Путники сидели у костра, дожидаясь, пока будет готова еда: новый знакомец помешивал в котелке, добавлял каких-то приправ, и запах от варева шёл упоительный. Маша и не знала, что из какой-то серенькой крупы, обрезков вяленого мяса и сушеных травок можно сварить такую душистую похлебку!
Девушка задумчиво смотрела на пламя, дивясь про себя, почему ей так уютно в соседстве с Рахханом-Хо и Весем. Она мимолетно подумала, что именовать белобрысого Весем много удобнее, чем пытаться выговорить непослушными губами противное "хозяин", а оттого и общаться с мужчиной стало куда как проще, будто они оказались на одной ступеньке. Маша фыркнула и разозлилась на себя: вот еще, они и так равные, люди и все!
Она вдруг поняла, что потихоньку, как-то исподволь начала привыкать к этому миру и его правилам, и от осознания этого стало жутко. Чего доброго, спустя пару лет Маша и вовсе позабудет, кто она и откуда, замуж выйдет да местным богатеям кланяться привыкнет... Конечно, она и раньше почтительно отвешивала поклоны, без этого тут никак, но всегда помнила, что она - общевистка и заветы Вождя блюла неукоснительно, но что, если вернуться домой не удастся? Как тогда жить?
Маша так глубоко задумалась, что даже не заметила, как поспел ужин. Раххан-Хо снял котелок с огня, пристроил на земле и попросил найти какую-нибудь деревяшку, подложить, чтоб не опрокинулся!
Девушка спохватилась и кинулась помогать случайному гостю, рассердившись про себя на Веся - ишь, опять благородного из себя строит! Некрасиво это по отношению к товарищам.
Не то, чтоб Маше тяжело было ужин приготовить (хотя Весь был прав, уверяя, что хорошая кухарка из нее не выйдет, да и Раххан-Хо тоже это понял, раз мягко, но непреклонно отказался от машиной помощи), но ведь и он мог хотя бы предложить помочь, а не делать вид, будто выше любой работы!
Тут Раххан-Хо очень кстати отлучился с полянки, отговорившись срочной надобностью, и Маша набросилась на Веся, стараясь говорить потише, чтоб новый знакомец не услышал ненароком:
-Да как вы можете! Мы ведь теперь за одним станком стоим! А вы из себя аристократа изображаете!
Тот поднял взгляд на девушку - смотрел он до невозможности высокомерно - и проронил веско:
-Я никого не изображаю. Если ты забыла, я и есть аристократ. И не тебе, девка, мне указывать!
Маша вспыхнула и отвернулась. Вот еще, нашелся избранный, считает себя выше других. А почему? Лишь из-за того, что родился в знатной семье?! Все правильно Вождь говорил, они клопы на теле народа!
Мужчина хмыкнул и неожиданно добавил:
-Но, как ни странно, кое в чем ты права: раз уж приходится изображать из себя невесть что, то придется не бояться испачкать руки, а то слишком уж подозрительно выходит! И еще, - будто вспомнил он, - называй меня на "ты", а то странно, что ты к товарищу-артисту так уважительно обращаешься. С другой стороны...
Он снова смерил ее взглядом, и Маша уже готова была услышать что-нибудь вроде "ну, если я хозяином труппы представлюсь, то будешь и дальше мне кланяться!", но Весь только усмехнулся и отвернулся.
Маша подозрительно взглянула на Веся, но тот нисколько не шутил. Он признал ее правоту, пусть по-своему, и это было неожиданно приятно.
-Хорошо, - согласилась она и улыбнулась спутнику. Тот в ответ посмотрел на нее как-то так, что Маша запнулась и покраснела, не зная, что еще сказать.
Раххан-Хо вернулся очень вовремя, избавив девушку от необходимости что-то говорить. Маша и сама не поняла, отчего так смутилась, да и вообще предпочла не думать об этом, переключившись на хлопоты об ужине. За прожитые здесь месяцы Маша попривыкла к печам, но до сих пор готовить еду на костре ей не доводилось, и она с благодарностью посматривала на Раххана-Хо, подозревая, что без него они с Весем вряд ли сумели бы приготовить что-нибудь достаточно съедобное, пришлось бы всухомятку ужинать. Хотя кто знает? Иногда Весь поражал ее своими неожиданными умениями, по каким-то причинам переставая строить из себя владетельного графа.
Все трое воздали должное ужину, некоторое время они молча ели, даже Весь не сетовал на недостаточную изысканность блюда. Впрочем, немудрено устать и проголодаться, когда весь день в дороге! (Маша тихонько фыркнула, подумав внезапно, что фраза "Весь весь день провел в пути" звучит как-то странно.)
Тут, правда, возникло некоторое затруднение - Маша и думать не думала, что в пути может понадобиться какая-нибудь посуда, а потому есть пришлось из одного котелка. Да и ложек у горе-путешественников не нашлось, хорошо, Раххан-Хо, посмотрев насмешливо, нашел в своем мешке запасную. Ею завладел Весь, заявив, что не собирается пихать в рот ложку, которую до него облизывал другой человек, и Маше пришлось хлебать по очереди с новым знакомым. Уж ее-то такие мелочи не смущали!
Девушка запивала еду водой из родника, что нашел Раххан-Ро. Да уж, похоже, они с Весем совсем неопытные путешественники, раз не додумались даже воды с собой взять на всякий случай, мало ли, вдруг не повезло бы наткнуться на родник! И очень странно: о припасах-то Весь позаботился, да и бутылку прихватить не забыл (они с новым знакомым как раз распивали из этой самой бутыли местную наливку, и почему-то теперь белобрысого совершенно не смущал тот факт, что он пьет из одной посуды незнамо с кем!), а с этим оплошал... На их счастье, источник оказался неподалеку от стоянки, а то бы даже лошадь нечем напоить было!
Пламя костра освещало все вокруг и казалось, будто огонь танцует посреди поляны, его трепещущие язычки плясали над древесными ветками, и Маше было так хорошо, тепло и уютно, будто она снова вернулась в родное общежитие...
Ужинать давно закончили (правду говоря, не такой уж обильной оказалась трапеза), мужчины попивали наливку (Маше, кстати сказать, даже не предложили, хотя она бы наверняка отказалась), и спать пока что не хотелось.
Раххан-Хо сделал очередной глоток, передал Весю бутылку, зачем-то подержал руки над огнем, будто грел их, хотя было тепло, усмехнулся и вдруг предложил:
-Ну что, соратники, потешим друг друга мастерством?
Маша сначала не поняла, что он имел в виду, и только спустя несколько мгновений припомнила, что Весь представил их обоих бродячими лицедеями, а Раххан-Хо вроде бы тоже назвался артистом. Ну, во всяком случае, она так его поняла.
Девушка не очень-то понимала, как это - быть сказочником, что за профессия такая, ведь сказки - развлечение, а не настоящая работа! Но, похоже, здесь это было в порядке вещей. Девушка уже привыкла на всякий случай помалкивать, если вдруг что окажется непонятным, а потом стараться потихоньку все выведать и прояснить. Местным жителям казались странными ее вопросы, а еще более странными - ее общевистские убеждения. Девушка не так давно с грустью осознала это, и теперь просто не представляла, как быть. Как можно сделать революционерами тех, кто не верит и не понимает необходимости этой самой революции? Не считать же общевистами тех негодяев, что грабили других, прикрываясь убеждениями!
Тем временем мужчины продолжали разговор, не обращая внимания на погруженную в размышления Машу.
Она не прислушивалась к их перепалке и очнулась, лишь услышав, как Весь заявил:
-Уговорил, но только после тебя!
"Видно, Весь решил потренироваться, прежде чем перед публикой выступать", - поняла Маша.
Раххан-Хо пожал плечами, усмехнулся лукаво и согласился:
-Да как хочешь, ночь долгая, всем времени хватит. Итак... Слушайте люди, слушайте, что я вам расскажу! А расскажу я сказку, каких не слыхали в здешних землях. Легенду о драконьей стране...
Вдруг подевалась куда-то вечная усмешка, голос рассказчика посерьезнел: видимо, именно так надо было рассказывать эту историю.
Раххан-Хо уставился в костер и говорил, говорил... О том, что где-то в невообразимой дали есть страна, где живут драконы. Крылатый народ с легкостью путешествует, куда только пожелает, и повстречать дракона несложно, но есть место, где они рождаются, их колыбель и уютная обитель. Страна, которая называется Ришшан... Только там драконам нет надобности скрывать свое истинное обличье от других, потому в этой стране живут только они одни. Только там небеса всегда послушны крыльям, а стихии - живые, они воплощаются в своих детях-драконах. Оказывается, драконов много, и все они разные. Есть небесные - и среди них кланы Вихря и Облаков (а облака ведь тоже все различны!), Урагана и Летнего ветра; есть земные - кланы Скал и Снежных гор, Пустыни и Равнин; есть огненные - кланы Искр и Молний; есть водные - кланы Ручьёв и Водопадов, Озер и Океана...
Когда-то в незапамятные времена кланы роднились между собой, и это было правильно, ведь в природе всё взаимосвязано, и возникали новые семьи. Клан Тумана появился вот так - друг друга полюбили дети Пламени и Озера, и клан Болота тоже - это потомки Леса и Ручьёв, и Радуга возникла так же - от Дождя и Солнечного света...
Вот только беда пришла в эту волшебную страну. Сын клана Молний полюбил дочь Гор, а та не пожелала его видеть. И тогда огненный дракон взял ее силой, и от этого союза появилось дитя, нежеланное и нелюбимое - и стихией его стало Подземное пламя. Мать не желала его знать, отцу он не был нужен, все вокруг знали, кто он таков и откуда взялся... Может, стань его родителями другие драконы, всё бы обошлось, но он взял от Гор невероятное упрямство и стойкость, а еще черствость души, а от Молний - ярость, жестокость и стремление разрушать. И когда Подземное пламя сперва натолкнулось на подземные воды - настоящие на сей раз, - чудовищный взрыв разрушил родные горы молодого дракона, а потом, когда оно вырвалось на волю, многие пожалели о том, что этот дракон вообще появился на свет.
Что сталось с ним, уничтожившим чуть не треть Ришшана, неизвестно. Но с тех пор любому полукровке, будь то дитя огненных и воздушных, земных и водных, суждена незавидная участь: он должен покинуть Ришшан, едва сумеет обходиться без матери. Ни один дракон не убьет ребенка, но вот сослать его в такую страну, где нет сородичей, им ничто не мешает. И бродят неприкаянные драконы, обреченные оставаться в одиночестве, не имея шансов продолжить род, скрываясь от людей всю свою долгую, очень долгую жизнь... А в Ришшане почти исчез клан Радуги - им не с кем родниться, чтобы поддержать род, и уже не встретишь никого из Северного сияния, разве только стариков. Да и другие смешанные кланы постепенно вымирают, а сам Ришшан уже совсем не тот, что был прежде...
Раххан-Хо рассказывал так проникновенно и задумчиво, что казалось, будто он говорит о своей беде и своей боли, а не о сказочных драконах.
Маша даже потихоньку смахнула слезинки, стараясь, чтобы этого не заметил Весь, который что-то не слишком проникся сказкой.
Наконец голос Раххана затих, и только тогда девушка поняла, что даже дышала через раз. Ей было понятно, каково это - оказаться одной- одинешенькой среди чужих, среди тех, кто тебя не понимает. Но Маше проще, ее окружают такие же люди, как она сама, им можно объяснить, их можно убедить! А каково драконам, которых не понимает никто? Хорошо еще, если с оружием не бросаются - девушка уже давно поняла, что в мире, где каждый может напасть на другого и обидеть, всегда нападают на тех, кто думает иначе или просто чем-то отличается от других.
"То ли дело дома! У нас все равны!", - с ностальгией подумала Маша.
-Ну что, понравилась легенда? - улыбнулся Раххан-Хо.
Улыбка сказочника сейчас почему-то казалась не лукавой, как обычно, а скорее печальной. Или это чудилось в неверном свете костра?
Маша хотела было спросить: может, такая страна действительно существует? Или не страна, а целый мир? Почему нет, вот они все трое из разных миров, так вдруг где-то живут драконы? Но она не решилась заговорить.
-Хорошая сказочка! - насмешливо сказал Весь. - Жаль, слишком слезливая и неправдоподобная, но для крестьян сойдет.
На мгновение Маше показалось, что Раххан-Хо съязвит в ответ, но нет, он только усмехнулся, теперь уже хитро:
-Ну теперь и вы мне расскажите что-нибудь, пришлецы! Давно я новых историй не слышал, надо же запас пополнять, а то людям одно и то же приедается!
Весь взглянул на него недобро и как-то разом подобрался, но Раххан-Хо даже не шевельнулся:
-Да брось ты, - сказал неожиданно миролюбиво, - Сразу ведь понятно, что вы не здешние. И бродячие артисты из вас... - он ухмыльнулся. - Вот примерно как из моего сапога соловей! Я немало пришлецов встречал, не первый день по дорогам брожу, так по всему видать, что и вы из них будете
Маша ахнула - как легко их раскрыли! И что теперь?
Но Весь почему-то успокоился, расслабился, ответил вполне хладнокровно:
-Ладно, сказочник, считай, уел. То-то я и думал - неужто удалось тебя провести? Артисты-то из нас, и правду сказать, аховые, крестьян обмануть, может, сгодится, а такого, как ты - вряд ли. Значит, я не ошибся...
-Не ошибся, - кивнул тот, улыбаясь. - Я сразу понял, что с вами неладно.
-Ты ведь, поди, и сам из таких? - спросил вдруг Весь. Маша удивилась: с чего он это взял?
-Врать не стану, - ответил Раххан-Хо. - Ты тоже угадал. Только я-то сюда, считай, пацаненком угодил, привык давно, так что за местного сойду.
-А что ж на одном месте не живется, раз привык? - продолжал допрашивать Весь. Маша поражалась - как это мужчин наливка не берет? Она видела, как на постоялом дворе от одного стакана здоровенных дядек развозило!
-Скучно, - пожал плечами сказочник. - Моя семейка всю жизнь бродяжит, которое поколение, я с младенчества в дороге был. Так-то мне больше по нраву. Интересно - ходишь, смотришь, там интересное узнаешь, тут любопытное выведаешь...
-Тому продашь, с другим подороже сторгуешься, - подхватил Весь и вдруг улыбнулся.
-Не без этого, - кивнул Раххан-Хо. - За информацию хорошо платят. Одними сказками-то не прокормишься! - Он усмехнулся в ответ. - Ну так что? Будете рассказывать?
-Я - нет, - лаконично отказался Весь и смерил собеседника взглядом. - Слишком уж ты... пронырлив. Мало ли, кто и за что тебе заплатит? А вот девка пусть говорит, если хочет.
Раххан-Хо, вроде бы и не обидевшись, перевел взгляд на Машу и улыбнулся ей ободряюще:
-Расскажешь?
Та растерялась, не зная, что ответить. Поговорить хотелось до невозможности, но вдруг им это во зло пойдет? Этот мир научил Машу осторожности.
В поисках ответа она взглянула на Веся, но тот был мрачен и даже не посмотрел на нее, вороша прутиком прогорающие ветки и кутаясь в свой камзол (странно, лето же стоит, у костра тепло, неужто белобрысый настолько изнежен?).
Девушка внезапно разозлилась - ну почему он все время будто на расстоянии держится, даже когда рядом сидит?
-Расскажу! - решительно ответила она. - Только о чем говорить?
-Да о чем хочешь, о том и говори, - подбодрил ее Раххан-Хо. - Как твой мир называется, как люди там живут, во что верят?
Маша задумалась, пытаясь поскладнее сформулировать свои мысли, потом плюнула и принялась рассказывать, как на душу легло.
-Мой мир называется Мивзос, Мир взошедшего солнца, - Маша услышала, как при этом хмыкнул Весь, но благородно решила не обращать внимания. В конце концов, ее просил рассказать Раххан-Хо, а он слушал внимательно, не перебивая и не задавая наводящих вопросов. - Когда-то давно, еще до Великой осенней революции, у нас тоже были капиталисты и угнетаемый народ, но потом пролетарии и крестьяне взбунтовались и свергли поработителей...
Маша и сама не заметила, как ее голос взвился, стал торжественным и будто даже внушительным. Она рассказывала о том, чему ее учили в школе, о том, во что верила всем сердцем. И от этой искренней убежденности притих даже Весь, который явно, мягко говоря, не воспринимал общевизм всерьез и считал его несусветными бреднями.
А девушка повествовала о том, как в считанные месяцы над всем миром воцарилась власть общевистов; о том, что дал стране Вождь и чему научил; о том, что после этого мир обрел свое название "Мир взошедшего солнца", потому что символом революции было солнце в венке из спелых колосьев, и цвет общевистов - сочный оранжевый, в котором видится и яркий солнечный свет, и золото пшеницы, которые жнут на щедрых полях, и спелые летние плоды...
Говорила она и о том, что все жители ее мира свободны и счастливы, потому что Вождь еще в начале революции, тридцать лет тому назад, провозгласил, что "от каждого нужно взять по его возможностям и каждому дать по потребностям"; что те, кто стоит у руля мира, отказываются от своих имен и с тех пор называются просто "Вождь", "Первый секретарь" и так далее, что из уважения к этому простые рабочие кроме имени имеют еще и прозвание по должности - именно последнее считается настоящим, а первое служит лишь в быту.
Закончила Маша словами о том, что беспокоило ее сейчас больше всего:
-Нас учат, что случалось: жители Мивзоса попадали в другие миры, где еще царило угнетение человека человеком. Нам рассказывали, как эти герои в одиночку приводили миры к общевистской революции, освобождали притесняемый народ! - Она запнулась, а потом убито закончила: - Только, видно, я плохая общевистка, потому что, сколько ни стараюсь, не могу объяснить людям необходимость революции...
Голос Маши сорвался, и она замолчала, пряча слезы. Обиднее всего было осознавать, что она подвела Вождя, не смогла выполнить его заветы.
-Да вздор это все! - не выдержал молчания Весь. - У нас тоже говорят, что в одиночку можно перевернуть мир, но на самом деле это абсурд!
-Расскажи... - попросила Маша, с трудом пропустив уже ставшее привычным обращение на "вы".
Уж что повлияло на Веся - наливка все-таки в голову ударила или в самом деле пооткровенничать хотелось, неизвестно, но он заговорил:
-В наших в летописях значится, что в незапамятные времена в наш мир явилась героиня, имя которой было Мэррасиэль... О ее деяниях достоверно известно из ее дневников, а их версий не так уж мало: очевидно, запрещенные книги переписывали от руки, поэтому детали и имена несколько отличаются. - Весь перевел дыхание и продолжил: - Некоторые исследователи полагают, что народная молва объединила образы героинь разных эпох, но большинство придерживается версии о том, что в действительности существовала лишь одна Мэррасиэль. Жизнеописания слишком схожи, таких совпадений не бывает.
Он протянул руку за бутылью, промочил горло и продолжил:
-Считается, что она была уроженкой другого мира. Да не косись ты на меня так! - он посмотрел на Машу. - Если в этом вашем Мивзосе знают о существовании иных миров, то неужели ты полагаешь, будто у нас дело обстоит иначе?
Весь гневно фыркнул, а Маша устыдилась. Раххан-Хо явно наслаждался спектаклем.
-Итак, на чем я остановился? Ах да... оказавшись в нашем мире, Мэррасиэль свергла законного правителя и заняла императорский престол. Правда, чтобы узаконить свои права, она женила на себе бывшего императора и сделала его принцем-консортом. Правда, прожил он недолго, - криво усмехнулся Весь. -Поговаривают, молодая императрица была настолько ехидна и ядовита, что, как паучиха, пожрала своего супруга после рождения наследника... Это иносказание! - вздохнул он, заметив ужас в глазах Маши. Саркастически усмехнулся: - Правду говоря, я не слишком доверяю этим летописям и дневникам. Ну куда обычной девке - а упоминается, что она была груба, невоспитанна, словом, не благородных кровей, - тягаться за власть с законным императором? Разве что и он сам, и весь двор вместе с советниками, министрами, военными и прочими разом сделались клиническими идиотами и возлюбили эту Мэррасиэль!
Весь подумал и добавил:
-Скорее всего, за девкой кто-то стоял, кто-то стоял, достаточно умный и хитрый... Но это всё домыслы, конечно. Слишком много лет прошло, теперь правды не узнать. Но, - заметил он, - к слову сказать, на сыне Мэррасиэль новая династия и прервалась. Вернее, ее прервали. Молодая императрица слишком заигралась, а у прежнего императора нашелся наследник, дальний родственник, сумевший не пасть жертвой ее чар. Подозреваю, что вся история - его рук дело, прежде законно получить трон он бы не смог...
По тону Весьямиэля было слышно, как он относится к этой истории. Да что там, он попросту смеялся над легендами своего мира! Маша уж было собралась сказать ему, что мать-история хранит важнейшие сведения и позволяет учиться на ошибках прошлого, но Весь не дал ей такой возможности, встал и заявил:
-Хватит болтать, спать пора.
С этими словами он направился к телеге - наверное, решил устроиться на ночлег на мягком сене. Впрочем, Маша и Раххан-Хо не возражали - сказочник давно нарубил лапника и устроил неплохие лежаки.
-Ты не будешь возражать, если я с вами прокачусь? - окликнул Веся Раххан-Хо. Видимо, он сразу понял, кто в этой паре главный, а потому обращался сразу к Весьямиэлю. - Вы с Машей внакладе не останетесь, подсоблю и в дороге, и в селениях, если завернем...
-Хочешь, присоединяйся, - пожал плечами Весь. - Только имей в виду - не советую искать покупателей на наши... истории.
В голосе мужчины послышались угрожающие нотки, Маше даже показалось, что он ощерился, как цепной пес, хоть в полумраке да еще вполоборота не разглядеть было гримасы. Одно ясно: Весь сказочнику не доверяет...
-Обещаю, я буду верным спутником Весю Сторожу и Маше Звонкой, - серьезно ответил Раххан-Ро. - До тех пор, пока наши дороги не разойдутся!..