Мне снова приснился кошмар, уже знакомый, про Деспафина, таблицу Менделеева (что она ко мне прицепилась-то?!) и прием у Алеаны. Правда, на этот раз страшно уже не было, было скучно, а еще очень чесалась шея. Сами понимаете, чесать шею в культурном обществе, каковым, без сомнения, являлись гости Алеаны, просто неприлично, поэтому усилием воли я заставила себя проснуться. И только после этого мне в голову пришла мысль о том, что рассуждаю я, мягко говоря, бредово! Впрочем, ладно, проснулась так проснулась, шею почесала, огляделась по сторонам... И тут до меня дошло - да меня же похитили! Опять!!
Неправ был Марстен, когда говорил как-то, что меня без шума не взять, дескать, визгу будет - вся округа сбежится. Права оказалась как раз я, утверждая, что есть умельцы, которым человека украсть - раз плюнуть, никто ничего и не заметит. Люди капитана Терессо уволокли меня довольно грубо, но в порту никого и не удивишь несомым на плече бесчувственным человеком - мало ли, напился! А вот нынешние похитители... Мало того, что забрались в сад Дарвальда, выследили меня и укололи неизестной гадостью (я непроизвольно потерла шею: чесалось, видимо, место укола), так еще каким-то образом вынесли наружу, минуя слуг, которых у Дарвальда было предостаточно, и увезли в неизвестном направлении! А может, им кто-то помог? Я имею в виду, из числа слуг, могли ведь и подкупить, чтобы никто ничего не заметил...
Все это, конечно, были очень интересные рассуждения, но не хватало самого главного, без чего вся эта затея теряла смысл - зачем меня похитили?! Кому я понадобилась? Так понравилась кому-то, что ли? Ха! Я уже не раз говорила, я по меркам любого мира далеко не красавица, да еще маленького роста, тощенькая, на голове... Ну, положим на голове у меня сейчас приличная прическа, спасибо Дарвальду, но остальное-то никуда не делось! Тут я в ужасе схватилась за голову, чтобы проверить, не рассеялась ли Дарвальдова иллюзия. Но нет, заколдовал он меня на совесть, каштановые локоны казались моими собственными, да и платье растворяться в воздухе или превращаться во что-нибудь не торопилось. Уже хорошо...
В комнате было довольно темно, поскольку окно оказалось наглухо закрыто ставнями, но в щели все же просачивался кое-какой свет. Я скоро привыкла к полумраку и смогла оглядеться получше. Хм... комната как комната, кровать, стол, стул, коврик на полу, даже занавесочки в цветочек. На помощь позвать, что ли? Так на крики первыми прибегут хозяева дома, а не прохожие. Да это еще бабушка надвое сказала, помчится кто-нибудь на мои вопли или нет! Может, снаружи это почтенный дом, в который врываться недопустимо, хоть там десять девиц криком кричи!
"Итак, что мы имеем? - спросила я себя, стараясь не впадать в панику. - Меня похитили. Кто и зачем, пока непонятно. Где я, тоже неизвестно. На улице, похоже, только-только смеркаться начало, и, надо думать, это тот же самый день, а не следующий... - Я вздохнула. - Так... раньше утра Дарвальд домой не вернется. Да даже если и вернется утром, то завалится спать, и меня, как пить дать, не хватится до обеда! На Марстена вообще надежды никакой, он у нас где-то порхает на крыльях любви. Однако..." Выходило, помощи ждать пока что неоткуда, и это удручало.
Я снова потерла шею (чем они меня укололи, интересно знать, не покроюсь ли я от этого зелья разноцветными пятнами?!) и задумалась еще глубже. Надо думать, похитители рано или поздно объявятся, не затем же они меня украли, чтоб я в запертой комнате ноги протянула! Значит, как-то удастся понять, чего им от меня нужно. Мысли насчет побега я сразу отринула, как нерациональные. Даже если мне удастся открыть ставни и вылезти в окно без потерь (а это, похоже, был второй или даже третий этаж!), куда я потом денусь? Ладно, если я в городе (в котором я вообще не ориентируюсь, но хоть можно дорогу спросить!), а если меня увезли куда-нибудь? В лесу, что ли, прятаться? Нет уж, увольте! О том, чтобы открыть замок на двери, я даже не думала. Я видела однажды, как это проделывает Дарвальд, но у меня не было ни сноровки, ни подходящего инструмента... Хотя стоп! Инструмент как раз был - мой Огненный, замаскированный под брошку!
Я схватилась за грудь - брошка оказалась на месте. Я отколола крохотный кинжальчик от корсажа и полюбовалась рубинами, насколько позволяло скудное освещение. Нет, ковыряться им в замочной скважине я не стану, это просто оскорбительно для такого кинжала! (Не знаю, откуда такая странная мысль забрела мне в голову, не иначе, сам Огненный и нашептал, во всяком случае, рубинчики одобрительно "подмигнули"!) Вот если бы я умела им пользоваться, то могла бы просто выжечь дверь и гордо уйти, никого не опасаясь... Но увы, пользоваться Огненным я не умела. Представляла, примерно, на что он способен, после того, как мы с ним укокошили капитана Блаттиса, но повторить это ни за что бы не рискнула! Уж во всяком случае, не теперь! С другой стороны, даже если и не пользоваться магическими свойствами Огненного, его можно использовать, как обычное оружие... Жаль только, я совершенно не умею сражаться! И если тогда, с Блаттисом, все получилось как-то само собой, то сейчас я очень сомневалась, что сумею воткнуть кинжал в живого человека (равно как и в том, что мне представится такая возможность)!
Нет, конечно, если меня начнут убивать, то придется хвататься за кинжал, а пока его стоит припрятать подальше и ни в коем случае не возвращать в обычное состояние! Иначе куда я его дену? Если бы Марстен с Дарвальдом хоть чему-то меня научили, если бы была у меня та самая замечательная "кладовка", куда можно прятать, что угодно! Но увы... (Я мысленно дала себя клятву, что если мне удастся выбраться отсюда живой и невредимой, я не слезу с магов до тех пор, пока они не обучат меня тем самым "азам", о которых столько времени твердят! А воз-то, как говорится, и ныне там!)
Брошку, в облике которой пребывал Огненный, нужно было как следует спрятать. Сразу ее, наверно, не заметили, но потом наверняка обратят внимание. Возможно, тут не принято обирать похищенных девушек, но мало ли! Куда же мне эту брошку спрятать? Приколоть с внутренней стороны платья? А вдруг меня заставят переодеться? Вряд ли я смогу незаметно перепрятать свою драгоценность! Нет, не годится... Я почесала в затылке, и тут же меня осенило. Я возблагодарила Дарвальда за то, что он соорудил на моей голове такие пышные кудри, а местную моду за то, что девушки здесь собирали большую часть волос на затылке этакой "корзинкой", оставляя остальные локоны свободно лежать на плечах. В такой прическе десять брошек можно спрятать! Вряд ли похитители станут стричь меня наголо и отбирать заколку для волос, за которую в случае чего можно выдать Огненный. Пока сойдет, а дальше я еще что-нибудь придумаю...
Я быстренько пристроила брошку в волосах и решила принять вид насмерть перепуганной провинциальной девицы, каковой, согласно легенде, и являлась. Чем дурее я покажусь похитителям, тем меньше они будут опасаться распускать при мне языки, это точно!
Ждать пришлось довольно долго, в комнате стало совсем темно. "А Дарвальд с Марстеном развлекаются сейчас, - подумала я, и мне стало до ужаса жаль себя. - И что мне было не поехать на приём? Уж потерпела бы! А теперь..."
Что "теперь", я додумать не успела: в замке со скрежетом провернулся ключ, дверь отворилась, и на пороге появился некто с подсвечником в руке. Я забилась на кровати в самый угол, подтянув коленки к подбородку, и с ужасом (я, честно говоря, не очень хорошо представляла, как это должно выглядеть со стороны, поэтому просто выпучила глаза) уставилась на вошедшего. Вернее, на вошедших - гость оказался не один. Еще вернее, гостей было двое, остальные оказались слугами (в этом мире я быстро выучилась различать слуг и господ, невзирая даже на то, что первые, случалось, бывали одеты богаче последних.)
Слуги живо установили на столе пару подсвечников и испарились. В комнате сделалось вполне светло, и я смогла разглядеть тех, кто, вне всякого сомнения, оказался причастен к моему похищению.
Первый был высок, дороден и краснолиц. Волосы у него оказались такого густого черного цвета, что это наводило на определенного рода подозрения. Одет этот господин был в неброский, но чудовищно дорогой (это я тоже давно научилась отличать) костюм в коричневатых тонах. Единственным украшением у этого гостя оказался массивный, явно старинный перстень с огромным красным камнем.
Второй оказался помельче, в его невнятно-русых волосах виднелись заметные залысины, а лицом этот тип здорово напоминал камбалу. (Ей-богу, не знаю, как такое получалось, но при взгляде на этого человека мне упорно представлялась не треска, не скумбрия, не креветка, а именно камбала!) Одет он был похуже, чем первый, зато драгоценностями увешан сверх всякой меры.
Я разом окрестила парочку "Толстым и Тонким" и решила посмотреть, что будет дальше.
Ничего интересного не происходило. Толстый стоял, скрестив руки на груди, и разглядывал меня в упор (я прятала физиономию в коленях, чтобы не ухмыляться, и делала вид, что жутко напугана), а Тонкий ходил по комнате взад-вперед, что очень нервировало, благодаря чему я очень натурально вздрагивала. Видимо, нервировало хождение Тонкого не только меня, но и Толстого, потому что тот, в конце концов, кашлянул, сделал Тонкому знак подойти поближе, и произнес, глядя на меня в упор:
-Ну... гхм... приступим...
-А-а-а, только не бейте меня, только не бейте меня, господин, я все сделаю, что скажете!.. - заголосила я, прикрывая голову руками.
Насчет "все, что скажете" я, пожалуй, погорячилась, зато мой концерт возымел действие: Тонкий шарахнулся и чуть не сшиб подсвечник, а Толстый поперхнулся.
-Никто не будет тебя бить, успокойся! - раздраженно произнес он. - Прекрати визжать, слышишь?
Я вовсе не визжала, а тихо подвывала, но заткнулась по первому требованию. А похоже, нервишки у Толстого шалят!
-Господин, что это за место, как я тут очутилась? - пошла я в наступление, не давая противнику опомниться. - Я честная девушка, я никому не сделала плохого, хоть кого спросите!..
-Никто не сомневается в том, что ты честная девушка, - вступил в разговор Тонкий, видя, что Толстый никак не опамятуется. - И никто тебя пальцем не тронет, если будешь вести себя хорошо и слушаться нас, поняла?
Я с готовностью закивала, преданно глядя одновременно на Толстого и на Тонкого. Приходилось сильно косить, со стороны это выглядит весьма неприятно, поэтому моих пленителей заметно передернуло.
-Молодец, - удовлетворенно кивнул Тонкий. Подумав, я решила, что его стоит опасаться больше, чем Толстого. Пусть Тонкий выглядел не очень-то презентабельно, но заметно было, что верховодит в той парочке именно он. - Тогда давай, соберись и ответь на несколько вопросов, идет? И все с тобой будет в полном порядке.
-Д-да, господин, - выдавила я. Отлично, бить не будут, будут разговоры разговаривать, а я на этом деле собаку съела!
-Да, господин, - уже тверже ответила я. Хм... любопытно! Может, меня похитили, чтобы шантажировать Дарвальда? Может, им что-то от него нужно? Но об этом можно было поразмыслить и позже, а пока от меня явно ждали продолжения, и я завела: - Мой батюшка и господин Тарм дружили много лет, господин Тарм всегда, сколько себя помню, приезжал к нам в гости. А когда батюшка совсем разорился и умер, - тут я артистично всхлипнула и попыталась пустить приличествующую случаю слезу, но у меня ничего не вышло, - я осталась совсем одна! Я так растерялась, так растерялась, я не знала, что делать, у меня ведь, кроме батюшки, никого не было! И вдруг приехал господин Тарм, и оказалось, что батюшка завещал ему позаботиться обо мне... Ах, я была так рада! - Я молитвенно сложила руки на груди. - Господин Тарм так обо мне беспокоится, он привез меня в этот чудесный город, позволил жить в своем замечательном доме, возил меня в гости к таким прекрасным людям!.. - От моих славословий Толстого и Тонкого заметно перекосило, и я поспешила закруглиться: - А еще он сказал, что найдет мне хорошего мужа, и даже приданое дать обещал!
Толстый с Тонким быстро переглянулись, видимо, понимать друг друга они умели и без слов, и Тонкий пренебрежительным тоном заметил:
-Как же, жди, выдаст он тебя за какого-нибудь захудалого дворянчика, чтобы избавиться поскорее, и будешь ты всю жизнь сидеть в разваливающемся замке с дырявой крышей, считать гроши и с кухаркой ругаться!
-А?.. - Я захлопала глазами. - Что вы, что вы, господин Тарм не выдаст меня за какого-то оборванца! Он обещал батюшке, что найдет мне достойного мужа!
-"Достойный" в понимании твоего батюшки, надо думать, означало что-то вроде "с хорошей родословной"? - поинтересовался Тонкий. - В смысле, благородный? Ты сама-то, я смотрю, не особенно знатного рода...
-Ну... - протянула я и сделала вид, что смутилась. - Мы и правда... не очень... И да, батюшка всегда мечтал, чтобы я вышла замуж за дворянина!
-Ну вот, твой опекун выдаст тебя за первого попавшегося обладателя пышного генеалогического древа, ничем не погрешив против своего обещания, - ухмыльнулся Тонкий. - А о том, что эти высокородные дворяне чаще всего беднее распоследнего крестьянина, обычно умалчивается. Да ты сама посуди, кто на тебе женится? Богатый вельможа? Как же! Ты ведь сирота, невесть какого звания, да не красавица к тому же... разве что приданое Тарм за тобой даст. Так только ради приданого на тебе и женятся, а потом еще всю жизнь попрекать будут, дескать, худородная, из милости взяли... Хочешь ты такого?
-Такого, понятно, никто не захочет, - сказала я, подумав. - Но, говорят, бывает...
-Говорят, бывает, что коровы летают, только я что-то ни разу такого дива не видал, - оборвал Тонкий. - Конечно, сказок о том, как принц на скотнице женился, народ наплести любит, но сказки - на то они сказки и есть. А ты, милочка, подумай над тем, что я сказал, да прикинь, каковы твои шансы!
Я честно задумалась. Вообще-то, вещи Тонкий говорил вполне дельные, будь на моем месте настоящая сиротка из захолустья, а на месте настоящего Дарвальда тот господин Тарм, за которого он себя здесь выдавал, все сложилось бы просто идеально. Тонкий, как я уже поняла, дураком далеко не был, и теперь вел какую-то интересную игру, пытаясь заставить "сиротку" подумать головой и засомневаться в благих намерениях своего опекуна.
-Господин Тарм не такой, - упрямо сказала я. - Он батюшке обещал!..
-А что он сам на тебе не женится? - коварно спросил Тонкий. - Чего же лучше! Мужчина не старый еще, видный, богатый... Да и тебе, поди, нравится?
-Он другую любит, - печально вздохнула я, делая вид, будто "опекун" в самом деле мне небезразличен.
-Вот-вот! - обрадовался Тонкий. - Красивую, небось, знатную да богатую! Других любить нынче не принято, милочка, усвой это!
Толстый пыхтел и то и дело утирал пот со лба, но попыток вмешаться в разговор не делал.
-Что же, господин, - дрожащим голосом произнесла я, - вы хотите сказать, что по доброй воле на мне ни один приличный человек не женится? Пускай не принц, где мне о принцах мечтать, но просто достойный господин... тоже нет?!
-Дошло, наконец! - обрадовался Тонкий. - Да ты не так глупа, как выглядишь, милочка!
Я чуть не поперхнулась от такого сомнительного комплимента, но все-таки сообразила придать лицу выражение мучительного раздумья.
Оч-чень интересно развивались события! Тонкий, совершенно определенно, хотел внушить мне какую-то мысль, и что-то подсказывало мне: сейчас последует предложение, от которого нельзя будет отказаться. Моя интуиция меня не подвела...
-Да, ты не совсем дурочка... - повторил Тонкий, противно улыбаясь.
Что-то ворохнулось у меня в волосах, и я с удивлением поняла, что это Огненный, чувствуя, видимо, как мне хочется огреть Тонкого по лысоватой башке, норовит выбраться на волю и исполнить мое желание. Еще не хватало! "А ну, тихо!! - мысленно приказала я кинжалу, даже не надеясь, что он послушается. - Не нарушай маскировку!" Как ни странно, кинжал-брошка затих и признаков жизни больше не подавал. Я с облегчением перевела дух и снова посмотрела на Тонкого.
-Слушай-ка... - Он вдруг подошел совсем близко и наклонился, опершись коленом о край кровати. Мне, если честно, такая близость этой довольно неприятной физиономии не доставляла никакого удовольствия, но я только испуганно улыбнулась и сделала внимательное лицо. - А хочешь стать королевой?
-Кто же не хочет, - рассудительно сказала я. - Но вы, господин, должно быть, смеетесь над бедной девушкой! Только что ведь говорили, на мне приличный человек из общества и то не женится, а то - король!
-Да я не смеюсь, милочка... - Тонкий уселся на кровать в опасной близости от меня. Я вдруг поняла, что еще пара сантиметров - и он точно получит в глаз, если не от меня, то от Огненного наверняка! - Слушай внимательно. Если ты нам поможешь, то очень скоро станешь королевой!
-Да как же это... - забормотала я, изо всех сил вжимаясь спиной в стену. - Да что вы такое говорите... Да быть не может...
-А это не твоего ума дело, - оборвал меня Тонкий. - Твое дело слушать и запоминать как следует! Ты, верно, слыхала, что наш король скоро женится на принцессе Миалин из маленького королевства Фретлар?
-Э-э-э... - протянула я. Что-то такое, вроде бы, говорили гости у Алеаны, но я не вслушивалась, не до того было. - Кажется, да...
-Королевство Фретлар - не королевство, а одно название, прыщ на карте, да и только, - продолжал Тонкий. - Но это неважно. Король женится на тамошней принцессе, дело решенное. Видал он ее, правда, только на портрете, ну да это у коронованных особ в порядке вещей. Говорят, кстати, принцесса не слишком хороша собой, да и приданое у нее небогатое...
-Зачем же король на ней женится? - спросила я, потому что на моем месте этот вопрос задала бы любая.
-Да затем, что Миалин - единственная наследница, а отец ее очень болен! - сказал Тонкий, будто это все объясняло. Увидел недоумение на моем лице и добавил: - Ты, видать, совсем не разбираешься, где какие страны?
-Меня не очень хорошо учили, - жалко улыбнулась я.
-Ну, если коротко... - Тонкий задумался. - В общем, во Фретларе всего три больших города, и все три - на берегу моря. Порты это, понимаешь? Морские порты. Самые удобные на нашем побережье! И еще построить можно, просто у Фретлара денег нет и не будет никогда. А чего там можно устроить, если вложить хорошие средства!.. Вот с таким приданым можно кого угодно в жены взять! Смекнула?
-Вроде того... - Мне вроде бы все было понятно, кроме моей роли во всем этом. - Но причем тут я?!
-А ты заменишь принцессу Миалин, - осклабился Тонкий. - Думаешь, почему ты здесь?
-Почему? - тупо переспросила я.
-Да ты копия Миалин! - рявкнул Тонкий. - Один к одному, ну, разве принцесса постарше будет, но это незаметно! Повторяю: король никогда принцессу вживую не видел, ее вообще мало кто видел, во Фретларе не принято незамужних девиц в свет выводить... - Тонкий перевел дух. - Принцесса уже в пути, и свита у нее совсем небольшая, повторяю, Фретлар - королевство маленькое и бедное. Мы подменим принцессу, в столице никто ничего не заподозрит. Если ты, конечно, будешь умницей и выучишь все, что полагается знать фретларской принцессе! Но дело того стоит, не так ли, а? - Тонкий подмигнул, и я чуть было его не лягнула.
-А разве ее сопровождающие не заметят, что принцесса-то... не та! - резонно заметила я.
-Не заметят, - пакостно улыбнулся Тонкий, и я заподозрила неладное. Чем дальше, тем интереснее...
-А настоящая принцесса куда денется? - спросила я, хотя уже знала, каким будет ответ.
-Это уже не твоего ума дело, - отрезал Тонкий. Толстый, возвышаясь у стола наподобие статуи, сопел, как бегемот. - Ну, подумай как следует, милочка, такой шанс выпадает не каждой!
-А зачем? - не удержалась я. - Зачем подменять принцессу?
-Это политика, милочка, слишком сложно для твоей бестолковой головки, - ласково ответил Тонкий. - Ну, если совсем просто... Кое-кому нужен при дворе человек, способный влиять на события. Если не будешь дурой, с нашей помощью живо обзаведешься сторонниками, а партия королевы - это, скажу тебе, сила!
"Ага, а потом короля пришьют, а я буду их марионеткой, - мысленно хмыкнула я. - Только недолго, потому что меня тоже пришьют. Ну и влипла же я!"
-А почему нельзя с самой принцессой договориться? - задала я дурацкий вопрос, который, тем не менее, Тонкого удивил.
-Ну... - протянул он. - Принцесса Миалин воспитана так, что не доверяет никому, кроме отца да пары его приближенных. Ну и будущего мужа, пожалуй. Налаживать с ней контакт слишком долго и хлопотно, а результат непредсказуем. Так что придется поработать тебе, милочка!
-А если... если я не соглашусь? - поинтересовалась я.
-Смотри-ка, она уже торгуется! - обрадовался Тонкий, обращаясь к Толстому. Тот только рукой махнул, завязывай, мол. Тонкий повернулся ко мне: - Ну, милочка, ты же не думаешь, что ты у нас единственная кандидатура на роль принцессы Миалин! Да и... после всего, что ты здесь услышала, ты же не рассчитываешь, будто мы просто вернем тебя домой! Вдобавок, может пострадать и господин Тарм... Ты ведь этого не желаешь, верно?
-Ах, нет, только не господин Тарм! - воскликнула я со всем пылом, на который только была способна. - Не трогайте его, умоляю, я сделаю все, как вы захотите!
Тонкий заухмылялся совсем гнусно, видимо, он решил, что нашел способ давления на меня.
-Так ты согласна? - спросил он.
-Да, - твердо сказала я. - Но только при том условии, что вы не тронете господина Тарма!
-О, это я могу тебе обещать, - махнул рукой Тонкий. - Он нас не интересует.
-Скверно, господин... - выдавила я. Я могла читать на любом языке, спасибо заклинанию перехода, но была совершенно не уверена, что смогу что-либо написать!
-Ах вот как... - протянул Тонкий. - Впрочем, не страшно. Мы сами напишем, скажем, что влюбилась, и сбежала с возлюбленным. Подпись свою поставить ты в состоянии, надеюсь? Вот и хорошо. Уверяю тебя, долго искать он не станет!..
"Отлично! - подумала я с воодушевлением. - Если Валь получит от меня такую записку, то точно всполошится!"
-Хорошо, - ответила я. - В таком случае... Я согласна!
-Вот и хорошо, вот и прекрасно... - Тонкий встал и направился к двери. Толстый отмер и направился за ним. - Ты, милочка, побудь пока тут, скоро тебя отведут в комнату получше, мы напишем письмо твоему опекуну и займемся твоим обучением...
Дверь закрылась за странной парочкой, провернулся ключ. Я мигом слетела с кровати и приникла ухом к замочной скважине.
-Зря ты был с ней так откровенен, - прогудел Толстый, тяжело отдуваясь, будто только что мешки с картошкой таскал.
-Иногда такая тактика приносит отличные плоды, друг мой, - отвечал Тонкий. - Нам повезло, эта девица, кажется, не совсем глупа, с дурами-то тяжело. А эту можно выдрессировать! Да и сходство просто потрясающее, а сам понимаешь, чем меньше придется менять в ее внешности, тем меньше риск попасться!
-Да, пожалуй, ты прав, - пробурчал Толстый, и шаги начали отдаляться.
Я отлипла от двери и снова уселась на кровать. Отлично. Теперь я - в центре заговора. Более того, я главное действующее лицо! Интересно-то как! Вот только принцессу жалко, ясно же, что ее пристукнут при подмене... Оставалось только надеяться, что Дарвальд разыщет меня прежде, чем это случится. Маг он, в конце концов, или не маг! Да и не думаю, что "на дело" Толстый с Тонким пойдут скоро, нужно же обучить меня всему, что должна знать фретларская принцесса...
Что касается Дарвальда... Записка, которую пошлет ему Тонкий от моего имени, должна будет его насторожить. Если ее доставят с гонцом, то, возможно, его задержат... Но нет, не думаю, что Тонкий настолько глуп! Наверно, записку как-нибудь подбросят... И все равно, Дарвальд же маг! Наверняка у него в запасе масса всяких штучек, с помощью которых можно найти человека! Ну неужели же он меня бросит? Ни за что не поверю... Конечно, я надоела ему хуже горькой редьки, я говорила ему массу гадостей (причем это было чистой правдой!), я ужасно мешала и задерживала в пути, но... но...
С этой мыслью я благополучно заснула. На этот раз Деспафин мне не снился, мне приснилось море, солнце, парусник, необитаемый остров и Альвир Терессо, с которым мы самозабвенно целовались вплоть до тех пор, пока кто-то весьма невежливо не потряс меня за плечо.
Я замычала, отмахиваясь обеими руками, но все же вынуждена была проснуться.
-Чего вам надо? - возмущенно спросила я, забывая о своей роли напуганной провинциалки. Свечи уже погасли, в комнате было душно. Перевести меня в лучшее помещение Тонкий так и не собрался, кстати! - Похитили, так дайте хоть поспать!
-Юля в своем репертуаре, - вздохнула темнота знакомым голосом. - Похитители, надеюсь, еще живы и здоровы?
-Валь!! - тихо завизжала я и кинулась ему на шею. Я верила, конечно, что он меня найдет, но чтобы так быстро! - Валь, ты как меня отыскал?.. Сейчас же ночь, ты должен на приеме у Алеаны быть!
-Во-первых, уже не ночь, а почти утро, - обстоятельно ответил Дарвальд, присаживаясь рядом со мной. - Во-вторых, я и был на приеме, но за мной прискакал слуга и сообщил, что госпожи Юлии, тебя, то есть, нигде нет. Дескать, ты ушла в сад, а назад не вернулась, через ворота не выходила, в доме тебя тоже найти не смогли. Садовник сказал, что видел, как ты шла к беседке, а обратно не вернулась. Слуги пошли посмотреть, нашли на дорожке разбросанные свитки - видно, тебя так поспешно утащили, что на них не обратили внимания, - и всполошились. Разумеется, я немедленно отправился домой!
-Ва-аль... - прослезилась я. - Какой ты хороший... И слуги у тебя хорошие! Ну а все-таки, нашел-то ты меня как?
-Да очень просто, - вздохнул Дарвальд. - Я ведь маг, не забывай. Конечно, если бы тебя просто унесли в мешке, погрузили на лошадь и увезли, мне пришлось бы потрудиться, но...
-Погоди, погоди, дай, я сама догадаюсь! - перебила я. - Ты хочешь сказать, что меня украл маг!? Но ты же говорил, тут в магию не верят!
-Неверие обывателей не мешает существовать магии и магам, - улыбнулся Дарвальд. - Словом, проследить путь другого мага, воспользовавшегося парой заклинаний - для того, чтобы стать незаметным, чтобы отбить нюх собакам, если пустят по следу, и тому подобными, - мне труда не составило. Забраться в дом - тоже, охрана тут совсем никуда не годится... против мага восьмого круга посвящения, разумеется, - скромно добавил он.
-Вот так! - сказала я, немного даже разочаровавшись. - А я тут навыдумывала! Как бы кинжал приспособить, чтоб тебе весточку подать, например... Потом, эти ребята хотели записку написать, как будто я сбежала с возлюбленным, и тебе подкинуть. Я все думала, поверишь ты или нет...
-Ну как я мог в такое поверить, Юля, - укоризненно произнес Дарвальд. - Зная тебя...
Я слегка покраснела, хорошо, что в темноте этого не было видно.
-Пойдем, - скомандовал Дарвальд, поднимаясь на ноги. - Пора домой.
-Нет!! - всполошилась я. - Стой! То есть сядь! Я никуда не пойду!
-Это почему же? - нахмурился Дарвальд.
-Тебе что, даже не интересно знать, зачем меня похитили? - обиделась я.
-Я полагал, об этом можно поговорить и в более приятной обстановке, - хмыкнул Дарвальд.
-Нет уж! - Я потянула его за рукав, вынуждая сесть обратно. - Слушай, что расскажу...
Я, как могла коротко, пересказала Дарвальду содержательный диалог с моими похитителями. В темноте я совсем не различала его лица, только глаза чуть заметно отсвечивали фиолетовым, но к этим спецэффектам я уже привыкла.
-Крайне занимательно, - куда более серьезным тоном произнес Дарвальд, когда я закончила говорить. - Значит, фретларская принцесса... Вот так ход! Не ожидал...
-Валь, ты знаешь, кто это? - удивилась я.
-Точно не скажу, по описанию, во всяком случае, не узнал, - ответил он. - Но партию, которую они представляют, знаю преотлично. Вот, значит, что они придумали...
-А что им нужно? - поинтересовалась я.
-Долго объяснять, - отмахнулся Дарвальд. - Фретлар - лакомый кусочек, а это королевство - и того больше. Тут, как и везде, не один старинный род претендует на корону, рассказывать, что к чему, кто кому приходится родней и кого не устраивает нынешний король - ночи не хватит. Я могу сказать лишь одно: то, что затеяли эти двое, ни в какие ворота не лезет, и помешать им просто необходимо!
-И что мы будем делать? - деловито спросила я.
-Ты - отправишься домой и ляжешь спать, - непререкаемым тоном ответил Дарвальд. - А я займусь этими двумя.
-Ну нет!! - взвилась я. - Этими двумя!.. Умник выискался! А если эти двое - только исполнители? Ты их... того... а другие найдут еще одну девчонку, и принцессе точно конец!
-Если они исполнители, то заказчиков быстро мне выдадут, - спокойно ответил Дарвальд.
-Они могут их и не знать, - парировала я. - Они могут быть уверены, что сами все придумали! Ты поручишься за то, что это - единственная группа? Они могут действовать совершенно независимо друг от друга, вообще не зная о других!
Таких сведений я нахваталась в детективах, шпионских романах, боевиках и прочем чтиве, от которого моя мама приходила в священный ужас, грозилась выкинуть все книжки скопом и подсовывала мне классиков (бабушка тоже ругалась, а сама тайком таскала у меня затрепанные томики в ярком мягком переплете). Надо же, даже такая чушь пригодилась!
-Да, это вполне возможно, - подумав, признал Дарвальд. - И что ты предлагаешь?
-Я останусь тут, - решительно сказала я. Положительно, меня тянуло на подвиги! - Мы с этими двумя договорились, пока я их слушаюсь, они мне ничего не сделают. Погоди, не перебивай! А ты... ты найди Миалин! Она должна быть уже в пути, как я поняла...
-Зачем ее искать? - не понял Дарвальд.
-Ну Валь! - Я аж подпрыгнула. - Они хотят устроить подмену! Меня сунут на место принцессы, а ее пристукнут. Так надо устроить двойную подмену! То есть заранее поменять меня с Миалин местами! Они будут думать, будто на месте принцессы я, а там будет сама принцесса!
-А тебя пристукнут, - завершил мою восторженную речь Дарвальд. - Вместо принцессы.
-Ну нет! - возмутилась я. - Я жить хочу! Нет, ты у нас маг, вот и придумай, как бы это провернуть, чтобы никто не пострадал, а эти двое остались с носом! Вот пока будешь принцессу искать - думай. И объясни ей все!
-Юля, Юля... - вздохнул Дарвальд, определенно улыбаясь. - Общение с пиратами явно не пошло тебе на пользу! Откуда этот авантюризм? Я считал тебя такой осторожной девушкой...
-Не знаю, откуда! - огрызнулась я. - Но если уж так сложилось, что ж, пускай принцессу убьют, что ли? Нет уж! Тем более, она на меня похожа... Кстати, как это вышло?
-Что?
-Ты же меня маскировал, так? И почему я оказалась похожа на Миалин? - поинтересовалась я.
-Хм... - Дарвальд задумался. - И правда... Хотя, кажется, я знаю, в чем дело. Я ведь бывал во Фретларе, был представлен ко двору и принцессу видел, даже говорил с ней. Вы в самом деле немного похожи, только она гораздо рассудительнее. Видимо, когда я придумывал тебе маскировку, то случайно придал твоей внешности какие-то черты Миалин, так что сходство стало еще сильнее...
-Ладно, принимается, - вздохнула я. Чего только подсознание не выделывает! - Окажись это совпадением, это было бы уж чересчур!
Мы помолчали.
-И все-таки я не хотел бы оставлять тебя здесь одну, - сказал, наконец, Дарвальд. - Приставить бы к тебе Марстена...
-Не надо!! - всполошилась я. - Его сюда и близко подпускать нельзя, он все испортит! И вообще, не порть человеку личную жизнь!..
-Хорошо, не буду, - развеселился невесть с чего Дарвальд. - Ну, так и быть. Раз ты настаиваешь, давай уточним детали и придумаем, как держать связь...
Я не то чтобы настаивала, моя решительность успела слегка поблекнуть, но... Отступать было поздно. Да и сколько можно, в конце концов, прятаться за широкие спины Дарвальда с Марстеном! Будет, что вспомнить, в конце концов. Главное - ничем не выдать себя, а за это я готова была ручаться! Актриса я, может, не бог весть какая, но Толстого с Тонким проведу, голову даю на отсечение!
На этой оптимистической ноте мы расстались с Дарвальдом. В одиночестве мне стало совсем грустно и неуютно и, чтобы не растравлять себе душу, я снова завалилась спать в надежде досмотреть закончившийся на самом интересном месте сон про необитаемый остров. Увы, надежды мои не сбылись... То есть остров-то мне приснился, вот только вместо Альвира по берегу бродил Деспафин и рисовал на песке загадочные формулы. Меня он, правда, не трогал, так что я решила не просыпаться...
...-Эй, просыпайся! Просыпайся давай, сколько можно дрыхнуть!
Кто-то довольно грубо растолкал меня. Я отмахнулась, пробормотала "Отстаньте, мне сегодня к третьей паре...", тут же опомнилась, ужаснулась - хороша агентесса! - и подскочила на кровати.
-Ну! - сказал Тонкий, а будил меня именно он. - Здорова же ты спать!
-П-простите, господин, - я хлопнула ресницами и преданно уставилась на него. - Я всю ночь не спала, так страшно было! А тут вдруг... Простите!
-Ничего, - сказал он, заметно смягчившись. - Только усвой: принцесса привыкла к жесткому распорядку дня, валяться до полудня в кроватке она не будет! Уяснила?
-Так точно, - буркнула я. Мне хотелось пить, есть, в туалет (пока терпимо, но все же) и почистить зубы. - Господин, а можно мне умыться?
-Да, сейчас тебя проводят, - кивнул он и крикнул: - Оста! Оста! Иди сюда!
На пороге появилась невысокая, худенькая, невзрачная женщина в сером платье с передником, когда-то белым, а теперь почти сливавшемся по цвету с юбкой.
-Проводи молодую госпожу в умывальню и покажи ей, что к чему, - велел ей Тонкий. - Потом накорми и отведи в библиотеку. Давайте, поживее!
Я выкатилась за дверь, сопровождаемая так и не промолвившей ни единого слова Остой. Немая она, что ли?
В умывальной нашлось все необходимое. Кое-как умывшись холодной водой и поправив прическу, я покосилась на Осту. Та жестом пригласила меня идти за ней. Делать нечего, я послушалась...
-Какой огромный дом! - восхищалась я по пути, вертя головой по сторонам. По моему разумению, любая более-менее справная служанка, заслышав такие речи, должна была вступить в беседу, но Оста молчала, будто воды в рот набрала. - Ах, какая картина! А это кто? Вы не знаете? Какой важный господин на этом портрете... А какое у той дамы платье... - Мы как раз поднимались наверх, и я задержалась на лестничной площадке, разглядывая портреты. - А там что?
Я сунулась было к приоткрытой двери, ведущей в какой-то коридор, но Оста внезапно взяла меня за плечо и направила к очередному лестничному пролету. Она просто взяла меня за плечо, но мне тут же расхотелось валять дурака и изображать из себя храбрую шпионку! Казалось, сожми Оста пальцы чуть посильнее, и от моего плеча останется одно воспоминание, а ведь она была ненамного выше и крупнее меня! Ну и силища... Я опасливо покосилась на служанку и начала взбираться по ступенькам. Наверно, она не просто служанка, а, скорее, охранница, приставлена ко мне следить, чтобы я не сбежала. Вот еще забота! От такой, приди нужда, убежишь, пожалуй... Я еще раз покосилась на Осту: личико размером с кулачок, с ранними морщинками, жидкие волосики, кое-как прикрытые засаленным чепчиком, невыразительный взгляд тускло-серых глаз, сама худая, нескладная... Кто бы мог подумать, что в этом хрупком тельце - такая сила! Хотя удобно, наверно, иметь такую телохранительницу: никто не станет опасаться серенькой служаночки, пока не станет слишком поздно! Пожалуй, с ней стоит быть поосторожнее...
С этой мыслью я перешагнула порог библиотеки и оказалась в распоряжении Толстого и Тонкого. С этого момента Оста меня уже не занимала, поскольку парочка заговорщиков взялась за меня всерьез. Пожалуй, я погорячилась, решив, что времени у них достаточно много: судя по тому, как они норовили впихнуть в меня как можно больше сведений в самые сжатые сроки, принцесса Миалин должна была вот-вот прибыть! Я честно зубрила все, что меня заставляли: какие-то ужасные династические связи, родословные, историю Фретлара и Изгрия (так называлось королевство, где мы сейчас и находились; не очень-то благозвучное название, на мой вкус!) и так далее. Хорошо еще, у меня память неплохая и есть привычка к бешеной зубрежке - я всегда спохватываюсь за три дня до экзамена и начинаю не то что вгрызаться в гранит науки, а просто-таки поглощать этот гранит огромными пластами! Правда, и забываю все это через неделю...
Толстый и Тонкий, как мне казалось, моими успехами были вполне довольны. Оста серой тенью провожала меня от моей новой комнаты (не намного более роскошной, чем прежняя!) до библиотеки, столовой или умывальни, и по-прежнему не произносила ни слова. Я же изо всех сил притворялась примерной девочкой, учила, что велели, ела, что подавали, а сама считала дни: что-то Дарвальд долго не появлялся, почему? Случилось что-то? Не может отыскать принцессу? Кто знает...
Через неделю я окончательно извелась, и если бы не Огненный, непременно сотворила бы что-нибудь, отчего вся моя затея пошла бы прахом. Но стоило мне взять замаскированный под брошку кинжал в руку, как я сразу успокаивалась, - от него будто исходило какое-то особенное тепло, а уж какие снились сны... Гхм...
В одну лунную ночь - убедившись, что я не собираюсь пытаться бежать, Тонкий разрешил оставлять ставни открытыми на ночь (скорее всего, Оста бдила где-нибудь под окном), - я никак не могла уснуть, даже с помощью своего кинжала. Я считала драконов и единорогов (какой смысл считать овец или слонов, если можно считать волшебные создания?), но они упорно разбегались или начинали драться, и сна не было ни в одном глазу. В конце концов, я начала повторять родословную принцессы Миалин, и это даже помогло: аккурат на ее прапрадедушке я начала засыпать, но меня тут же разбудили.
-Тихо, это я, - сказали из темноты.
-Бргх... уррм... ыгх... - ответила я.
-Что? - поинтересовался Дарвальд, убирая руку с моего рта.
-Чуть не задохнулась! - пояснила я. - Ты что ж так меня пугаешь, я чуть заикой не осталась!
-Но не осталась же, - хмыкнул жестокосердный Дарвальд.
-Ты где пропадал? - сурово спросила я. - Небось, у Алеаны развлекался, пока я тут... Нашел принцессу?
-Нашел, представь себе, - ответил Дарвальд. - Более того, я нашел место, где, скорее всего, и будет совершена подмена.
-Да? - заинтересовалась я. - Давай, рассказывай! Только тихо, тут одна служанка есть, по-моему, она не просто служанка...
-Не волнуйся, нас никто не услышит, - сказал Дарвальд. - Не впервой... Итак, принцесса инкогнито со своими людьми движется сейчас по направлению к Изгре.
"Изгра - столица Изгрия, то есть город, где мы сейчас и находимся, - перевела я сама себе. - Надо же, помню!"
-А что, ее не встретят? Что ж женишок-то так к невесте относится? - спросила я. - Едет одна-одинешенька, обидеть любой может...
-Обидеть фретларскую принцессу не так-то просто, как может показаться, - усмехнулся Дарвальд. - У нее отличная охрана. Ну а чем меньше шума будет поднято по поводу ее прибытия, тем меньше вероятность покушения или прочего в том же роде - не все рады предстоящей женитьбе короля на Миалин. Ясно?
-Ясно! - ответила я. Что ж тут неясного? Я даже прониклась к принцессе некоторым уважением. - Значит, нашел ты ее, и?..
-Она меня, к счастью, узнала, - сказал Дарвальд. - Я рассказал все начистоту и, как ни странно, твой план снискал у принцессы самое живое одобрение. Она девушка весьма решительная.
-Ну да, ну да, не ее же будут убивать в итоге... - проворчала я. - А что с местом, где, как ты думаешь, Толстый с Тонким будут проворачивать дельце?
-Это большой постоялый двор в дне пути от Изгры. - Дарвальд поправил воротник. - Принцесса со своими людьми остановятся там. Местечко - лучше не придумать, народу предостаточно, никто ни за кем не следит, кроме того, голову даю на отсечение, в доме предостаточно потайных ходов, так что совершить подмену будет очень просто. Вдобавок тамошний конюх любезно рассказал мне, - Дарвальд улыбнулся, и я поняла, что конюх просто не устоял перед золотой монетой, - что недавно на этом постоялом дворе останавливался господин, по описанию подозрительно похожий на твоего Толстого, и оставил за собой три комнаты.
-Вон оно как... Так может, пусть лучше принцесса там не останавливается? - предложила я, но тут же передумала: - Хотя нет... тогда вообще все пойдет наперекосяк. Еще какое-нибудь другое место... Нет уж...
Дарвальд кивнул.
-Я тоже так рассудил и постарался по мере возможностей ознакомиться с обстановкой, - сказал он. - Думаю, поменять тебя и Миалин местами нам труда не составит...
-Ага, дальше ждем, пока то же самое проделают Толстый с Тонким, - подхватила я, - Миалин опять занимает свое законное место, а я... Валь, главное, не дай им меня убить!
-Ни в коем случае, - серьезно ответил Дарвальд. - Во-первых, я поклялся вернуть тебя домой живой, во-вторых, убивать принцессу на месте заговорщики, скорее всего, не будут.
-А, ну да, логично, - рассудила я. - Мало ли, пригодится для шантажа или еще чего... Значит, увезут куда-нибудь, а это я переживу. Валь!..
-Да?
-А про мага ты не забыл? - напомнила я. - Украл меня, ты говорил, маг. Тонкий говорил о маскировке - наверняка с помощью магии. А еще он сказал, что люди принцессы подмены не заметят, а как такое может быть, если они ее знают, как облупленную? Только если маг поработает, так ведь?
-Да, ты права, маг у них есть, - согласился Дарвальд. - Но все, о чем ты говоришь, - магия не того уровня, чтобы представлять опасность. Дом я уже проверил, маг определенно здесь, но, по нашей классификации, он в лучшем случае на втором или третьем круге посвящения, считай, подмастерье. Видимо, это один из заговорщиков. Более тщательно я искать не стал, не хватало еще, чтобы он меня почуял...
-Понятно, - вздохнула я. Не нравился мне что-то этот неизвестный маг. - Валь, ты все-таки того... поосторожнее, ладно?
-Конечно, - улыбнулся он. - Не каждый день выпадает случай вмешаться в ход истории!
Я чуть его не лягнула! Какая еще история, когда мне - мне!! - грозит вполне реальная опасность! Вот все они так!
Вздохнув, я смирилась и, договорившись с Дарвальдом о некоторых деталях предстоящей "операции" и распрощавшись с ним, с нетерпением принялась ждать рокового дня. Если верить Дарвальду, это должно было случиться совсем скоро...
Так и оказалось.
Рано утром меня разбудила не Оста, против обыкновения, а Тонкий собственной персоной.
-Вставай и одевайся, да поживее, - скомандовал он.
Я спорить не стала, только внутренне подобралась: похоже, дело шло к развязке! Не сказала бы, чтобы меня это сильно радовало, все-таки я переоценила свою стойкость, смелость и прочие качества, которыми надлежит обладать юной агентессе...
В этот день занятий не предвиделось, сразу после скудного завтрака все, включая Осту, погрузились в большую карету и куда-то поехали. Окошки кареты были закрыты плотными занавесками, так что я не видела, куда меня везут, впрочем, даже увидь я окружающий пейзаж, все равно не поняла бы, что это за место, так что жалеть было не о чем. Дарвальд сказал, что отрядит нескольких своих слуг следить за особняком, и ему сразу доложат, как только Толстый с Тонким куда-то отправятся. Ну а уж на своей лошади он всяко успеет к месту назначения быстрее, чем мы на этой тяжеловесной карете! Если, конечно, Дарвальд все рассчитал правильно, и везут меня именно на тот постоялый двор, о котором шла речь!
-Господа... - протянула я, наконец, когда сидеть молча стало невмочь. - А куда вы меня везете?
-Гхм... - сказал Толстый и начал утирать пот со лба большим платком.
-Куда мы тебя везем, тебе знать вовсе необязательно, - ответил Тонкий. - Впрочем... Ты хорошо себя вела, должен отметить, так что, пожалуй, стоит тебе сказать. То, для чего мы тебя готовили, должно произойти сегодня ночью...
-Ах!.. - Я картинно схватилась за сердце и пожалела, что не умею бледнеть по заказу. - Неужели! Сегодня?!
-Тише, милочка, тише, - поморщился Тонкий и покосился на Осту. Та сидела в углу кареты, будто манекен. - Без паники. Все продумано, тебе вовсе не о чем беспокоиться. Будь любезна сегодня ночью не ложиться, Оста может прийти за тобой в любой момент, так что будь готова.
-Д-да, конечно, - выдавила я. Очень интересно, почему именно Оста? Толстый с Тонким считают ниже своего достоинства самим совершать подмену?
-Она останется при тебе, - добавил Тонкий, чем поверг меня в изрядное удивление. Этого еще не хватало! - Приглядит...
-Гхм! - произнес Толстый таким тоном, что Тонкий, взглянув на него, поспешил поправиться:
-Приглядит, чтобы ты себя вела, как должно, и не вздумала сморозить глупость!
-А людям принцессы как объяснить, откуда она взялась? - задала я логичный вопрос.
-Принцесса Миалин, говорят, очень добросердечна, - оскалился Тонкий. - Почему бы ей не взять к себе несчастную женщину, хорошую служанку, волею судеб оставшуюся без средств к существованию? Впрочем, милочка, тебя это волновать не должно. Положись на нас и делай, как велено!
-Как скажете, господин, - вздохнула я и, сложив руки на коленях, принялась разглядывать свои ногти.
Что-то тут было не так. Нет, в том, что парочка заговорщиков желают держать при липовой принцессе своего человека, я ничего странного не видела. Но почему Оста? Странноватого вида женщина, на моей памяти еще ни единого слова не проронившая, только будет привлекать к себе излишнее внимание! Или это специально? Для того, чтобы отвлекать внимание от меня? Да... похоже, шпионские игры для меня все-таки слишком сложны!
Сделав этот неутешительный вывод, я решила положиться на извечное "авось" и на Дарвальда, поудобнее устроилась на сиденье и решила вздремнуть, раз уж ночью мне спать не велено...
Как ни странно, я благополучно уснула и проснулась, только когда карета начала двигаться рывками и толчками: это мы, как выяснилось, въезжали на постоялый двор, и без того забитый людьми и лошадьми. Мне было велено накинуть капюшон плаща на голову, и Оста чуть ли не бегом потащила меня на второй этаж, где закрыла в небольшой комнате, жестом велев молчать.
Я только вздохнула и подошла к окну. Вид из него открывался весьма скучный: окно выходило на задний двор, видать, Толстый с Тонким поскупились на хорошую комнату для меня. Себе, поди, выбрали помещения получше! Впрочем, вид (и даже запах) меня не смущал, куда огорчительнее был тот факт, что я не могла наблюдать за прибывающими и отбывающими. Как знать, может, именно потому эту комнату мне и отвели: не столько ради того, чтобы я ничего и никого не видела, сколько для того, чтобы никто раньше времени не увидел меня!
Делать было решительно нечего. Выпускать меня отсюда явно не собирались, все сомнительные "удобства" располагались тут же. Только после полудня, если судить по солнцу (а еще по тому, как бурчало в животе), меня соизволили покормить: Оста просунула мне в дверь поднос с весьма сомнительного вида обедом, из которого я рискнула отведать только кашу да краюху хлеба, а вот суп и местный напиток вроде кваса даже пробовать не стала. Хорошо еще, в комнате нашелся целый кувшин воды. Я подозревала, что предназначена она для умывания, но привередничать не стала.
Время до вечера тянулось нестерпимо долго. Я лежала на кровати и вслушивалась в происходящее внизу. Вот стало шумно, похоже, прибыло много народу. Может, наконец, принцесса со свитой? Внизу галдели, переговаривались, по коридору мимо моей комнаты то топали чьи-то тяжелые сапоги, то стучали башмаки здешних служанок, скрипели ступеньки на лестнице... Постепенно шум улегся, но я продолжала прислушиваться: вдруг удастся услышать что-то ценное! Но тщетно...
За окном тем временем совсем стемнело, и большой дом начал затихать. Внизу, в подобии столовой, еще разговаривали и смеялись, звенели бутылками и даже пели песни, но и эти звуки постепенно затихли. Наступила ночь.
И где же, интересно мне знать, Дарвальд? Вообще, мог бы как-нибудь дать о себе знать! Ведь прекрасно понимает, что я уже извелась вся, так нет же! Никто никогда и не подумает о бедной маленькой Юле...
Я долго еще валялась на кровати, не раздеваясь, измяла все платье, а никто так и не появился. Но, конечно, стоило мне задремать, как тут же в комнате кто-то появился. Я услышала шорох, подскочила, хлопая глазами, но разглядеть в темноте все равно ничего не смогла.
-Юля, не спишь? - шепотом окликнули меня, и я с облегчением узнала Дарвальда. Какой камень упал у меня с души, думаю, говорить не приходится!
-Нет, не сплю! Уснешь тут! - соврала я, подавляя желание запрыгнуть Дарвальду на руки, да там и остаться.
-Хорошо... - Дарвальд сделал трудноуловимое в темноте движение, и под потолком комнаты вспыхнул светящийся шарик. Света от него было ненамного больше, чем от пары свечей, но он хотя бы позволял различить лица присутствующих. - Юля, познакомься, это ее высочество Миалин, принцесса Фретларская.
Я подскочила, пытаясь разгладить помятую юбку.
-Очень... очень приятно, ваше высочество... - промямлила я, впиваясь взглядом в ту, которую мне, согласно плану Толстого и Тонкого, предстояло заменить.
Принцесса Миалин оказалась в самом деле очень похожа на меня в нынешнем обличье, только на мне было платье, а на ней - мужской костюм. К тому же, выглядела принцесса постарше (и, если честно, пофигуристее), лицо у нее было очень серьезное и преисполненное чувства собственного достоинства.
-Взаимно, - ответила принцесса, с не меньшим интересом разглядывая меня. - Значит, это вы - мой двойник?
-Ну, вроде того, - нервно хихикнула я. - Валь, а дальше-то что?
-Меняйтесь одеждой, - приказал Дарвальд. - Ее высочество останется здесь.
-А я? Меня ты отведешь на ее место? - поинтересовалась я, на ощупь разыскивая завязочки на юбке. Принцесса тем временем сосредоточенно расстегивала свой камзол.
-Нет, - ответил Дарвальд, чем изрядно меня удивил. Видимо, даже в тусклом свете волшебного огонька выражение моей физиономии было вполне различимо, поэтому Дарвальд пояснил: - Юля, так рисковать тобою я не имею права. Я готов поверить, что заговорщики не станут сразу убивать ту, кого считают настоящей принцессой, но все же... все же предпочитаю, чтобы ты оказалась как можно дальше от них!
-Ну... - протянула я, хотя, если честно, мне заметно полегчало. - А как же ее высочество? Она же тоже рискует, если они поймут, что она - это не я, а она... то есть настоящая принцесса... то есть...
-Это мой выбор, - перебила принцесса. Мы с ней успели уже поменяться одеждой и, должна отметить, в моем платье она выглядела не в пример лучше, чем я сама. Надо думать, камзол принцессы сидел на мне, как на корове седло! - Вы оказались впутаны в эту историю случайно, и я могу лишь благодарить вас за то, что вы и господин Тарм приняли такое участие в моей судьбе. С дальнейшим я должна справиться сама, иначе честь моей семьи...
Я схватилась за голову: когда начинают рассуждать о чести семьи и прочих кошмарных вещах, мне делается дурно!
-Одним словом, - продолжила принцесса, - я теперь предупреждена и буду настороже. Не волнуйтесь, Юлия, я смогу сыграть роль собственного двойника, господин Тарм успел достаточно рассказать мне о вас и о заговорщиках.
-А... ну... отлично! - выдавила я. Интересно, что наплел ей Дарвальд! С другой стороны, это не Марстен, особенных гадостей не наговорит... Чтобы не развивать тему, я спросила: - Валь! Но если ее высочество займет мое место, то кто окажется на её? Предполагалось, что это буду я, но теперь...
-На этот счет не беспокойся, - отмахнулся Дарвальд и что-то извлек, как мне показалось, из воздуха, а на самом деле, значит, из той самой "кладовки", которой мне так недоставало!
-Это что такое? - удивилась я, подходя поближе.
-Кукла, - улыбнулся Дарвальд, и я разглядела - в самом деле кукла, довольно большая, ростом с пятилетнего ребенка, одетая в камзольчик и штанишки, совсем как я теперь и принцесса четвертью часа раньше. - Кое-кто бы не одобрил такие вещи, пожалуй, но другого выхода я не вижу.
-Ты о чем? - не поняла я.
-Это одно из запретных искусств, - ответил Дарвальд, вдруг посерьезнев. - Не столь наказуемое, как некромантия, но все же преследуемое в нашем мире по ряду причин. Право, Юля, не стоит вдаваться в подробности. Поверь, эта кукла станет похожа на вас с Миалин, как две капли воды, и никто, кроме мага моего уровня, не сможет распознать подмены.
-А никто не заметит? - поинтересовалась я. - Заговорщики тут...
-Они достаточно далеко, - ответил Дарвальд. - Да к тому же, даже если один из них маг, то настолько низкого уровня, что вряд ли сумеет заметить мои упражнения... Стойте спокойно и смотрите.
Я отступила назад, натолкнувшись на Миалин, но та, вместо того, чтобы меня отпихнуть, крепко вцепилась в мой локоть. Ей, должно быть, никогда не доводилось видеть, как работают настоящие маги, а это, надо сказать, зрелище немного жутковатое. Даже для меня, а я-то привыкла к упражнениям Дарвальда и Марстена! Но одно дело всякие бытовые штучки вроде разжигания огня или маскировки или даже забав Марстена с Драконьим мечом! Здесь творилось нечто такое, от чего у меня волосы встали дыбом, я сама не заметила, как ухватилась за принцессу...
Что делал Дарвальд, я вряд ли смогу описать, никаких шаманских плясок с бубном вокруг куклы он не устраивал, просто стоял рядом и смотрел на нее, а воздух вокруг дрожал и струился, как бывает в сильную жару, и, кажется, небольшие фиолетовые искры проскакивали между Дарвальдом и куклой... Огонек, служивший светильником, погас, поэтому я не сразу уловила момент, когда кукла начала расти и меняться. Только когда принцесса, ахнув, еще сильнее сжала мой локоть, я сообразила, что кукла теперь ростом аккурат с меня, более того, она теперь не лежит на кровати, где устроил ее Дарвальд, а стоит на собственных ногах, а что еще интереснее - выглядит она в точности, как я! Или как Миалин, что суть одно и то же, мы в самом деле были почти одинаковы...
-Ну вот... - удовлетворенно сказал Дарвальд, и воздух перестал вибрировать от напряжения, а фиолетовые искры погасли. - Готово. Можете посмотреть поближе.
-Ничего себе... - протянула я, не торопясь, тем не менее, отпускать руку принцессы и приближаться к кукле. - Валь, значит, ее высочество останется здесь, а куклу ты отправишь на ее место?
-Именно, - ответил он. - А тебя заберу. Хватит с тебя приключений. Не волнуйся, это... хм... существо ничем себя не выдаст. Она знает то, что положено знать, и будет вести себя, как подобает пленной принцессе. Простите, ваше высочество, - Дарвальд отвесил Миалин изящный поклон, - я вынужден был наложить на это создание ваш эмоциональный слепок, а кроме того, позаимствовать еще кое-какие мелочи...
-Что вы, господин Тарм, - довольно бледно улыбнулась принцесса. Похоже, ей было не по себе. Да, Дарвальд ведь говорил, что здесь не верят в магию, так что, надо думать, ей было не так-то просто понять и принять увиденное! - Я в большом долгу перед вами...
-Валь, - спохватилась я. - А Тонкий сказал, что со мной останется Оста, ну, служанка, как будто принцесса ее пожалела и взяла с собой! Она следить будет, чтобы я ничего лишнего не сказала и вела себя, как положено. Как думаешь, она не поймет, что я - это не я, а настоящая Миалин?
-Хм... - задумался Дарвальд. - Хорошо, что ты сказала. Я что-нибудь придумаю, но служанкой мы займемся позже, а пока... Сидите тихо, а я отведу эту красавицу на место.
Дарвальд взял бывшую куклу за руку, на секунду замер, а потом вместе с куклой вошел прямо в стену.
-Ничего себе! - в полном восторге прошептала я, отцепляясь от принцессы. - Я и не знала, что он так умеет!
-Надо же... - вздохнула Миалин. - Я всегда считала, что истории о магах и магии - всего лишь сказки. Надо отметить, мне повезло, что в этом случае маг оказался на моей стороне, а не на противоположной...
-Да уж... - хмыкнула я, усаживаясь на кровать. - Вы сядьте, ваше высочество, Валь вряд ли скоро вернется. Ему же надо проследить, чтобы все было в порядке...
-Пожалуй... - Принцесса села рядом со мной, расправив мятую юбку. - Я должна поблагодарить вас, Юлия, что вы, очутившись в столь сложной ситуации, решили позаботиться не только о себе, но и...
-Ой! - Я поморщилась: от таких речей на меня нападала зубная боль. - Ваше высочество, а можно без благодарностей, а? Просто так совпало, вот и всё! Вы лучше скажите, неужто вы правда никогда своего жениха не видели?
-Только на портретах, - помолчав, ответила Миалин. - Впрочем, самые уважаемые люди, господин Тарм в том числе, уверяют, что мой будущий муж - человек достойный. Я принцесса, Юлия, я с детства привыкла к мысли о том, что замуж мне предстоит выйти не по любви, а по расчету, и ничего ужасного в этом я не вижу. - Она тщательно разглаживала складки платья на коленях. - Фретлар - очень маленькое королевство, небогатое и совсем не сильное, это чудо, что оно продержалось так долго! Так пусть лучше моя родная страна достанется моему мужу, а потом моим детям, чем кому-то другому...
Я только вздохнула: все эти высокополитические интересы были настолько далеки от меня! Но мне стало жаль принцессу: она ведь была так похожа на меня! И в то же время так не похожа... Во мне не было и сотой доли ее рассудительности и здравомыслия! Но в то же время...