Луна светила в окно, как безумный прожектор, и я просто извертелась на диване, пытаясь уснуть. Но если укрыться одеялом с головой, становится слишком жарко, а если одеяло скинуть, то, во-первых, свет попадает прямо в глаза, даже занавеска не спасает, а во-вторых, зверски кусается залетный комар. Ладно бы он просто кусался, но он ещё и на редкость мерзко зудел над ухом! И потом, что-то мне было не по себе.
Наплевав на сон, я села на диване и принялась соображать, что же не так. Примерно через полчаса выяснилось, что Лив не навещал меня уже... нет, не может быть! Он, конечно, и раньше пропадал, но два месяца - это, согласитесь, уже хамство! Я, значит, как идиотка, сижу летом в городе, а этот поганец прохлаждается в великолепных лесах, где - вот оно, самое главное! - мне до сих пор не встретилось ни единого комара! Куда он мог запропаститься? Ой, определенно что-то неладно! Надо бы выяснить, в чем дело...
Я решительно встала, оделась, на спину нацепила рюкзак со всякими нужными мелочами, кроссовки взяла в руки и на цыпочках пробралась к входной двери. Из родительской комнаты доносился басовитый храп папы, перемежаемый тоненьким всхрапыванием мамы. Жуть... Интересно, они на ночь уши затыкают, что ли? Я бы так долго не выдержала... Хорошо ещё, Лив не храпит. Хотя мы с ним не ночевали... То есть ночевали, но в лесу, под открытым небом, а там особенно не разоспишься.
Для непосвященных поясняю: Лив - это мой очень хороший друг. Он эльф. Мы с ним познакомились не так уж давно, когда меня забросило в иной мир. Там мы встретились, подружились, и в результате Лив теперь ухитряется жить то в своём мире, то на Земле. Он, зараза, умеет туда-сюда шнырять. Лив и мне на всякий случай объяснил, как это делается, но я никогда не путешествовала в одиночку. Меня отчего-то закидывает в совершенно непонятные места, причем не только когда я пробую переместиться сама, но и когда это делает Лив в моей компании. Когда мы с Ливом с трудом выбрались из какой-то мезозойской эры, он строго-настрого запретил мне предпринимать подобные вояжи без него. Потому что если я застряну где-нибудь в парке юрского периода, он меня при всём желании не отыщет...
Однако в данный момент выбора не имелось. На моё счастье, было полнолуние, то есть перемещаться между измерениями могли не только эльфы, но и нормальные люди. Я походила немножко туда-сюда, погрызла ногти и, наконец, решилась. Крепко зажмурившись, я сделала всё точно по инструкции...
Признаться, открывать глаза было страшно. Пока я боялась, ногам стало мокро, поэтому глаза всё-таки пришлось открыть. Выяснилось, что я стою в болоте, и меня уже немножко засосало. Я рванула из этого гиблого места со всей дури и остановилась, только когда под ногами перестало чавкать.
Отдышавшись, я с некоторым трепетом огляделась. Так... местность как местность... никаких динозавров, самый обычный лесок. Неподалеку что-то торчит, не то замок, не то одинокая скала, в лунном свете не разобрать. Придется идти туда, иначе не выяснить, где я оказалась. Искать местных жителей в лесу мне отчего-то не хотелось...
До непонятной штуковины я доковыляла на рассвете. Выяснилось, что это действительно замок, и чертовски знакомый. Я сперва тихо обрадовалась, что попала именно туда, куда надо, да ещё так быстро добралась до обиталища своих приятелей, но быстро перестала испытывать приятные ощущения... В замок, за воротами которого обычно дикими голосами вопили малолетние детишки моих друзей, было подозрительно тихо. Но это бы ладно, час ещё ранний... да только вот ворота были сорваны с петель, а ворота эти, насколько мне известно, и танком не протаранить! Центральная башня радовала взор выбитыми окнами, все угловые были здорово закопчены, а северная так и вовсе представляла из себя просто груду камней.
Я обошла строение по периметру, поорала немножко и быстро убедилась, что в замке нет ни души. Очень интересно... Кому же, интересно, могли сдать замок мои друзья (а из них двое приличных волшебников Вивиана и Родан и двое же неслабых воителей Талия и Тал). Кроме них, в замке было немало народу, и уж что-что, а воевать они умели!
Что же делать-то, а? Я потопталась на пепелище, поскулила от избытка негативных эмоций и решительно взяла курс на Тёмный Лес.
Темный Лес - обитель эльфов, малая часть Великого Леса. И соваться туда без приглашения и без провожатого не стоит - утыкают стрелами, как ежика, и даже не спросят, кто ты и откуда. Мне всё это неоднократно объясняли, поэтому сама я в лес не пошла, а остановилась на опушке и заорала:
-Э-эй! Есть кто живой?! Отзовитесь! Эльфы, ау!
-Хватит вопить, - сказали с ближайшего дерева. У них что тут, постоянный пост, что ли? - Чего тебе надо?
Этот голос я уже где-то когда-то слышала.
-Знакомого ищу, - сказала я.
-Какой знакомый может у тебя быть в Тёмном Лесу, идиотка? - фыркнули с дерева. - Ты кто такая?
-Я? - уточнила я, даже не думая обижаться. Эльфы все такие - болтают невесть что, совершенно не стесняясь в выражениях. - Я Ада. А ищу я Лива. Вы его не видали?
-Какого ещё Лива? - довольно грубо спросили в дерева.
-А, черт, - досадливо поморщилась я. На самом деле Лива зовут немного иначе. - Благородный эльф, я ищу Ливенириэля-аэр-Караниаль-мэй-Ариана. Не встречал ли ты его?
На дереве немного помолчали, потом зашуршали ветки, и на тропинку передо мной с головокружительной высоты мягко спрыгнул эльф. Он был примерно на полметра выше меня и раза в три шире в плечах. Этакий варяг: длинные светлые волосы, заплетенные в косички, и льдисто-голубые глаза. Физиономия, понятное дело, разрисована зелеными полосами, так что он смахивал на какого-нибудь норвежского коммандос в дебрях Амазонки.
-Я Нарантиэль-аэр-Эльстениль-мэй-Скалия, - представился блондинчик, меряя меня довольно прохладным взглядом. - Я брат сестры Ливенириэля.
Тут, похоже, снова нужны пояснения. В родственных связях эльфов сам черт ногу сломит. Семьёй они себя не обременяют и за свою достаточно долгую жизнь успевают сменить уйму привязанностей, но родственниками, как ни странно, дорожат и знают свою километровую родословную наизусть. Я подозреваю, им просто больше заняться нечем, кроме как зазубривать переплетения генеалогического древа... Насколько я смогла понять из путаного объяснения Лива, у эльфов вполне можно оказаться сестрой собственного прадедушки. Причем отчего-то у эльфов не случается всяких проблем с детьми, как бывает с людьми в случаях браков между близкими родственниками...
-Очень приятно, - сказала я. - Я Ада, уже говорила. Так где Лив?
Поскольку блондин (буду называть его так, потому что имя его я воспроизвести не в состоянии, а уменьшительно-ласкательный вариант он мне сообщить не удосужился) мрачно молчал, то я испугалась.
-С ним что-то случилось? - спросила я. - Ой... Ничего серьёзного, я надеюсь?! А то он пропал куда-то, и ни слуху, ни духу...
-Я не могу тебе сказать, - выдал наконец эльф. Я его чуть не лягнула. Всегда они так: молчат, молчат с загадочным видом, потом - бац! Понимаю теперь, отчего люди их терпеть не могут...
-Почему?!
-Не имею права, - понятно разъяснил блондин. - Впрочем... подожди.
-А я никуда и не уйду, пока не узнаю, что с Ливом! - заявила я, но эльф меня не слушал.
Он повернулся к лесу передом, а ко мне, соответственно задом, и пронзительно свистнул. Как рассказывал Лив, в лесу эльфы переговариваются именно свистом, причем лично у меня ни разу не получилось просвистеть даже обычное приветствие. Но различать свист я немного научилась. Сейчас мой новый знакомый явно кого-то звал.
И впрямь, не прошло и пары минут, как на тропинке рядом с блондином оказалась эльф... как сказать-то? Эльфка, эльфийка... одним словом, девушка. Очень красивая. Я, надо сказать, девушек-эльфов ещё ни разу не видела. Да что там! Я из эльфов вообще одного только Лива видела! Ну да ладно...
Надо сказать, девушка была необыкновенно хороша, её даже маскировочная раскраска не портила. Одни золотые волосы чего стоили... а глаза! Кстати, в чертах её лица прослеживалось определенное фамильное сходство с Ливом... Глаза точь-в-точь такие же. Только у Лива взгляд нахально-шкодливый, а у этой красотки - спокойно-настороженный.
Блондин что-то сказал девушке на своем языке. Она кивнула и обратилась ко мне:
-Я Оливьена-аэр-Эльстениль-мэй-Ариана.
-Я Ада, - ответила я. Ага, ясно. Значит, она приходится Ливу сестрой по матери, а блондин - брат Оливьены по отцу... Фу ты, ну и семейка! - Где Лив?
-Сказать? - спросил блондин сестричку.
-Мы не можем, - ответила та. - Не имеем права!..
-Но...
Слово за слово, они быстро перешли на родное наречие. Выглядело это очень забавно: они стояли друг против друга, взъерошенные, как помойные коты в драке за селедочную голову, сверкали глазами и орали на весь лес. Я, признаться, разбирала только отдельные слова, которым меня смог обучить Лив. Само собой, сплошь ругательные... Но по-эльфийски они звучат очень даже красиво!
Я на секунду отвлеклась, а тем временем дело дошло до рукоприкладства: Оливьена залепила брату оплеуху, а он тут же врезал сестричке по шее. Она, впрочем, ловко уклонилась и метко пнула братца по коленке. Пока он прыгал на одной ноге и зверски ругался, она что-то строго ему выговаривала. Потом они ещё минуту постояли друг против друга, посверкали глазами, синхронно кивнули и повернулись ко мне.
-Идем с нами, - сказала Оливьена. - Здесь не стоит говорить.
-Почему? - глупо спросила я.
-Много ушей вокруг, - буркнул блондин, недовольный тем, что сестра его переспорила.
И мы потопали в чащу. Впрочем, это я топала, периодически спотыкаясь о корни и какие-то кочки, а оба эльфа под ноги вообще не смотрели. Хорошо ещё, они меня на дерево не затащили. Лив как-то говорил, что пешком эльфы ходят редко, предпочитая передвигаться по ветвям деревьев. Спрашивается, зачем обезьяна спустилась на землю? Чтобы в процессе эволюции стать эльфом и снова на дерево залезть? Никакой логики в этом мире...
По пути мы пару раз натыкались на посты. Впрочем, мои сопровождающие обменивались со стражниками парой фраз и мы спокойно двигались дальше. Конечно, эти остановки здорово нас тормозили, но зато я вдосталь насмотрелась на эльфов. И это вызвало у меня приступ черной зависти на почве разыгравшегося комплекса неполноценности! До чего ж хороши, собаки! Все высоченные, красивые необыкновенно... если б ещё не поголовно мерзкий характер и специфическое чувство юмора (касающееся в основном других народов), цены бы им не было! Впрочем, многих представителей эльфийского народа портило выражение лица. Вот, например, Оливьена задумалась о чем-то явно неприятном, нахмурилась, сжала губы и сразу стала похожа на мою соседку с пятого этажа, которая начинает стучать по батарее всякий раз, как сделаешь музыку погромче...
Наконец, мои провожатые сочли, что мы достаточно углубились в лес.
-Ливенириэля здесь нет, - сказала Оливьена, хмуро уставившись в землю.
-Блин! - вырвалось у меня. - А на опушке нельзя было этого сказать? Обязательно было через весь лес меня тащить?! Ну и где это чудо? Лив, то есть...
-Мы не знаем, - ответила Оливьена.
-Но догадываемся, - мрачно добавил блондин. - Этот малолетний придурок опять вляпался в неприятности.
-В серьёзные, - уточнила Оливьена.
-Малолетний? - удивилась я. - А сколько ему?
-Двадцать три, - сказала Оливьена. - Будет...
-Вот сволочь! - не стерпела я. - А врал, что за сотню! Он хоть совершеннолетний?
-К сожалению, - буркнул блондин. - Иначе бы его давно на привязь посадили за его выходки...
Гениально. Значит, у меня в приятелях ходит патологически шкодливый малолетний эльф.
-Так что всё-таки случилось? - упрямо спросила я. - И, кстати, вы не знаете, что произошло с тем замком, недалеко от леса?
-Понятия не имеем, - ответила за двоих Оливьена. - У нас своих проблем хватает, не хватало ещё за людьми следить...
-Что за проблемы? - поинтересовалась я, не надеясь на ответ.
Однако эльфы переглянулись, и блондин сказал:
-Ливенириэль исчез. И дьявол бы с ним, он всех уже довел, но вместе с ним пропал Кристалл Дэнали...
-Тот самый?! - ахнула я. Кристалл Дэнали - считавшуюся утерянной эльфийскую реликвию - мы с Ливом нашли совершенно случайно. Выглядел кристалл совершенно непрезентабельно, но с его помощью эльфы смогли возродить зверски вырубленный людьми Великий Лес.
-Тот самый, - подтвердил блондин. - Ливенириэль считался Хранителем Кристалла, ведь это он его нашел и вернул в Темный Лес. Любой на его месте был бы счастлив, но нашему сумасшедшему братцу взбрела в голову очередная безумная идея...
-Детали неинтересны, - перебила Оливьена. Судя по всему, Лив затеял что-то совершенно неприличное и порочащее гордое звание Хранителя. - Мы считали, что смогли отговорить его, но...
-На следующее утро он исчез вместе с Кристаллом, - закончил блондин. Я умилилась: они так здорово говорили по очереди! - Больше его никто не видел.
-И что, вы его не искали?! - возмутилась я. - Ну, не его, так хотя бы Кристалл...
-Думаешь, всё так просто? - неожиданно взорвался блондин. - В обычное время этот мерзавец давно бы сорняки на полянах пропалывал!
-А что, сейчас необычное время? - удивилась я.
Эльфы снова переглянулись.
-Верно, необычное, - ответила Оливьена.
-А в чем дело?
-Любого эльфа, вышедшего из леса и имевшего неосторожность попасться на глаза людям, ждет смерть, - спокойно сказала Оливьена. - Боюсь, Ливенириэля уже нет в живых...
-У вас что, опять конфликт с людьми? - ужаснулась я.
-Скорее, люди в очередной раз сделали из нас козлов отпущения, - фыркнул блондин.
-Погодите, - замотала я головой. - А как они вас отличают? Лив, помнится, спокойно сходил за человека...
-Очень просто, - усмехнулась Оливьена. - У нас ведь острые уши. И теперь любой, у кого волосы прикрывают уши, мгновенно становится мишенью.
-А разбираются, значит, уже после... - задумчиво протянула я.
-Верно, - фыркнул блондин. - И лучше оказаться мертвецом, чем попасться живым!
-Значит, вы держите оборону?
-В Лес люди пока не осмеливаются войти, - ответила Оливьена. - Но это ненадолго. Нас немного, а без Кристалла Дэнали...
-Вас просто перебьют, - закончила я. - Так надо его отыскать! И Лива тоже!
-И кто же совершит такой подвиг? - ядовито поинтересовался блондин.
-Я, конечно! - удивилась я. - Кто же ещё? Ещё бы вот отыскать Тала, Талию, Вивиану...
-Если ты говоришь о людях из замка, - подал голос кто-то с дерева, - то их увезли на северо-запад. Кажется, живых.
-На северо-запад? - Блондин ничуть не удивился наглому вмешательству в конфиденциальный разговор. Надо полагать, это был ещё какой-нибудь родственник. - Значит, к этому психу...
-Какому психу? - не поняла я.
-Который и отправил людей истреблять нас, - ответил блондин. - В любом случае, оттуда тебе их не вызволить. Да, кстати, как ты намерена искать Кристалл Дэнали?
-Ну, есть у меня одна идея, - уклончиво сказала я, крутя на пальце перстень Дорогана. С его помощью можно отыскать любой клад... Мне этот перстень Лив подарил.
-Ладно, - не стала спорить Оливьена. - Дело твое.
-Точно, - вздохнула я. - Кстати, вы не покажете, где Лив жил?
-Зачем? - подозрительно спросил блондин.
-У него хранились кое-какие мои вещички, - честно сказала я. - Разве можно путешествовать по вашему ненормальному миру, не подготовившись как следует?..
-Идем, - мотнул головой блондин и потащил меня ещё дальше в лес.
Лив, как выяснилось, предпочитал обитать на особицу. Понятное дело, все эльфы жили на деревьях, причем дома они не строили, а каким-то образом заставляли деревья расти так, чтобы получались вполне сносные жилища. Кстати, благодаря этому заметить дома эльфов с земли практически невозможно, настолько они хорошо спрятаны. Да у них вообще всё хорошо получается: у Лива даже сляпанный на скорую руку шалашик был шедевром архитектурной мысли, не то что у меня...
Кое-как вскарабкавшись на дерево (лестницы не были предусмотрены), я осторожно заглянула в дверной проем и невольно присвистнула. Да-а... такой кавардак даже я не в силах организовать... Я вообще удивляюсь, как Лив сам здесь не терялся! И каким, спрашивается, образом мне искать в этом бедламе свои вещички? Я оглянулась на блондина. Тот за мной бдительно присматривал. Надо бы пустить в ход волшебный перстенек, но только не обнаруживая этого... Отчего-то мне не хотелось осведомлять эльфов о том, что он у меня.
-Ты что, - спросила я, - боишься, что я что-нибудь стяну? Ну и зря! Я просто... хочу найти то, что принадлежит мне!
Последние слова я произнесла особенно громко, и перстень моментально дернул меня в особенно захламленный угол. Через пару минут я откопала искомое.
-Слушай, может, отвернешься? - попросила я блондина. - Я переодеться хочу...
Он отрицательно мотнул головой. Мне захотелось пнуть его куда-нибудь в чувствительное место. Наверно, блондин угадал мои желания, поскольку отступил на шаг назад. Но даже не подумал отвернуться!
-Да и черт с тобой, любуйся! - в сердцах сказала я, быстренько раздеваясь. - Много интересного всё равно не увидишь...
Вскоре я была упакована по последнему слову местной моды, даже кинжал на поясе висел. Выглядела я во всем этом просто потрясающе! Кому показаться - ухохочутся...
-Лук не бери, - предостерег меня блондин, заметив, что я тяну руки к любимому оружию Лива. Странно, что он ушел без него...
-Почему это?
-Ты не умеешь с ним обращаться, - аргументировал блондин свой запрет.
-Ну и что? - пожала я плечами и лук всё-таки хапнула. - Я отдам его Ливу, когда найду его... Как же он без оружия?
Блондин посмотрел на меня, как на умалишенную, и тяжко вздохнул.
Заночевать мне позволили в лесу, а утром стали собирать в дорогу. Ну, припасы там, наставления по поводу маршрута... но тут дело уперлось в средство передвижения. Мне привели совершенно потрясающую лошадь, я и не знала, что у эльфов такие есть. Оказалось, что в глубине Великого Леса полно прекрасных лугов, где и держат коней.
Лошадь была шикарная, вот только вскарабкаться на неё без посторонней помощи я не могла. Коняга определенно была рассчитана на рослых эльфов с опытом верховой езды, а не на мелких девчонок без оного опыта. Однако сознаваться в своей несостоятельности как наездницы мне не хотелось.
-Нет, дорогие товарищи, - решительно отказалась я от великолепного скакуна. - Не возьму!
-Почему? - удивилась Оливьена.
-Сами подумайте, - предложила я. - Да у меня эту лошадку первый же встречный отберет, хорошо, если жива останусь! Нет ли у вас чего попроще? Пони, к примеру...
Под хихиканье и пересмеивания эльфов блондин с каменным выражением лица подвел мне маленькую, толстенькую и довольно-таки лохматую лошадку. Впрочем, морда у неё был добрая, а ноги вполне крепкие, хоть и коротенькие. Ну, нам не в скачках участвовать...
-Пойдет! - обрадовалась я, даже не поинтересовавшись, откуда взялось у эльфов такое чудо природы. - Ну, мне пора! Где у нас северо-запад?
-Вон там, - показал мне блондин, проводив меня до опушки. - И всё-таки, если не секрет, как ты намерена отыскать кристалл?
-Да есть у меня одна вещица, - вздохнула я, отодвигаясь на безопасное расстояние. Хотя у него лук, захочет, так стрелой достанет... - Хочу найти Кристалл Дэнали!
Я приготовилась к рывку, но кольцо едва-едва потянуло меня за палец... И точно на северо-запад! Похоже, кристалл очень далеко отсюда. Но я найду его! И Лива тоже. Если, конечно, он ещё жив...
-Он там, - ткнула я пальцем в горизонт. - Всё, мне пора!
Я на всякий случай пришпорила лохматую кобылку, но блондин и не думал за мной гнаться. Он только с совершенно убитым видом покачал головой и тихо сказал:
-Я знал, что Ливенириэль - идиот. Но не настолько же, чтобы подарить перстень Дорогана какой-то...
Тут он не выдержал, плюнул и исчез в лесу.
-Ха, - фыркнула я и, не удержавшись, заорала вслед блондину: - Тоже мне, высшая раса!! Да если бы я пропала, мои родственники весь город бы на уши поставили, а меня нашли! А вы?! Лив два месяца как испарился, а они даже не почешутся! И не стыдно вам, а?! А, что говорить! Тьфу на вас!! Вперед, Лохматка!
Признаться, я опасалась, что за такие слова меня утыкают стрелами, и несколько напряглась. Однако лес хранил гробовое молчание. Обиделись? Так им и надо! Давненько, чувствуется, никто им правду-матку в лицо не резал!
Прямо на северо-запад я не поехала. У меня была идея. Идея, надо сказать, весьма сумасбродная - заехать к ведьме Чеверче Гаскер и попросить помощи. Чеверча хоть и ведьма, но друзьям всегда помогает. И не такая уж она злая, просто хулиганка. Мы с ней познакомились, когда у Талии родились четверо сиамских близнецов, и выяснилось, что это её Чеверча заколдовала в отместку за какую-то обиду. И мы с Ливом отправились к ведьме... Впрочем, воевать с ней не потребовалось. Так, попросили по-хорошему, посидели, потрепались. Она очень милая женщина, невзирая на любовь к мелким (и не слишком мелким) пакостям, жуткий хохот по любому поводу и чудовищное косоглазие. К тому же в тот момент Чеверча тосковала по какому-то блондину-оборотню, который её покинул. Одним словом, расстались мы добрыми приятелями...
Но меня ждало жестокое разочарование: замка Чеверчи, да и всего её острова не было видно за густым туманом, а стоило мне попробовать переправиться на другой берег, как туман сложился в буквы: "Занята личной жизнью. Просьба не беспокоить. Чеверча Гаскер" Понятно, что я не стала даже пытаться войти - мало бы мне не показалось: Чеверча очень трепетно относится к своей бурной личной жизни... А если кто-то не умеет читать и не поймет предупреждения, спросите вы? Ну, это уж его проблемы... Ладно... что ж теперь, придется ехать одной!
Моя Лохматка резво трусила по дороге, и уже к полудню показался какой-то город. Их тут много, этих маленьких городков и деревенек, так что от недостатка общения я страдать не буду.
В город меня пропустили беспрепятственно: ещё в лесу я по настоянию Оливьены заплела волосы в косичку, чтобы выставить свои довольно-таки оттопыренные уши на всеобщее обозрение. Собственно, в этом городе меня интересовало только одно: информация! А именно: что за псих обосновался на северо-западе, с какой радости он взъелся на эльфов и на кой черт ему Кристалл Дэнали (если, конечно, его упер именно псих).
Понятное дело, сплетни лучше всего узнавать на базаре или в местном трактире. Но на базаре уже никого не было, поскольку стояла послеполуденная жара, так что я отправилась в кабак. Но и там мне не подфартило. Я пришла то ли слишком рано, то ли слишком поздно. Так или иначе, там оказался только хозяин с подбитым глазом (мертвецки пьяный), трое посетителей (пьяных в стельку) и служанка (пьяная в дымину). Они не то что сплетни не могли пересказать, они даже шевелились с трудом!
Я в расстроенных чувствах двинулась на выход, но обо что-то споткнулась и едва не растянулась на грязном полу. Выяснилось, что в кабаке есть ещё один посетитель. Впрочем, больше он походил на медведя, по недоразумению забредшего в город. Это оказался буйно бородатый мужик, напоминающий телосложением гигантскую бочку. Нет, скорее всё-таки цистерну... На нем и впрямь была одежда из медвежьей шкуры, украшенной металлическими бляхами. На столе лежал шлем размером с хорошее ведро, увенчанный ветвистыми рогами (похоже, лосиными), а в руках мужик держал меч, разглядывал его и тяжко вздыхал.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что в руках у гиганта не целый меч, в только обломок. Но это я разглядела потом, а пока только зашипела на него:
-Ты чего свои костыли разбросал?! Чуть не навернулась из-за тебя!
Мужик с неподдельным изумлением воззрился на меня из глубин бороды и пророкотал:
-Ты кто?
-Я Ада, - ответила я и решила всё-таки проявить вежливость. - И из-за вас я чуть не упала! А пол тут грязный!
Мужик совсем смешался - видимо, с ним ещё никто так нагло не разговаривал.
-Извини... - прогудел он. - Ты... ты что, девушка?
-Ну да, а что? - вызывающе спросила я, и на всякий случай слегка попятилась. Наверно, зря я с ним в таком тоне, привыкла, что за меня всегда Лив вступиться может, вот и говорила, что хотела, а теперь... - Нельзя, что ли?
-Можно... - пожал плечами мужик. - Просто я таких маленьких никогда не видел... ты ж мне по пояс будешь! Ну точно, в половину моего роста!
Тут он начал вставать из-за стола, а я прикрыла глаза, чтобы не видеть этого процесса.
-Садись! - велел мужик. Я не посмела ослушаться. - Сейчас выпить сообразим!
Я хотела было сказать, что кабатчик на внешние раздражители не реагирует, но мой новый знакомый вдруг заорал на весь кабак:
-Хозяин! Пива!!
Впрочем, это был даже не ор, а какой-то звериный рык. Меня чуть со стула не снесло, а кабатчик удивительно споро поднялся и на полном автомате приволок огромную кружку пива. После чего свалился под соседний столик и захрапел, распространяя жуткие миазмы...
-Будешь? - спросил мужик, подвигая мне кружку размером с хорошее ведро. Я замотала головой: пиво было угольно-черным и, судя по запаху, мало чем отличалось от грязи из ближайшего болота. - Ну, как хочешь...
Мужик одним глотком осушил посудину, вытер усы и сказал:
-Ну, будем знакомы! Я...
Тут он сказал что-то невоспроизводимое.
-Как? - переспросила я. - Кара... куракарутарукарат? Слушайте, можно я вас буду Каракуртом звать?
Мужик подумал немного и кивнул:
-Ладно. Зови. Можно бы по прозвищу, да оно неприличное...
-А что это у вас с мечом? - поинтересовалась я, чтобы сменить тему.
-Полюбуйся! - Каракурт сунул мне огрызок меча под нос. Мне стало нехорошо, потому что это и впрямь был огрызок: лезвие было не сломано, как мне сперва показалось, а аккуратно откушено... Ой, не хотелось бы мне повстречаться с владельцем этих зубок!
-И... ик... ик... и кто это был? - С перепугу я начала заикаться.
-А дьявол его знает, - угрюмо сказал мужик. - Чудо-юдо какое-то. Ростом с теленка, похоже на волка, серое. Только зубы как ножи, когти - во!.. И это...
-Что? - заинтересовалась я.
-Говорит по-человечьи! - громовым шепотом сказал Каракурт. - Я на него мечом замахнулся, а он клинок лапами уцепил, перекусил пополам, да и говорит: "Ещё раз, дурак, так сделаешь, башку оторву!" Ну и... добавил пару слов по-простому...
-Жуть! - сказала я. - Кстати, а вы не знаете, кто это такой страшный на северо-западе живет? Который с эльфами воюет?
-На северо-западе? - Каракурт почесал в бороде, что-то оттуда выудил и съел. - Говорят, там какой-то чародей окопался... Си-ильный! А кто такие эльфы? Все про них говорят, говорят... а я их не встречал ещё...
-Неужели ни разу не видели? - поразилась я. - С ума сойти! Ну, вы многое потеряли... Да, между прочим, а вы откуда родом?
-Я-то? - уточнил Каракурт. - А я с самого дальнего востоку буду. Так, шатаюсь по белу свету.
-Ага, странствующий рыцарь... Ясненько... - кивнула я. Мысль у меня била ключом. Этот тип, сроду не видевший эльфов и не питающий привязанности к непонятному психу с северо-запада, мог мне здорово пригодиться... - Слушайте, Каракурт, не хотите пойти со мной?
-Зачем? - не понял он.
-Ну... - замялась я. - Дело в следующем: этот чародей с северо-запада похитил одну ценную вещь. И, я думаю, он точно знает, где находится один мой очень хороший друг... между прочим, эльф! Ну, и ещё несколько моих друзей...
-Да ну? - не поверил Каракурт. - Эльф, говоришь... Ну, я не против, всё равно заняться нечем. Только...
-Что? - поторопила я.
-Мы, понимаешь, задаром не работаем... - забрал бороду в кулак Каракурт. - Наемники мы... Но очень хорошие!
-Сколько? - прервала я его рекламные излияния.
Каракурт отчего-то густо покраснел и прошептал мне на ухо цену своих услуг.
-Идет, - моментально согласилась я. Всего-то два золотых за всю кампанию! Ну, плюс ещё подъемные в случае тяжелого ранения или увечья. Видимо, на самом дальнем востоке эта сумма считалась невероятной! - По рукам?
-По рукам! - обрадованно прогудел Каракурт и осторожно шлёпнул по моей ладони мизинцем левой руки.
-Да, - спохватилась я. - А как же вы без меча?
-А, - отмахнулся Каракурт. - У меня ещё секира есть, с ней даже и привычней... И булава у меня есть...
Словом, мы покинули кабак, даже не подумав расплатиться за выпивку. Мне было страшно интересно, на каком коне Каракурт везет своё обмундирование (он всё ещё продолжал перечислять содержимое своего арсенала)... Я чуть в обморок не упала, когда увидела его транспортное средство! Это был гигантский (и такой же лохматый, как хозяин) буйвол! А может, и не буйвол, я в местной фауне не очень хорошо разбираюсь, но острые, направленные вперед рога у зверюги были поистине колоссальными! Для пущего страху они были окованы металлом...
-Мама моя родная! - только и смогла я сказать. А Каракурт спокойно взгромоздился на холку гигантскому парнокопытному и прогудел:
-Ну что, хозяйка, не будем время даром терять?
-Точно! - обрадовалась я. Я, признаться, боялась, что Каракурт решит переночевать в городе, а тратить деньги на "гостиницу" не хотелось. Лучше уж в лесу заночевать. Кажется, Каракурт придерживался того же мнения. Видимо его, дитя природы, городские стены угнетали.
Мы потихоньку двинулись на северо-запад, будь он неладен. Мне ужасно хотелось расспросить Каракурта о его родине, но разговаривать было не очень удобно: моя голова находилась на уровне его колена. Это притом, что я сидела на Лохматке!
Меланхоличный буйвол, имя которого я так и не смогла воспроизвести, пер по равнине, как танк. Лохматка еле-еле за ним поспевала, хотя буйвол вроде бы не очень торопился. Впрочем, лошадка явно застоялась, и разминка была ей на пользу. Но, надо сказать, рысь у неё была очень тряская, так что к вечеру я основательно намозолила пятую точку...
Вообще-то мне было не до окружающих красот, однако кое-что всё-таки бросалось в глаза. Во-первых, деревушки, мимо которых мы проезжали, казались напрочь вымершими. Ни собаки не лаяли, ни петухи не орали... Во-вторых, на дороге нам не попалось ни единого путника, хотя раньше, помнится, тут было не протолкнуться от конных, пеших и гужевого транспорта. Ну и так далее. Такое впечатление, что во всей стране не осталось ни единой живой души. Меня, к примеру, это угнетало, а вот Каракурту явно было наплевать: он спокойненько гудел себе под нос песенку на родном наречии. Полагаю, неприличную, потому что время от времени Каракурт гулко хихикал.
Ночь мы провели спокойно, на нас никто не нападал, если не считать... комаров! Ну откуда они взялись, а? Не было в этих местах кровососущих насекомых, не бы-ло! Я же помню - Лив рассказывал, что эльфы какими-то хитрыми путями отучили комаров нападать на себя... и на людей заодно! А тут что творится?! Я пораскинула мозгами и решила, что это месть эльфов людям. Мелко, конечно, но всё равно неприятно. Тем более что комары летали даже не стаями, а прямо-таки тучами! Удивляюсь, как я себя к утру до синяков не избила, отмахиваясь от коварных насекомых! А Каракурту хоть бы хны - сквозь его шевелюру и медвежьи шкуры ни один паразит бы не пролез. Впрочем, Каракурт всё равно непрерывно чесался. Я сперва думала, что он делает это из солидарности с хозяйкой, то есть мной, но потом решила, что его просто-напросто донимают блохи. Во всяком случае, чесался он так же яростно и громко, как его буйвол.
Утром, перекусив на скорую руку, мы снова отправились в путь. Населенные пункты попадались всё чаще и чаще, и вот что интересно: многие поселки по-прежнему казались вымершими, зато в других кипела бурная жизнь. И вот над теми, где кипела жизнь, развевались какие-то совершенно незнакомые мне флаги - три зеленых ромба в ряд на малиновом поле. Насколько я помнила, у каждого мало-мальски себя уважающего городишки в этих краях был свой флаг, герб, валюта и черт ещё знает что... Впрочем, разная валюта ерунда: золотая монета - она и есть золотая монета, что бы на ней ни было отчеканено. А вот флаги радовали разнообразием: там были и полосочки, и кружочки, и квадратики, и львы, и драконы, и прочие мифические звери... Но вот зеленых ромбов, убейте, не помню!
-Заедем вон в тот город, - сказала я Каракурту.
Гигант молча кивнул и ткнул буйвола пяткой в правый бок, заставляя свернуть на ответвление дороги, ведущее к городку. Лохматка, не дожидаясь указаний, резво потрусила следом.
На этот раз так просто войти в ворота не удалось. То есть меня-то пропустили без вопросов, а Каракурта задержали... попытались задержать. Он, собственно, и понять не мог, чего от него требует стража, пока не вмешалась я.
-Да отстаньте вы от него! - сказала я. - Он страшен в гневе!
Стражники опасливо окинули взглядом монументальную фигуру Каракурта, который верхом на буйволе напоминал то ли памятник, то ли мастодонта. Один из них сказал:
-А вдруг он эльф? Начальство с нас шкуру спустит! Пусть ухи покажет и едет на все четыре стороны!
-Вы чего, спятили? - покрутила я пальцем у виска. - Разве эльфы такими бывают? Вы поглядите на него повнимательнее!
-А кто их знает, этих эльфов, какие они бывают, - рассудительно сказал один из стражников. - Мы их не видали. Сказано нам проверять, мы и проверяем!
Я тяжко вздохнула и хотела уже попросить Каракурта разгрести засаленные лохмы и продемонстрировать "ухи", как вдруг вмешался новый персонаж.
-Пропустите его, - сказал кто-то сзади. - Я знаю этого человека, это варвар с востока, наемник.
Обернувшись, я увидела потрясающе... нет, обалденно... нет, даже не знаю, как сказать! Словом, невозможно красивого рыцаря на снежно-белом коне. Рыцарь сверкал начищенными доспехами, белозубой улыбкой и черными очами... Для северянина он был несколько смугловат. Наверно, с юга вернулся, с курорта...
Уж на что я не люблю бородатых мужчин - а у этого рыцаря был аккуратно подстриженная черная бородка, - но всё равно растаяла... Рыцарь же спокойно проехал мимо нас. Его конь был таким белым, что, казалось, к нему даже уличная грязь не прилипает! Впрочем, в этот момент, словно отвечая на мои мысли, белоснежный скакун грациозно приподнял расчесанный и тщательно завитый хвост и навалил огромную кучу прямо посреди мостовой.
-Это кто? - спросила я Каракурта, когда рыцарь отъехал подальше. - Вы его знаете?
-Знаю... - Каракурт в два приема нащупал в бороде нос и ожесточенно его почесал. - Это Вонючка.
-Кто?! - опешила я.
-Прости, хозяйка, сорвалось, - покаянно сказал Каракурт, оставив нос в покое. - Служил я у него. Но ушел.
-Почему? - поинтересовалась я.
-Я нанимался честно воевать, - ответил Каракурт с хорошо сознаваемым чувством собственного достоинства, - а не деревни по ночам жечь.
-А почему он Вонючка? - спросила я.
-Потому что воняет, - был ответ.
-Не почувствовала, - хмыкнула я. - По-моему, вполне чисто отмытый мужчина. Не то, что некоторые...
Что правда, то правда - рядом с Каракуртом даже мухи на лету дохли. Наверно, поэтому его и комары не трогали. А блохи, видимо, уже притерпелись...
-Хозяйка! - укоризненно сказал наемник. - Он не сам воняет! Дела его воняют!
-Понятно, - весело кивнула я. - Так бы сразу и говорили. Значит, не будем связываться с этим типом, правильно?
-Угу, - удовлетворенно кивнул Каракурт и хотел ещё что-то сказать, но тут впереди послушался крик.
Судя по раздающимся из-за поворота звукам, навстречу нам бежало довольно много народу. Скоро показались первые ряды. Как выяснилось, толпа гнала какую-то женщину в довольно грязном рваном платье. Чуть подальше маячил Вонючка на белом коне и явно раздавал указания.
Женщина с совершенно безумным лицом ринулась в нашу сторону, и не успели мы ничего понять, как она вцепилась в ногу Каракурта. Стало ясно, что отцепить её не удастся никакими силами. Да Каракурт и не пытался...
Народный энтузиазм как-то утих по мере приближения к нашей группе. Никто не стремился подойти поближе к острым буйволиным рогам, угрожающе нацеленным на толпу. Каракурт нахмурился.
-Зачем обижаете женщину? - грозно вопросил он, взвесив в левой руке булаву.
-Это не женщина! - пискнул кто-то из толпы.
-А кто же? - удивился Каракурт и взял в правую руку секиру.
-Это знахарка Люра, - подал голос кто-то особенно смелый. - Все знают, что она наполовину эльф!
Я посмотрела на женщину с большим интересом. Метисов мне ещё не доводилось встречать. Насколько я понимаю, эльф на человеческую женщину вряд ли польстится, а эльфийка точно не дастся человеку в руки живой. Однако вот он, результат подобной связи, стоит и дрожит от ужаса.
-Да? - с удивлением спросил Каракурт, любопытно оглядывая Люру. - И что? Зачем обижаете?
-Всё их проклятое племя истребим! - понеслись крики из толпы. - Всех до единого!
-Нехорошо! - сказал Каракурт, развесил оружие по местам и посадил Люру на холку буйвола впереди себя. Женщина тут же потеряла сознание. Не знаю уж, от переживаний или от ароматов, источаемых Каракуртом и его буйволом. - Я их ещё не видел... Поехали, хозяйка!
-Да уж... - пробормотала я, сжимая пятками бока Лохматки. Конечно, я целиком и полностью одобряла действия Каракурта, но что-то мне не хотелось, чтобы мне размозжили голову булыжником. Надо убираться отсюда подобру-поздорову...
Подобру-поздорову нам убраться не дали. Почти у самых ворот путь нам преградила вооруженная стража. И вот тут-то я и поняла, отчего наемники с востока пользуются таким спросом! Каракурт даже никакого оружия в руки не взял, а только шепнул что-то на ухо своему буйволу. Тот взревел и начал рыть землю передним копытом. Стражники побледнели и отступили на пару шагов. Тогда буйвол задрал хвост, замычал утробным басом и поскакал прямо на них...
По-моему, все остались живы, но задержать нас больше не пробовали. Правда, когда мы изрядно удалились от города, обнаружилось, что в медвежьей шкуре, покрывающей спину Каракурта наподобие плаща, засело несколько бронебойных стрел. Каракурт слез с буйвола, стащил с себя одежду и принялся огорченно рассматривать дырки. Надо сказать, была на нем одежда из медвежьей шкуры, не было на нем одежды - один черт. По крайней мере, волосатостью Каракурт медведю не уступал. Подозреваю, шкуру на одежку он добыл просто - пошел в лес и придушил первого попавшегося на пути косолапого. А может, и не одного. Даже наверняка не одного!
-Позвольте, я зашью, - застенчиво сказал женский голос. Оказалось, Люра пришла в себя и благополучно сползла с буйвола на землю. Люра оказалась вполне привлекательной особой, даже невзирая на грязь и синяки. Надо сказать, уши у неё были вполне обычные, человеческие, а вот волосы золотились на солнце точь-в-точь, как у Оливьены.
Каракурт смущенно улыбнулся (я чуть не померла, как увидела эту улыбочку) и протянул Люре своё одеяние. Та с трудом удержала сверток в руках, однако одарила Каракурта ответной улыбкой и мило зарделась от смущения. Да, ничего так подобралась парочка...
-Люра, - спросила я, когда мы сидели вечером у костра и ужинали. К слову, Люра прекрасно готовила в походных условиях. Уж во всяком случае, лучше, чем я! - Вы, случайно, не знаете, что за псих живет на северо-западе? И это... флаг с зелеными ромбиками не ему, случайно, принадлежит?
-На северо-западе живет чародей Ларгенс, - ответила Люра, подкладывая Каракурту лакомые кусочки. - И флаг с зелеными ромбами - это его герб. Не знаю, что он означает. Ада...
-Что?
-Можно, я пойду с вами? - попросила Люра и заглянула мне в глаза.
-Вообще-то, мы не просто так гуляем, - сказала я. - Мы именно к Ларгенсу и направляемся. Он, видите ли, спер одну нужную вещь и угнал в плен моих друзей... Вам это надо?
-А куда деваться? - спросила Люра и шмыгнула носом. - Лучше, чтобы затоптали насмерть, что ли?
-Давайте, мы оставим вас где-нибудь в спокойном месте, - предложила я.
-Спокойных мест нынче нет, - заявила Люра. - Лучше с вами ехать, чем от страха где-нибудь в подвале трястись - а ну как пронюхают про мою родословную!
-Да нет, мне не жалко, - пожала я плечами. - Едем с нами. Только если вас убьют, пеняйте на себя. Каракурт, вы что всё время оглядываетесь? Что-то услышали?
-Нет... - Варвар потянул себя за усы. - Хозяйка, ты вот мне всё говоришь "вы" да "вы"... А я ж один! И Люра одна... никого ж больше нет!
Меня разобрал смех. Придется говорить бравому воину "ты", а то он шею себе свернет!
На утреннем совете было решено больше в населенные пункты не заезжать. Себе дороже, знаете ли. Припасов у нас довольно, в крайнем случае, Каракурт какую-нибудь дичину подстрелит. От недостатка информации мы уже не страдаем. То есть знаем, в какую сторону ехать и как зовут главного врага. Остальное не существенно, тем более, что вряд ли кто-то знает больше. А если знает - не факт, что захочет поделиться...
Вот так мы ехали, ехали, одичали совсем, а я всё больше скучала по Ливу. Увижу ли я его когда-нибудь? Даже когда нас захватили в плен южные гномы под предводительством коварной Даннидакс, всё было не так плохо. Даннидакс оказалась, в общем-то, не слишком умна, и обвести её вокруг пальца было плёвым делом. А вот этот Ларгенс, судя по тому, что рассказала Люра, был типом крайне неприятным и чрезвычайно хитрым и осторожным. Ходили слухи, что он построил себе громадный черный замок и по ночам пытает там пленников, находя в этом какое-то извращенное удовольствие. Ещё говорили, что пленников он не пытает, им и так достается: и днем и ночью они качают воду из-под земли (в тех местах плохо с влагой жизни), работают в шахтах, добывая для Ларгенса драгоценные камни и какие-то особые минералы. Потом ещё говорили, что Ларгенс пытается вывести некое существо, которое одно стоило бы сотни воинов, и для этого по-всякому пытается скрестить людей с животными. Вивисекцией занимается, одним словом... Боюсь, что с таким индивидуумом сладить будет непросто. Моих идиотских заклинаний, то есть имен всяких философов и прочей шушеры, явно будет недостаточно!
Прошло ещё несколько дней. Люра всё более благосклонно поглядывала на Каракурта, а тот очень забавно смущался. Я по ночам мерзла и от этого сильно злилась. Лохматке моё настроение не нравилось, и она то и дело принималась брыкаться. Буйвол Каракурта был апатичен и на окружающую обстановку принципиально не реагировал.
По ночам, кстати говоря, мало того, что было холодно, так ещё и страшно! В придорожных кустах постоянно кто-то завывал, трещал ветками, да и вообще всякая дрянь мерещилась. Днем тоже было не лучше - вроде и солнце светит, а всё равно будто в тени едешь. Мрак...
Однако мы упорно двигались дальше. Хотя... что значит упорно? Каракурт ехал потому, что я ему платила. Люре просто некуда было деваться. И только меня гнало вперед чувство долга. А может, и не оно вовсе, а просто глупость моя непроходимая!
И вот, наконец, когда закончился странный лес с корявыми деревьями (ничего общего с веселым Тёмным Лесом!), далеко впереди показался громадный черный замок. Ну, я вам скажу, это было зрелище! У ведьмы Чеверчи замок тоже немаленький и тоже черный и зловещий, но по сравнению с этим сооружением обиталище моей знакомой ведьмы больше походило на Диснейленд в солнечный полдень.
Замок Ларгенса был грандиозен. Скорее, это был не замок, а целый город, и один его вид отбивал всякую охоту туда соваться! Однако мой перстень-кладоискатель уверенно тянул меня именно в жуткое строение... Ну не поворачивать же обратно! Поэкспериментировав с перстнем, я выяснила, что и Лив, и прочие мои приятели тоже находятся в замке.
И тогда перед нами встал вопрос: а как проникнуть внутрь? Как, спрашивается?! Территория вокруг замка напоминала лунную поверхность: абсолютно пустая, ни деревца, ни кустика, и сплошь усеянная кратерами. Ларгенс тут атомную бомбу испытывал, что ли? Одним словом, спрятаться было совершенно негде, значит, открытое пространство надо было преодолеть одним чемпионским забегом. Ну хорошо, предположим, мы добрались до стен. И что, ворота распахнутся, и нас любезно пригласят войти? Да там наверняка стражи полно, или вообще голодные драконы по двору бродят!..
Я уже всю голову сломала, когда Каракурт осторожно потянул меня за рукав. (По его понятиям осторожно, он мне этот рукав едва напрочь не оторвал.)
-Хозяйка, - сказал он.
-Чего?
-Ты это... туда хочешь?
-Куда? - не поняла я.
-В этот... - Каракурт потыкал пальцем в громоздящийся невдалеке замок.
-В замок? - догадалась я. - Ну, положим, хочу. Только попасть туда нереально...
-Ну-у... - протянул Каракурт и хитро подмигнул. - Мы города брали. И не такие!
-Один? - ужаснулась Люра. Она, кажется, заразилась немногословием Каракурта и тоже начала изъясняться односложными предложениями.
-Да! - сказал Каракурт. - Не бойся. Приду скоро...
Пришел он через трое суток. Мне чуть ли не силой приходилось удерживать Люру, а то бы она побежала вслед за своим драгоценным Каракуртом. Надо сказать, варвар ходил по лесу совершенно бесшумно, поэтому мы даже не заметили его появления. Хотя где уж было заметить: Люра билась в очередной истерике, а я на неё орала.
-Пришел! - возвестил Каракурт и плюхнулся на землю у костра.