В один прекрасный день Второй Консул Амои Рауль Ам спокойно шествовал по коридору к лифтам. Он никуда особенно не торопился, потому что высокое начальство всё равно никогда не опаздывает, а только иногда задерживается. А Рауль был именно высоким начальством. Иногда Раулю самому было интересно, от кого он набрался таких странных идей.
Внезапно кто-то довольно невежливо толкнул Второго Консула. Оказывается, какой-то Блонди спешил к лифтам. Извинившись на бегу, он еле-еле успел вскочить в закрывающиеся двери лифта. Рауль успел разглядеть, что вторым пассажиром лифта был Себастьян Крей, страшно увлеченный чтением каких-то документов, и подивился, что это его принесло в офис в такую рань. Обычно начтранс своим присутствием на рабочем месте коллег не баловал, и его приходилось долго и изобретательно разыскивать, если в нем возникала нужда.
Только пару минут спустя, уже поднявшись к себе в офис, Рауль сообразил, что же показалось ему странным... Дело было в том, что лицо Блонди, толкнувшего Рауля, было ему совершенно незнакомо! И это было странно... Блонди не так уж много, и хотя бы в лицо они все друг друга знают. А уж тем более Рауль, в обязанности которого входит проверка коллег на благонадежность! Проверка эта, проводимая раз в полгода, состоялась не далее как на прошлой неделе, и Рауль мог с уверенностью сказать, что именно этого Блонди он в глаза не видел!
Однако неудовлетворенное любопытство - страшная вещь, особенно если к нему примешиваются некие смутные подозрения. В конце концов Рауль не выдержал, сел и начал соображать, что же ему так не понравилось в незнакомом Блонди. Ну, во-первых, тот самый факт, что он был Раулю совершенно незнаком. Даже если его перевели с периферии (а Юпитер в последнее время стала совершать довольно странные поступки) кому бы об этом знать, как не Второму Консулу?.. Во-вторых... Рауль прикрыл глаза и постарался восстановить в памяти мимолетную встречу. Этот незнакомец, пробегая мимо, столкнулся с Раулем, а потом, когда проскакивал в закрывающиеся двери лифта, они едва не прищемили его развевающиеся волосы. Такого просто быть не могло! Блонди намного быстрее обычных людей, и реакция у них отменная, так что незнакомец просто обязан был спокойно разминуться с Раулем и без особой спешки успеть к лифту... Что ещё? Рауль попытался сообразить, какого роста был незнакомец, - он успел увидеть его стоящим рядом с Себастьяном. Итак, если Себастьян немного выше самого Рауля - его Юпитер ростом не обделила, - то получается, что незнакомый Блонди придется макушкой Раулю примерно по ухо. Гм... Нет, Рауль допускал, что на периферии качество генетического материала отслеживается из рук вон плохо, но не до такой же степени!
Наконец Рауль не вытерпел и отправился к Себастьяну. Может, тот успел узнать что-нибудь? До Крея новости почему-то доходили быстрее, чем даже до Первого Консула. Сей феномен был совершенно необъясним, но, тем не менее, оставался неоспоримым фактом.
Рауль поднялся парой этажей выше, дошел до двери офиса Крея, спокойно вошел - они давно ходили друг к другу без предупреждения, как добрые приятели, - но тут же вылетел обратно, как ошпаренный.
Нет, ничего увидеть он не успел, но из глубины офиса доносились такие сладкие стоны и прочие весьма недвусмысленные звуки, что... Конечно, Рауль не просто подозревал, он совершенно точно знал, что Себастьяна Крея связывают с его "элитной пет" весьма своеобразные отношения, но чтобы так?! На рабочем месте?!
Слегка придя в себя от такого вопиющего факта манкирования служебными обязанностями, Рауль выждал минут пятнадцать - он счел, что этого времени Себастьяну должно хватить, - и набрал его номер.
-Да-а?.. - после некоторой паузы отозвался загадочным голосом начальник транспортной системы.
-Себастьян... - начал было Рауль, но завершить фразу не успел.
-Вы не туда попали, - нахально ответил Себастьян и бросил трубку.
Рауль едва не зарычал и снова набрал номер.
-Да-а?.. - услышал он ответ после такой же паузы.
-Это Рауль! - успел выкрикнуть Рауль.
-Да? - с некоторым огорчением в голосе произнес Себастьян. - И что?..
-Мне необходимо с тобой поговорить, - строго сказал Рауль.
-Заходи, - милостиво разрешил Себастьян. - Я освобожусь через двадцать минут.
И он снова бросил трубку.
Рауль с трудом сдержался, чтобы не швырнуть телефоном в стену, и сел в кресло (раньше такие приступы злости были ему не свойственны, Рауль всегда славился самообладанием; впрочем, Себастьян Крей был способен вывести из себя кого угодно).
...Ровно через двадцать минут Рауль снова вошел в офис Себастьяна. На сей раз всё было вполне благопристойно, разве что наблюдался некоторый красноречивый беспорядок на заваленном распечатками столе.
-О чем ты хотел со мной поговорить? - миролюбиво осведомился Себастьян. Выглядел он, как кот, обожравшийся сметаны (впрочем, Раулю в голову пришло иное сравнение: "как монгрел, забравшийся в лучший гарем Амои").
-Ты ехал в лифте с одним Блонди... - начал Рауль, но Себастьян перебил:
-Подожди, это когда?
-Сегодня утром, - терпеливо пояснил Рауль. - Ты ехал в лифте...
-Я ехал в лифте? - неподдельно изумился Себастьян.
-Ты издеваешься? - не выдержал Рауль, зная за приятелем такую привычку.
-Ничего подобного, - оскорбился Себастьян. - Да, очевидно, я всё же ехал в лифте, иначе как я сюда попал?
-Ты был очень увлечен какими-то бумагами, - смирившись, произнес Рауль.
-Точно! - обрадовался Себастьян. - А кто там со мной ехал?
-Об этом я и хотел тебя спросить, - устало сказал Рауль. - Не знаешь ли ты, кто это такой и откуда он взялся?
-Прости, Рауль, я даже не обратил на него внимания. Мне очень жаль... - вздохнул Себастьян. Видно было, что на самом деле ему ни капельки не жаль. - А почему он тебя так интересует?
Рауль уныло изложил все свои соображения по поводу незнакомца и воззрился на Себастьяна, ожидая комментариев. Комментарии не замедлили последовать.
-Рауль, я считаю тебя своим другом... - Себастьян начал издалека, и Рауля это насторожило. - Поэтому я должен тебе это сказать. Тебе не кажется, что ты заразился паранойей у Вернера?
Рауль так опешил, что даже не сразу обиделся.
-Это почему же? - спросил он сухо.
-Тебе тоже мерещится заговор, - пояснил Себастьян. - Даже если ты не знаешь этого Блонди лично, это ещё не значит, что он... ну, скажем, шпион Федерации. Или ты хотел сказать, что это может оказаться переодетый человек?
-Ну... примерно это я и имел в виду... - пробормотал Рауль. - Ладно, Себастьян, мне пора...
В крайне расстроенных чувствах Рауль отправился в собственный офис. Признаться, о том, что незнакомый Блонди мог оказаться переодетым человеком, он даже не помышлял (спрашивается, и у кого большая паранойя?), но после слов Себастьяна задумался о такой возможности всерьёз. В принципе... Последняя проверка всего штата Эоса состоялась аккурат два дня назад. До следующей ещё уйма времени. Люди Федерации в последнее время настолько обнаглели, что вполне могли предпринять какую-нибудь авантюру. Рауль ощутил непреодолимое желание закатить внеплановую проверку.
Всё в том же подавленном настроении он отправился на совещание к Первому Консулу Кристиану Норту. Вопросы обсуждались вполне рутинные и особого Раулева участия не требовалось, поэтому он по большей части хранил молчание и думал, думал...
-Рауль, о чем ты так задумался? - прервал его раздумья голос Кристиана.
Рауль огляделся и понял, что совещание давно закончилось, и в кабинете остались только он и Кристиан, взирающий на коллегу с некоторым недоумением.
-Есть одна оригинальная задумка по поводу генетически модифицированных организмов, - ловко выкрутился Рауль. На его счастье, задумка у него действительно была, хотя он приберегал её для более подходящего случая.
В течение получаса Блонди живо обсуждали Раулеву идею, а потом Кристиан спохватился:
-Кстати, Рауль... Юпитер перевела в твоё подразделение нового сотрудника. Разумеется, он ещё молод, к тому же из такой провинции... - Кристиан выразительно вскинул брови. - Однако он подает надежды. Вот, посмотри.
Рауль взглянул на монитор. Разумеется, лицо, которое он там увидел, принадлежало сегодняшнему незнакомцу. Рауль пробежал глазами текст личного дела. Звали нового сотрудника Альбертом Юнгом, у него был более чем внушительный коэффициент интеллектуального развития, а на его счету числилось несколько успешно проведенных самостоятельных исследований. Неплохо для такого юнца.
"Неужто я и впрямь начал видеть то, чего на самом деле нет? - мрачно подумал Рауль, вспоминая слова Себастьяна. - Паранойи мне вот только и недоставало!"
-Ты сегодня сам не свой, Рауль, - сказал Кристиан. - И, по-моему, ты не в восторге от нового сотрудника.
-Нет, отчего же, - равнодушно пожал плечами Рауль. - Если Юпитер решила, что его место в моём подразделении, я не могу возражать.
Раулю показалось, что Кристиан проводил его очень уж подозрительным взглядом. Ещё один признак паранойи - тебе кажется, что все тебя в чем-то подозревают.
...Альберт Юнг приступил к работе в лабораториях Рауля. Тот, решительно взяв нового сотрудника под личный контроль (Алан Грасс, первый заместитель Рауля, долго недоумевал по этому поводу и в конце концов решил обидеться), сразу понял, что Кристиан был прав, выразительно говоря "провинция!" Альберт оказался не столь уж хорош, впрочем, некоторые пробелы в его знаниях вполне компенсировались неуемной любознательностью. Рауль всё приглядывался к Альберту, пытаясь отыскать признаки чрезмерного интереса к секретным разработкам, но тщетно. Альберт интересовался только тем, чем ему было положено интересоваться, и не задавал "неправильных" или подозрительных вопросов. Молодой Блонди быстро оказался на хорошем счету, а некоторую его неуклюжесть и несообразительность относили на счет рассеянности, столь свойственной юным гениям. Себя Рауль гением отродясь не считал и ни одного из них не знал (если не считать Ясона Минка, который рассеянным отнюдь не был, скорее наоборот), поэтому относился к Альберту с определенным недоверием и осторожностью. И с большим нетерпением ждал очередной проверки.
С Себастьяном Креем Рауль старался без особой нужды не контактировать. Разумеется, он убеждал себя, что просто слишком занят, но... на самом деле он был банально обижен на Себастьяна. Впрочем, тот не делал никаких попыток загладить вину, что обижало Рауля ещё больше.
Таким образом, Рауль был очень удивлен, когда почти два месяца спустя после той памятной беседы в его офисе раздался телефонный звонок.
-Рауль? - спросил хорошо знакомый голос Крея. - Не занят?
-Как сказать, - холодно ответил Рауль. - У тебя ко мне дело?
-У меня к тебе личный разговор, - спокойно ответил Себастьян. - Прежде всего я хотел бы извиниться за то, что обозвал тебя параноиком.
Рауль не мог отрицать, что эти слова были ему приятны.
-Это было несколько преждевременно, - ехидно добавил Себастьян, и Рауль понял, почему столь многие мечтают разделаться с начальником транспортной системы. - Шучу, не обижайся.
-Я не обижаюсь, - ровным тоном произнес Рауль, кипя от злости.
-И поэтому делаешь вид, что мы незнакомы? - В голосе Себастьяна чувствовалась ирония. - Впрочем, не в этом дело. Я на днях ознакомился с личным делом твоего дорогого друга.
-Какого ещё друга? - не понял Рауль.
-Альберта Юнга! - рявкнул Себастьян. - Проснись, Рауль! Так вот, я ознакомился с его личным делом и пришел к выводу, что сделал несколько поспешные выводы. Иными словами, ты был прав. Он не тот, за кого себя выдает.
Рауль не поверил своим ушам.
-Что?.. - тихо спросил он.
-Что слышал! - Себастьян определенно торжествовал победу. - Напрягись, Рауль! Какого он года рождения?
Рауль обескураженно назвал дату, значившуюся в личном деле Альберта Юнга.
-И что? - продолжал он недоумевать. - Причем тут дата его рождения?
-А зовут его как? - убито поинтересовался Себастьян.
-Альберт Юнг! И что с того?
В трубке повисло молчание. Рауль никак не мог понять, что хочет сказать Себастьян. Впрочем, немудрено, логические построения последнего всегда отличались крайней замысловатостью.
И тут до Рауля, наконец, дошло, на что так упорно намекает ему Себастьян.
-Себастьян, ты гений!.. - выдохнул он в трубку.
-Зато у тебя превосходная интуиция, - хмыкнул тот и отключился. В ухо Раулю ударили короткие гудки.
Но почему никто больше не заметил очевидного? Все настолько привыкли доверять Юпитер, что никому и в голову не пришло что-либо перепроверять. Альберт Юнг! Надо же... Какая дерзкая комбинация! Но кое в чем неизвестные всё же прокололись. Дело в том, что имена Блонди брались не с потолка. Существовала определенная система, связывающая буквы, с которых начинались имя и фамилия, дату рождения и некоторые другие параметры. Просто мало кто об этом знал. Система была довольно сложна, а потому достаточно лишь упомянуть, что Блонди, появившийся на свет в тот день, месяц и год, что значились в личном деле самозванца, никак не мог носить имя Альберт Юнг. Фамилия должна была начинаться на "Л" или "К", и никак иначе.
Рауль задумался. Действительно, дерзкая комбинация. Скорее всего, и в самом деле существовал где-то в провинции молодой Блонди, которому принадлежали характеристики, присвоенные самозванцем. Вовсе не исключено, что Юпитер и впрямь перевела его в столицу. Вот только кто-то ухитрился перехватить сообщение о переводе... Из далекого города выехал, скажем, какой-нибудь Антон Ланг, а в Танагуру приехал уже Альберт Юнг. Изменить имя в личном деле не так уж сложно, тем более, если работали не дилетанты. Но зачем они изменили имя? Возможно, тем самым стремились запутать следы. Напрасно, всё равно никто не усомнился и не решил перепроверить. Не измени они так самонадеянно имя, и самозванец мог бы просуществовать... Стоп! А как же грядущая проверка?
Пораскинув мозгами, Рауль решил, что вряд ли самозванец собирался задержаться в Эосе надолго. Полгода - вполне достаточный срок, чтобы что-то выведать, особенно если ищешь что-то конкретное. Затем, по всей вероятности, самозванец должен был попросту испариться.
Со всеми этими соображениями Рауль и двинулся к Кристиану. Тот долго не желал верить, но когда всё же согласился перепроверить и запросил исходники документов...
Одним словом, Эос в очередной раз встал на уши. Рауль получил право на внеочередную проверку, каковым незамедлительно и воспользовался. Узнав об этом, Альберт Юнг попытался скрыться, однако был убит при попытке к бегству. Как выяснилось, это и в самом деле оказался хорошо замаскированный человек. Оставалось только гадать, на кого он работал и чего добивался. Увы, ответы на эти вопросы канули в небытие вместе со шпионом.
При дальнейшем расследовании выяснилось, что из провинциального городка и в самом деле выехал настоящий Блонди, и с тех пор никто его не видел. Очевидно, преступники перехватили его по пути. Тела, разумеется не нашли. Далее - дело техники. Заранее подобранному человеку делается безумно дорогая моментальная пластическая операция, наращиваются и перекрашиваются волосы, под гипнозом заучивается биография прототипа и необходимые сведения... Вот и всё.
Рауль в одночасье стал едва ли не национальным героем. Вернер Дирк, глава службы безопасности, только что волосы на себе не рвал от досады - упустить шпиона! Уму непостижимо! Впрочем, Рауль испытывал неловкость из-за того, что фактически присвоил себе славу разоблачителя. Ведь первым-то догадался вовсе не он!
Поэтому, столкнувшись как-то в коридоре с Себастьяном, Рауль завел пространный разговор ни о чем, выжидая подходящего момента, чтобы высказать Себастьяну свое мнение.
-Погоди, ты хочешь извиниться за то, что мне не достались лавры великого сыщика? - перевел Себастьян его туманные намеки на общедоступный язык.
-В общем, да, - кивнул Рауль.
-Никогда не жаждал стать героем, - сообщил Себастьян. - Не люблю быть на виду. И потом, я ведь только намекнул. До остального ты дошел своим умом.
-Но всё же... - Рауль только вздохнул - спорить с Себастьяном было трудно, если не сказать невозможно. Тот и не спорил - просто сообщал оппоненту своё мнение. - Я только не понимаю, что именно пытался выведать этот шпион. Я выяснял, он даже не попытался подобраться к секретным разработкам моего отдела.
-Так ему это и не нужно было, - пожал могучими плечами Себастьян. - Он охотился совсем за другими секретами. Видишь ли, многие охотно беседовали с милым провинциалом. Сказать тебе, сколько секретов государственной важности можно выболтать за одну такую беседу? Кстати, лично мне этот шпион сослужил неплохую службу!
-Каким же образом? - удивился Рауль.
-Я слил через него такое количество дезинформации... - ухмыльнулся Себастьян.
-То есть ты не только что решил проверить его личное дело? - уточнил Рауль, в очередной раз поражаясь способности Себастьяна извлекать выгоду из любой ситуации. - И ты молчал?!
-Твои подозрения, признаться, меня сперва удивили, - вздохнул Себастьян. - Ты всё-таки совсем не склонен к фантазиям. Но буквально днем позже я и сам убедился в том, что дело нечисто.
-Каким же образом? - поинтересовался Рауль.
-Я понял, что этот парень не тот, за кого себя выдает, когда он попытался затащить к себе мою Ким, - широко улыбнулся Себастьян.
-Которую ты же на него и натравил, - кивнул Рауль, будучи наслышан об излюбленных методах, применяемых Себастьяном.
-Цель оправдывает средства, - вздохнул Себастьян. - Надо было видеть его лицо, когда я так вовремя появился в коридоре!