а я простила, но воспоминания -- от них так легко не избавиться! - женский голос приобрел трагические нотки.
-Как раз очень легко, - усмехнулся лежащий на спине мужчина и хотел добавить еще что-то, но в этот момент раздался сигнал комма. - Ну, как всегда...
-Не отвечай!
-Не могу.
-Ты не закончил!
-Прости, это начальство, - пожал он плечами и коснулся сенсора. - Слушаю. Да. Буду через четверть часа. Нет, через пять минут не смогу. Разумеется. Если вы не выслали за мной вертолет... Значит, через четверть часа. Отбой.
Он отключил комм, сел, потянулся.
-Хорошо, что мы с тобой не слишком увлеклись, Викки, - сказал он, - что-то стряслось. Как бы не пришлось сегодня вылетать. Готовься.
-Ненавижу, когда ты называешь меня Викки, - теперь в женском голосе слышались обиженные нотки.
-Вик?
-Так лучше, но всё равно...
-Мне пора, - мужчина поднялся на ноги, - еще переодеться надо. Опоздаю -- будет нагоняй. Шеф что-то нервный.
-Буду ждать тебя, милый, - проворковала Викки. - Протестирую системы, если что -- стартуем немедленно.
-Полагаюсь на тебя, - скупо улыбнулся тот и быстрым шагом направился к выходу из ангара.
Время он рассчитал точно: с учетом отсутствия пробок в это время суток, его, мягко говоря, лихой манеры езды и наличия скоростного автомобиля он оказался в Эосе даже раньше намеченного времени.
-Господин Каль, - поклонился ему охранник, тот ответил едва заметным кивком и легко взбежал по широким ступеням, ведущим в огромный холл.
На удачу, лифт оказался внизу. Каль взглянул на свое отражение в зеркальной стене -- выглядит, может, и небезупречно, но вполне пристойно. Что на нем обычный человеческий костюм -- в этом нет ничего странного, в конце концов, он оникс, не всегда же ему рассекать в форменном одеянии! В нем с людьми встречаться -- сущая морока, даже не повернешься толком, всё опасаешься глаз кому-нибудь наплечником выбить...
Он пригладил и без того гладкие темно-каштановые волосы, собранные в длинный "хвост", поправил воротник и остался доволен собственным видом. И не скажешь, будто только что из ангара!
Лифт негромко тренькнул, оповещая о прибытии на нужный этаж. Каль преодолел еще с десяток метров до начальственного кабинета, остановился на мгновение, придавая лицу выражение строгое и в меру заинтересованное, и вошел -- дверь не была заблокирована.
"Полный состав, - констатировал он, окинув взглядом помещение. Начбез и оба заместителя, один из которых являлся непосредственным руководителем Каля. Который именно, он сказать затруднялся, их путали все поголовно. Впрочем, какая разница? - Дело труба."
Судя по тому, что все трое кружили по обширному кабинету, как голодные коты около единственной селедочной головы, случилось что-то и в самом деле из ряда вон выходящее: он давно не видел начальство настолько... хм... И определения-то сходу не подобрать!
-Ахмед, - улыбнулся ему Искар Вольф, подходя ближе и поднимая ладонь в знак приветствия. - Вы неисправимы...
-Прежнего консула хотя бы с монгрела снимали, а вас приходится вынимать из-под катера, - посетовал начбез.
-И как вы догадались? - поинтересовался Ахмед. Вроде бы выглядит он идеально, собрался в рекордные сроки... Или Вольф наугад ткнул и попал?
-Да у вас следы синтетического масла на запястье, - бросил Вольф, и тут же добавил: - К тому же вы редко проводите свой досуг иначе.
-Неправда, - вставил кто-то из заместителей, то ли Фридрих, то ли Дамиан. - Проводит.
-Да, я в курсе, - улыбнулся Вольф, - вы этим вместе занимаетесь. В "Дедлайне".
-Шеф! - воскликнул один близнец.
-Шеф... - укоризненно прошелестел второй.
-Хорошо, продолжаем делать вид, будто я ни о чем не знаю, - начбез поправил челку.
Ахмед молча наблюдал за начальством. Точно, что-то было неладно, иначе эти трое не пытались бы разрядить обстановку. Хм, а про элитный (в прямом и переносном смысле слова) бар Вольф, выходит, знает... Интересно, откуда? Кто-то из коллег сдал или в баре информатор имеется? Впрочем, не осуждает, и то ладно...
-Господин Вольф, вы вызвали меня по делу? - напомнил он о себе. - Вылет через несколько дней, и я хотел бы...
-Вылет отменяется, - сказал один из сильверов.
-Что?..
-Вылет отменяется, - повторил тот. - На это задание мы перебрасываем другого агента.
"Значит, это Дамиан, - постановил для себя Ахмед и попробовал разглядеть глаза начальника. - Хотя не факт, не факт..."
-Но на самом деле вылет не отменяется, - добавил второй сильвер, и Ахмед мысленно плюнул.
-В каком смысле?
-В самом прямом. Просто вы летите в другое место, - пояснил тот.
-Прекрасно, - за время службы Ахмед научился ничему не удивляться. - Могу я узнать, куда именно я должен отправиться и когда?
-На Терм, - произнес один близнец.
-Немедленно, - закончил мысль второй.
-Надеюсь, ваш катер в полном порядке? - поинтересовался Вольф.
-Разумеется, - сухо ответил Ахмед, мысленно порадовавшись тому, что не успел разобрать один из важных блоков.
Имелась у него такое безобидное пристрастие: кто-то коллекционирует петов, кто-то меняет автомобили, как перчатки, а Ахмед Каль все жалованье и всё свободное время тратил на усовершенствование своего катера. И не зря тратил, как признавало даже начальство: сколько раз эти "новомодные штучки" в буквальном смысле спасали ему жизнь! Единственное, что несколько смущало высокопоставленных сильверов и блонди, -- Ахмед предпочитал возиться с катером сам, не доверяя это дело посторонним. Совершенно неподходящее занятие для представителя элиты!
Он мгновенно переключился на рабочую волну. Терм. Судя по последним сводкам, не самое спокойное местечко: гражданская война, только-только начали пропускать чужие корабли, и то не большегрузные, не говоря уж о худо-бедно вооруженных. У катера есть шанс проскочить, особенно если кто-нибудь поможет. Впрочем, прикрытием и связями должен озаботиться Дамиан и кое-кто из соответствующего отдела, это не задача Ахмеда.
А вот вылет сразу по получению приказа означал, что задание, мягко говоря... важное. Особенно если учесть, что его снимают с другого дела и перебрасывают на это... Ахмед небезосновательно считал себя лучшим агентом, а раз Вольфу потребовался именно такой, следовательно, намечалось что-то из ряда вон выходящее.
-Могу я узнать подробности задания? - произнес он.
Сильвер (Ахмед уже не пытался угадать, который) молча протянул ему инфокристалл.
-Вся необходимая информация здесь, - произнес он. - Если вкратце: сообщение с Термом прервано. Прекращены поставки некого препарата, который крайне необходим господину Аму. Ну, вы понимаете...
-О да! - с чувством ответил Ахмед. Впрочем, кое-что его насторожило: - Однако, господин... - тут он запнулся, не зная, как обратиться к сильверу, не угадаешь ведь, Райх это или Райт! - Гхм... Насколько мне известно, у господина Ама имеется налаженная сеть поставщиков всевозможной продукции со всех концов Галактики. Отчего не воспользоваться ею?
-Вопрос резонный, - ответил вместо заместителя сам Вольф, переплетая пальцы. Ахмеду нравилось наблюдать за руками блонди -- их движение завораживало и отчего-то успокаивало. - Думаю, вы имеете право знать, Ахмед. Разумеется, мы понимаем, что вы агент, а не торговец, но, к сожалению, иного выхода у нас нет. Разумеется, первым делом мы проверили обычные каналы, но... - Левая рука Вольфа отвела со лба прядь волос, правая коснулась края стола, пальцы пробежались по столешнице. - Связь с единственным поставщиком на Терме утеряна, а никто иной, как выяснилось, представления не имеет о том, что это за препарат и где его можно достать. Как видите, задача как раз для вас!
-Поставки были нелегальными, - медленно проговорил Ахмед, - очевидно, ими занималась некая подпольная лаборатория, которую мне и предстоит разыскать? Верно я понимаю?
-Да, - коротко ответил Вольф.
Что ж, это действительно было работой для агента. Если бы только не одно "но"...
-Допустим, я разыщу кого-то, связанного с лабораторией, - произнес оникс. - Но, господа, повторяю, я агент, а не ученый. Как я могу быть уверен, что мне не всучат подделку? Боюсь, мощности полевого анализатора может не хватить для установления идентичности препарата образцу... если таковой имеется.
-В том и проблема, Ахмед, что образцов нет, - усмехнулся Вольф. - Господин Ам, видите ли, израсходовал всё, что имелось в наличии. Синтезировать препарат не может даже он. Вернее, может, я полагаю, но у него нет на это времени -- эксперимент на грани срыва. Вы осознаете последствия?
Ахмед коротко кивнул. Сорванный эксперимент Рауля Ама... Перед этим мерк даже недавний взрыв в Дана Бан.
-Хорошо, но как в таком случае я должен определить, то ли мне предлагают? - спросил он.
-Это... вторая часть вашего задания, - произнес Вольф, а оба сильвера уставились на подчиненного с заметным сочувствием. - С вами отправится специалист, предоставленный господином Амом.
Ахмед мысленно скривился: ничего нет хуже, чем опекать гражданского эксперта! Но с приказом не поспоришь...
-Думаю, не стоит упоминать, что вы должны беречь его, как зеницу ока, - с несколько натянутой улыбкой добавил Вольф, пробегаясь пальцами по краю стола, как по клавишам фортепиано. - Это крайне ценный... экземпляр.
-Как прикажете, - пожал плечами Ахмед. Беречь так беречь... пету ясно, что никчемного бездельника с ним не отправят: если этот препарат так ценен и невозможен к воспроизводству своими силами, то обидно будет слетать туда-обратно (с риском для жизни, кстати), а привезти не то! Значит, ценный специалист...
-Сейчас я вас представлю, - добавил Вольф и кивнул сильверам: - Фридрих, пригласите.
Один из сильверов дотронулся до комма, и через несколько секунд дверь отворилась.
-Ахмед, это Эрик Тейн, - нейтральным тоном произнес начбез. Сильверы изображали, будто поглощены видом, открывающимся из окна. - Господин Тейн, это Ахмед Каль.
-Рад знакомству, - сказал Ахмед, не торопясь протягивать руку для пожатия. Хотя бы потому, что Эрик Тейн оказался блонди...
-Взаимно, - отозвался тот таким тоном, что сразу стало ясно -- никакой радости он не испытывает, скорее, наоборот.
"Скверно, - подумал оникс. - Просто-таки архискверно. Не знаю, что это за дрянь, если за ней отправляют блонди, но это не так важно. Важно то, что мне с ним придется работать, а он явно этого не хочет..."
-Вам некогда, - любезно сообщил Вольф, перебирая складки своего костюма. - Отправляйтесь, Ахмед. Полагаю, времени на то, чтобы поближе познакомиться с господином Тейном и объяснить ему особенности поведения на другой планете, вам хватит. До Терма ведь лететь около недели?
-Восемь дней, - сообщил заместитель.
-Вполне хватит, - заключил Вольф.
-С лихвой, - поддакнул второй заместитель.
Ахмед перевел взгляд с этой троицы на нежданного напарника. Блонди, да. Высокий, почти с него ростом, человек его наверняка примет за взрослого. На самом деле Тейну лет пятнадцать, не больше, а может, и меньше. Очень длинные, чуть вьющиеся на концах волосы гладко зачесаны назад с высокого лба, глаза -- космически черные -- смотрят оценивающе и недобро. Физиономия каменная -- все в этом возрасте стремятся научиться идеально владеть собой, а в итоге выглядят слегка... глуповато. Нет, никто из амойцев, находясь в здравом уме, не станет смеяться над блонди, даже таким молодым, но Ахмед слишком много времени провел среди людей и мыслил чуточку иначе, чем прочие элитники. Впрочем, оба сильвера Амои не покидали, но сейчас избегали смотреть на Тейна, видимо, разделяли мысли Ахмеда.
Скорее всего, юнец -- гений, это опять-таки пету ясно. В задании незаменим -- взрослый блонди очень уж бросается в глаза, а молодой еще сойдет за человека. А случись с ним что -- на Амои лучше не возвращаться, Ам оникса просто уничтожит, медленно и с наслаждением. И Тейн об этом знает, и о гениальности своей, и о задании, и о том, что Ахмеду приказано глаз с него не спускать... И будет этим пользоваться, как пить дать. И если, не приведи Юпитер, попробует командовать -- а он попробует, он блонди, а Ахмед всего лишь оникс, - тогда непонятно, как с ним обходиться! С человеком бы Каль справился без проблем, с ониксом тоже, но блонди...
Тейн мерил Каля холодным взглядом, Вольф поправлял и без того безупречную прическу, потом вдруг произнес:
-Господин Тейн, ваш багаж уже доставлен на борт катера. Вы с господином Калем можете отправляться сейчас же.
Молодой блонди только коротко кивнул -- это он с начбезом так себя ведет, амов выкормыш, что же будет вытворять с Ахмедом?! - и вышел.
"Ладно, как-нибудь, - постановил для себя оникс. - Не впервой. В крайнем случае..."
Додумать, что он сделает в крайнем случае, Ахмед не успел: один из сильверов осторожно придержал его за локоть и негромко произнес:
-Ахмед, задание сложное и важное. Не подведите.
-Мы всецело рассчитываем на вас, - добавил второй сильвер.
-Ахмед, - проговорил над самым ухом оникса Вольф, - господин Ам дал вам самые широкие полномочия.
-В каком смысле? - тот повернул голову, встретившись взглядом с янтарными глазами блонди.
-В том смысле, Ахмед, что господин Тейн не имеет представления о той жизни, что кипит за пределами Танагуры, - тонко улыбнулся Вольф. - Да и о той, что в ее пределах, мало что знает. Поэтому...
"Сволочь, - ласково подумал Ахмед. - Я должен служить экскурсоводом и нянькой? Совмещать полезное с неприятным?"
-Повторяю, - Искар осторожно коснулся плеча Ахмеда, - вам даны самые широкие полномочия. Тейн должен вернуться живым и, желательно, невредимым, но всё остальное -- на ваше усмотрение. Вы достаточно разумны и осмотрительны, чтобы мы могли вам доверять.
-Благодарю, господин Вольф, - у оникса немного отлегло от сердца.
-За это надо благодарить господина Ама, - двусмысленно ответил блонди, и они распрощались.
Тейн поджидал Ахмеда в холле. Всё та же непроницаемая физиономия, сдержанные, полные достоинства жесты...
Оникс постарался вести себя соответственно: со всеми необходимыми ужимками и гримасами препроводил блонди к своему автомобилю -- тот еще недовольно вздернул нос, обнаружив, что водит Ахмед сам! Стоило бы пронестись по Танагуре вихрем, обгоняя по встречной, чтобы грузовики шли лоб в лоб, но Ахмед не стал лихачить. Пока не стоит.
В космопорте -- никаких формальностей, никаких задержек, это давно было улажено, Ахмед прилетал и улетал тогда, когда считал нужным.
-Я заждалась! - приветствовал его мягкий женский голос.
-Прости, дорогая, - покаянно произнес Ахмед. - Спусти трап, будь любезна. И задай курс на Терм, отправление -- сейчас же.
Пока выдвигался трап, оникс повернулся к Тейну, без особого интереса рассматривавшему катер.
-Да, - коротко ответил Ахмед, решив пока не вдаваться в подробности. Интеллект интеллектом, но вот одну проблему с катером он решить никак не мог. Да и не особенно старался -- ему это не мешало, до остальных дела не было. Опять же, разнообразие в скучных буднях! - Называется "Виктория".
-Добро пожаловать на борт, господин Тейн, - проворковал женский голос, когда блонди ступил на трап. - Надеюсь, вам понравится путешествие. Только, прошу вас, не называйте меня Викки!
-Господин Каль, нельзя ли отключить голосовой интерфейс искина вашего катера? - вместо ответа поинтересовался Тейн.
-Увы, нет, - ответил оникс и растянул губы в улыбке. Люк уже был задраен.
-Очень жаль, - вздохнул блонди.
Викки промолчала, и правильно сделала. Впрочем, катер прекрасно знал хозяина, а уж систему условных знаков Ахмед определил еще в самом начале их знакомства. Это не раз выручало....
-Можете занять эту каюту, - предложил Ахмед. - Я займусь приготовлениями к отлету. Если вам угодно, мы можем побеседовать позже.
-Разумеется, господин Каль, - кивнул Тейн, и Ахмед отправился в рубку, оставив пассажира обустраиваться в тесной каюте.
-Дорогой... - жалобно воззвала к нему Викки, но оникс поднял руку, призывая ее к молчанию. Надел наушники, и только после этого разрешил катеру заговорить. - Мы действительно должны тащить с собой пассажира?
-Задание, - коротко ответил Ахмед.
-Понимаю... - печально протянула Викки. - Я так рассчитывала побыть с тобой наедине...
-Взаимно, дорогая, - неслышно усмехнулся Ахмед -- Викки вполне могла читать по губам. - Прошу, будь корректна. Сама видишь, кто это.
-Можешь рассчитывать на меня, милый, - проворковала она. - Я никогда тебя не подведу!
-Я знаю, - Ахмед улыбнулся и произнес уже в полный голос: - Курс?