Аннотация: Просто иллюстрация к разделу "Герои" моих "Записок графомана". В плане того, что плохие ребята иногда бывают намного симпатичнее хороших... P.S. Это тот самый персонаж, который любит наведываться в гости к остальным.)
1. ЗАПИСКИ СТРАЖА ВРАТ. ДВА МЕЧА.
Бой закончился. Я проиграл.
Ненормальная волшебница оказалась сильнее, чем я мог предположить. Она легко отбила моё заклятие и сама обрушилась на меня - мечом и магией. У меня были все шансы справиться с ней, - уж мечом-то я владел получше неё! - но стоило мне немного раскрыться, чтобы бросить встречное заклинание, как из-за спины волшебницы выскочил её спутник, тощий мальчишка с мечом едва ли не в половину его роста. Я, признаться, и не заметил его, а если б и заметил, не стал бы принимать в расчет. Как выяснилось, очень и очень зря! Моя самоуверенность дорого мне обошлась. Его клинок вошел мне в грудь, повернулся... Я упал. Волшебница с мальчишкой просто перешагнули через меня - они очень торопились и не задержались, чтобы добить противника. С одной стороны, это очень опрометчивый поступок, с другой стороны, после такого ранения я бы все равно уже не встал.
Ну а я не стал унижаться и просить их меня прикончить. Я ведь говорю - рана была смертельной...
Пока я ещё мог размышлять. Это было даже пикантно - черпать силы не в чужих, а в собственных страданиях и боли. Некоторое время я еще смогу продержаться на этой дохленькой диете, но вряд ли долго.
Я проиграл. И проиграл довольно-таки нелепо. Годы сражений - и все, оказывается, лишь для того, чтобы меня проткнул мечом какой-то недоросль! Было, если честно, очень обидно. Я много лет стоял на страже Врат, наверняка дольше, чем эта волшебница жила на свете! Я повидал немало искателей приключений, впрочем, до моей особы добирались немногие, большинство сложило голову ещё на дальних подступах к моей крепости. Конечно, очень хотелось бы узнать, чем всё закончится, но ничего не поделаешь, пора - значит, пора, и вскоре я увижу гнусную рожу Хозяина Преисподней и отблески багрового пламени на скалах.
Послышались торопливые шаги. Неужели волшебница всё же решила вернуться и добить меня? Так, на всякий случай... Или они заблудились и хотят узнать у меня дорогу? Ну вот. Я умираю, но продолжаю острить! Видимо, это неистребимо...
Шаги приближались. Действительно, люди. Двое. Я приоткрыл глаза - это оказались вовсе не мои противники, а всего лишь две девчушки. Одна чуть постарше, вторая - еще совсем ребенок. Похожи друг на друга так, что и дураку ясно - сестры. Наверняка их притащили откуда-то мои подручные. Что ж, девчонкам повезло, что ими не успели заняться вплотную. Возможно, им даже удастся выйти отсюда.
-Нам сюда? - Это спросила младшая.
-Наверно... - Старшая огляделась. - Госпожа волшебница сказала, что сперва будет длинный коридор, а потом зал, где они убили хозяина замка...
-Страшно... - Младшая поёжилась.
-Прекрати, - одернула её старшая. - Госпожа волшебница сказала, что они уничтожили всех чудовищ... Ой!
-Что? - Младшая подпрыгнула от неожиданности.
-Он... - Старшая показывала на меня. - Он ещё живой! Бежим отсюда!
Хм... надо же, какая остроглазая! Впрочем... здесь действительно так темно, или у меня просто отказывает зрение?
-Подожди! - Младшая вырвала у сестры руку. - Мы не можем уйти!
-Почему это?
-Вспомни, чему нас учил отец! Мы же дали клятву помогать страждущим!
-Я не помню в клятве слов "всем страждущим"! - огрызнулась старшая. - Кому ты собралась помогать? Чудовищу? Монстру, который, может быть, своими руками прикончил нашего отца?!
Что-то начало проясняться. Да... помнится, одному из моих подчиненных взбрело в голову, что неплохо бы проредить ряды целителей. Дескать, это ударит по моральному духу людей. Я, честно говоря, пропустил его грандиозную идею мимо ушей, как обычно. Мои добровольные подручные, признаться, давно достали меня до печенок своими великими планами порабощения мира и просто ценными советами. И чего ради я их терпел так долго? Должно быть, просто потому, что самому лень было возиться с толпами ломящихся к Вратам воинов и волшебников. Могу сказать, что неприлично обрадовался, когда проклятущая волшебница гордо заявила, что расправилась со всеми моими прихвостнями! Она что думала, я расплачусь?! Да я их терпеть не мог, и был даже благодарен волшебнице, что мне самому не пришлось пачкать руки о своих зарвавшихся "помощничков"...
Так вот, не услышав от меня запрета, эти самые помощнички занялись самодеятельностью (что не запрещено, то разрешено, верно ведь?) и натаскали полную Цитадель всевозможного сброда. Что они с этими людьми собирались делать, ума не приложу, надо думать, какие-нибудь ритуалы проводить в меру своего скудного разумения. Судя по всему, этих девчонок притащили последними. Повезло им, что до них дело не дошло...
-Идем, я сказала! - топнула ногой старшая.
-Не пойду!
-Ну и оставайся тут, дура этакая! - воскликнула старшая. - Отец тебя всегда больше любил, потому что у тебя Дар сильнее, но ты всё равно идиотка! Оставайся!..
Она развернулась и бросилась прочь из зала. Готов поспорить, она остановится за углом и будет поджидать хнычущую сестру. До чего ж эти люди предсказуемы, даже скучно! Но все же любопытно, Дар - это что такое? Какие-то слабенькие магические способности или что-то иное?..
Однако младшая девчонка хныкать не стала и не помчалась вдогонку за сестрой. Она подошла ко мне, на ходу развязывая свою сумку. Нет, с заявлением по поводу предсказуемости людей я все-таки поторопился. Иногда они откалывают совершенно невероятные штуки! Ну покажите мне хоть одного обитателя Тёмной Стороны, готового врачевать раны злейшего врага! Уверен, не найдется ни одного такого ненормального. А среди людей подобных индивидуумов хватает, представляете? Нет? Вот я тоже не представлял!
Девчонка взялась расстегивать пряжки у меня на груди. Даже если бы я мог предупредить её, что моих доспехов не стоит касаться голыми руками, всё равно бы этого не сделал. Чудовище я, в конце концов, или нет?
И всё-таки странно. Во время ссоры сестер выделилось столько отрицательной энергии, что хватило бы залечить не одну мою рану, я ведь все-таки не какой-то захудалый энергетический вампир, только и способный тянуть негативные эмоции, а существо высшего уровня. Однако я не чувствовал никаких перемен в самочувствии, и это удручало. Не иначе как у парнишки был заговоренный клинок... Впрочем, какая мне теперь разница? Эх! Всегда мечтал умереть быстро, но что-то вот не получалось...
Девчонка даром времени не теряла. Омерзительно запахло какими-то травами. Принюхавшись, я смог разобрать нотки мяты, горной ромашки, шароцветника, "драконьих слезок", словом, чего там только не было намешано! Вот любопытно, все эти травки по отдельности пахнут замечательно, да и в природе, смешиваясь, их ароматы этакой вонищи не образуют. Как же у людей получается из невинных растений смастерить этакую пакость? Впрочем, они за что ни возьмутся - непременно гадость выходит.
Девчонка что-то увлеченно бормотала под нос, похоже, читала заговор. Неужто она и впрямь настоящая целительница, не шарлатанка? Ну-ну.
Конечно, перевязать меня она не смогла - сдвинуть меня с места ей было определенно не под силу. Однако кровь она остановила, что уже было немало. Я, грешным делом, приободрился и стал ждать, что будет дальше. А дальше было вот что: девчонка приподняла мне голову и что-то поднесла к губам. Рот обожгло немыслимой горечью, но выплюнуть эту мерзость у меня уже не хватило сил...
...Когда я очнулся, рядом никого не было. Впрочем, нет, вру. Постепенно в глазах немного прояснилось, и я увидел, что девчонка крепко спит прямо на каменном полу. Надо же, притомилась, бедняжка...
Мысли текли как-то вяло, а любое движение вызывало зверскую боль. Левой стороны тела я вообще не чувствовал, но, наверное, и к лучшему. Ну ладно, а дальше-то что? Так и буду лежать, пока Цитадель не рухнет? А она рухнет, как пить дать!
Внезапно меня озарило. (Вот ведь парадокс: по голове меня не били, а соображать она все равно отказывается.) Как же я мог забыть про свой меч! Мой черный клинок, способный пить силы моих врагов... Честное слово, я никогда не одобрял жертвоприношений. Особенно кровавых. Особенно человеческих. Ну не люблю я слушать их вопли, у меня от этого настроение портится, а уж грязищи!.. Однако сейчас, пожалуй, было не время рассуждать об этичности и эстетичности своего поведения. Эта маленькая целительница - мой единственный шанс выжить. И спасут меня не её вонючие травки, а сила, заключенная в её крови...
Я с трудом вытянул правую руку и призвал свой верный клинок. Воздух едва заметно засветился... но рукоять меча не легла мне в ладонь! Неужто я настолько слаб, что не способен даже вернуть своё оружие? Да быть такого не может, я могу призвать меч, даже будучи мертвецки пьян, что неоднократно и проделывал! Снова прикрыв глаза, я постарался сконцентрировать мысль. Мысль, покочевряжившись для вида, сконцентрировалась, но меч упорно не отзывался. Я попробовал еще раз, в висках неожиданно заломило, голову словно стянул раскаленный обруч боли, и... я снова отключился. Признаться, мне это уже надоело!
Придя в себя в очередной раз, я почувствовал нечто вроде легкой досады. Пожалуй, впервые в жизни я был не рад своей живучести. Ни к селу, ни к городу вспомнилась фразочка из истории про говорящую лошадь из бродячего цирка, рассказанной каким-то мимохожим бардом: "Когда ж я сдохну-то?!"
Вдалеке слышался отдаленный гул - похоже, волшебница не теряла времени даром. Впрочем, до Врат ей было ещё очень и очень далеко. Сейчас, прикинул я, она надолго завязла где-то в нижних ярусах крепости - там обитал мой лучший заградительный отряд. Я с удовольствием представил, как на сумасшедшую парочку скопом наваливаются самые отвратительные монстры, каких я только сумел выдумать... а воображение у меня богатое. К сожалению, мозгов у монстров немного - всё свободное место в черепе занимают здоровенные зубы. Зато силы и ярости - хоть отбавляй, а чего еще вы хотите от чудовищ? Чтобы они вам рыцарские баллады декламировали, отвлекаясь от обгладывания рыцарской же ноги?
Девчонки рядом не оказалось, наверно, всё же решила догонять сестру. Ну, если им повезет, они не нарвутся на чудом уцелевшего монстра и не провалятся ни в какую дыру. Там, глядишь, и выйдут на белый свет. Хотя мне-то что за дело?
Двигаться не было ни малейшего желания, но через некоторое время я решил, что мне всё же придется встать и даже сделать несколько шагов: валяться и тупо ждать смерти мне надоело. Тем более, что эта дамочка опять где-то загуляла (что, честно говоря, не могло не радовать). Подняться на ноги оказалось почти невыполнимой задачей. Именно что почти: я привык терпеть боль, в моем деле иначе нельзя. Вот было бы еще на кого облокотиться, чтобы не рухнуть носом в пол...
Послышались легкие шаги, я было обрадовался, решив, что это какой-то монстр заплутал, и мне удастся приспособить его к транспортировке моего покалеченного тела в более спокойные места, но вовремя сообразил, что монстры топают куда громче. Как ни странно, это оказалась всё та же девчонка. Увидев меня на ногах, она испуганно попятилась, но потом всё же рискнула приблизиться. По-моему, она даже собиралась что-то сказать, но не успела - Цитадель ощутимо содрогнулась.
Я понял, что снова недооценил парочку героев. Как-то у меня сегодня неважно было с этим делом, я имею в виду адекватную оценку происходящего. Эти ребята всё-таки пробились через толпу моих чудовищ! И даже добрались до последней ловушки. Интересно только, попались ли они в неё? Хорошая такая ловушка, с выдумкой, у меня других не водится...
Девчонка с ужасом взирала на меня снизу вверх. Меня же отчего-то колотило, словно в лихорадке. Не сразу до меня дошло, что на самом деле трясусь не я, а стены. На моих глазах по потолку побежала широкая трещина, перебралась на стену и начала уверенно разрастаться.
Так, стало быть, волшебница добралась, куда хотела, и в ловушку мою не попалась... Обидно, так и не удастся посмотреть, что же моя последняя придумка способна сотворить с врагом! Да пес с ней, с ловушкой... Хуже было другое: через Врата без моего позволения прошли чужие, и теперь отдача от перехода разрушала мою Цитадель!
Знай девчонка, куда бежать, она, возможно, успела бы спастись, монстрам было уже определенно не до нее. А я вот, к сожалению, бежать не мог, я даже идти-то, если честно, был не в состоянии. Однако, хотя тело мне не повиновалось, мозги ещё не отказали (хотя порой я готов был и в этом усомниться), и я вспомнил о Бездонном Колодце. Пожалуй, до соседнего зала я смогу добраться и ползком...
Прежде я часто пользовался Бездонным Колодцем, потом мне надоела эта забава. Врата намного удобнее и безопаснее, во всяком случае, проходя ими, точно знаешь, куда попадешь, и кто ждет тебя по ту сторону. Да-да, я скучный ленивый тип, я много раз это слышал. Но таких вот веселых неожиданностей мне в юности хватило, с возрастом же начинаешь ценить комфорт и относительную предсказуемость происходящего. Однако сейчас выбирать особенно не приходилось.
Каждый шаг давался с огромным усилием, наверно, в самом деле было бы быстрее передвигаться ползком. Да ещё девчонка тащилась за мной и тихонько скулила, видимо, от страха...
Интересно, что поделывает волшебница? Скорее всего, пытается задать шороху страже Врат на той стороне - фэренай. Однако с фэренай справиться не так легко, как с толпой безмозглых монстров. Фэренай божественно красивы (если такой эпитет применим к обитателям Тёмной Стороны) и дьявольски опасны. Принято считать, что одна из фэренай была моей матерью, и этот народ никогда не отказывал мне в гостеприимстве и помощи. Поэтому мне очень бы не хотелось, чтобы с ними что-то случилось! Остается надеяться, что они справятся.
Ну что ж, вот и Бездонный Колодец! Угрожающий гул тем временем нарастал, пол под ногами начал проседать - рушились перекрытия нижних ярусов. Раздумывать было некогда, да и не о чем, если на то пошло. Я бросил взгляд на девчонку. Цветом лица она сравнялась с белыми мраморными стенами (грешен, люблю веселенькую отделку; к тому же на светлых стенах выпущенные кишки смотрятся куда живописнее, чем на темных, что отрицательно сказывается на моральном духе разных там героев). В конце концов, ничего плохого эта малявка мне не сделала. И если уж на то пошло, я до сих пор жив только благодаря её травкам!
Как ни было мне плохо, увернуться девчонка не успела - я сгреб её за плечо, и мы вместе рухнули в Бездонный Колодец...
Как обычно, выход из межпространственного тоннеля, коим и является Колодец, оказался не слишком удачным. Скажу больше, он едва не убил меня окончательно. То ли в Колодце что-то разладилось, то ли я просто отвык от его выкрутасов, но второй раз в подобном состоянии я на такой эксперимент не отважусь, это уж точно!
Разлепив глаза, я понял, что очутился отнюдь не в том месте, куда отчаянно хотел попасть. Иными словами, вместо мрачноватых скал, где обитают фэренай, передо мной простирался залитый солнцем лужок. Невдалеке виднелось селение. А от него уже бежали крестьяне с вилами и косами - выход из Колодца сопровождается различимыми на приличном расстоянии звуковыми и световыми эффектами. Поняв, кого именно занесло к ним в гости, милые селяне с удовольствием разделают меня подручными средствами на жаркое. "Вот теперь мне точно конец!" - успел я подумать с удовлетворением, прежде чем снова лишиться сознания...
Признаться, в очередной раз открывая глаза, я с некоторым нетерпением ожидал услышать рев пламени и увидеть хорошо знакомую отвратную харю Хозяина Преисподней - он обещал устроить мне тепленькое местечко по знакомству, когда придёт моё время. Однако вокруг было довольно тихо, только очень светло. "Уж не устроили ли для меня личную преисподнюю? - мелькнула у меня кошмарная мысль. - Сомнительно... Было бы с чего так расщедриться!"
Взгляд мой уперся в низкий дощатый потолок. Любопытно... Волосы лезли в глаза. Я машинально убрал мешающую прядь (какой-то идиот меня коротко постриг, и к тому же крайне неудачно) - и только потом сообразил, что сделал это левой рукой. Боль куда-то пропала, а на месте зияющей раны виднелся лишь широкий свежий рубец. Вдобавок я лежал на чертовски неудобном ложе. Доспехов на мне не было, а было какое-то невообразимое тряпьё. Крайне интересно! И куда же это я попал?
Со второй попытки мне удалось подняться на ноги. Я снова призвал свой меч. И снова безуспешно. Что-то здесь было определенно не так.
Под окном раздался визг, вой и лай, явно сцепились собаки. Я прикрыл глаза, сосредоточился... В висках знакомо запульсировала боль, но в целом коктейль из чужой злобы и страха подействовал на меня вполне положительно, вернулась острота чувств и легкость движений. Вот почему я всегда предпочитал животных - у них чистые эмоции. А у людей и в простеньком чувстве найдется столько оттенков, что даже у самого неразборчивого энергетического вампира разыграется мигрень, а я как раз разборчивый. Я, можно сказать, гурман...
Я услышал чьи-то шаги, а через секунду понял, что это снова девчонка-целительница. Вскоре и она сама появилась на пороге. Сейчас я разглядел, что она довольно симпатичная, хотя ей и далеко до фэренай, - темноволосая, с яркими серыми глазами. Она была босиком, всё в том же кошмарном обтрепанном платье, при виде которого у любой из фэренай случился бы истерический припадок.
-Я до сих пор жив, - сказал я, пристально глядя на неё. - Почему, скажи на милость?
Удивительно, но она стойко выдержала мой взгляд, а на это, могу заверить, способны не многие, в особенности среди людей. Могу также без лишней скромности сказать, что даже в этих лохмотьях я внушаю уважение. То, что я в общем и целом похож на человека, ещё не означает, что я действительно человек!
-Я лечила тебя, - ответила девчонка довольно гордо. - Три недели.
Любопытно, с помощью какого снадобья она исхитрилась продержать меня без сознания целых три недели?
-Ты одна? - позволил я себе усомниться. Девчонка заметно покраснела.
Я шагнул к ней. Девчонка оказалась мне едва выше локтя.
-Ты ведь знаешь, кто я такой, - сказал я. Я отнюдь не старался её напугать, говорил почти ласково. (Кстати, чтобы напугать, вовсе не обязательно рычать и скалить зубы, должен заметить.) - Почему ты не ушла с сестрой?
Девчонка вскинула глаза.
-Я дала клятву. - Она произнесла это очень торжественно. - Я ведь целительница!
-Положим, я поверю тебе. - Я снова поймал её взгляд. - Но почему крестьяне меня не прикончили?
Девчонка покраснела ещё сильнее.
-Я сказала им... - Она вроде бы стала меньше ростом. - Сказала, что ты шел к Вратам вместе с волшебницей и её другом. Вы освободили меня, но ты был ранен, и волшебница решила, что у нас будут шансы выжить, если она отправит нас подальше из этого подземелья...
-Весьма занимательно! - Я вздохнул и отвернулся. Нет, людей мне понять не дано... - Слушай, а где моя одежда?
-Ты даже не поблагодаришь?!
Я снова повернулся к девчонке. Глаза у неё так и пылали негодованием.
-За что? - спросил я. - Я же не просил меня спасать, это была твоя личная инициатива. Так за что мне тебя благодарить?
Девчонка остолбенела. И, похоже, всё-таки испугалась. Её испуг подействовал на меня бодряще, как глоток родниковой воды.
Прохладный ветерок от мгновенного перемещения - мои доспехи оказались совсем рядом - и я снова выгляжу пристойно и самую чуточку пугающе. Словом, как обычно. Вот только очень не хватает меча. Куда он мог запропаститься? Неужели... Неужели волшебница оказалась настолько сильна, чтобы забрать его?!
-Хайдаар! - Я снова призвал черный меч по имени, со всей силой, на которую был способен. На мгновение мне показалось, что я услышал ответ, но тут же в глазах у меня потемнело от боли. Похоже, мой меч отгорожен от меня очень сильной магической защитой. Мой вызов просто возвращается эхом. Вернее, бумерангом. Я понял, что начинаю злиться, и поспешил взять себя в руки: со стороны моя ярость выглядит не слишком привлекательно, поэтому я решил приберечь эмоции для того, кто украл мой Хайдаар.
Я уже был готов покинуть гостеприимное селение, но тут в комнатенку ввалилась целая толпа. Во главе со старейшиной, разумеется. Итак, сейчас странствующий рыцарь будет допрошен, а затем вновь отправлен на битву с силами Тьмы. Беда в том, что я как раз и отношусь к силам Тьмы. В иное время я охотно принял бы участие в забаве, но сегодня у меня не было никакого настроения устраивать фарс. Я предпочел исчезнуть...
...То есть я попытался исчезнуть! И ничего у меня не вышло. Что ещё сотворила со мной эта мерзавка-волшебница?!
Видимо, старейшина истолковал выражение моего лица как-то по-своему, поскольку попятился и неожиданно тонким голоском произнес:
-Да простит нас благородный рыцарь... мы хотели лишь узнать, что произошло в Цитадели Тьмы...
Если кто ещё не догадался, Цитадель Тьмы - это моя крепость. Была. Назвали ее так люди, понятия не имею, почему, вполне элегантное строение, ничего особенно темного и мрачного... Впрочем, я отвлекся.
Я порадовался, что от матери-фэренай мне достался недюжинный актерский дар. По-моему, мне удалась роль бравого вояки, который боролся за правое дело. Пока не напоролся... Для придания рассказу достоверности я утверждал, что напоролся на рог какого-то монстра. Крестьяне слушали, раскрыв рот, и верили каждому моему слову. А вот девчонка-целительница сидела ни жива ни мертва. Оно и понятно - уличи меня крестьяне во лжи, первой на орехи достанется ей. Меня ведь голыми руками не возьмешь, да и оружными тоже не очень-то. Тут у меня промелькнула ценная (а главное, своевременная!) мысль, что неплохо бы удостовериться, какие из моих способностей остались при мне.
Взгляд налево - и два огромных волкодава яростно сцепились между собой. Взгляд направо - и хорошенькая девица уставилась на меня влюбленными глазами. Впрочем, это самые азы... А девица пялилась на меня и раньше. Они всегда на меня пялятся, когда я в человеческом облике.
-Доблестный рыцарь, - снова заблеял старейшина, перебив мои мысли. - Не намерен ли ты вновь отправиться на битву с силами Тьмы?
До чего ж скучно, аж скулы сводит...
-Да, о почтенный, - ответил я, стараясь говорить не слишком унылым голосом. - И как можно скорее! Мои друзья нуждаются в помощи!
Вот тут я ничуть не солгал. Вероятнее всего, фэренай действительно нужна моя помощь.
-О рыцарь! - Вперед пробился отчаянно рыжий веснушчатый парнишка. - Позволь мне пойти с тобой!
Следующие полчаса я нудно уговаривал парня остаться дома. Однако описанные мною страшные опасности лишь раззадорили его. Доконал меня старейшина. Потрепав рыжего парня по плечу, старик заявил:
-Возьми его с собой, рыцарь! Он сирота, его родители погибли от рук прислужников Хозяина Цитадели. Пусть Янис отомстит за них!
Понятно. Несносный сирота, бредящий воинскими подвигами, успел достать всех селян до печенок, вот они и отправляют мальчишку на верную смерть. Там кто-то, кажется, что-то говорил о силах Света?..
-Я тоже пойду с тобой, - подала голос целительница. Ну, с ней-то всё ясно - на неё бросает недовольные взгляды крепкий седобородый старик с кучей амулетов на шее. Да, двум знахарям в одной деревне делать нечего.
-Хорошо, - сказал я. Щелкнул пальцами, и какой-то парень, приобнявший пышнотелую девицу, немедленно получил по зубам от соседа. Меня это несколько развлекло, помогло снять напряжение. - Но мой меч... остался в Цитадели. К тому же у нас нет коней.
-У нас тоже нет коней, - грустно усмехнулся староста. Понятно. Кони есть, но он ни за что в жизни их не отдаст. Отобрать парочку лошадок я, конечно, смогу, но они, скорее всего, под седло не годятся. Да и хорош я буду верхом на косматой крестьянской лошаденке! А изделие местного оружейного промысла мне после Хайдаара и в руки-то взять противно будет.
-Мы отправимся немедленно, - сказал я. Ещё несколько часов пребывания в этой деревне, и я за себя не ручаюсь!
Как я и предполагал, Янис развил бурную деятельность, и не прошло и часа, как мы покинули деревню. Я не слишком люблю передвигаться пешком, однако вызвать своего коня мне не удалось. То ли он погиб, то ли волшебница постаралась и здесь. Жаль. Очень жаль. Мой конь - та ещё зверюга, он едва меня не прикончил, прежде чем мне удалось его укротить, зато потом служил верой и правдой. Искренне надеюсь, что он жив. Другого такого найти будет нелегко...
Рыжий Янис озирался по сторонам, он явно чего-то очень боялся. Его страх был приятен на вкус, я им, можно сказать, упивался. А вот девчонка, которую, как выяснилось, звали Ветой, не боялась. Возможно, просто не знала, что бояться положено.
Что ж, мне придется потерпеть эту парочку. Они обеспечат мне прикрытие до той поры, как я доберусь до своего меча. А поскольку меч, я уверен, находится там же, где и волшебница, то нам с ребятами по пути.
-Господин! - Парнишка пританцовывал от нетерпения. - А вы не боитесь?
-Чего? - мрачно спросил я. Чувствую, этот юнец ещё успеет мне надоесть.
-Чудовищ, конечно! - Глаза паренька округлились от удивления. Надо же, совсем забыл. Интересно, признают мои творения своего хозяина в той развалине, что от меня осталась? Искренне на это надеюсь. Вообще-то, необходимый минимум мозгов у них есть, но если они очень оголодали, то могут просто не успеть задуматься. - Их надо убивать! И отрезать им уши!
-Зачем?
-Как зачем?! Во всех окрестных селениях за убитое чудовище платят золотой! - сообщил Янис и внезапно поскучнел. - Только охотники редко приносят уши...
-Что, чаще чудовища приносят уши охотников? - не удержался я. Янис обиженно взглянул на меня, но, видимо, списал мою бестактность на грубое армейское воспитание.
Однако молчал он недолго.
-Господин, а как зовут волшебницу? - спросил он. Вот этого я, признаться, не знал. Не представилось как-то случая поинтересоваться, она сразу в драку полезла... Меня неожиданно выручила Вета.
-Её зовут Ариэль, - сказала она. - А её спутника - Чичи. Наверно, это прозвище, но он так назвался.
-Господин, а как вас зовут? - не унимался Янис.
-Ашер Хайд, - ответил я, поразмыслив. Сомневаюсь, чтобы в данном мире эти имена вызывали хоть какие-нибудь ассоциации.
К вечеру от болтовни Яниса у меня гудела голова. Я почувствовал настоятельную потребность кого-нибудь убить. Но, поскольку ни одного чудовища так и не подвернулось, я просто сказал:
-Янис, мальчик мой... Или ты заткнешься, или я оставлю тебя в первом же попавшемся селении. Мне ты без надобности. Твоя подружка, кстати, тоже.
Янис поскучнел и ушел вперед. Вета долго молчала, стараясь поспевать за моим шагом, потом сказала:
-Мы тебе нужны.
-Неужто?
-Нужны, - уверенно повторила она. - Ты ведь теперь ничего не можешь...
Я постарался уловить злорадство в её словах. Люблю злорадство, оно напоминает вкусом лимонный сок. Однако она говорила очень серьёзно.
-Того, что я могу, - сказал я с ласковой улыбкой, - с лихвой хватит на вас обоих даже теперь. Запомни это, девочка.
Вета, похоже, поняла, что зарвалась, и примолкла.
Вечерело. Янис начал высматривать место для лагеря. Что до меня, я могу идти и ночью, но людям, увы, нужен отдых. До чего же несовершенные существа...
Янис распалил костер и принялся потрошить свою сумку. Вскоре запахло чем-то съестным. Не люблю людей ни в каких видах, я уже говорил. И людскую стряпню тоже не люблю.
-Господин Ашер... - Янис протянул мне кусок чего-то непонятного. - Почему вы не едите?
-Во-первых, без "господина" и на "ты", - лениво ответил я. - А во-вторых, настоящий воин должен уметь подолгу обходиться без воды и пищи.
Янис заёрзал на месте и отодвинул очередной сухарь. Надо же! Как он хочет стать настоящим воином! Пожалуй, стоит намекнуть ему, что молчаливость тоже входит в число воинских добродетелей, вдруг сподобится заткнуться хоть ненадолго?
-Кто будет дежурить первым? - деловито спросил Янис.
-Я, - ответил я. Спать мне вовсе не хотелось. Трех недель глубокого беспамятства, на мой взгляд, вполне достаточно для полноценного отдыха.
Я подождал, пока Вета и Янис уснули, потом отошел подальше от костра. Темно - хоть глаз выколи. Прекрасно...
Я углубился в лес, плавно опускаясь на четыре конечности. На ходу взглянул на своё отражение в подвернувшейся луже. Здоровенная светло-серая зверюга показала в улыбке клыки размером с нож, хитро подмигнула льдисто-синим глазом. Левой лапой я пригладил шерсть, пользуясь когтями, как расческой. Потом втянул когти и бесшумно помчался по мягкой лесной земле. Конечно, это была не дикая чащоба Тёмной Стороны, где за каждым кустом может поджидать какой-нибудь кошмарный тип. Или, что значительно приятнее, восхитительная фэренай. Или дриада... Так, что-то я размечтался не вовремя!
Первая компания чудовищ мне попалась довольно скоро. Вместо того, чтобы выполнять мой приказ и патрулировать окрестности с целью недопущения посторонних к Цитадели, эти недоумки жрали какую-то падаль. Наконец-то я смог выпустить пар! Сначала мерзкие твари пытались сопротивляться, но вскоре до них дошло, кто я такой. Я был Хозяином, и я наказывал за провинность! Они отчаянно меня боялись, и их страх пьянил меня, как выдержанное вино... Я оставил одного в живых. Интересно, что на меня нашло, когда я его создавал? Здоровенная синяя тварь, похожая на слона ростом с лошадь, с клыкастой пастью вместо хобота, подвывая, умчалась в лес, сопровождаемая моим пожеланием больше не попадаться мне на глаза.
Я порыскал по лесу ещё немного. В одной стычке меня немного потрепали, да и то только потому, что противников было около трёх десятков. Надеюсь, у уцелевших хватит ума передать приятелям, что не слушаться Хозяина - нехорошо. В противном случае мне придется повторить карательное мероприятие. М-да... Видимо, все-таки просто выпустить этаких монстров в лес маловато. За ними надо еще и следить, потому что приказ, судя по всему, они забывают на второй день, если не на первый. В результате вместо того, чтобы просто отпугивать от Цитадели случайно заплутавших селян и разбираться с командами разных воителей, они гнусно разбойничают. А я потом оказываюсь виноват в их проделках! Нет уж, проще вовсе их никуда не выпускать из Цитадели, а кому интересно, пусть сам приходит и общается с ними, сколько влезет...
Мои маленькие спутники продрали глазки на рассвете. Рыжий Янис уставился на меня, разинув рот. Я как раз нанизывал на шнурок уши, хвосты и прочие конечности нерадивых чудовищ.
-Это... это... - сказал он. - Ты их один?!
-Тебя я рядом не заметил, - ответил я. - Получается, один. Закрой рот, вояка, муха влетит.
Вета пристально смотрела на мои руки. Оказывается, я забыл убрать когти. Хм... такая забывчивость может выйти боком!
Весь день Янис пылал черной завистью. Весьма пикантное блюдо, напоминает спагетти под соусом чили. В этих краях такого не готовят, а жаль!
Ночью перепуганные обитатели леса принялись демонстрировать свои способности. В кустах вопило, стонало, рычало, верещало, завывало и ухало на разные голоса. Глаза из темноты сверкали так, что любо-дорого посмотреть. Порой кусты хрустели в опасной близости от людей, и тогда Янис хватался за свой корявенький меч и начинал грозно озираться. По-моему, он подразумевал, что готов защитить Вету. Однако случая ему так и не представилось - чудовища прекрасно поняли мой приказ и только пугали, не спеша нападать.
А мелкорослая целительница, в отличие дрожащего с перепугу Яниса, держалась превосходно, хотя тоже трусила. Впрочем, подозреваю, она догадалась, кто был виновником переполоха, ведь она знала, кто я такой на самом деле! И тем не менее, такое мужество заслуживало уважения. Не стоит удивляться, обитатели Тёмной Стороны умеют уважать не только грубую силу. Мы на самом деле вовсе не тупоголовые чудовища, у которых на уме только одно - как бы поживиться человечинкой. Хотя, не буду отрицать, встречаются и такие экземпляры, и их отнюдь не меньшинство.
Пока мои спутники боялись, я мог поразмыслить. Куда я, собственно, направляюсь? Признаться, я не имел ни малейшего понятия, зачем волшебнице Ариэль понадобилось на Темную Сторону. Вероятнее всего, она решила отыскать какой-нибудь утерянный магический жезл. Почему-то всё утерянное всегда ищут на Тёмной Стороне, хотя логичнее было бы заглянуть в собственный чулан или на чердак! Как правило, пропажа отыскивается именно там, в пыли и паутине.
Итак, Ариэль со своим напарником пробилась сквозь Врата, развалив по пути мою крепость и прихватив мой меч. (Надеюсь, он ей сильно мешает в дороге.) Логичнее всего в моей ситуации было бы отправиться на Тёмную Сторону и поискать волшебницу там, чтобы она на личном примере осознала, каково это - играть на чужом поле. Увы, Цитадель разрушена, и где теперь находятся Врата, трудно даже представить. Если б я знал, то подождал бы Ариэль около них, когда-нибудь она ведь соберется назад, верно? До Бездонного Колодца теперь тоже не добраться, да он всё равно выкидывает меня, куда ему вздумается, а не туда, куда мне жизненно необходимо попасть. Был бы со мной мой конь, я бы наплевал на все эти Врата и Колодцы - Дайлинген скачет по мирам, как ему заблагорассудится. Но и коня у меня нет. Отсюда мораль: мне надо добраться до ближайшего города и выяснить что возможно о волшебнице. Главное - куда она направится, если уцелеет на Тёмной Стороне и сумеет вернуться. Там-то я её и подожду...
Недурно также было бы отыскать кого-нибудь из знакомых, кто помог бы мне разобраться в ущербе, нанесенном волшебницей. И, желательно, вернуться в прежнюю форму, иначе красотка Ариэль сделает из меня фарш прежде, чем я спрошу, где мой меч.
Ну что ж, программу-минимум я составил, теперь надо приступать к её осуществлению. К следующему вечеру один из монстров, похожий на крылатую гадюку, сообщил мне, что ближайший город находится в сутках пути к югу. Туда-то мы и направились.
Не люблю я людей, их стряпню, а ещё больше - их города. Шумно, грязно, бестолково, а от избытка разнообразных эмоций у меня в ушах звенит.
Янис, понятно, застыл столбом посреди улицы, Вета ухватилась за него, чтобы не оторвало толпой, и пялится на прохожих. Смущение и оторопь по вкусу здорово напоминают винегрет, но мне некогда было смаковать. Я ухватил за плечо первого попавшегося пацана и спросил:
-Где тут у вас принимают трофеи?
Пацан уставился на связку ушей, хвостов и прочего, потом перевел взгляд на меня, икнул и показал пальцем на приземистое невзрачное здание.
Я отпустил мальчишку и скомандовал Вете и Янису:
-За мной!
Прокладывать путь через толпу мне не пришлось, люди расступались сами, так что до здания мы добрались в рекордно короткие сроки. Как выяснилось, в доме располагался кабак. Опять же - шумно, грязно, бестолково. Толпа народу, все здорово навеселе. Праздник у них, что ли? Хотя, я знаю, люди и без всякого повода могут надраться...
Я перехватил взгляд рыжеволосой красотки. Она была изрядно потрепана, но ещё вполне ничего. У стойки маялась в компании со стаканом чего-то ядреного коротко стриженная брюнетка. Эта выглядела ещё симпатичнее, но на шее у неё висел подозрительного вида медальон. Хватит с меня волшебниц! Тут на меня восторженно уставилось хрупкое золотоволосое создание, явно пришедшее в компании со своим парнем. Это мелочи, но... удовольствия требуют денег - у меня нынче нет желания изображать огнедышащего дракона, отправившегося в набег за юными девами. Я решительно направился к стойке...
-Чего изволите? - спросил он, протирая засаленным фартуком не очень чистый стакан.
Я шмякнул на стойку свои трофеи.
-Берешь? - Хозяин кивнул, глядя на меня уже с гораздо большим уважением. - Почем?
-Золотой за пару ушей, - ответил он.
-Три золотых, - сказал я и ласково улыбнулся. Хозяин, видимо, не нашел аргументов для спора и полез за деньгами. Интересно, почему моя улыбка так действует на людей? От матери-фэренай мне досталась вполне приятная внешность, серебристые волосы и тёмно-синие глаза. От отца, кем бы он ни был - более чем высокий рост, атлетическое сложение и крупные клыки. Хм... я что, опять забыл их спрятать? Похоже на то... Тут я заметил, что хозяин отложил кое-что из моей связки. Я вопросительно поднял брови.
-Хвосты не беру, - сказал он. - И это... это тоже. Зачем ты вообще это принес?
-У той твари не было ушей, - ответил я, положив руку на плечо хозяина кабака. - А за хвосты и прочее ты заплатишь по пятерке, идет?
Я легонько сжал пальцы, и хозяин, сделавшись белее мела, охотно закивал. Через пару минут у меня в кармане приятно зазвенели золотые монеты. Я уже мысленно начал выбирать между рыжей потаскушкой и золотоволосым ангелочком - хоть я и не человек, ничто человеческое мне не чуждо, - когда услышал вопль Яниса.
Конечно, такой парень, как он, не мог не влипнуть в неприятность. Сейчас двое дюжих мужиков с самыми что ни на есть разбойничьими рожами держали незадачливого героя, а ещё трое деловито раскладывали на полу Вету. Надо же, какое интересное чувство - страх за другого. Янис боялся не только за свою шкуру, но и за Вету... Впрочем, я не стал тянуть - брыкающемуся Янису пару раз дали по голове, и он отправился под стол, к какому-то надравшемуся старику. Мужики же вплотную занялись Ветой. И что они в ней нашли? Маленькая, тощая, чумазая... Никакого вкуса у этих людей!
-В чем дело? - скучающе спросил я, подходя ближе. Вокруг мгновенно образовалось пустое пространство - народ проворно сдвинул столы к стене и приготовился наблюдать великолепное зрелище. Да, не каждый день увидишь, как пятеро вооруженных громил бьют громилу безоружного. Они и не увидели...
...Первых двоих я, особо не напрягаясь, выкинул в окно. Третий окончил полет в камине. Огня там по причине тёплой погоды, к счастью для бандита, не было, но он всё равно прочно застрял. Четвертый полез на меня с топором, и я, опять-таки не мудрствуя лукаво, отправил его на улицу. Вместе с дверью. Пятый немного подумал и решил сбегать за подмогой, если я правильно понял его гримасу.
Я за шиворот вытащил Яниса из-под стола, на другой руке у меня повисла Вета, и вот так, изображая дружную компанию, мы покинули гостеприимное заведение. Покинуть-то покинули, но далеко не ушли. Пятый, недобитый бандит обернулся очень быстро, и меня поджидала целая толпа. Вооружены они были всем, чем угодно, кроме разве что катапульты.
Н-да... тут я голыми руками не справлюсь. Можно, конечно, попробовать натравить их друг на друга, но они так сильно хотят побить меня, что вряд ли отвлекутся. Я с тоской вспомнил мой черный Хайдаар, его длинный узкий клинок, покрытый вязью серебряных рун... Похоже, придется менять обличье. Ох, нехорошо... Назавтра, когда все немного очухаются, за оборотнем будет охотиться вся округа. Я в который раз проклял волшебницу Ариэль, из-за которой даже коня при мне нет. И в который раз я призвал Дайлингена. Как и следовало ожидать, безрезультатно...
Разумеется, они кинулись на меня все скопом, я едва успел пристроить своих ребят под какой-то телегой. Превращаться я пока не стал, только выпустил когти - в такой суматохе не разберут, решат, что ножи. Ну, понеслось!
Конечно, реакция у ребят была не ахти. По мне они чаще всего промахивались, а попадали, соответственно, друг по другу, но азарта от этого у них не убавлялось, даже наоборот. Я готов был взять назад свои слова насчет того, что у людей нет чистых эмоций. У этих - были! Абсолютно ничем не замутненное желание меня убить! Правда, они не знали, что чем больше они меня не любят, тем сильнее я становлюсь, поскольку подпитываю себя их ненавистью, но даже если бы и знали, вряд ли воспылали ко мне нежными чувствами. Тем не менее, мне пришлось туго. Хорошо ещё, Янис валялся без сознания и не лез в драку, а то пришлось бы снова его спасать, а по мне так и одного раза слишком много!
Наша с бандитами личная драка превратилась во всеобщее побоище. Насколько я понял, народ начал заключать пари на то, сколько я ещё продержусь. Ну, понятно, проигрывать никому не хотелось, налицо конфликтная ситуация... Весело, аж жуть! Я б, наверно, посмеялся, если бы не находился в самом центре побоища. И если бы при мне был Хайдаар!
Внезапно послышались крики. Что-то или кто-то внесло панику в толпу жаждущих врезать мне по физиономии. Судя по скорости, с которой разбегались горожане, это "что-то" было пострашнее взбесившегося быка.
Нечто довольно крупное, черное и очень быстрое направлялось ко мне, без особых церемоний прокладывая себе дорогу. Тот, кого черное нечто касалось, уже не вставал. Я услышал злобный хрип, переходящий в рык, и меня осенило.
-Дайлинген!! - заорал я во всё горло. - Сюда!
Черное чудовище рванулось ко мне, кто-то шарахнулся от оскаленной пасти, кого-то Дайлинген отшвырнул когтистой лапой. Ах, я забыл упомянуть? Мой Дайлинген - не совсем обычный конь. Скорее, совсем не обычный. Чаще всего он выглядит, как лошадь, но только потому, что я не люблю ездить верхом на кошмарном монстре, это, на мой взгляд, неэстетично. Но сейчас Дайлинген был вне себя, и потому на коня не походил совершенно.
-Дайлинген! - снова рявкнул я, и передо мной встало уже не чудовище, а громадный оседланный вороной жеребец. Дико кося лиловым глазом, он взвился на дыбы, повернулся, расчищая пространство вокруг себя, и только потом соизволил приблизиться ко мне.
-Прорвался-таки! - сказал я, гладя круто выгнутую шею. Дайлинген оказался здорово изранен, шкура кое-где была обожжена, одно ухо разорвано. К тому же он выглядел голодным и, видимо, именно по этому поводу пребывал в столь дурном настроении.
Я привычно взлетел в седло, Дайлинген нетерпеливо затанцевал на месте. Нет... отправляться на Тёмную Сторону пока рано. Я ничего не знаю о своих противниках, и такая поспешность может оказаться губительной. Ладно, для начала надо убраться из этого городишки, а там видно будет.
Я уже был готов пришпорить коня, когда вспомнил о Янисе и Вете. Оба были там, где я их и оставил - под телегой. Я швырнул Яниса на седло перед собой, Вету сзади. Она, хоть и перепуганная донельзя, всё же сообразила ухватиться за меня покрепче...
Дайлинген помчался вихрем. В нас стреляли, но не родился ещё лучник, способный попасть в Дайлингена, и нет такой стрелы, которая догнала бы его. Городские ворота успели запереть, но Дайлинген их даже не заметил. Надеюсь, их успеют починить до темноты... Хотя чинить там особенно нечего - Дайлинген разнес окованное железом дерево в мелкую щепу.
Я остановил коня только далеко в лесу. Спешился, снял с седла Яниса и Вету. Янис так и валялся без сознания - по голове ему досталось крепко.
Дайлинген заинтересованно потянулся к Вете, кося на меня умным глазом. Девчонка протянула руку, чтобы погладить коня, но я успел вовремя.
-Береги руки, - сказал я, оттолкнув Дайлингена. Тот возмущенно заржал, срываясь на хриплый рык, оскалился, теряя конский облик, и скрылся в лесу. Ничего, здесь он найдет, на кого поохотиться. Он делает это весьма оригинально: притворяется потерявшейся лошадью и бегает по лесу. А голодного зверя, решившего отведать конины, Дайлинген встречает клыками. Но сегодня, видимо, ему так хотелось поужинать, что он даже пренебрег любимой игрой.
-Это не конь? - спросила Вета, постепенно бледнея.
-Не совсем конь, - ответил я. - Но Янису об этом знать не стоит. И держись от Дайлингена подальше. Он не очень любит людей, но для тебя, похоже, готов сделать исключение.
Вета довольно глупо приоткрыла рот - до неё, кажется, дошел смысл сказанного. Ответить она ничего не успела - застонал Янис, и целительница кинулась к нему.
Так... Неплохо бы оставить эту парочку в более-менее дружелюбном поселении. Когда Дайлинген голоден, он не слишком разборчив, а мне не хочется ссориться с любимым конем из-за каких-то там людишек. Но и скормить их Дайлингену я не готов, правда, отнюдь не из альтруизма. Вы ведь не отдадите свою канарейку своему же коту?
Моё внимание привлекли малоприятные звуки - это Яниса выворачивало наизнанку. Похоже, юная целительница успела попотчевать его одной из своих гадких настоек. Н-да... досталось парню крепко. Оба глаза заплыли, а физиономия была сплошь синей, наверно, его приложили об стол.
Вета обмазала Яниса очередной дурно пахнущей мазью, напоила чем-то ещё более вонючим, уложила у костра и направилась ко мне с явным намерением продолжить медицинские эксперименты. Посоветовать ей переработать рецептуру таким образом, чтобы ее микстурки хотя бы пахли прилично, что ли?
-Вот этого не надо, - сказал я, когда она протянула ко мне руку.
-Тебя нужно перевязать, - отважно заявила Вета.
Что мне было нужно в тот момент - так это оказаться в койке с парочкой фэренай, и чтобы рядом стоял кувшин с вином, в камине горел огонь, тихо играла музыка...
-Отстань, я сказал. - Я отодвинул Вету в сторону. Она собралась было обидеться, но тут из чащи вылетел Дайлинген. Он снова выглядел конём, причем очень довольным. Пританцовывая, он подошел ко мне, ткнулся носом мне в плечо.
Я машинально погладил буйную гриву, заодно рассматривая раны моего скакуна. Бедняге здорово досталось. Судя по всему, ранен он был тогда же, когда и я, а это было почти месяц назад. Тем не менее, раны его не спешили заживать. Похоже, Дайлингена ударили тем же заговоренным мечом, что и меня. Так. Этот Чичи, кем бы он ни был, у меня получит...
Я потрепал Дайлингена по ушам. Сам я легко могу излечиться, а тогда, в Цитадели, меня спасла Вета, потому что ранен я был не простым мечом. Так вот, других я лечить не могу, не дано мне. А Дайлингену необходима помощь...
-Эй! - окликнул я Вету. Она оторвалась от Яниса и посмотрела на меня. - Поди сюда.
-Что случилось?
-Посмотри, что с ним, - кивнул я на Дайлингена. - Не бойся, я его подержу.
-Я не умею лечить животных. - Девчонка упрямо замотала головой. - Тем более таких...
-Если его не вылечишь ты, - сказал я, - мне придется отбыть в иные места, где нам наверняка окажут помощь. Как думаешь, вы с Янисом скоро выберетесь из леса?
Вета шмыгнула носом и осторожно, бочком, начала подбираться к Дайлингену. Я ухватил коня за морду, заставил лечь - Вета спокойно могла бы пройти у него под брюхом. Снова запахло травами, Дайлинген недовольно засопел, пару раз чихнул. Вета что-то бормотала, замазывая глубокие порезы на его шкуре чем-то ярко-зеленым.
-Вот, - сказала она наконец. - Думаю, это поможет. По крайней мере, тебе помогло.
-Благодарю, - сказал я с иронией.
-Ашер... - Вета взглянула на меня. - А почему ты не оставил нас в городе?
-Вас бы там растерзали, - ответил я.
-А какое тебе дело? - "Ну и вредная же девчонка," - подумал я. - Мы для тебя обуза...
-Лично тебе я обязан жизнью, - сказал я. - Причем дважды. Сперва ты спасла меня в Цитадели, а во второй раз весьма ловко соврала крестьянам. А те, кто родом с Тёмной Стороны, привыкли платить такие долги. Ну а Янис... Я подумал, что тебе неприятно будет увидеть его мозги на стене.
-Ты меня тоже два раза спас, - заявила Вета. - Сперва в Цитадели, когда швырнул в эту яму, а второй раз - в городе. Так что теперь мы квиты.
-Верно, - согласился я. - Ты что, хочешь, чтобы я удалился? Хоть сию минуту. Дайлинген снова со мной, и я готов отбыть на Тёмную Сторону в любой момент.
Вета побледнела. Судя по всему, перспектива остаться посреди леса, кишащего всякой мерзостью, да ещё в компании с Янисом, её не прельщала.
-Ладно, - усмехнулся я. - Мне ещё нужно узнать, что затевает Ариэль, так что до ближайшего поселения мы дойдем вместе.
-Так ты не знаешь, чего хочет Ариэль? - Глаза у Веты полезли на лоб.
Так. Похоже, я что-то упустил. Все уже всё знают, один я пребываю в блаженном неведении!
-Представь себе, не знаю, - ответил я. - Я Страж Врат, и мне нет никакого дела до людей. Я охранял Врата от всяких идиотов, которым приспичило пролезть на Тёмную Сторону, и тут заявилась эта ваша Ариэль. К несчастью, она не потрудилась объяснить мне, что именно ей понадобилось. Так может, ты меня просветишь?
-Ну... - Девчонка нахмурилась. - Ариэль... Она хочет уничтожить Тёмную Сторону...
-Крайне оригинальное желание, - прокомментировал я. - Ты не поверишь, но это первый по популярности мотив у всех этих воинов Света... А подробнее можно?
-Говорили, что у неё есть какой-то сильный талисман, - припомнила Вета. - А на Тёмной Стороне хранится другой. И если их соединить, от Тёмной Стороны ничего не останется. Только Ариэль не знает, как выглядит тот, другой талисман.
-Люди - идиоты, - убежденно сказал я. - Почему погибнуть должна Тёмная Сторона? С равной вероятностью может разнести и Светлую, да и обе разом. Ладно... если она не знает, что именно ищет, то наверняка провозится долго. Знаешь, девочка, ты сэкономила мне массу времени... Пора мне внести коррективы в планы этой ненормальной!
-Ты бросишь нас здесь? - Она уставилась на меня с неподдельным страхом. Хм... как, однако, легко напугать человека!
-Так и быть. - Я одарил её обаятельнейшей улыбкой. - Подброшу вас до какого-нибудь городка. Если Дайлинген согласится, конечно.
Услышав своё имя, мой скакун насторожил уши и что-то прорычал. По-моему, он был не в восторге от моей затеи.
-Ашер... - Вета осторожно коснулась моей руки. - А я могу тебе помочь?
-Ты? Мне? Помочь?! - Меня разобрал смех. - Чем, девочка?
-Я целительница, - гордо сказала она.
Это развеселило меня ещё больше.
-На Тёмной Стороне далеко не все такие приветливые, как я, - сообщил я. - А у меня не будет возможности защищать тебя, самому бы выжить. И потом, с какой стати ты хочешь мне помочь? Я же Хозяин Цитадели, забыла, как меня прозвали? А мои слуги, вполне вероятно, убили твоего отца.
-Я помню. - Вета смотрела на меня безо всякого испуга. - Но если то, что ты сказал - правда... То есть, если возможно, что когда Ариэль соединит талисманы, может погибнуть и Светлая Сторона... Ну... этого не должно случиться!
-Значит, Тёмная Сторона может гибнуть, - уточнил я, - а вы непременно должны остаться целы и невредимы? Так?
-Если бы вы не трогали людей, вас бы тоже никто не трогал! - Вета чуть ли не кричала. Это на меня-то! До чего же боевая девчонка! - А ты... ты выпустил всех этих чудовищ!
-Исключительно ради того, чтобы всякие идиоты не лезли в мою Цитадель, - перебил я. Так, не хватало ещё начать перед ней оправдываться. - Ну, извини, не проконтролировал, как-то недосуг было!
-Что?! - Справа послышался сдавленный голос Яниса. Повернувшись, я обнаружил, что парень довольно уверенно стоит на ногах - Вета всё же знала своё дело. Янис опирался на свой меч, чтобы не шататься, но вид у него был вполне воинственный. - Ты - Хозяин Цитадели Тьмы?! Ты?
-Извини, не представился раньше. - Я позволил себе усмехнуться. - Как-то в голову не пришло. Но вообще я предпочитаю, чтобы меня называли Стражем Врат, это более соответствует истине. А Цитадель... ну что - Цитадель, крепость как крепость, то, что я там живу, еще ничего не значит...
-Ты хочешь убить Ариэль! - завопил Янис, не слушая меня, и ринулся на меня с мечом. Вообще-то это была довольно глупая затея. За то время, пока он поднимал клинок, я десять раз успел бы выпустить ему кишки. Но я не стал утруждаться - Дайлинген не дремал. Он ловко сцапал мальчишку зубами за шиворот и предупреждающе зарычал. Янис выронил меч и попробовал вырваться, но безуспешно, у Дайлингена ещё никто не вырывался.
-Отпусти его, - велел я. Дайлинген неохотно разжал зубы, и Янис плюхнулся на землю передо мной. Я постарался придать взгляду выражение усталой мудрости и сказал: - Мальчик мой, мне начхать на твою Ариэль. Мне нужен меч, который сперла у меня эта мерзавка. А ещё мне нужно, чтобы духу её на Тёмной Стороне не было. Если для этого придется её убить - я колебаться не стану. А теперь - мне пора.
Я оседлал Дайлингена.
-А я? - Вета вцепилась в мой рукав. - А Янис?
-Придется прихватить вас с собой, - ответил я. - Побудете у моих друзей, пока я разберусь с делами, а потом отправляйтесь на все четыре стороны.
Честно говоря, мне вовсе не хотелось тащить их с собой. Но ещё больше мне не хотелось терять время, чтобы завезти юную парочку в какой-нибудь населенный пункт. Я, кстати, начал чувствовать себя ответственным за них. Дурацкое ощущение, но очень забавное. Как-то не представлял я себя в роли опекуна для двоих человеческих ребятишек!
Дайлинген, похоже, проникся к Вете симпатией и не возражал, когда я посадил её в седло. А вот Яниса пришлось связать и положить поперек лошадиной шеи - он всё порывался меня убить. Его бессильная ярость пришлась мне по вкусу. Некогда было придумывать, на что она похожа, потому что Дайлинген сделал гигантский скачок, и вокруг резко потемнело.
На первый взгляд лес остался тем же. Я, однако, прекрасно видел, что лишайник на стволах активно шевелится, почуяв потенциальную добычу, да и корни не лежат спокойно в земле.
-Будешь трепыхаться, - сказал я Янису, - брошу вон той птичке.
Означенная птичка хрипло каркнула, потирая почти человеческие руки, и пустила слюну из зубастого клюва. Янис притих.
Дайлинген резво мчался по лесу, порыкивая на встречную нечисть. Моего коня здесь хорошо знали, меня тоже, поэтому мы ехали без приключений. Ну, почти. Одно обнаглевшее дерево протянуло ветку и чуть не сдернуло Вету с седла. Я вежливо пообещал завязать ему сучья бантиком, и инцидент был исчерпан.
Внезапно Дайлинген встал, как вкопанный. Я знал, что это означает, и не обеспокоился.
-Стойте! - велел женский голос. - Кто такие?
-Сдурела? - рявкнул я в ответ. - Своих не признаешь?
-Это ты? - В голосе послышалось замешательство. - Ты какой-то не такой...
-А, чтоб тебя! Это я, Ашер, так что сними свою роскошную задницу с дерева и передай своим, что я зол, голоден и чертовски устал! - прорычал я. Подозрительность фэренай меня иногда бесит. Я подумал и добавил несколько слов и выражений, которых наслушался от всяких неудачников, пытавшихся забраться в мою Цитадель.
-Ну, теперь я вижу, что это и впрямь ты! - с облегчением сказала фэренай. - А кто это с тобой?
-Потом объясню.
-Проезжай, - разрешила невидимая фэренай.
Я тронул Дайлингена коленями, конь шагнул вперед. Как обычно, я не заметил, как перешел невидимую границу. Вокруг уже не было леса. Мы находились в небольшой долине, защищенной со всех сторон высокими холмами - здесь и жили фэренай. Я в который раз залюбовался стройными башенками их города, а Вета за моей спиной, похоже, перестала дышать.
Я спешился, и меня моментально окружили фэренай (я уже говорил, что меня здесь любят). Я отметил, что не вижу многих знакомых лиц.
-Ашер! - Ко мне спешила высокая золотоволосая фэренай.
-Тоир! - Я с удивлением увидел диадему в её волосах. - Теперь ты за главную? А что с Итэн?
Тоир скривила красивые губы и разразилась бранью. Даже не подозревал, что фэренай могут знать подобные слова!
-Итэн погибла, - сказала, наконец, Тоир. - Признаться, когда эта ненормальная волшебница прошла через Врата, я решила, что и тебя прикончили. Эта... - Тоир употребила несколько слов, от которых и у старого пирата уши бы трубочкой свернулись. - Эта мерзавка убила Итэн, прежде чем мы опомнились. Ну, мы здорово её потрепали...
-Но она всё же ушла, - закончил я. - Она сильнее, чем я думал... А, чтоб ей провалиться!
-Ашер... - Тоир положила руки мне на плечи. - Не так нужно об этом говорить, но... Сильва тоже погибла.
-Сильва... - Я взглянул в сторону. Сильва... Я подозревал, что именно она была моей матерью, поскольку больше не встречал ни одной среброволосой фэренай. Я всегда относился к ней по-особому. За смерть Сильвы Ариэль ответит отдельно...