Маша искренне жалела, что на дворе лето. И ничего удивительного, ведь в эту пору местным не до обсуждения политических реформ - летом здесь кипит работа, да так, что некогда даже поспать толком, не говоря уж о гуляньях и прочих увеселениях. А и то, на полях и огородах столько дел: посадка, прополка, полив, да с вредителями бороться надо, следить, чтобы скотина посевы не потравила, а потом еще урожай убирать. И это только часть, ведь и сено заготовить нужно, и за скотиной ухаживать, и заборы подлатать - да мало ли дел по хозяйству?
Конечно, саму Машу это особенно не касалось, но все же общевистическую пропаганду пришлось почти свернуть - почти никто не приходил на собрания партячейки, да и те, кто там бывал, нередко втихомолку тыкали в девушку пальцами и перешептывались об отношениях Маши с Весем (так она начала про себя именовать хозяина, потому что имя у него неудобоваримое, да и нелепость это - называть человека так сложно!). Мол, о революции толкует, а сама шуры-муры крутит с благородным!
Маша обижалась до слез, однако же доказать им что-либо было невозможно, все равно никто не поверит, будто мужчина ее только раз и коснулся с подобными мыслями, да и то на празднике, когда не узнал (а потом, узнав, долго плевался). Ну почему, если женщина свободная и борется за революцию, то ее непременно подозревают во всех грехах и практически в глаза называют ЖДУ?
Да еще Весь стал ее изводить - плохое настроение у него было, видите ли! Девушка как-то не выдержала да и спросила, в чем дело, с какой стати он вторую неделю кряду на людей бросается? Тот что-то буркнул насчет того, что она лезет не в свое дело, но ответить всё же соизволил. Оказывается, его беспокоило, что слишком долго нет людей Властелина, которые должны сопроводить его в столицу.
Маша всерьез задумалась: с одной стороны, оставаться в Перепутинске, да еще без защиты белобрысого, ей теперь было совершенно невозможно - на работу ее не примут, да и староста с портным отыграются, одна дорога в ЖДУ останется; а с другой, ехать в эту самую столицу тоже не особенно хотелось. Революции делаются снизу, это Маша помнила точно. Одно дело - небольшой городок, она ведь хотела попасть куда-нибудь, где люди образованнее, чем в поселке, и совсем другое - столица! Там наверняка полно прихлебателей власти, доносчиков и соглядатаев, ее мигом вычислят!
Да и вдруг этот Властелин окажется толковым и проницательным, или же белобрысый ему обо всем растреплет (она сильно сомневалась, что Весь и дальше станет ее защищать), и тогда ее как политического врага расстреляют или отправят на здешние рудники... Маша хорошо помнила, чему её учили: империалисты не остановятся ни перед чем, чтобы оставить власть над народом в своих загребущих руках!
Но выбора у нее особенного не было, оставалось лишь ждать прибытия людей местного Властелина и каждый вечер втихомолку радоваться, что сегодня пронесло.
Но долго это продолжаться не могло, как бы ни хотелось того Маше.
Однажды вечером её позвала хозяйка постоялого двора, попросила:
-Помоги мне, быстренько. В комнате прибраться надо да постель свежую постелить!
-А что случилось? - полюбопытствовала та, принимая стопку чистого белья (снежно-белого, хрусткого от крахмала - роскошь просто, такого даже касаться приятно!).
-Да посланник Властелина прибыл! - ответствовала хозяйка. - А ночевать-то ему и негде, окромя как у меня. Ну, у старосты еще можно, но у него условия не те!
Она так искренне и явно гордилась своей гостиницей (так Маша по привычке называла постоялый двор), что у девушки не хватило духу сказать, что дома (пусть и у противного старосты) всё равно лучше, чем здесь.
Вскоре лихорадочными усилиями одна из лучших комнат была приведена в безупречное состояние, и у Маши выдалась свободная минутка (хозяин как раз ужинал и ему ничего не требовалось). Как бы она хотела, чтоб не было никакого гонца от Властелина! Одни проблемы от него!
Пригорюнившись, Маша тихонько сидела внизу, в общем зале. Посетителей не было (да и мало их летом, ярмарки пока не начались, а местные все в поле, даже пьянчужки - и те делом занялись), хозяйка на заднем дворе распекала нерадивого конюха, так что ей никто не мешал размышлять.
Девушка так увлеклась невеселыми думами, что даже не заметила посетителя.
-Привет, а ты кто? - поинтересовался кто-то совсем рядом.
-Ой! - от неожиданности Маша подскочила.
Перед ней стоял настолько невероятное существо, что она не смогла сказать ничего внятного.
Мужчина (а это был именно мужчина, несмотря на наличие некоторых лишних деталей) оказался высок, светловолос, с приятным кругловатым лицом и мягкой улыбкой. Но удивительно было вовсе не это, а то, что за спиной его Маша увидела крылья! Самые настоящие крылья! Сейчас они были сложены, но вовсе не походили на карнавальный наряд - хоть и уложенные за спиной, они то и дело слегка шевелились, выдавая нетерпение своего обладателя. Топорщились светло-серые перышки, так что их очень хотелось пригладить рукой...
Из ступора Машу вывел нетерпеливый голос посетителя:
-А где хозяйка?
-На заднем дворе, но она скоро будет! - пролепетала Маша, во все глаза глядя на крылатого.
-Ну ладно, тогда я подожду! - пожал тот плечами, отчего крылья пришли в движение, и присел напротив девушки. Наверно, ему было не очень удобно: длинные крылья волочились по полу, а он, несмотря на все усилия прислуги, особенно чистым не выглядел.
Но крылатый лишь покачал головой и взял Машу за руку:
-Присядь, красавица! Вот тут, рядом со мной.
Девушка послушно опустилась на лавку, отчего-то краснея.
-Расскажи мне о себе, - нежно проворковал мужчина.
Да что рассказывать?! Но отказать она не смогла. Повествование Маши заняло не так уж мало времени: она поведала, что родилась и выросла в совсем другом мире, рассказала, как оказалась здесь и как тяжко ей жилось в Перепутинске, описала, как несправедливо устроено здешнее общество и как хорошо живется в ее родном мире, где все следуют заветам Вождя! О них она тоже рассказала: крылатый оказался отличным слушателем, хотелось говорить и говорить! Но наконец Маша выдохлась...
-Бедняжка, - сочувственно сказал крылатый, когда она замолчала. - Нелегко тебе пришлось!
Маша только кивнула, хотя это был вовсе не вопрос, и вновь зарделась - мужчина так и не выпустил ее руку и во время рассказа нежно поглаживал ладонь.
-Я понимаю, каково тебе, - ласково нашептывал ей крылатый (он назвался Реталем), - Я ведь тоже из другого мира!
Маша удивленно вскинула глаза. Как, выходит их, пришлых, немало? Ах да, староста ведь говорил, что чужаки появляются не так уж редко!
-Да-да, - подтвердил Реталь. - Меня занесло сюда больше года назад.
-И ты до сих пор не нашел способа вернуться? - ужаснулась Маша. Ей даже думать не хотелось, что она может остаться навсегда в этом неприветливом мире.
-Нет, - печально покачал головой он, а потом продолжил: - Хорошо, что Властелин принял меня на службу, иначе не знаю, как бы я выжил! Сама видишь, в крестьяне я не гожусь... Был бы забавой для богача какого-нибудь...
Только теперь до девушки дошло, что он и был тем самым посланником, которого она так мечтала никогда не увидеть! А он симпатичный, и вообще Маше очень понравился: говорит с ней по-человечески, милый и не заносчивый, как Весь.
А Реталь тем временем приобнял ее за плечи и вдруг предложил:
-Хочешь, я расскажу тебе, откуда берутся крылатые?
Маша завороженно кивнула, и он напевно начал (судя по всему, историю эту он рассказывал не в первый раз и успел хорошо ее отрепетировать):
-В моем мире обитают самые обычные люди, не лучше и не хуже, чем в остальных. Рождаются, живут, влюбляются, женятся, умирают - всё, как у всех. Но изредка бывает, что человек вдруг принимается мечтать: думать о небе, грезить, как выглядит земля с высоты птичьего полета, с тоской провожать глазами клин птиц, летящих на юг осенью! И может так случиться, что не мила ему станет человеческая жизнь, настолько опротивеет, что он готов будет умереть, лишь бы не жить без неба под крылом... Тогда ему одна дорога - в горы, на Скалу Птиц. Он должен явиться туда да и броситься вниз головой!
Маша невольно вскрикнула, представляя, как, должно быть, это страшно!
Реталь слегка улыбнулся ее переживаниям и продолжил:
-Вокруг той скалы всегда кружит множество птиц. Если они принимают в свою семью претендента, то непременно его спасут, и с этого мгновения он обретет крылья!
-А если нет? - испуганно спросила она.
-Тогда он разобьется, - спокойно пожал плечами Реталь. - Но уж если выживет, то станет наполовину птицей и примет суть тех птиц, которые его спасли.
-И ты прыгал?! - ужаснулась Маша. Это же надо быть таким отчаянно храбрым!
-Конечно, - улыбаясь, подтвердил крылатый.
-А ты... какая птица? - с наивным любопытством спросила Маша.
Девушка смотрела на него с искренним восхищением: сильный, смелый, такой необыкновенный! Да и он взирал на Машу с явной заинтересованностью.
Но тут идиллию разрушил голос хозяина:
-А ну поди сюда! Долго я буду ждать, пока ты грязную посуду уберешь?!
Маша поспешно вскочила - Весь терпеть не мог чего-то ожидать и всегда бранил ее за промедление.
-Постой! - удержал ее за руку крылатый. - Я буду ждать тебя!
Маша только кивнула, поспешно устремляясь на второй этаж, к хозяину. На сердце у нее было так легко, что, казалось, она может летать не хуже Реталя!
Весь с подозрением посмотрел на раскрасневшуюся Машу, но ничего не сказал. Она суетливо занялась уборкой, надеясь, что Весь ничего не заподозрит - почему-то ей вовсе не хотелось признаваться в симпатии к крылатому, будто это была ее маленькая тайна, секрет ото всех.
Когда Маша закончила прислуживать белбрысому и вернулась в общий зал, за окнами уже начало смеркаться.
Реталь с аппетитом уминал ужин, который ему подала самолично хозяйка, но сразу же заметил Машу, застывшую не пороге и позвал:
-Иди ко мне!
Маша неуверенно оглянулась на женщину, но та только кивнула нетерпеливо, мол, иди скорее, раз зовут!
Девушка послушно присела напротив Реталя.
-Подай-ка еще тарелку, - велел он хозяйке, и та кинулась исполнять приказ (видно, посланник Властелина был важной персоной, птицей высокого полета, как бы забавно это ни звучало применительно к Реталю).
-Не надо! - тихонько возразила Маша.
-Отчего же? - улыбнулся он. - Могу я поужинать с прекрасной дамой?
Маша застеснялась - странно он на нее действовал, этот крылатый! Она как-то сразу вдруг вспомнила, что давным-давно не была близка с мужчиной, да здешние жители и не вызывали почти у нее таких желаний, не говоря уж о белобрысом Весе. То есть встречались приятные парни, однако что у них могло быть общего с Машей, кроме барахтанья на сеновале?
Она даже не заметила, что пьет вино (дорогое, не местные ягодные наливки, видно, хозяйка держала для особых случаев) и спохватилась, лишь когда в голове приятно зашумело. Ужасно! Что там Вождь говорил о пьянстве, особенно женском? Но на ум, как нарочно, ничего не шло...
Реталь тем временем оказался почему-то совсем рядом и принялся шептать ей на ушко всякие милые глупости. Маша даже позабыла, сколько любопытных глаз наблюдает за ними, не думала, что завтра же сплетни разнесут по всему Перепутинску. Она просто наслаждалась...
-Маша, ты такая милая! - ворковал крылатый. - Не то, что моя жена - как есть курица!
Маша вскинулась, - неужто у него есть супруга? - но Реталь поспешил ее успокоить:
-Да она в другом мире осталась! Она совсем не похожа на тебя - квочка общипанная. И вообще, всем известно, что курица - это не птица!
Маша не посмела спросить, чего ж тогда Реталь на ней женился, да и не до того было - мужчина обнял ее за талию и снова принялся шептать комплименты. Маша млела...
Наконец ужин был съеден, а за окном окончательно стемнело.
-Ты мне нравишься! - шепнул Маше крылатый. - Полетаем вместе?
Та только завороженно кивнула, Реталь поднялся из-за стола и помог встать ей. Он взял Машу за руку, как маленькую, и повел за собой (почему-то они направились на второй этаж, наверно, оттуда взлетать было сподручнее).
Только когда он провел ее в ту самую комнату, которую девушка недавно помогала готовить для недавнего гостя, прикрыл за собой дверь и принялся целовать Машу, она поняла, что "полетаем вместе" - это лишь эвфемизм для обозначения совсем другого занятия. Впрочем, она была совсем не против и охотно ответила на поцелуй...
Вот только, к сожалению, возникли технические сложности. Спрашивается, какие неожиданности могут подстерегать в деле, которым человечество занимается многие тысячелетия?! Да вот хотя бы то, что один из этой пары человеком не был по определению, а его крылья создавали уйму проблем: снизу он быть никак не мог (крылья же немаленькие, а лежать на них невозможно!), а если внизу оказывалась Маша, то Реталь попросту взлетал... хм... в разгаре процесса.
-Они сами начинают махать, инстинктивно! - виновато объяснил он раздосадованной Маше, собирая с пола черепки - разбил кувшин взмахом крыла. - Мы, крылатые, в воздухе это делаем!
Реталь пытался уцепиться за Машу, но и это не помогало, потому что тогда он взлетал частично (и главное, неравномерно - как котенок, поднимаемый за шкирку). Смешное, должно быть, зрелище они представляли со стороны! Только вот Маше было совсем не до смеха...
В полете тоже не получилось - крылатые все как на подбор тонкокостные, легкие, иначе им не взлететь, а потому Реталь попросту не мог удержать Машу - та была девушкой крепкой, увесистой, - и пару раз уронил ее мимо кровати (она ушиблась, между прочим!).
Предложение крылатого, чтоб Маша попросту повисла, держась за крюк для лампы, а он будет парить рядом, ее тоже почему-то не обрадовало...
К тому же после очередного бесславного падения с вершины страсти (причем в прямом смысле слова) в соседней комнате разорался Машин хозяин, мол, спать ему не дают и вообще, что это за наглость, так буйно себя вести в приличном месте! От его голоса Маша вся сжалась, - не хватало еще, чтобы Весь заявился в самый неудачный момент и застал их вместе с Реталем! - и настроение у нее резко ухудшилось. Тут уж не до любовных приключений!
Реталь было заикнулся, что можно попробовать обосноваться на дереве (так, по его словам, делали парочки, которые по каким-то причинам временно не могли летать, или вот он с женой - курица же в полете долго не продержится!). Он уверял, будто там можно очень удобно устроиться, но Маша возмутилась: не хватало еще любиться на глазах у всех!
В общем, никакого удовольствия несчастной девушке не досталось!
Больше того, у нее почему-то начал сильно чесаться нос, а потом она принялась безостановочно чихать.
-Да у тебя же аллергия на перья! - ужаснулся крылатый.
Но Маше было совершенно не до него - в горле першило, глаза слезились, а дышать стало очень сложно.
Реталь посмотрел на несчастную девушку и горестно поник - видимо, не судьба! За весь последний год он так ни разу и не нашел девушку, которая не побоялась бы быть с ним (они все его побаивались, да и опасались, что понесут такого же крылатого малыша, а кому нужно такое счастье?). Наконец, такая смелая нашлась, и вот - сначала ничего не вышло по техническим причинам, а теперь еще и аллергия открылась...
Что тут можно сказать?! Разве что нецензурно помянуть богов, занесших его в этот ненормальный мир...
Ну а Маша, прочихавшись и подышав на дворе свежим воздухом, с тоской подумала о том, что завтра поутру ей придется выгребать из комнаты Реталя пух и перья (из его крыльев они сыпались, как из взбиваемой перины!). Это, конечно, и другая служанка может сделать, но что если они догадаются, чем это крылатый там с ней занимался?
"Человек создан для счастья, как птица для полета, - припомнила Маша и горько вздохнула. - Оно, конечно, так, только полет-то удался, а вот со счастьем не заладилось!"