В последнее время Весьямиэлю казалось, будто уши у него удлинились и заострились, как у дикого зверя, - так напряженно он прислушивался ко всем слухам, сплетням, шепоткам. Истории о связи с Машей его не интересовали, селяне всегда выдумывают всяческие глупости, слушать смешно, но вот иные сведения заставили его призадуматься.
Что-что, а сопоставлять факты и делать правильные выводы Весьямиэль умел, и преотлично: без такого умения нечего делать при императорском дворе, мгновенно сожрут! Весьямиэль пребывал там с самого нежного возраста и тогда уже не давал себя в обиду и не попадался на уловки противников (бывали, конечно, досадные промахи, но побеждает тот, кто выигрывает войну, а не одно сражение!). Ему удалось ничем не запятнать честь рода, не вляпаться ни в какой дурно пахнущий заговор, не дать никому в руки компрометирующих сведений о себе, и всё благодаря наблюдательности и чутью на неприятности. Неприятности он чуял и теперь, и чем дальше, тем острее, но увы - дома всё было знакомо и известно, а здесь он мог только гадать, во что выльется тот или иной его поступок. Отвратительное ощущение - будто идешь по болоту, под ногами зыбкая почва, и не знаешь, выдержит она твой вес или со следующим шагом ты ухнешь в бездну!
Еще недавно он ждал прибытия людей Властелина с большим нетерпением. Теперь чувствовал, что желает оттянуть момент встречи с ними. Имелись на то причины, и довольно веские: он вывел их из крупиц информации, собранных за последнее время (не без помощи девицы). Последние сведения поступили, правда, из иного источника, а проще говоря - от неуемного портного (а уж где тот подцепил этот слух, неизвестно). Тот с большим удовольствием поведал Весьямиэлю одну историю, явно ожидая: тот раскается, что связался с Машей!
Признаться, было, о чем пожалеть, но что теперь толку? Нужно было как-то выправлять положение, и Весьямиэль несколько дней предавался построению планов. Кое-что получалось, но не хватало, во-первых, уверенности в том, что портной не приврал, а во-вторых, что представленные Весьямиэлем последствия не преувеличены.
Но тут к старосте явился посланник от Властелина, сообщил, что гонцы скоро будут, передал еще кое-что, и Весьямиэль окончательно убедился - он не напрасно беспокоился. Ну а уж после вчерашнего...
Он невольно поморщился: ну надо же так оплошать! Но кто мог предположить, что это чудо в перьях и есть посланник Властелина? Кому в здравом уме такое пришло бы в голову?!
Но увы, он услыхал об этом слишком поздно - между прочим, от хорошенькой Ралы, сделавшейся на диво словоохотливой, как только они с Весьямиэлем уговорились об оплате ее услуг. Раньше бы ей тут оказаться, не пришлось бы связываться с долдонихой Машей!
Этакая пронырливая девка мигом выведала бы всё, что нужно, у нее просто дар был оказываться в нужном месте в нужное время. Она-то и поведала, кто таков важный гость, что он рассказал старосте, о чем говорил с Машей... дальше и так ясно было. (Весьямиэль долго не мог унять смех, представляя, каково было девке! Теперь ясно, что за звуки такие раздавались за стеной и не давали ему сосредоточиться! Правда, потом всё равно стало не до раздумий - Рала, несмотря на юный возраст, дело своё знала и не выкобенивалась.)
А вот та новость, которую жадная до денег девчонка принесла поутру, Весьямиэлю не понравилась совершенно. Ему стало ясно: надо начинать действовать без промедления, иначе велика вероятность отправиться в столицу не в качестве почетного гостя, а... Дальше воображать не хотелось.
Первым делом он выставил Ралу, удостоверился, что крылатый гость всё еще сладко почивает - утомился, видимо, от ночных забав, и только потом позвал Машу.
Девица явилась на зов, как обычно, упрямо не пожелала поклониться (Весьямиэлю уже надоело с ней биться, и он махнул рукой на ее дремучее невежество) и мрачно уставилась в пол. Настроение у нее, судя по всему, было паршивее некуда.
-Бурная ночь? - поинтересовался Весьямиэль, нетерпеливо расхаживая по комнате. - Не выспалась?
-Не ваше дело, - буркнула Маша. Сегодня она даже не пыталась процитировать ему что-нибудь подходящее к случаю, и это удивляло: у нее буквально на каждый чих находились изречения этого их Вождя!
-Не моё так не моё... - Весьямиэль остановился рядом с ней, протянул руку и вытащил из Машиных волос серебристое пёрышко. - Хм... это по чьим же ты перинам валялась?
-Это не из перины! - возмущенно взвилась Маша, чем выдала себя с головой.
-Сам вижу, - хмыкнул он, сдул перышко с ладони, и оно плавно поплыло к полу. - А что, хорош оказался этот... как его?
-Реталь, - мрачно ответила Маша.
-Реталь... - Весьямиэль прислушался к звучанию имени, усмехнулся. - Вижу, роман твой не сложился...
-Не суйте свой длинный нос в мои личные дела! - оскорбилась Маша.
-Не длинный, а аристократичный, - наставительно ответил мужчина, даже не обидевшись - не хватало еще обращать внимание на слова какой-то дурынды! - Понимала бы ты что... Одним словом, путь свободен?
-Какой путь? - вытаращила девушка глаза.
-Мог бы сказать - к сердцу твоего пернатого возлюбленного, только сердце его мне ни за каким демоном не сдалось, - сказал Весьямиэль. - Потому спрашиваю проще: путь в его постель свободен?
Девица воззрилась на него так, что он заподозрил: она в жизни не слышала ничего подобного. Следующие ее слова только убедили Весьямиэля в верности догадки.
-Вы что такое говорите? - изумленно спросила она. - Вы...
-Объясняю, - произнес он. - Меня заинтересовал этот... Реталь. Что непонятного?
-То есть как - заинтересовал? - Маша растерянно моргала.
-Ты прикидываешься или правда не доходит? - нахмурился Весьямиэль. - Разнообразия мне захотелось! Рала девка симпатичная, но... - он деланно вздохнул. - Больно проста. А этот крылатый - интересная штучка!
-Вы что... вы что, хотите сказать... - девушка вдруг неудержимо покраснела, и он уверился - она правда представления не имела о подобных вещах. - Вы с ним... да как это?!
-Нет! - выпалила та, глядя на него, как на диковину. - Это... это...
-Необычно, - согласился он. - Особенно для здешних мохнорылых, так что языком не мели, ясно?
Девушка несколько раз кивнула, не сводя с него глаз.
-А лучше посиди-ка пока тут, - решил Весьямиэль будто бы внезапно. - Так надежнее будет! Ты ведь у этого своего портного научилась чему-то?
-Он не мой, - хмуро ответила Маша.
-Научилась или нет?
-Немножко, - призналась она. - А...
-Отлично! - Весьямиэль бросил на кровать ворох одежды. - Возьми-ка вот эту рубашку, рукава отпори и пришей другие, от этой. И наоборот. Справишься?
-Но... - девушка смотрела с недоумением. - Они же разные!
-Окажись они одинаковые, не было бы нужды это делать, - ответил он.
-Но эта красная, а та зеленая! - продолжала недоумевать Маша. - Или вы не различаете? У нас в Верхнешвейске есть такой парень, он вообще не разбирает цвета, болезнь такая. Ему, правда, не надо, он в слесарной мастерской работает...
-Маша, - прервал Весьямиэль ее воспоминания. - Делай, что сказано.
-У меня так хорошо не выйдет, - вздохнула она, оглядывая шов.
-Постараешься - выйдет. Лишь бы на мне не разлезлось! - хмыкнул мужчина. - Потом еще тесьмой обшей, держи.
Он бросил ей моток тесьмы - Рала купила по его поручению. Тесьма была "богатая", вся в сусальном золоте, разноцветная.
-Зачем?..
-Не твое дело, - ответил Весьямиэль, взглянул на себя в зеркало, поправил прическу, остался доволен и вышел, оставив Машу удивляться за запертой дверью.
Рассчитал он хорошо - как уже упоминалось, слух у него был более чем тонким, поэтому шорохи в соседней комнате он различал превосходно и в коридоре оказался точно в тот момент, когда крылатый Реталь, позевывая, открыл свою дверь. Ну и, конечно, Весьямиэль не преминул столкнуться с ним - коридор был тесный, а крылья Реталя занимали немало места.
-О, прошу прощения! - с придыханием произнес Весьямиэль, глядя на Реталя снизу вверх - летун оказался выше ростом, ненамного, но всё же. - Право, мне так неловко...
-Что вы, это я спросонок не гляжу по сторонам! - предсказуемо отреагировал тот, с удивлением глядя на попавшееся ему на пути золотоволосое чудо.
Чудо было невелико ростом и очень изящно. С узкого бледного лица на Реталя взирали огромные зеленые глаза в длинных темных ресницах, губы неуверенно улыбались, а в длинных волосах сверкали и переливались драгоценные камни. Чудо подняло руку, чтобы поправить выбившуюся из прически прядь, и Реталя окутал чудесный аромат духов - нежный, сладкий, дурманящий...
Кто это такой, откуда? Крылатый быстро сообразил - да это ведь тот самый аристократ, о котором говорил староста! Вот, значит, каков он: такой... такой...
Весьямиэль наблюдал за Реталем с холодным любопытством. Мысли летуна прекрасно читались по его лицу, и видно было, что он заинтересован. Похоже, он не был так уж опытен, раз принял игру Весьямиэля за чистую монету! Но это оказалось очень на руку: хоть нравы при императорском дворе царили более чем вольные, и насмотрелся Весьямиэль всякого, сам он всегда предпочитал женщин и только женщин, а потому не был уверен, что его уловки сработают - все-таки дам нужно очаровывать совсем иначе.
Решив, что нужно идти в наступление, иначе этот пернатый так и будет стоять столбом, он произнес все тем же сюсюкающим тоном:
-Вы прекрасны!
-Что? - опешил летун.
-Вы великолепны! - сказал Весьямиэль. - Никогда в жизни я не видел столь совершенного создания!
Говоря так, он изрядно кривил душой: более совершенное создание он ежедневно созерцал в зеркале, но упоминать об этом не стоило.
-Благодарю... - смутился Реталь. - Но...
-Вы поразили меня в самое сердце! - выудил Весьямиэль еще одну пошлую банальность из глубин памяти. - Право, я видел вас лишь издали, но вблизи вы еще прекраснее! Поверите ли, всю ночь я не мог уснуть, думая о вас!
Вот это было чистой правдой: из-за учиненного Реталем с Машей грохота спать он действительно не мог.
-Это... неожиданно... - признался крылатый, но во взгляде его появился интерес. Ага, отлично, не шарахается, значит, не такой неискушенный, как Маша! - Но приятно!
-Не сочтите за дерзость... - Весьямиэль почти шептал, и Реталю пришлось склониться к нему. - Мне кажется, это украшение дивно подойдет к вашим глазам...
Крылатый, отпрянув, с удивлением уставился на драгоценную подвеску, которую странный аристократ ловко укрепил в его волосах. Та так заманчиво переливалась, что его тянуло снять безделушку и рассмотреть получше. Стоящий напротив мужчина завладел его рукой и поглаживал запястье.
-С их блеском ничто не сравнится... - прошептал Весьямиэль. Ему очень хотелось отойти за угол и посмеяться от души, но увы! Игра требовала жертв. - И как бы я хотел увидеть воочию ваши раскинутые крылья, увидеть, как ветер поднимает вас в небо... И как я мечтаю взглянуть на землю с высоты полета!
"Ну, дойдет до тебя, наконец, или нет?" - уныло подумал он.
Судя по глазам Реталя, он все-таки сообразил, чего хочет этот господин. Мгновение на лице его отображалась внутренняя борьба, а потом он сдался. Со вчерашней девицей не повезло, как ни жаль, другие от него шарахаются, а тут... Крылатый окинул аристократа взглядом. Худенький, наверняка лёгенький. Глядишь, что и выйдет! Что до прочего... ну так он на девицу похож: ишь, какие глаза да кудри! Когда год ни с кем не был, поневоле отбросишь разборчивость... Опять же, вон какую он цацку просто так подарил, а вдруг еще отсыплет? Сам-то украшен!.. А может, ему ничего такого и не надо, просто полетать захотелось!
-Так это можно устроить, - сказал Реталь. Аристократ в ответ томно улыбнулся. - Очень даже просто!
-Я надеялся, что вы поймете меня, - прошептал Весьямиэль. Ну наконец-то, дурень! - Ждите меня в роще за поселком. Лучше, чтобы нас не видели вместе, эти сиволапые не поймут...
-Конечно, конечно, - закивал Реталь. Еще бы! Портить репутацию и себе, и этому господину он вовсе не желал, кто знает, как потом аукнется! Лучше поосторожнее... - Я полечу туда прямо сейчас и буду ждать!
-Прекрасно! - искренне ответил Весьямиэль и довольно улыбнулся.
Маша совершенно извелась взаперти. Работа занимала ее какое-то время, но постепенно она начала отвлекаться на раздумья: зачем бы Весю понадобилось уродовать одежду? Если хотел такой попугайский наряд, почему не заказал Малуху? Постеснялся? Да как же! Этот постесняется, пожалуй...
Девушка припомнила его бесстыдные слова и почувствовала, что снова краснеет. Это... это... Она даже не знала, как и назвать-то подобные вещи! Чтобы мужчины... Бр-р! Ее передернуло. Неужели такое правда бывает? Маша не могла вообразить, чтобы это могло произойти с кем-то из ее товарищей! Это неправильно, против законов природы и вообще... отвратительно! С другой стороны... а если люди друг друга полюбят? Нет, нет, тогда они должны оставаться друзьями, товарищами, никто их не осудит, но зачем же всё опошлять?!
Время шло, а белобрысый развратник так и не появлялся. Маше очень хотелось есть - давно прошёл обед. Вода в кувшине нашлась, и на том спасибо! Ну и еще кое-чего хотелось. Под кроватью, правда, имелся ночной горшок, как во всех комнатах для важных гостей (не бежать же им среди ночи на задний двор, если вдруг приспичит!), но Маша подумать не могла о том, чтобы им воспользоваться. Хотя чувствовала, что вскоре ей придется пересмотреть свои убеждения...
Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился хозяин. Вид у него был довольный, будто у кота, вволю налопавшегося сметаны. Маша посмотрела на него осуждающе, но промолчала. Не хотела говорить с таким глубоко испорченным человеком.
-Ну, что ты тут нашила? - весело поинтересовался тот, взял одну из рубашек, рассмотрел. - Н-да, портниха из тебя та ещё... Вкривь, вкось... но сойдет для сельской местности! Продолжай в том же духе.
-А поесть мне можно? - спросила Маша. - Обед давно прошёл!
-А, конечно, - он словно только что заметил, который час. - Иди. Потом вернешься.
Маша направилась было к двери, потом остановилась.
-Ну, что встала?
-А что с Реталем? - спросила она неуклюже, не смогла удержаться. Несмотря на неудачу, она хорошо относилась к крылатому, и ей очень хотелось, чтобы он отправил белобрысого... куда подальше!
-О, тебя все-таки интересуют эти "ужасные" вещи? - хозяин привычно расположился на кровати и начал вынимать заколки из волос. - Ну, наш пернатый друг оказался слаб на передок... можно так о мужчине сказать? Вернее, слаб он оказался совсем на другое... - он покачал на ладони горстку драгоценностей. - За это некоторые матушку родную подадут, не то что...
-Неправда, - нахмурилась Маша. - Я бы никогда...
-Да о тебе речи нет, - отмахнулся Весь. - Ты вообще удивительно неиспорченна.
-У нас все такие, - с достоинством ответила девушка.
-Тёмные? - хмыкнул мужчина. - Нашла, чем хвастаться...
Он привстал, скинул камзол - даже по жаре ходил в этой штуковине, нет бы раздеться до пояса, как все здешние! Но нет, Весь явно не хотел испортить аристократическую бледность плебейским загаром.
Правда, на этот раз, как выяснилось, камзол понадобился белобрысому не только для защиты от солнца: он скрывал то, что мужчина заткнул за пояс, предусмотрительно обмотав какой-то тряпицей. Оказалось - это самый обыкновенный серп...
Маша уставилась на него с недоумением: зачем бы Весю потребовался обычный сельскохозяйственный инструмент? Да еще не новый? Когда тот развернул тряпицу и начал зачем-то протирать серп, стало видно, что тот хорошо послужил на своем веку. А вот кромка лезвия оказалась чистой, блестящей, будто серп недавно наточили до бритвенной остроты.
И тут Маша заметила, что к обшлагу рукава камзола прицепилось перышко. Точно такое, какое Весь вытащил сегодня из ее волос.
-Где Реталь? - сурово спросила Маша, вспомнив, с чего началась беседа. - Вы с ним всё-таки...
-Мы с ним мило прогулялись по лесу, - ухмыльнулся мужчина и, прищурившись, посмотрел на серп, будто оценивал качество заточки. - Если тебя это так волнует, то честь его осталась незапятнанной. Я внезапно решил, что спать с полуптицей - это уже смахивает на извращение.
-А если с мужчиной, значит, не смахивает? - возмутилась Маша.
-Нет, - лаконично ответил он. - Еще вопросы?
-Где вы это взяли? - Маша указала на серп.
-Ты меня допрашиваешь? - удивился Весь. Судя по всему, настроение у него было отличным. - Так и быть, скажу... Позаимствовал в сарае у нашей гостеприимной хозяюшки.
-То есть... украли? - Маша не поверила своим ушам. Сквернослов, капиталист, угнетатель, извращенец да еще и вор? Это уж слишком!
-Позаимствовал, - повторил мужчина. - Всё равно до осени его не хватятся. А если тебя так волнует моральная сторона вопроса, то я обеспечил хозяюшке такой доход, что она себе десяток новых купит.
-А что ж вы сами новый не купили? - возмутилась девушка.
-Не хотел привлекать внимания, - спокойно ответил Весь. - Что ты расшумелась-то?
-Но зачем он вам? - не отставала Маша. Творилось что-то странное, она это чувствовала.
-Не люблю быть безоружным, - выражение его лица изменилось, исчезла развязность и томность, теперь он смотрел очень холодно и... неприятно. - А шпаг тут нет. И кузнец их ковать не умеет. А и умел бы - не положено пришлецам ходить с оружием.
-Даже с ножом? - удивилась Маша. Она видела, тут и мальчишки голопузые с настоящими ножиками бегали.
-Даже с ножом, - кивнул тот. - Да и какие тут ножи? Охотничьи, разделочные, но не боевые. Я с ними управляться не умею.
-А с серпом, значит, умеете? - усмехнулась Маша, представив Веся в поле, на жатве. Уморительное зрелище!
Вместо ответа мужчина как-то хитро крутанул серп, так что полумесяц лезвия размазался в блестящую полосу, что-то вжикнуло у Маши над ухом и с треском врезалось в дверь. Оглянувшись, она увидела прочно засевший в твердом дереве серп. Это с какой же силой надо было его бросить, чтобы он острым концом смог впиться в доски?! А если б Весь промахнулся и в нее попал?!
-Вы с ума сошли?! - запоздало перепугалась девушка. - Вы что делаете?..
-Вытащи и принеси обратно, - приказал мужчина. Пришлось послушаться, а выдернуть серп из двери оказалось не так-то просто.
Как странно! Откуда бы этому... белоручке научиться обращаться с такой вещью? Да не жать им, а вот так швыряться? Правда, сейчас Машу занимал немного иной вопрос.
-А зачем вы брали его с собой? - спросила она, возвращая белобрысому серп.
-Я ведь сказал, мы прогуливались с Реталем по лесу, - ответил тот. Он сегодня был на диво словоохотлив, и Маша решила этим пользоваться, пока можно. - Вот и пригодился...
Девушка разинула рот. В голове роились догадки одна страшнее другой. Она не слышала, чтобы внизу суетилась хозяйка, подавая обед важному гостю, не слышала, чтобы Реталь прошел в свою комнату... Может, он еще не вернулся? Ещё - или...
-На некоторое время мы избавлены от общества пернатого красавчика, - озвучил ее мысли Весь.
-Что вы с ним сделали?! - Маша шагнула вперед, засучивая рукава в праведном гневе. Право, она готова была прибить белобрысого собственными руками, даже не прибегая к верной книге! - Где он?!
-Там, где и надлежит быть чересчур осведомленным людям... и нелюдям, - Весь снова крутанул серп за рукоять, и Маша невольно остановилась. Да он ненормальный! - А вот что делать со слишком болтливыми девками...
Он смерил Машу нехорошим взглядом.
-Об этом стоит поразмыслить, - сказал он, поднимаясь и запирая дверь...