Утро выдалось - загляденье. Уж на что я не люблю вставать рано (а кто любит?! Впрочем, знаю я одного такого извращенца...), а и то вскочил на ноги со всей охотой и выскочил во двор. Вообще-то, сегодня можно было и поотлынивать, то есть, можно было бы, если бы я не знал, во что обычно выливаются подобные "гениальные" идеи. На том, что кому другому легко сойдет с рук, меня обычно ловят с поличным... Такое уж мое счастье. А потому, чем валять дурака, пойду-ка я и делом займусь. Тем более, что не особенно-то мне это дело в тягость, ибо привычно донельзя...
Так я рассудил, ссыпаясь по лестнице во двор. Двор у нас широкий, мощеный, оборудованный всем необходимым. Правда, в жару там все равно что на раскаленной сковородке, а вот в половине шестого утра - ну просто красота и благолепие. Солнце только-только встает и еще не шпарит со всей дурной мочи, а тихохонько пригревает, да еще ветерок поднялся... Словом, самая погодка для того, чтобы поразмяться как следует. Чем я вплотную и занялся...
Занялся-то я занялся, руки-ноги выделывали, что им положено, а мысли гуляли вовсе неизвестно где, хотя это и неправильно. По-хорошему, надо бы мне на тренировке сосредоточиться, и те штучки, что у меня пока не вполне выходят, со всем тщанием повторить, а не выкидывать втихую из связок, пока никто не видит... Но что-то вот не хотелось. Я и решил хоть в малом себе поблажку сделать. Больше ведь некому...
Хорошо, что никого во дворе нет. Во-первых, рано. Но это не повод, обычно в это время мы все уже на ногах. А во-вторых и в-главных, милорд вчера уехал по каким-то делам и прихватил с собой Джеда. Поэтому я и тренируюсь сегдня один. Еще одно милое создание, пользуясь случаем, дрыхнет без задних ног, ну да без него и лучше, никто не злоехидничает... А больше тут, в общем-то, появиться и некому. Мы ж на отшибе живем, хотя вроде как и на территории королевского дворца, но в так называемом Малом Флигеле. Кто его разберет, почему флигель, если стоит на отшибе от прочих построек, да и не такой уж он маленький... ну да мне как-то все равно. Назвали и назвали. Главное, никто нам глаза не мозолит. Ну и мы, стало быть, тоже ниому особенно не мешаем...
Хотя это как сказать - что не мешаем. Признаться, после того, что случилось, я еще долго ходил и озирался, все ждал, что вот-вот из-за ближайшего куста посыплются гвардейцы, повяжут нас всех - да и на виселицу. Или вовсе четвертуют, как и полагается за оскорбление величества. Потому, что тогда милорд сделал, никак иначе и назвать-то не получится. Другое дело, что я на его месте и вовсе бы эту старую скотину придушил... и не только его... Но - дни шли, а никто нас арестовывать так и не явился. Я пораскинул мозгами, и то, что у меня получилось, удивило меня донельзя. А получилось - что его величество испугался. Взял и испугался - да не нас всех, а одного только милорда! И не тронул ни его, ни нас, а сделал вид, будто ничего такого и не произошло вовсе!.. Это было определенно выше моего понимания, поэтому я сунулся было к Джеду, чтобы объяснил. Объяснять у него хорошо получалось, я обычно понимал сразу, но на этот раз он ничего мне не сказал и посоветовал вообще поменьше язык распускать, потому что не нашего это ума дело. Ну не нашего, так не нашего, кто бы спорил, а я не стану... Мое дело маленькое.
Так что все мало-помалу успокоилось. Только его высочество совсем забросил тренировки, а если и появлялся в нашем дворе, то с такой миной, будто его насильно в болото с ядовитыми жабами заталкивают. Я как-то перед зеркалом попробовал такую же рожу скорчить - не вышло, а уж на что у меня физиономия выразительная, все мне об этом говорят...
Успокоилось-то оно успокоилось, только милорд приказал поодиночке все-таки не ходить и на драки не нарываться. Потому как его-то, может, тронуть и побоятся, а таких, как мы, щенков лопоухих - запросто. На "щенков" я сперва обиделся, но потом все же рассудил, что милорд, как всегда прав. Как бы ни любил я кулаками помахать, против десятка здоровых лбов мне не потянуть. И Джеду не потянуть, я уж молчу о рыжем. Так что в самом деле выходило, что лучше сидеть у себя во флигеле и носа не высовывать. Только тогда получалось, что мы вроде как под арестом...
Потом, когда окончательно все поутихло, милорд разрешил нам в город выбираться, но тоже не забывать по сторонам поглядывать. А когда ходишь и только и ждешь, что сейчас тебе какой-нибудь тип из подворотни нож в бок засадит - какое ж это удовольствие?! Словом, куда ни кинь, всюду клин. Это даже я понимал, потому особенно и не выкобенивался, когда милорд говорил "нельзя".
Ну а сейчас, когда милорд уехал, вообще надо было сидеть тише воды ниже травы и не нарываться. А то пока он вернется, меня, к примеру, могут уже и повесить. Не сомневаюсь, что милорд за это дворец по камушку разберет, но мне-то легче не станет, так и буду висеть с синей рожей и высунутым языком. Брр... прямо дрожь пробрала, как представил...
А грустно без Джеда! Он же мой постоянный партнер по тренировкам! А чучело набитое колошматить - никакого удовольствия, потому что оно тебе подножку не поставит и мордой на булыжники не уложит. И ты его, соответственно, тоже...
Страшно подумать, как я к нему прикипел, всего-то за несколько лет. Я даже к братьям своим так не относился... пока живы были. К родным, то есть. Сводных придушил бы с удовольствием, попадись они под руку...
Я же как сюда попал? Случайно, в общем-то... Милорд говорит, правда. что случайностей не бывает, и всякая случайность есть неосознанная закономерность (поди ж ты, запомнил все-таки!), но это очень уж какая-то неосознанная закономерность получается. Если особенно не мудрствовать, то...
Мать я вовсе не помню, она давно померла, а нас у отца было трое. Я самый младший, стало быть. Жили ничего так себе, потом папаша женился еще раз на вдове. Ну мачеха, понятное дело, это вам не булка с медом, недаром про них столько жутких сказочек бродит. Особенно если у нее свои дети есть. А у нее был как раз сынок, мой ровесник. Потом еще один народился - уже от моего папаши. То есть семейка у нас получилась прямо скажем, многодетная. Ну все-таки как-то уживались... А потом в городе эпидемия случилась. Народу перемерло - страсть, да не только простолюдинов вроде нас, но и самых настоящих аристократов. Заразе-то - ей все равно, черный хлеб ты ешь или этих... рябчиков с подливкой. В общем, из всей семейки нашей остались четверо: папаша, мачеха, я да самый наш младший. Папаша, правда, переболел, так что у него с головой что-то сделалось. Был мужик мужиком, стал, ровно кукла какая-то. Скажут - идет, делает, что велено, не скажут - так и будет сидеть. У мачехи тоже в голове помутилось. Меня она и так не особо любила - я все время с ее ненаглядным сыночком дрался, - а тут уж и вовсе с катушек слетела. Будто что в мозгах заело: я виноват, что жив остался, а ее ненаглядный помер. Что мои оба брата в первые же дни мора с душой распростились, она как-то позабыла. От отца, понятно, защиты никакой... Терпел я, терпел, а когда она за скалку взялась, плюнул и из дома сбежал.
Сейчас-то я уже соображаю - мне здорово повезло, что я весной удрал. Потому что зимой я бы долго не протянул. Но и весной не особенно здорово мне пришлось. Я-то думал: беспризорники живут, как им вздумается и где захочется, ан не тут-то было! У них свои банды, свои вожаки, все переделено. Сколько раз меня лупили, когда я на рынке пробовал милостыню просить!.. Не положено чужакам!.. А в шайку меня не брали, потому как что от меня проку? Милостыни мне не подадут, это совсем мелким и жалким дают, а мне уже почти тринадцать было. По карманам шарить я не умел, а учиться было поздно. Раз попробовал - застукали, еле ноги унес. С прилавков красть - тоже сноровка нужна, а у меня к тому же на роже все написано. Примерно так мне один пацан со свалки, где я жить пристроился, разъяснил. Для взрослой банды я еще маленький, там такие мордовороты, что ой-ой-ой, а для воришек-попрошаек - чересчур большой. К тому же домашний, а от таких один убыток... Можно было еще к ворам серьезным податься, раз предлагали - им как раз мальчишка был нужен, в форточки лазить, но тут уж я отказался. За такое руки на площади рубят, а что они меня бросят, как только жареным запахнет, тут уж и сомневаться не приходилось.
Так я и остался - не пришей к ноге рукав. На свалке, как уж говорил, облюбовал себе местечко. Правда, отбивать его пришлось силой - много желающих было, но я, хоть весь в синяках остался, все же справился. Хорошее такое местечко, у дальней стены, где ветра нет. Из гнилых досок что-то вроде шалаша соорудил. Ароматы, конечно... ну да к этому привыкаешь быстро. А вот что жрать все время хочется - к этому не привыкнешь. Дома у нас разносолов не было, но и голодать не приходилось. А тут... Летом и осенью еще ничего - если за город выбраться, можно орехов насобирать, грибов там всяких... Опять же если на уборке какому крестьянину помочь, и накормить может. Я даже хотел вовсе в батраки наняться, меня б взяли, да только те же ребята со свалки отсоветовали. Потому как батрак, особенно если у него семьи нет и вступиться некому - это вроде раба, скотина говорящая. Поденщиком еще туда-сюда, а на срок наниматься - себе дороже. Ни гроша не заплатят, а загоняют до смерти. Так что батраком я не стал...
Как первую свою зиму на улице пережил - не помню. Вот не помню, и все тут. Помню только, что было зверски холодно и все время хотелось есть. Причем не как в первые дни, когда отчаянно хотелось что-нибудь слопать, а противно так, тягуче... Вот тогда драться пришлось учиться по-настоящему, безо всяких "до первой крови". Потому что если мне чего удавалось стянуть (а бывало это нечасто), тут же охотнички до добычи находились. Этакие шакалы, тоже одиночки, которых ни в какую шайку не приняли или вовсе погнали взашей, так они свою шакалью стаю организовали. Поодиночке они не страшны, а вот всей кучей если навалятся...
Несколько раз думал - подохну я на этой свалке, даже домой думал вернуться. Но все же до весны дотянул, зима выдалась не особенно суровая, даже снег всего один раз выпал. А весной, кстати, еще хуже, чем зимой. Тепло, правда, зато совсем голодно, потому что все запасы зимой подъели, а нового еще ничего не выросло. Но хоть тепло, и то ладно!
Пообносился я - страх смотреть, чучело чучелом. Опять же вытянулся, так что рукава мне были до локтя, а штаны аккурат по колено. Про башмаки вообще молчу, всю зиму в них мучился, потому что не босиком же по ледяным лужам бродить! Ну да к весне они сами развалились... Надо было спереть чего-нибудь, чтобы людей своим видом не пугать, вот я и крутился на рынке. Раз повезло - стянул рубашку с какого-то воза. Она мне, правда, велика была впятеро, но велико не мало! Рукава подвернул, шнурком подпоясался - уже вроде и ничего.
С шакалами по-прежнему дрался. То я кого поймаю да отлуплю, то они меня подстерегут всей толпой и отметелят... если догонят. Это я еще старался с ребятами из шаек не связываться, пары раз мне хватило выше крыши. Били они смертным боем, я потом три дня отлеживался... Ну тут главное было не наглеть и на их хлебные места не соваться. Если по окраинам шарить, они особого внимания не обращали...
Так лето прошло. Я даже штаны себе раздобыл - с бельевой веревки стянул. Чуть не помер со страху, что заметят. С башмаками хуже было, раз увел какие-то опорки, а они оказались как на великана шиты. Правда, я их не выкинул, а до зимы прибрал. Если внутрь соломы напихать, очень даже ничего получится. Главное, тепло.
И вот торчу я как-то на своем любимом местечке, на стыке овощного и мясного рядов, на краю рынка. Тут овощи с гнильцой, мясо с душком, зато цены не кусачие и торговцы не особенно злые, за стыренную морковку не изобьют. Сижу это я на перевернутой телеге без колеса, кукую. Тепло, хорошо. Даже есть не хочется, потому что утром я очень удачно прогулялся за город. По грибы. Грибов, правда, не нашел, рано еще, а вот с одной телеги увел целый каравай и кусок сыра. А не надо было вознице в кусты бегать! Тоже, стеснительный выискался...
Сижу, жизни радуюсь, и вдруг вижу - идет между рядов паренек. По виду - мне ровесник, может, чуть постарше, только одет, конечно, не в пример лучше. Прямо скажем, богато одет! Ну и холеный конечно, видно, что в жизни голодать не приходилось. Идет, товар разглядывает. Мне смешно стало. Что, думаю, тебя сюда занесло, фертик? Первый раз на рынке, что ли, не знаешь, что тут только городская беднота отоваривается, кухарки из харчевен похуже, а еще казарменные повара, потому как на солдатах грех не сэкономить монету-другую. Сейчас всучат тебе такого, что как бы не помер, если отведаешь!.. И вообще, за таким, как ты, слуга должен ходить, да не один, если уж ты самолично решил за покупками выбраться...
Ну а за франтиком, ясное дело, уже шакалы увязались. Пока втихую, но я-то вижу, что глазенки у них разгорелись. Что им мальчишка лет четырнадцати, если их целая орава? А у мальчишки в карманах не медяшки, сразу видать! Наверно, за что-то рассчитывался, вот шакалы и углядели добычу. Теперь не отвяжутся. А стражу тут звать бесполезно, стражники сюда только за ежедневной мздой наведываются, а до этого еще часа три...
Франтик остановился у прилавка с яблоками, на удивление хорошими, купил парочку. Мелькнуло серебро... Все! Теперь шакалы точно не отвяжутся. Еще немного - и будет такой удобный закоулок, как нарочно придуман для того, чтобы тихо кого-нибудь пришить. Может, и правда нарочно...
Ну а мне-то что? Если франтик такой дурак, то так ему и надо!.. А мне с моей телеги хорошо видать...
Точно. У самого этого закоулочка шакалы перегруппировались, обошли франтика с флангов (это я зимой возле казарм побирался и наслушался словечек). Сейчас начнется... Точно.
-Эй, господин хороший, а не подадите ли вы милостыньку убогонькому? - с идиотской улыбочкой завел один шакал.
Франтик оглянулся в некотором недоумении. Задумался, болезный, и не заметил, как обступили целой толпой! Будешь по сторонам впредь смотреть... если жив останешься...
-Да такой убогонький здоровому сто очков вперед даст! - фыркнул франтик. - Иди-ка, парень...
-Не хочет господин милостыньку подать! - пожаловался шакал. - Злой господин! Ату его, ребята!..
Ну и ломанулись толпой... Я-то думал, в секунду свалят мальчишку, ан не тут-то было!.. Я и увидеть не успел, как, но он ухитрился развернуться спиной к стене, и тут же так наподдал "убогонькому" что тот улетел шагов на двадцать и плюхнулся носом в лужу. Вот тут-то и началась махаловка. Шакалы, я уж говорил, поодиночке драться не горазды, а кучей налететь и запинать - тут они сила. Налетели. Как налетели, так и разлетелись. Франтик-то, оказалось, драться не дурак!.. Но тут уж шакалы разобиделись и навалились уже всерьез. Еще откуда-то несколько человек подоспело... Они частенько между собой грызутся, но если чужой кого из их стаи обидит - держись!
Франтик держался, но ясно было - дела его плохи. Пусть он и мастак драться, а поди, помахайся с добрым десятком!.. Уже и от стены его оттерли, стало быть, сзади могут зайти...
Тут я опомнился: что ж это я, сижу и смотрю, как шакалы добычу добивают?.. Они мне еще за последние синяки не ответили!
В общем, спрыгнул я с телеги да и вломился в самую гущу. Тех, кто помельче, просто подзатыльниками расшвырял, с парочкой сцепился по-настоящему... Тут шакалята призадумались: меня они знали, биты были неоднократно. Правда. и меня они лупили, но тогда я был один, а сегодня - с этим непонятным франтиком, и еще неизвестно, чья возьмет. Я ж говорю - трусы они.
Так вот, пока они размышляли куцыми своими мозгами, я ухватил франтика за локоть, выдернул из шакальей толпы и задал стрекача. Потому как в самом деле неизвестно, чья возьмет, а от большой стаи шакалов лучше удрать, пока есть возможность...
В общем, оторвались от них. Я такие закоулочки знаю - специально искал! - что шакалам в жизнь меня не догнать!..
-А куда мы бежим, позволь поинтересоваться? - подал голос франтик, когда я чуть притормозил.
-Подальше, - огрызнулся я, останавливаясь. - Или у вашей милости важное дело там какое осталось?..
Тут я франтика разглядел поподробнее. Конечно, помяли его здорово, синяк вон под глазом, и от прически ничего не осталось. Но все равно видно, что он хорошего роду. Я вот, как ни пыжься, за благородного не сойду, даже если на меня золотые подштанники напялить...
Светловолосый, глаза голубые. Ростом как раз с меня будет, только в кости легче и весь как-то тоньше... То есть будет тоньше, если меня откормить как следует. Ну, изящнее, так верно будет, пожалуй. Улыбочка самая что ни на есть доброжелательная, а глаза настороженные. Раньше бы тебе насторожиться!..
-Ну, я пошел, - сказал я. - Вам туда вон, как раз в бакалейные ряды выйдете...
-Погоди! - Франтик так ловко поймал меня за руку, что я и заметить его движения не успел. - Слушай... спасибо, что вмешался. Я бы один не справился...
Я только плечом дернул, мол, подумаешь... И тут франтик меня удивил.
-А тебе за это ничего не сделают? - спросил он неожиданно. - За то, что влез не в свое дело?
-Вам-то что за печаль, - огрызнулся я. Понятно, шакалы меня теперь подстерегать будут. Ну да не впервой. Отобьюсь... - Идите себе, куда шли...
-Давай, я тебя хоть обедом угощу, - не отставал франтик. - Ты, наверно, есть хочешь? Худой такой, смотреть страшно...
"А не смотри!" - хотел было я сказать, но ответил совсем другое:
-Я вас, господин хороший, не за даровой обед у шакалов отбивал.
Зло, должно быть, сказал, так что он понял. Я правда ведь не думал, будто мне за это что-нибудь обломится, просто... ну это же шакалы!.. Да разве он поймет?
-Прости, - сказал франтик. - Я ляпнул, не подумав. Тогда... Знаешь что? Пойдем со мной! Я тебя устрою в хорошее место, и...
-Вот уж спасибо, - отрезал я. Лакеем я не буду, лучше в батраки наймусь! - Мне и тут неплохо... Что вы ко мне привязались, господин хороший? Найдите кого другого, к тому и вяжитесь, а мне некогда тут лясы с вами точить!
-Ух ты какой... - неожиданно серьезно протянул франтик. - Ладно. Только, знаешь... если ты вдруг передумаешь, приходи к Малому Флигелю - это за королевским парком, - и спроси Джедайта. Это я. Обещаешь?
-Что? - не понял я.
-Что подумаешь, - пояснил франтик по имени Джедайт.
-Ладно... - проворчал я. Вот прицепился! - Подумаю...
На том и разошлись. Я тут же и забыл...
...Вспомнил я о белобрысом франтике только поздней осенью. По всему выходило, что зима будет не в пример суровее предыдущей, а стало быть, надо было заранее подумать, как бы не околеть в холода. Думалось плохо. Мало того, что ни теплой одежды, ни крыши над головой взять было неоткуда, так еще и со жратвой был полный швах. Какой-то неурожайный год выдался, так что... Похоже было, что зиму эту мне не пережить. Шакалы - они хоть в стаю сбились, толпой все же легче... И в батраки меня уже не брали, на кой ляд работничек сдался, если самим бы только-только до весны дотянуть?..
Так я подумал, подумал, да и решил все-таки сходить в этот Малый Флигель, чем бы он ни был. Если красавчик Джедайт еще помнит меня, конечно... Ну, пристроит в прислугу. Тоже жизнь не сахар, но хоть зиму бы пережить, а там... там мне уж до пятнадцати недалеко, в солдаты завербуюсь!
Конечно, в таком виде идти через королевский парк... Эх, была не была! Правда. я на речку наведался, умылся как следует, одежду выполоскал, кое-как просушил... Околел зверски, пока голышом там прыгал! Поразмыслил, обуться или нет, и решил босиком идти. Холодно, конечно, но только в моих безразмерных опорках в приличный дом заявиться - курам на смех. Авось не замерзну...
Ну и пошел. Королевский парк - это далеко, другой конец города. Тут и улицы почище, и дома в три этажа, экипажи четвериком, а то и шестеркой, горожане разодетые, лавки богатые... Стражники на меня поглядывали с подозрением, но, правда, в кутузку уволочь не торопились. Наверно, потому, что у меня очень уж целеустремленный вид был, дескать, по делам иду, а не выглядываю, что бы спереть...
Парк - одно название. На самом деле, это целый лес. Дорожки там, понятно, проложены, подлесок вычищен, но все же - как есть лес. Хорошо, я заранее разузнал, где этот Малый Флигель находится, а то заплутал бы, как пить дать, и волки б меня съели. Хотя какие тут волки...
Стало быть, королевский дворец остался по левую руку, вон он, шпили торчат. Значит, совсем недалеко осталось идти... Оп-па!
Я уткнулся носом в ограду. Ясное дело, куда без нее! Ну не лезть же через забор? Там, небось, сторожевые псы гуляют... все-таки территория королевского дворца, а не абы что!
И пошел я калитку искать. Долго шел, но нашел. Не калитку, а целые ворота, чуть ли не парадный въезд, значит, а у ворот этакая орясина с алебардой торчит!.. Увидел, что я на него глаза пялю, так вызверился:
-Чего, - говорит, - тебе надо, босяк! Пошел вон!
Тут я разозлился. А когда я злюсь, я много глупостей делаю...
-Я, - говорю, - пришел к господину Джедайту! Он сам меня звал!
Тут этот здоровяк призадумался, в ухе поковырял, свистнул - еще один прибежал.
-Поди, - говорит, - доложи господину Джедайту, что к нему якобы по его приглашению явился... Эй, ты, тебя как звать?
А я вспомнил, что франтик моего имени не знает... Ну и сказал:
-Скажите, что парень с рынка. Который от обеда отказался...
-Ну и зря!.. - заржал здоровяк с алебардой, а второй все же исчез за деревьями.
Вот хорош я буду, если франтик не вспомнит, кто я таков! Ну ладно... развернусь, да и пойду восвояси. Главное, чтобы в каталажку не упекли, а так... с меня не убудет.
Ждать пришлось довольно долго. То ли далеко бегать было, то ли стражник особенно не торопился... или все разом.
-Пошли, - приказал мне тот, что бегал доложить, приоткрывая ворота, едва-едва, только мне протиснуться. - Иди вперед.
Ну я и пошел. Стало быть, франтик меня все же вспомнил. Вот интересно, это к худу или к добру?
Идти правда пришлось далеко. Довольно широкая - трое всадников бы разъехались - дорожка вела к приземистому, но довольно симпатичному зданию. Большое такое, с крытыми галереями по третьему этажу, с уймой окошек, арок и прочей дребедени. Стражник провел меня во двор и велел ждать.
Пока я ждал, осмотрелся маленько. Двор здоровущий. Дом построен буквой "П", только такой, очень растопыренной буквой "П"! Ну и двор под стать. Мощеный... Какие-то штуковины странные по углам, я что-то вроде видел во дворе казарм, где зимой побирался. Наверно, тоже для тренировки приспособления...
А еще там две лошади были привязаны. Красивые такие лошадки, верховые, совсем не такие, каких в телеги запрягают. Я от нечего делать подошел поближе, погладил одну, гнедую, по плюшевой морде... Эх, оставили бы меня здесь ну хотя бы при конюшне! Я лошадей люблю, и они меня любят, а что знаю мало, так я научусь, не вовсе ведь олух!..
Гнедая кобыла тыкалась храпом мне в шею, щекотно перебирала губами, второй конь, серый в яблоко мерин, тоже заинтересовался мной, заглянул в лицо, пофыркал, счел меня не заслуживающим внимания, и отвернулся. У-у, скотина!..
Прозвучали дробные шаги, кто-то запыхавшийся остановился рядом со мной.
-Привет!.. - выдохнул белобрысый франтик. - Ты все-таки пришел?
-Если б не пришел, вы б меня тут не видели, - огрызнулся я.
-А я ждал, ждал... - Франтик словно и не замети моего хамства. - Уж было решил, что с тобой случилось что-нибудь!
-Ну а вам-то что за печаль? - буркнул я.
-А ты мне понравился, - огорошил меня франтик и добавил: - И хватит мне "выкать", мы с тобой ровесники.
-Только я с помойки, а вы из дворца, - добавил я. Язык мой - враг мой... только франтик не обиделся.
-А, это чепуха, - махнул он рукой. - Пошли. Я рассказывал о тебе милорду, только он хочет сам на тебя посмотреть.
Вот еще новость! Стало быть, франтик здесь не хозяин? А еще бабушка надвое сказала, понравлюсь я этому милорду или нет! Скорее, конечно, нет. Ну кому понравится такое пугало огородное?
-Кстати, как тебя зовут? - спросил франтик. - Ты мне не представился!
-Нефрит, - буркнул я. Настоящего имени у меня не было, только это прозвище. По правилам, полагалось нарекать взрослое имя лет в двенадцать, только... сперва моровое поветрие, потом я из дому сбежал... Но франтик вроде и не удивился. Мало ли, какие имена у людей бывают...
В общем, привел меня белобрысый в сам этот дом, на второй этаж. Я по сторонам не особенно смотрел, но все же заметил, что обставлено богато. Не броско, как у всяких купцов скоробогатых, а именно дорого.
-Иди сюда, - велел франтик и впустил меня в огромную комнату с тяжелыми шторами на окнах. - Вот, милорд, это Нефрит. Я вам о нем рассказывал.
-Хорошо, иди, - отозвался негромкий голос, и белобрысого как ветром сдуло. Негромкий-то голос негромкий, но такой... словом, вся шакалья стая от одного этого голоса разбежалась бы, поджав хвост! А я... что я? Только почему-то стыдно стало за свои босые и не очень чистые ноги, что на дорогом паркете топтались... - А ты подойди ближе.
Я подошел. Увидел, наконец, этого "милорда". Должно быть, и впрямь благородный. Лицо, во всяком случае, породистое, холодное и надменное, как из камня высеченное. Волосы белые ниже плеч, седой, что ли? Да вроде молодой еще... Глаза... ой, вот глаза мне его совсем не понравились! Бледно-фиолетовые и... нелюдские какие-то. Сразу вспомнились страшные сказочки про упырей и прочих оборотней...
-Ты знаешь, кто я такой? - спросил он, и я отрицательно помотал головой. Физиономия его мне знакомой показалась, но и только. - Я старший телохранитель его высочества принца Эндимиона. Джедайт - мой ученик.
Я промолчал. Непонятно было, что отвечать, и отвечать ли вообще. Однако ничего себе я попал!..
-И не могу сказать, чтобы мне нужны были еще ученики, - продолжал он, поднимаясь с кресла и подходя ко мне почти вплотную. - Мне и с имеющимися хлопот хватает. Однако Джедайт стоит за тебя горой...
Его пальцы - я сразу понял, он может мне шею свернуть, особо не напрягаясь! - взяли меня за подбородок, так что я вынужден оказался смотреть ему в глаза. От кого другого я бы вырвался, а тут... ну да, побоялся!
На секунду мне показалось, что пол уходит из-под ног, голова закружилась - с голодухи, должно быть, со вчерашнего дня не ел, - но я все же устоял. Снова посмотрел на этого типа - мой подбородок он выпустил и теперь рассеянно созерцал вид за окном.
-Хорошо, - сказал он. - Подожди здесь.
Как будто я мог уйти!
Так я и остался стоять посреди роскошного кабинета - это потом уже я узнал, что это кабинет. Прислушался, и не зря - услышал голоса.
-Он не безнадежен, - говорил этот милорд. - Но возраст...
-Но милорд!.. - воскликнул знакомый мне голос Джедайта.
-Я все уже слышал, - обрезал милорд. - Ты за него ручаешься. Хорошо. Будь по-твоему. Он останется.
-Спасибо, милорд!
-Если он не оправдает твоих надежд, я его вышвырну, ты это понимаешь? - Ух, какой ледяной голос!
-Да, милорд. - А Джедайт, похоже, храбрый парень, кто другой давно обделался бы от страха, услышав такой голосок! - Но вы помните - я за него ручаюсь!..
-Помню. - Да он, глядишь, улыбается! - Только прежде чем начать тренировки, прикажи его накормить. Этот парень похож на скелет, его ветром унести может...
Ну, это вы зря, господин хороший! Я худой, конечно, но с ног пока не валюсь!
Через секунду в дверь вломился сияющий Джедайт. (Я как-то неожиданно перестал называть его про себя франтиком и белобрысым.)
-Милорд разрешил тебе остаться! - выпалил он радостную весть. - Пойдем, я покажу тебе, где ты будешь жить!.. Или... или сперва на кухню? Мы давно обедали, но там наверняка найдется, чем перекусить...
-Сперва - на кухню! - решил я.
Пока я обедал (а заодно полдничал и ужинал), Джедайт сидел напротив меня и смотрел на меня, как на дикого лесного человека. Нет, я не то чтобы руками ел или миску вылизывал, просто... просто я на самом деле был очень голодный!
Третью порцию он у меня отобрал.
-Все, хватит! - заявил Джедайт. - Не подумай, что мне жалко, но тебе же плохо будет!
-Мне будет хорошо, - заявил я, но про себя подумал, что и правда пора остановиться. Слышал я о таких голодных, что, дорвавшись до еды, помирали от обжорства.
-Не сомневаюсь, - фыркнул Джедайт. - А теперь пошли, я покажу тебе твою комнату.
Мою комнату! Я-то думал, меня в казарму определят!..
Ну а при виде той роскоши, что отныне именовалась моей комнатой, у меня вообще дар речи пропал. И правда - отдельная комната, с кроватью и прочим всяким... У меня даже дома такого не было, спали на полу вповалку с братьями!..
-Вообще-то для начала стоило бы тебя в баню сводить, - задумчиво произнес Джедайт, оглядев мое рванье. - Ты не сочти за хамство, но... у тебя никаких насекомых нет?
-Вшей нет, - охотно отозвался я не без намерения шокировать этого юного господинчика. - А блохи точно есть, на свалке ж крыс полно, не избавишься...
-Тогда вали в баню, - безапелляционно заявил Джедайт, особенно не смутившись. - Блох нам еще не хватало!
Светлое Небо! После почти двух лет на свалке - в баню попасть! Да за это душу продать не жалко!..
Потом Джедайт показал мне весь этот дом - Малый Флигель. Ничего так домина, заблудиться можно... Сам Джедайт обитал этажом выше меня, и апартаменты у него были не в пример шикарнее. Ну так он и родом явно не из рабочих кварталов...
-Слушай, а ты-то как сюда попал? - спросил я между прочим. - В телохранители?
-О!.. - Джедайт улыбнулся, только как-то невесело. - Дурацкая история. Понимаешь, я младший сын в семье. И у нас так заведено, что старший сын получает все - титул, имение, в общем, все наследство, - а младший... или младшие, устраиваются, как могут. Ну там, женятся выгодно или идут на королевскую службу. Ну отец и хотел, чтобы я стал военным. Даже звание мне купил, когда мне десять лет исполнилось, я лейтенант королевских гвардейцев, изволите ли видеть... Ну я, в общем, не возражал, хотя всегда думал, что это очень скучно - быть гвардейцем. - Джедайт ухмыльнулся, на этот раз весело. - Маршировать на парадах и все такое... воевать сейчас не с кем ведь, это не полвека назад. Тишина, благодать... Ну а потом при дворе мой отец случайно познакомился с милордом. То есть я теперь понимаю, что не случайно... И милорд переманил меня к себе.
-А твой отец не возражал? - спросил я.
-Еще как возражал! - Улыбка Джедайта снова стала невеселой. - Даже проклял меня сгоряча. Понимаешь, телохранитель - даже телохранитель принца! - это все равно, что сторожевая собака. Нас не уважают и не любят, так что готовься... Ну, отец в конце концов меня простил, даже обещал в завещание включить, если я брошу валять дурака и вернусь в гвардию. Но я не вернусь.
-Почему? - спросил я. - Ты же аристократ, правда? И сам говоришь, что телохранителей не уважают и не любят. Мне-то все равно, я с помойки, а ты?
-Таких, как милорд Кунсайт, не предают, - серьезно ответил Джедайт. - А если я уйду, это будет именно предательством. Ты поймешь.
И я правда понял, только намного позже...
Первый месяц в Малом Флигеле я, в общем-то, бездельничал. Отъедался и отсыпался. Потом Джедайт начал со мной немножко заниматься, и я только диву давался, сколько он всего знает и умеет.
И жизнь моя казалась бы раем, если бы не одно "но"... По ходу дела выяснилось, что у милорда есть еще один ученичок. И от этого мальца я свету белого невзвидел! Был это мальчишка ангельской совершенно наружности, лет десяти-одиннадцати на вид, но такой редкостной ядовитости и злобности нрава, что любая торговка с городского рынка от зависти бы сдохла! Он меня почему-то сразу невзлюбил, и уж я настрадался от его бритвенной остроты языка... Был я и "помойной крысой", и "блохастым", и... в общем, изобретательности этой мелкой сволочи было не занимать. Иногда меня так и тянуло дать ему леща, но я сдерживался, и только думал: "вот подрасти ты, дрянь рыжая, я тебе покажу!" Ну в самом деле, нельзя же драться с мальчишкой, которого одним ударом перешибить можно! Вот когда он сможет мне сдачи дать на равных, тогда и посчитаемся... хотя неизвестно, кто кому тогда наваляет!
Как-то раз довел он меня и вовсе до белого каления, если бы не случившийся поблизости Джед, я бы точно искупал мерзавца в фонтане. Джедайта рыжий особенно не задевал и даже маленько слушался, во всяком случае, меня оставил в покое, стоило Джеду шикнуть погромче.
-Ты не обижайся, - сказал Джедайт, следя, как я помаленьку успокаиваюсь. Я только фыркнул. - Правда, не обижайся. Ему хуже всех нас пришлось.
-Это как? - заинтересовался я.
-Милорд взял его из приюта, - просто сообщил Джедайт. - Ему тогда было лет семь, он там меньше двух лет пробыл, но все равно...
Я промолчал, хотя мысленно содрогнулся. Приютские... это еще хуже, чем беспризорники. Если бы мне предложили выбор: моя свалка или приют, где вроде как кормят, и крыша над головой... я бы выбрал свалку. О городских приютах ходили легенды - и довольно жуткие. Попасть туда было все равно что на тот свет. Если рыжий ухитрился там выжить в таком нежном возрасте, да не просто выжить, а протянуть два года, стало быть, связываться с ним опасно. И не в том даже дело... Я знавал парня, побывавшего в приюте. Как он оттуда удрал, не знаю, повезло, должно быть. Так с ним припадки делались от одного упоминания!
Вот, значит, что за выражение в глазах у рыжего, когда он меня доводит... Я - да, я с помойки... но я был свободен! Я голодал, замерзал, воровал, били меня смертным боем, но я был сам себе хозяином! А что сотворили в приюте с рыжим, о том только Светлое Небо ведает да он сам... Пускай себе самоутверждается. От меня не убудет, если он меня пару раз обхамит...
В общем, как-то мы уживались... И все было изумительно ровно до той поры, пока милорд не решил проверить, чему я успел научиться. Проверил, остался недоволен... и взялся за меня сам. Вот теперь я понял, где целыми днями пропадал Джедайт! Во дворе со всякими садистскими приспособлениями для тренировок!
Милорд загонял меня так, что вечером мне едва хватало сил доползти до своей комнаты и рухнуть на кровать. Болело все тело, причем в таких местах и так изощренно болело, что я бы ни за что не подумал, что такое возможно!.. Но и тут меня не оставляли в покое. Приходил Джедайт, приносил на подносе мой ужин и заставлял меня все это съесть. И еще утешал, зараза! Говорил, с непривычки всегда так - и спина как деревянная, и руки-ноги отваливаются... потом пройдет. Я не очень верил, но кивал, а по утрам долго кусал подушку, прежде чем встать - чтобы не заорать от боли... Джедайт понимающе кивал и начинал рассказывать занимательные истории, под которые я и засыпал. Один раз он даже массаж попробовал мне сделать, но тут уж я собрался с силами и его выгнал. Еще не хватало...
А потом... потом как-то вдруг обнаружил, что все эти издевательства над собственным телом стали мне в радость. Даже любовь проснулась ко всяким тяжеленным железякам с отточенными краями... А уж работать с Джедайтом было одним сплошным удовольствием! Он был, конечно, опытнее меня - все-таки его с младых ногтей готовили к военной карьере, - зато у меня за плечами была такая школа жизни... Он был легким и увертливым, я - более тяжелым и предпочитающим переть напролом. В общем, мы неплохо друг друга дополняли... С рыжим, кстати говоря, тоже хорошо было потренироваться, особенно фехтовал он здорово. И то - не вольной же борьбой с ним заниматься! Увертливость увертливостью, но я же его об колено сломаю! Правда, фехтовать с ним - все равно что с ядовитой гадюкой танцевать, но зато интересно...
А уж когда сам милорд снисходил, брал в руки учебный меч и велел нам нападать всем троим!.. Светлое Небо, да он расшвыривал нас играючи, как щенков несмышленых, одним движением руки! Я в такие минуты преисполнялся жесточайшей зависти... а потом благородной злости. И с новой силой брался за самоистязание...
Ну а кроме того, учили нас и всяким книжным премудростям. Тут мне не легче пришлось. Читать-писать я маленько умел, но именно что маленько. Если бы не Джедайт, сдох бы я в нашей библиотеке над каким-нибудь пыльным фолиантом... Джед умел объяснить самые кошмарные теоремы так, что они становились не сложнее детской считалочки. Право слово - если бы не он, я б повесился... или, что вероятнее, свихнулся...
А вот особа, кою мы охранять должны были... Гм! Эту особу я, признаться, терпеть не мог. И, кстати, взаимно!.. Его высочеству очень не по нраву пришлось, что его особу охранять будет, кроме "дворянского недоросля и приютской крысы", еще и "помойная шавка". Про милорда он благоразумно промолчал, иначе бы я ему точно челюсть на сторону свернул. А так - только нос разбил на тренировке. Совершенно случайно, конечно!..
Между собой мы с рыжим могли как угодно собачиться, и драться даже, но даже принцу я бы не позволил про приютское детство рыжего напоминать. Я даже в самые наши дикие ссоры про это помалкивал... Что меня "помойной шавкой" назвали - то ерунда. Правда же, что Джед меня со свалки вытащил, а шавка... я против собак ничего не имею, потому как они намного лучше людей бывают.
Так вот, принц нас терпеть не мог. И если с милордом и Джедом сохранял какое-то подобие вежливости, то уж со мной и с рыжим вовсе никак не считался. Смотрел сквозь и цедил приказы через губу. А сам при том десяти минут против меня с мечом выстоять не мог!.. Даром что с младенчества учился...
А я его тоже сразу невзлюбил, как только увидел. Он же тоже с нами тренировался. Это его батюшка так решил, мол, пущай принц будет ближе к народу. А принцу сие решение - как кость в горле. Или, вернее, как кол в заднице! Он и выкаблучивался, как мог... Попался бы он хоть нашим помоечным шакалам! Хотя нет, они б его лупить не стали, за своего бы приняли...
Уж из кого бы принц получился - так это из Джеда. Я постепенно разузнал - его род и впрямь королевскому ни древностью, ни знатностью не уступал. Только Джед - он был по-настоящему благородный, со всеми, и с дворянами, и с такими, как я, и с последней прислугой. А принц... А, что говорить!.. Мы для него какими-то недочеловеками были. Хуже собак. Впрочем, собак он тоже не любил...
...Ох, что-то жарковато становится! Пора уж и заканчивать...
Я и вправду остановился, взглянул на солнце. Ого! Что-то я увлекся!.. Время-то уж к полудню...
Я направился было к колодцу, чтобы вылить на себя пару ведер ледяной воды - самое оно в жару! - но путь мне преградил его высочество собственной персоной, не к ночи будь помянут! Вот ведь вспомни... кое-что, тут же появится! И ведь после того случая он на нашем дворе и не оказывался вовсе, а тут поди ж ты, принесла нелегкая!
-У тебя нет желания пофехтовать? - улыбнулся он. У-у, ну и улыбочка! - Ты же любишь, я знаю! Защищайся!..
Тут только я заметил, что меч в его руке - не учебный, а настоящий, боевой! Он что, с ума сошел? У меня-то даже учебного нет!.. Ох... Я еле успел отскочить - еще немного, и принц выпустил бы мне кишки!
-Вы что, ваше высочество, - крикнул я, отступая и зорко следя за блестящим клинком. Эндимион не ахти какой фехтовальщик, но я-то безоружен! - Белены объелись?!
-Молчи, тварь! - отозвался он. Еще взмах меча - лезвие просвистело в опасной близости от моего уха.
Эх, мне бы хоть дрын какой-нибудь!.. А нету! Прибрали, называется, двор! Что мне, бегать от него, что ли?
Пришлось побегать... А что я мог сделать? О да! Я массу приемов знаю! Вот, например, он раскрылся так, что лучше не надо, самое время садануть носком сапога по запястью, выбить меч... Только что будет, если я так сделаю? А вот что - я ему запястье раздроблю. Начисто. Он не то что меч, он ложку уже не удержит! Я не умею бить вполсилы, это вечная моя беда, милорд всегда меня за это ругал... Ну поздно меня переучивать было! На свалке на нашей да на рынке я приучился бить так, чтобы противник уже не встал и в общей свалке на спину тебе не кинулся... и уже не смог от этого отучиться. Милорд меня в шутку главной ударной единицей звал, да так оно и было...
А если я принца покалечу... О-о! Лучше не воображать даже, что будет!.. Чистое светопреставление... Но что же мне, под его меч подставиться?
Я опять едва увернулся. Ишь, размахался, чисто мельница ветряная!.. Зараза, а достал-таки! Вон, поперек груди царапина. Неглубокая, однако ж неприятно!..
-Не так уж вы и хороши, - пропыхтел принц. - Не многого вы стоите без вашего хваленого милорда!..
Ну, что милорда принц ненавидит люто, я и без того знал... А вот что он меня к стене прижал, только сейчас заметил!.. Позор мне! Хотя... я-то после многочасовой тренировки, а он свеженький! Нечестно, чтоб его!
Все, приколет. Точно, он не шутит!.. Я пригнулся, поднырнул под клинок, намереваясь боднуть принца в живот и свалить на землю. Тут-то уж я ему устрою такое!.. Не вышло, отскочил, зараза! Недаром все же с нами тренировался... А я оказался в самой невыгодной позиции - на карачках. Вставать навстречу мечу - вот уж увольте!
Принц опять размахнулся - теперь уж не промажет, разве что я успею откатиться в сторону... и долго я так буду кататься? За ноги его, стервеца, схватить, что ли?
Я уж приготовился встретить остро отточенную кромку лезвия предплечьем - все не шеей! - но внезапно над самой моей головой что-то сверкнуло, раздался звонкий лязг... Точно, клинки столкнулись!
-Вы, ваше высочество, так преуспели в бою на мечах... так преуспели... - промурлыкал знакомый голос. - Не соблаговолите ли продемонстрировать ваше искусство не безоружному, а вооруженному?
Я оторопел окончательно. Чтобы рыжий - наш рыжий, эта злоехидина ходячая! - за меня вступился?! Но вступился же!
И пошла потеха! Рыжий фехтует превосходно, я уж говорил, но вот меч для него тяжеловат, он хорош со шпагой, с саблей даже, но меч...
Но на этот раз на рыжего будто благодать снизошла. Тяжеленный меч - мой, кстати, наверно, схватил первый попавшийся, - порхал в его маленьких руках (совсем девчачьих, как я частенько язвил), как бабочка. Принцу пришлось тяжеленько! Вот... хитрый финт, выпад - и клинок принца зазвенел по булыжнику! Светлое Небо!..
-Ты с ума сошел! - Я рванулся к рыжему, зажавшему принца в угол. Он развернулся, острие клинка уставилось мне в грудь.
-Не мешай, Неф! - В зеленых глазах не просто злость, не просто ненависть, там такое!.. Я бы на месте принца немедленно умер своей смертью... - Не мешай...
Принц голышом - презабавнейшее зрелище! Особенно когда он трясется от страха, а вся одежда на нем порезана в лоскутки острейшим клинком. Рыжий не особенно осторожничал, потому и царапин хватало...
Презрительный смешок:
-Смотри, Неф, да он сейчас обделается со страху!
-Прекрати! - прошипел я. - Ты что, не понимаешь, чем это...
-Прекрасно понимаю. Ну и что? - Тут уж не Светлое Небо впору поминать, а всех великих демонов, как милорд, - парень-то сейчас сорвется, а тогда!.. Тогда - пусть боги помогут принцу Эндимиону! - А тебе разве не хочется разделаться с ним, Неф? Посмотри, как он смешно дрожит!
Клинок взлетает в умелом замахе... Я могу еще надеяться, что удар пройдет мимо! Но лучше оставлю надежду на что-нибудь другое, а сейчас!..
Хватаю рыжего в охапку - он вырывается, но я намного сильнее, - выкручиваю из маленькой руки рукоять меча.
-Да сгинь ты отсюда, идиот! - ору принцу. - Я его не удержу!..
Слава всем богам, сбежал!..
Рыжий выдирается из моих рук молча и яростно, совсем всерьез, даже кусаться пробует, но вырваться у меня не так-то просто. Ну вот, утихомирился вроде...
-Ты с ума сошел? - спрашиваю сердито. - Зой, ты чего?.. Я тоже эту падаль ненавижу, но... Зой, да ответь ты!
-Вот именно... - Светлые Небеса, ну почему у него такие глаза?! Если глаза - зеркало души, не хотел бы я заглянуть к нему в душу!.. - Вот именно... вы все его ненавидите, но ничего - ничего! - не делаете! Даже ты...
-Но милорд приказал... - растерянно начинаю я, но он перебивает:
-Почему он отдал такой приказ!? Почему мы до сих пор здесь!?
-А куда нам податься? - рассудительно отвечаю я, зачем-то глажу его по рыжей голове. В самом-то деле, рыжий - совсем еще мальчишка! А тут и взрослый сорвется... - Успокойся ты, все наладится. Вот милорд вернется... Светлые Небеса, ну ты еще пореви!..
Ох, чует мое сердце, завтра, а то и уже сегодня, рыжий меня возненавидит еще пуще - за то, что видел вот эти его слезы. Он, как мне порой кажется, ненавидит весь мир. Кроме, конечно, милорда. Милорд для него - высшее божество, и обожает рыжий его яростно и страстно... и на его защиту всегда кидается в драку. Но сегодня - сегодня это было что-то другое. И дай-то боги мне разобраться прежде, чем рыжий прирежет принца во сне. Или бы уж милорд поскорее вернулся! Не по мне такие тайны...
Ну а так... ну что, хотел я его отвести в его комнату, а рыжий заупрямился, давай, говорит, посидим в гостиной. Это мы так самую большую комнату нашего флигеля называли - гостиная. Хотя гостей, по-моему, отродясь там никто не принимал. Да, признаться, и не те апартаменты, чтобы балы закатывать. Так, просто большая комната, окна от пола до потолка, если их открыть, то можно выйти на террасу. Летом там замечательно, потому как сидишь все равно что на улице, а вот зимой оно похуже будет, поскольку с такими окнами топи не топи - все равно в помещении холодрыга зверская. Но сейчас-то стояло лето, поэтому в гостиной находиться было куда как приятнее, чем на раскаленном дворе.
Рыжий забрался с ногами на широченную тахту, на которой так замечательно валяться летними ночами - когда чересчур жарко, чтобы даже сдернуть из флигеля куда-нибудь в лес или на реку, и ни о чем важном не думать... Сидит, молчит. Ну и я рядом сел, тоже сижу и молчу. Думаю, с чего бы это вздумалось рыжему искать моего сомнительной приятности общества? Поговорить захотелось? Так он даже на Джеда фыркает, а со мной так и вовсе ни слова в простоте не скажет!..
-Ну и чего ты молчишь? - Вот, дождался, изволите ли видеть! Я же еще и виноват, что молчу!..
-А чего говорить, - пожал я плечами. - По-моему, все и так ясно...
-Завидую я тебе, Неф, - сказал рыжий неожиданно горько. - Все-то у тебя просто! Есть чего пожрать и где переночевать - просто замечательно, а если еще симпатичную девчонку удастся склеить - так и вообще настоящий рай получается!..
-Ну и что такого? - проворчал я. Ну а в самом, деле что такого, даже если я и в самом деле так рассуждаю?
-Да ничего... - Рыжий прислонился спиной к стене и обнял коленки руками, сделавшись вдруг задумчивым сверх меры. - Но неужели тебе и в самом деле все равно, что творится?!
-Нет, - честно ответил я, подумав. - Мне не все равно. Мне кое-что непонятно, а от этого неуютно. А непонятно мне, почему мы все до сих пор живы. И до сих пор торчим в этом треклятом флигеле на виду у всех!.. Не понимаю я, почему его величество все милорду с рук спустил!.. А ты... - Я примолк на секунду. Потом спросил все-таки: - А ты знаешь, почему?..
-Да это и так ясно, - дернул плечом рыжий. - Король просто испугался. Что уж тут непонятного?
Я призадумался. Понял, что опять ничего не понял, и спросил:
-А чего ему бояться-то? Что милорд его чуть не придушил? Так это наедине, а если бы он всю стражу на нас спустил, неизвестно, как бы мы отмахались!
-Дурак ты, Нефрит! - в сердцах произнес рыжий, гневно уставившись на меня своими кошачьими глазищами. - Ну как есть дурак! Ну что, по-твоему, король испугался, что милорд его тогда покалечить мог? Только-то? И все, думаешь?
-А чего ж еще? - снова не понял я.
-А ты забыл, что милорд сказал нам тогда? - прищурился рыжий.
-Нет, не забыл, - сказал я слегка обескураженно. Потому что этого понять тоже не мог. Милорд же заявил тогда: "он вспомнил, кто громил его армии полвека назад..." Ну как такое могло быть? Королю нашему, признаться, хорошо за семьдесят, а что он выглядит молодо, ну так... всякое бывает. Он на самом деле лет пятьдесят назад воевал, и будь здоров как, в пух и прах разнес разных мелких князьков, так что объединенное Королевство Земли - это его рук дело, нашего старичка Эндимиона. Но милорд! Милорду на взгляд больше сорока не дашь, а что он седой... ну, ерунда какая, бывает, и в пятнадцать лет седеют! Ну и как он мог с королем Эндимионом воевать полвека назад?
Примерно это я и изложил рыжему, и был крайне обижен, когда этот мерзавец начал надо мной хохотать. И взгрел бы его, если бы он не смеялся так... невесело.
-Неф, а тебе не пришло в голову, что это - чистая правда? - спросил он, отсмеявшись. - И что милорд в самом деле задал тогда нашему королишке жару?
-Так не бывает! - потряс я головой.
-Неф, раскинь мозгами! - призвал меня рыжий. - Ты что, не понимаешь, чему нас милорд учил? Ты не знаешь, как такие вот штучки называются? - Короткий взгляд из-под насупленных бровей, и в секунду вспыхивают все свечи в массивном канделябре, враз оплавляясь наполовину. - А твои фокусы с предсказаниями?
-Я думал... - начал было я несколько растерянно, но рыжий перебил:
-Вот не ври! Ты никогда ни о чем не думаешь! Называется это магией, и знаешь, что полагается за такие занятия? Рассказать?
-Не надо, - буркнул я. Я и сам знал. Только как-то никогда не связывал те фокусы, которым обучал нас время от времени милорд, с теми леденящими душу указами, которые по большим праздникам зачитывали на городской площади...
-Ты еще и историю плохо знаешь, Неф, - сказал мне рыжий. - Первое, что сделал король Эндимион после окончания войны - это запретил занятия магией. Под страхом смерти. Потому что помнил, какое веселье устроил ему милорд...
-Но если так - почему тогда король Эндимион победил в той войне? - огрызнулся я.
-Я же говорю, ты историю плохо знаешь... - проворчал рыжий и принялся накручивать на палец огненную прядь. - Против Эндимиона воевали около пяти государств, которые к тому же постоянно ссорились между собой. Это их и погубило, и армия во главе с Повелителем Стихий их тоже не спасла! А после войны, сам подумай, куда деваться солдатам?
-Дальше служить, - проявил я прозорливость.
-Ну, догадался, - язвительно ухмыльнулся рыжий. - Только кому служить, если остался один Эндимион?
-Ему, раз больше некому, - вздохнул я.
-Ты меня просто поражаешь своим интеллектом! - восхитился рыжий, и, откровенно издеваясь, заглянул мне в глаза. За что был повален на тахту, скручен в бараний рог и больно ущипнут. - Перестань!..
Ну, лучше так... Пускай язвит, говорит гадости и издевается, только бы не молчал, только бы не видеть той страшненькой улыбки, что была адресована нашему незадачливому принцу...
-Но на самом деле милорд короля не очень-то любит, - неожиданно грустно добавил рыжий, выдравшись из моих рук и совершенно по-кошачьи приводя в порядок свои патлы.
-Неудивительно, за что его любить-то?.. - фыркнул я. - Ты вот на рынке на нашем не бываешь почти, а побывал бы, столько бы интересного про короля услыхал, просто уши в трубочку заворачиваются!
-А не в том дело, - печально сказал рыжий, - и не в том, что Эндимион запретил магию и все такое... Неф... я случайно узнал, не спрашивай как! Но, хоть ты плохо историю знаешь, может, все-таки помнишь историю о таком городе Кэайне?
-Помню, - вздрогнул я. Это было в самом деле тем немногим, что я помнил из истории родного королевства. В ходе той самой войны король Эндимион приказал спалить город Кэайн, никак не желавший покориться его могуществу, вместе со всеми обитателями, включая женщин и маленьких детей. И спалили ведь. Никто не спасся, а тех, кто пытался выбраться из пылающего города, солдаты Эндимиона загоняли обратно в огонь. После этого города начали сдаваться один за другим...
-Милорд родом из Кэайна, - тихо сказал рыжий. - И знаешь, мне кажется... он никогда об этом не говорил, но, по-моему, у него была семья. Тоже там, в Кэайне. Понимаешь?..
Я опять вздрогнул. Странно звучит - семья милорда. Я попробовал представить... Ну, стариков-родителей - это еще куда ни шло, но вот, скажем, вообразить его в окружении жены и детей никак не получалось... Хотя один сын очень даже хорошо представлялся, и был отчего-то похож на нашего рыжего.
-Слушай, - сказал я грубовато, чтобы отвлечь рыжего от неприятных мыслей. - А я вот тут подумал - я не то что о милорде, я о тебе-то ничего не знаю. Даже как ты сюда попал. Про Джеда знаю, вам про меня тоже все известно, а о тебе...
-Чего тут знать, - враз окрысился рыжий. - Слышал же, что я из приюта!.. - И вдруг сник. - Только все равно я не помню, как я туда попал...
-То есть? - удивился я. - Тебя что, совсем маленьким подбросили? - Я помнил, что это не так, но раз представился случай разговорить рыжего, грех было им не воспользоваться...
-Нет, - коротко ответил рыжий, и я уж решил, что он совсем замолчит, но он добавил: - Только я не помню, что было до тех пор, пока я в приюте не очутился. То есть вообще не помню... Милорд... милорд сказал, что, наверно, я видел что-то очень важное, и меня просто заставили это забыть...
-Проще было убить, - ляпнул я.
-А ты знаешь, что кое-кого убивать не рекомендуется? - прищурился рыжий. - Говорят, такая кровь падет проклятием на убийцу, а кому охота?
-Какая-такая кровь... - проворчал я, и вдруг сообразил. Рыжий с удовлетворением проследил за сменой выражений на моем лице, а потом все же соизволил продолжить...
-Я там два года прожил, - сказал он, хотя я это и так знал. - А потом однажды нам объявили, что наш приют посетят высокородные господа, это у них благотворительностью называется. Ну, к их приезду, понятно, все вычистили до блеска, нас кое-как приодели, выстроили... А меня назад задвинули, потому что у меня на физиомордии был самого непотребного вида фингал...
Я представил, как это нашего рыжего, с его-то гонором, задвинули в задние ряды! Вот, должно быть, скандал был!..
-Но я все равно вперед пробрался, интересно же было посмотреть, - добавил рыжий словно в подтверждение моих мыслей. - Но там было столько народу, что я все равно почти ничего не разглядел. Только спины всех этих господ... А потом вдруг увидел чью-то спину и... и мне почему-то показалось, что это мой отец. - Рыжий примолк, наверно, ему не очень хотелось вспомнить те времена, но не останавливаться же на полпути? - Наверно, хоть память мне стерли, что-то все же осталось. Должно быть, у моего отца тоже была такая военная выправка и такие движения... В общем, я дернулся было поближе подойти, только от старших тут же по макушке схлопотал, чтоб не лез, куда не надо. Стою, понимаешь, и плачу. Тихо плачу, чтобы еще раз не стукнули, а сам все пытаюсь разглядеть того человека... А он вдруг обернулся и посмотрел прямо на меня...
Рыжий опять замолчал, а я представил себе эту картину. Наверно, большой обшарпанный зал, полный худых, плохо одетых ребятишек (это я-то говорю, помоечная крыса!). Богато разодетые господа, тщательно скрывая брезгливость, треплют детей по головам. Ну а человек с военной выправкой - это ведь наверняка телохранитель, - ерундой не занимается, его дело по сторонам смотреть, злоумышленников высматривать. И ему покоя не дает пристальный взгляд в спину! Поворачивается он и видит в толпе худющих мальчишек совершенно ангельскую физиономию. То есть она была бы ангельской, если б не фингал под глазом. А так - огненная челка, зеленые глазищи, и дорожки от слез по чумазым щекам...
А что было дальше, я знал со слов Джеда. В тот же вечер, вернувшись вместе с королем из этой благотворительной поездки, милорд куда-то уехал ненадолго. А вернулся с этим вот рыжим, закутанным в собственный плащ... Просто взял и увез его. Может, моя фантазия меня не обманула, и рыжий в самом деле похож на кого-то из детей милорда, тех, что остались в городе Кэайне?
-И чего я перед тобой распинаюсь? - проворчал рыжий, отворачиваясь. Наверно, слеза прошибла. - Перед носорогом толстокожим...
-Сам ты носорог, - обиделся я. - Не хочешь, не распинайся, я тебя за язык не тяну! Ты лучше скажи, раз такой умный, что с нами дальше будет? Ты ж видел, что принц сегодня вытворил. Да и ты тоже хорош, чуть не прирезал его...
-Принц нас не простит, - сказал рыжий, поудобнее устраиваясь на тахте. То, что вместо подушки он использовал мой живот, его ничуть не смущало. Меня, впрочем, тоже - сомнительной мягкости подушка, знаете ли... - За то, что мы видели, как милорд унизил его отца. Он и так-то нас терпеть не мог, а теперь - втройне. Король Эндимион уже стар, ему недолго осталось... И когда королем станет наш милый принц, он нас уничтожит. Попытается, во всяком случае...
-Ясное дело, - попытался вздохнуть я. - И деваться нам некуда. С королевством Луны у нас теперь вечная дружба, нас выдадут обратно, а куда еще податься?..
-Так не проще ли отделаться от принца здесь и сейчас? - легко предложил рыжий. - Король помрет от расстройства, и...
-И чего? У них родственничков полно, - фыркнул я. - Передерутся, решаючи, кому на троне сидеть!
-Пока драться будут, можно прибрать всю эту лавочку к рукам! - совершенно серьезно заявил рыжий. - Ну хоть не всю, но хороший кусок оттяпать, чтобы было, где отсидеться...
-Ты, я смотрю, всерьез решил, что голубых кровей! - поддел я. - Замашки прям императорские!
-А ты что, решил, я для себя этого хочу?! - Рыжий вскочил и уставился на меня с обидой. - Кое-кто заслуживает большего, чем должность какого-то там телохранителя при каком-то там принце!
-А ты самого милорда спросил? - невинно поинтересовался я. - Сдается мне, захоти он, мог бы такое дельце и без сопливых провернуть!..
Рыжий задохнулся от ярости, и неизвестно, чего бы он мне наговорил, но от двери негромко сказали:
-В кои-то веки, Нефрит, ты оказался абсолютно прав.
-Милорд!.. - Совершенно неприлично взвизгнув от радости, рыжий повис на своем божестве, а я искренно обрадовался, увидев Джеда. - Как вы долго!
-Мы обернулись быстрее, чем рассчитывали, - возразил Джед.
Ух, как же мне было без него скучно! С рыжим разговаривать - все равно что по тонкому льду ходить, того и гляди, в полынью ухнешь... А Джед тебя высмеивать не станет, выслушает все, что бы ты ни наговорил, ну а если ты не прав, так объяснит по-человечески, а не станет издеваться...
-Собирайтесь, - - негромко велел милорд, и от этого его голоса у меня мурашки по коже побежали.