"Опять не повезло..." - было первой моей мыслью. В самом деле, неужели родной мир Дарвальда и Марстена мог оказаться таким... таким... В общем, неуютным! Хотя... чем черт не шутит!
-Валь! - с некоторой опаской начала я. - Это ведь...
-Снова промахнулись, - с досадой ответил он, не дослушав вопроса, а я с облегчением перевела дух.
-Дрянное какое-то местечко, - проворчал Марстен, озираясь. - Не нравится мне тут, совсем не нравится...
Такой пессимизм был Марстену совсем не свойственен, и я с удивлением на него взглянула. Вид у мага был, прямо скажем, несколько озадаченный и вдобавок встревоженный.
-Валь, ты чуешь? - спросил он отрывисто.
-Да, - так же коротко отозвался Дарвальд. - Надо убираться отсюда, и поскорее.
-Да в чем дело-то, объясните! - растерянно сказала я, пока маги вызывали своих лошадей. - Что происходит?
-Пока ничего не происходит, - ответил Марстен, разглядывая простирающуюся перед нами унылую равнину.
Смотреть там было решительно не на что, тем более, в этом мире уже почти стемнело, но зрение у Марстена было куда острее моего, так что, не исключено, он мог что-то разглядеть на горизонте.
Марстен, против ожиданий, даже спорить не стал, подошел к своему скакуну, все норовившему игриво наподдать хозяину мордой (мне один раз так перепало, я в кусты улетела!), и начал что-то проделывать.
Я сперва не поняла, что именно он творит, потом присмотрелась и сообразила. Каменистая равнина только на первый взгляд казалась ровной и плоской, как стол, а на самом деле земля была перерыта, тут и там попадались здоровенные валуны, воронки (все это неприятно напомнило мне тот мир с "самолетами" и бомбежками). Даже самая замечательная лошадь запросто переломала бы себе тут ноги, а нам, судя по всему, предстояло не плестись шагом, а скакать во весь опор.
Так вот, на помощь, как обычно, пришла магия (похоже, в этом мире никаких затруднений с нею Дарвальд с Марстеном не испытывали), и наши средства передвижения приобрели вид весьма странных животных. Нет, в целом они по-прежнему напоминали лошадей, только сделались куда приземистее, а стройные конские ноги превратились в толстые широкие лапы. По-моему, даже с когтями. В целом существа получились такие, что смотреть на них было не особенно приятно!
-Юлька, ты чего скисла? - поинтересовался Марстен, закончив творить и погладив своего... это чудище и конем-то назвать язык не поворачивался! - Не нравится, что ли?
-Не слишком, - призналась я.
-Переживешь, - хмыкнул Марстен. - Главное, что мы теперь по этим кочкам поскачем, как по мощеной дороге!
-Кончай языком трепать, - оборвал Дарвальд. - По коням.
Марстен и на этот раз ничего не возразил, что меня окончательно убедило - происходит что-то странное. Я пока не знала, отчего так встревожились маги, но их беспокойство передавалось и мне. Очень, знаете ли, неприятное ощущение!
Марстен привычно ухватил меня подмышки, чтобы закинуть на конскую спину, как обычно, позади, но вдруг передумал и посадил меня на холку своему верховому монстру.
-Свалишься еще, - пояснил он, сам садясь в седло и подбирая поводья. Я, собственно, и не возражала. - Валь, в какую сторону рванем?
-Давай туда, - махнул рукой Дарвальд. - По-моему, там вдалеке холмы, можно будет укрыться. Не отставай!
-Когда это я отставал! - возмутился Марстен и пришпорил коня, так что тот мгновенно догнал вырвавшуюся было вперед Дарвальдову кобылу. - Валь, а мы ведь так, если что, между двух огней окажемся!..
-У тебя есть другой план? - поинтересовался Дарвальд, не оборачиваясь.
-Нету, - сознался Марстен.
-Тогда прибавь ходу!
-Марстен, что происходит, а?.. - жалобно спросила я, выворачивая шею, чтобы увидеть лицо Марстена. Лошади мчались вперед мягкими прыжками, лавируя между нагромождениями камней и ямами, некоторые рытвины они просто перескакивали - у меня всякий раз сердце в пятки уходило. - Что случилось?
-Пока ничего не случилось, - ответил Марстен, и тон, которым это было сказано, убедил меня - творится что-то неладное.
-А конкретнее? - не отставала я. Не люблю ничего не понимать, это, по-моему, намного хуже, чем знать, чего именно надо бояться!
-Если конкретно... Вот там и вот там, - Марстен ткнул пальцем сперва направо, потом налево, - совершенно дикая концентрация магической энергии!
-И что это значит? - не поняла я.
-Это значит, что там туча магов! - огрызнулся Марстен, кажется, даже ему было не по себе. Мне стало окончательно нехорошо. - Причем, похоже, агрессивно настроенных... Ну, мы-то точно ни причем, наверно, у них друг с другом какие-то разборки, но нам и просто так перепасть может, за компанию!
-И что... сильные маги? - осторожно поинтересовалась я.
-Да не так чтобы слишком... - протянул Марстен. - Но их там правда много! Похоже, серьезные у них тут дела, раз такие армии собрались!
-Армии!? - пискнула я, от ужаса лишаясь дара речи. По мне так и одного мага слишком много, а когда их целая армия!.. Куда же мы угодили?!
-Валь! Эй, Валь! - окликнул вдруг Марстен.
-Что? - отозвался тот.
-Там, - Марстен мотнул головой направо, - что-то начинается!
-Не чувствую пока, - ответил Дарвальд.
-Поверь на слово, там с огнем работают! - настаивал на своем Марстен. - Что я, думаешь, не способен почуять, когда кто-то с моей стихией работать начинает?! Да тем более он там не один!
-Ладно, - сдался Дарвальд, - давай забирать влево тогда. Там вроде и поровнее. К тому же...
Договорить он не успел: справа вдруг полыхнуло, зарево залило полнеба, стало совсем светло, только свет был неестественным, багровым, и тени сразу сделались длинными и резкими...
-Мы у них как на ладони! - озвучил очевидный факт Марстен, пригибаясь к конской шее и, конечно, придавливая меня.
-Потише нельзя ли! - сдавленно возмутилась я.
-Сиди смирно! - прикрикнул Марстен. - И держись крепче!
Не успела я поинтересоваться, как он себе это представляет, как по правую руку от нас что-то жахнуло, нас обдало порывом горячего ветра с песком, Марстенов конь шарахнулся, чуть не сшибив Дарвальдову кобылу, я взвизгнула, потому что мне представилось, как я сейчас свалюсь аккурат под копыта... то есть лапы...
-Они, похоже, нас засекли, - констатировал Дарвальд, и в тот же момент взрыв - или что там это было - повторился, уже ближе, и нас снова окатило каменной крошкой. - Хорошо, бьют не особенно прицельно... Может быть, пугают?
Следующий взрыв пришелся еще ближе, вдобавок он был каким-то другим, земля вздрогнула и начала как будто прогибаться...
-Что творят! - Дарвальд оглянулся через плечо. - Марстен, очень похоже на "плавленый камень", помнишь, ты как-то пробовал освоить?
-Не напоминай лучше! - фыркнул Марстен, и тут же конь под нами затанцевал на месте, земля, такое ощущение, уже не прогибалась, а просто-таки кренилась! - Валь, я им сейчас!.. Я им устрою!
-Не вздумай!! - гаркнул Дарвальд таким голосом, что я вздрогнула, а лошади запрядали ушами. - Даже не пробуй!
-Почему?! - опешил Марстен.
-Марстен, не дури! - еще повысил голос Дарвальд. - Ты один, а сколько их там - неизвестно. И неизвестно, кто с другой стороны! А еще, если ты не обратил внимания: они умеют объединять силы, а это...
-Это хреново! - разом утратил боевой задор Марстен. Впрочем, он тут же воспрянул духом: - Но меч-то, меч! Против него они...
-А о мече - вообще забудь! - приказал Дарвальд.
Если бы он на меня так рявкнул, я бы грохнулась в обморок. Марстен, видимо, был более привычен к такому обращению, а потому только проворчал себе под нос что-то, касающееся родословной семи падших магов. Видимо, это был как раз тот случай, о котором Марстен мне говорил: если Дарвальд рассержен по-настоящему, лучше ему не противоречить. Что и говорить, зрелище было впечатляющим...
-Живо, в ту сторону! - приказал Дарвальд, и мы помчались прочь от напавших на нас неизвестных.
Если бы я, как обычно, сидела позади Марстена, то вполне могла бы свалиться, такими невероятными скачками несся теперь его конь, бросаясь то в одну сторону, то в другую: взрывы слышались справа и слева, все ближе и ближе к нам, как будто неизвестные маги-"стрелки" все поправляли и поправляли прицел. Того и гляди, попадут!
-Валь, ну дай я им отвечу! - взмолился Марстен. Я чувствовала - его просто-таки распирало!
-Не смей, я сказал! - Дарвальд так сверкнул глазами, что мне почудилось - искры посыпались, фиолетовые. Интересно, почему он так против, чтобы Марстен поддал жару стреляющей стороне? Неужто боится, что те смогут одолеть числом? Не исключено...
-Валь, но... - начал было Марстен, но тут впереди тоже полыхнуло и небо осветилось уже полностью. - Валь, куда мы скачем!?
-Если это в самом деле война, - огрызнулся Дарвальд, - то скачем мы в лагерь противников этих недоучек!
-Если они недоучки, что вы от них драпаете?! - встряла я.
-Юля, повторяю для плохо слышащих - их много, и они умеют объединяться! - на повышенных тонах отозвался Дарвальд.
-А ты что думаешь, их враги нас прикроют?! - догадалась я.
-Если заинтересуются, кто мы такие и почему привлекли внимание противной стороны, - то могут и прикрыть! - бросил через плечо Дарвальд, и в тот же момент впереди очень знакомо загудело, и нас накрыло очередной взрывной волной.
-А может, они решат выяснить, кто быстрее нас прикончит?.. - попыталась я пошутить, но меня, конечно же, не услышали.
-Валь, оттуда тоже атакуют! - заорал Марстен. - Нас!!
-Не нас! - отозвался Дарвальд. - Вперед, быстрее! Если они займутся друг другом, у нас есть шанс прорваться к холмам!
Он вырвался вперед, над головами у нас просвистело несколько огненных шаров размером, как мне показалось, с автобус, сзади жутко загрохотало, земля затряслась... А потом грохнуло еще раз, совсем близко к нам, конь Марстена затормозил всеми четырьмя ногами, бросился в сторону, то ли заржал, то ли закричал, и я поняла, что лечу...
Приземлилась я достаточно мягко - на Марстена. То есть не сказать, что он очень уж мягкий, но все-таки не настолько твердый, как каменистая земля. Счастье, что это я угодила сверху, упади на меня Марстен, он бы меня просто расплющил, как пить дать.
Впрочем, долго лежать на Марстене мне не пришлось, не успела я очухаться, как он бесцеремонно спихнул меня наземь, вскочил и кинулся к своему коню. Подскакал Дарвальд, спросил отрывисто:
-Цела?
-Д-да... - начала было я, ощупывая себя, но Дарвальд уже не слушал: спрыгнув с лошади, он присоединился к Марстену.
Я подобралась к ним поближе и похолодела: последний взрыв пришелся почти вплотную к нам, несчастному животному сильно обожгло круп и задние ноги. Конь, совсем не похожий на коня, пытался подняться, но не мог, и все ржал, тихо, жалобно, и тянулся мордой к хозяину...
-Твое счастье, Юля, что ты сидела впереди, - невыразительным голосом произнес Дарвальд, разглядывая сильно обгорелую и драную в клочья на спине куртку Марстена. Что там куртка, у него даже волосы, роскошный белокурый "хвост", которым Марстен так гордился, наполовину сгорел!
Я поняла, что сейчас грохнусь в обморок, но не могла позволить себе такой роскоши.
-М-марстен-то цел? - выдавила я, вжимая голову в плечи: рядом снова рвануло, да так, что земля затряслась.
-Вроде бы, - ответил Дарвальд, и взял друга за плечо: - Марстен, поднимайся, живо! Надо уходить отсюда!
-С ума сошел?! - Марстен развернулся, по-прежнему стоя на коленях, взглянул на Дарвальда снизу вверх. По-моему, в глазах у него стояли слезы. - Как я его брошу?!
-Марстен... - начал было Дарвальд, но Марстен решительно отвернулся, встряхнул кистями рук и сосредоточился.
-Что он делает? - спросила я сдавленным голосом.
-Будет лечить... - ответил Дарвальд. - Семь падших! Это надолго!..
Резким движением он вскинул руку над головой, и небольшое пространство вокруг нас затянуло уже знакомой мне радужной пленкой - Дарвальд поставил защиту. Надеюсь, посильнее, чем в прошлый раз...
-Валь, твоя лошадь все равно не увезла бы троих... - дернула я его за рукав. - И... и правда, ну как коня бросить?.. Он же живой...
-Да. Конечно... - Дарвальд настороженно смотрел по сторонам. - Как же я не хотел показывать, что мы маги!
-Почему? - удивилась я.
Дарвальд только головой мотнул. Я поняла, что какая-то идея на этот счет у него имелась, а теперь все пошло наперекосяк. Потом я вспомнила, как однажды кто-то из магов вспоминал, как, попав в очередной мир, где шли разборки между местными магами, они вызвали к себе весьма пристальный интерес. Надо думать, тут то же самое! Два сильных мага, возникших из ниоткуда... Их же могут принять за вражеских шпионов! А если даже и не примут, то наверняка захотят привлечь на свою сторону, как-то использовать... Нужны нам такие проблемы? Нет, конечно! Наверно, Дарвальд рассчитывал скрыться, пока эти неизвестные будут заняты друг другом... А если бы даже мы попались, то, думаю, и Дарвальду и Марстену хватило бы умения "закрыться" от чужих магов, я помню, они говорили, что такое возможно! Но не тут-то было...
Вне прозрачного купола защиты тем временем разворачивались все более активные военные действия, земля уже не вздрагивала время от времени, а непрерывно тряслась, так что устоять на ногах представлялось делом затруднительным, над головой непрерывно полыхало, но я все-таки разобрала, что, кажется, победу одерживает не та сторона, что нас атаковала. Это, с одной стороны, радовало, с другой стороны, не очень, поскольку означало некоторый перевес этих неизвестных над противником. А чем сильнее эти маги, тем сложнее будет от них скрываться, я так себе это представляла.
Видимо, Дарвальд думал о чем-то в этом роде, потому что лицо его делало все более мрачным.
-Ну, миленький, ну, вставай... - Марстен гладил своего коня. Тот выглядел уже значительно лучше, во всяком случае, жуткие ожоги пропали, как не бывало. - Давай, поднимайся! Давай! Вот молодец...
Дарвальд только головой покачал, потом взял Марстена за локоть и оттащил от животного.
-Слушай меня, - велел он. - Кажется, сюда идут. Убежать, похоже, мы не сможем, сражаться с ними я смысла не вижу. Попробуем поговорить.
-Ага... - несколько заторможенно отозвался Марстен.
-Я тебя об одном прошу - молчи! - Дарвальд взял Марстена за плечи и сильно встряхнул. - Слышишь? Молчи! Делай вид, что ты контуженный!
-Это несложно! - влезла я. Пережитый стресс давал о себе знать, мне нужно было выговориться. - Да по тебе и видно, вон ты какой изодранный!
-Именно. - Дарвальд пристально вглядывался в глаза товарища. - Марстен, ты меня слушаешь вообще?
-Слушаю, слушаю... - проворчал тот. - Опять я головой стукнутого изображать должен?
-Я очень тебя прошу, - произнес Дарвальд негромко, но в то же время удивительно властно. Таким тоном не просят, а приказывают! - Молчи, чтобы я ни говорил! И забудь о том, что у тебя есть меч! Вообще забудь!
-Ладно, только я не понимаю... - начал было Марстен, но Дарвальд перебил:
-Я тебе потом объясню, договорились?
Дарвальд отошел к своей кобыле, погладил белоснежную гриву, кажется, что-то даже шепнул лошади на ухо. Тут только я обратила внимание, что лошадиная сбруя исчезла! Заметил это и Марстен, нахмурился и вознамерился что-то спросить, но не успел.
Канонада прекратилась. Где-то в отдалении еще погрохатывало, но довольно вяло и уже нестрашно. С победившей стороны, полускрытые клубами пыли, к нам направлялись какие-то повозки, довольно ловко преодолевавшие препятствия в виде ям и колдобин. Неужто машины?!
Странные сооружения на колесах приближались, и уже стало понятно, что это в самом деле что-то вроде автомобилей: металлический корпус, большие широкие колеса... а уж дымили и чадили эти "самобеглые телеги", как целый паровоз!
Внезапно я обнаружила, что радужная пленка защиты исчезла. Дарвальд что, так доверяет нашим избавителям?! Задать этот вопрос я не успела, потому что Дарвальд вдруг сунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. Его белая кобыла шарахнулась, вскинулась на дыбы и вдруг стремительными скачками понеслась прочь. Марстенов жеребец, уже вполне твердо держащийся на ногах, промешкав долю секунды, помчался следом.
-Эй! Стой! Куда!? - опамятовался Марстен. - Вернись сейчас же!..
-Пусть бегут, - остановил его Дарвальд. - Потом отыщем.
-Но зачем?.. - недоумевал Марстен.
-А ты хочешь, чтобы твой конь попал в чужие руки? - поинтересовался Дарвальд.
-Так можно было их, как обычно...
-И как бы ты объяснил их исчезновение? - прищурился Дарвальд. - Хочешь, чтобы тебя вывернули наизнанку? Рассказать, как это бывает?
-Не надо, - буркнул Марстен, пытаясь разглядеть, что происходит в той стороне, куда умчались лошади. - Сам знаю...
-Тогда, еще раз тебя прошу, не говори ничего лишнего! Юля, - обратился Дарвальд ко мне. - Проконтролируй его!
-Я?! - оторопела я, но тут же поняла, что деваться некуда. Если Марстена предоставить самому себе, он, как пить дать, что-нибудь ляпнет. Поэтому я решительно шагнула к магу и ухватила его за руку, пусть только попробует лишний раз рот открыть! Щипаться я умею пребольно...
-Юля, твой кинжал, - напомнил Дарвальд и я схватилась за означенный предмет. - Его тоже демонстрировать не стоит, так что...
-Поняла, - кивнула я, обнаружив у себя в руке вместо кинжала крохотную брошку. Надеюсь, если нас и будут обыскивать, то ее не отберут... Подумав, я приколола брошку к обшлагу рукава, с внутренней стороны, там сразу не найдешь...
Дарвальд повернулся к Марстену.
-Значит, так, запомни, - быстро проговорил он. - Ты - мой ученик, Юля - твоя сестра, напросилась с нами в путешествие. В своем мире мы направлялись... ну, скажем, к Гремучему водопаду, исследовать аномалию. Оказались здесь, как - сами не знаем. Ты, во всяком случае, точно не знаешь. Запомнил?
-Да, но... - начал было Марстен, но Дарвальд не дал ему договорить.
-Про наш мир можешь рассказывать, что угодно, про Гремучий водопад - тоже. Про Источник - ни звука. Про круги посвящения - тоже. Про меч - тем более, вообще о нем забудь. Предоставь всё мне.
Марстен хотел было что-то возразить, но не успел: с ревом и шумом к нам подрулили местные недо-автомобили, затормозили, и из них посыпались люди в одинаковой одежде, видимо, это была форма.
Я еще крепче вцепилась в руку Марстена, преисполнившись решимости изображать из себя насмерть перепуганную идиотку (уже привычное для меня амплуа), чтобы, не дай бог, меня не разлучили с "братом"!
Нас тем временем окружили, люди в форме очень ловко прятались за своими бронемашинами (вблизи можно было разглядеть, что корпус у этих коробок на колесах - куда там танку, ракетой, поди, не прошибешь!), напоминая мне бравых полицейских из американских фильмов. Это было бы смешно, если бы на нас не были направлены некие приспособления, подозрительно напоминающие ружья, только с очень толстыми, какими-то раздутыми стволами.
-Предметная магия... - пробормотал Дарвальд. - Причем очень сильная. Впервые вижу такое сочетание магии с техникой...
-Опять, Юлька, мы в какой-то дурной мир угодили, и все из-за тебя! - зашипел Марстен. - Снова техника с магией, ненавижу!..
-Ну почему я-то сразу виновата?! - начала было я, но тут из очередной коробки выбрался весьма подтянутый мужчина (в прямом смысле слова - он был затянут в настоящую сбрую из всевозможных ремней) и направился к нам. За ним по пятам следовало трое суровых дядек с оружием в руках. Видимо, это было какое-то местное начальство: у него и форма отличалась от той, что была на всех прочих. На дядьках с оружием красовался самый натуральный камуфляж черно-буро-песочной раскраски, под цвет выжженной равнины, а на подтянутом мужчине - что-то вроде серой гимнастерки с галифе! Ей-ей, не вру! А уж сапоги у него были начищены до зеркального блеска!..
Маги всем своим видом выражали дружелюбие и готовность к сотрудничеству, у Дарвальда это получалось отлично, а вот у Марстена был такой вид, словно у него зубы болят. Актер из него, как из меня балерина! Нет, надо было что-то предпринимать...
-Позаботься о сестре, кретин! - прошипела я, дергая его за рукав, и тут же взвыла дурным голосом, так что даже подтянутый военный шарахнулся, а солдаты посуровели: - Стени, мне стра-а-а-ашно!!! Где мы, кто все эти люди?!
-Не ори, дура! - дернулся Марстен, но я так его ущипнула, что он поспешил поправиться: - Не реви, говорю, что ты, как маленькая! Мы же с тобой!..
Я вошла в роль и продолжала тихо подвывать, так что Марстену пришлось присесть рядом со мной, гладить по голове и утешать. Вперемежку с фальшивыми утешениями он шипел сквозь зубы, призывая проклятия на головы всех присутствующих, включая себя самого, а также ни в чем не повинных семи падших магов. Чем ему не угодили последние, даже и не знаю!
Главное, я добилась, чего хотела - отвлекла Марстена, чтобы Дарвальд мог спокойно пообщаться с военными. Надеюсь, он оценит мое самопожертвование...
-Кто вы такие? - спросил подтянутый военный, сурово хмурясь. На его головном уборе, напоминавшем кепи, красовался значок, что-то до боли мне напоминавший, только я никак не могла его толком разглядеть. - Каким образом и с какими целями оказались в районе ведения боевых действий? Отвечайте коротко и по существу.
-Мое имя Дарвальд Тарм, я маг, - отвесив изысканнейший поклон, мягко ответил Дарвальд.
-Что вы маг, я вижу и сам, - обрезал военный, хмурясь все больше, и покосился в нашу с Марстеном сторону. - Кто эти двое?
-Это мой ученик и его сестра, - пояснил Дарвальд. - Видите ли, я не имею представления, как мы здесь оказались, эта местность, ваша одежда, эти... э-э-э... механизмы совершенно мне не знакомы! Я готов поклясться, что никогда не видел ничего подобного!
-Короче, - оборвал военный. Лицо у него было недовольное. - Слишком много болтовни. С вами были какие-то верховые животные, где они?
-О... Они насмерть перепугались взрывов, и, стоило мне снять защиту, как они удрали! Я был уверен, что этот олух, - Дарвальд с неудовольствием взглянул на Марстена, - их держит!
-Поди, удержи их! - взвился Марстен. - Сами бы попробовали! Они же меня чуть не затоптали!
-Надеюсь, с ними ничего не случится, - вздохнул Дарвальд и сурово посмотрел на Марстена. - С тобой я поговорю позже.
Военный открыл рот и хотел было что-то сказать, но тут невдалеке угрожающе зарокотало. Похоже, противник очухался и теперь горел жаждой мести.
-Так... - Военный с опаской глянул в ту сторону, откуда доносились эти звуки. - Либо вы говорите правду, либо враг держит нас за полных идиотов, подсылая нам таких шпионов!
По выражению лица Марстена было ясно видно, какого он мнения о военном, надеюсь, к нему никто особенно не приглядывался.
Я пораскинула мозгами и решила, что этот подтянутый дяденька в ременной сбруе - что-то вроде местного контрразведчика, ответственный за ловлю вражеских шпионов, одним словом, должны же быть такие люди в армии! В общем, логично: неизвестно откуда появляется троица престранных типов, надо же проверить, кто это такие и не несут ли они потенциальной угрозы!
Но, надо думать, нам навстречу отправили далеко не самого главного из них... Жалко, по всем этим нашивкам и бляхам на его форме никак не понять, большой у него чин или так себе!
-Они готовят наступление, - сунулся к уху шпионолова один из солдат. - Здесь оставаться опасно.
-Отходим, - тут же скомандовал шпионолов (за незнанием его официального звания я решила пока называть его именно так). - Этих - обыскать и по машинам. По разным! - поспешил он добавить, видя, как Дарвальд подходит ближе к нам с Марстеном.
-И девчонку? - уточнил солдат, и я крепче вцепилась в Марстена и завыла еще громче.
-Оставьте с братом, - поморщился шпионолов. - Она не маг. Но смотрите, чтобы не больно болтали!
-Так точно! - отозвался солдат, и нас принялись обыскивать. Отобрали все, что можно было использовать в качестве оружия (Марстенов нож, мой гребешок и прочую дребедень - я порадовалась, что вовремя запрятала брошку-кинжал!) и повели к машинам.
Лично мне лезть в эту вонючую железную коробку не хотелось категорически. С другой стороны, оставаться под открытым небом не хотелось еще больше: со стороны противника начало не только погромыхивать, но и сверкать, и бабахать, со стороны "наших" отвечали, а значит, скоро должен был начаться новый раунд битвы. Так что я кое-как вскарабкалась на жуткую машину (до люка еще поди доберись!), набрала побольше воздуха и сползла внутрь, где меня очень удачно поймал Марстен.
Внутри было тесно (там помещалось человек шесть, не больше, на лишних пассажиров машина не была рассчитана, а оставлять своих снаружи, на броне тут явно никто не жаждал), душно, темновато и, как я и предполагала, сильно пахло какой-то мерзостью вроде паленой пластмассы, только куда более гадко. Видимо, это топливо так воняло. Я с тоской покосилась на люк и, буквально за секунду до того, как его закрыли, с удивлением обнаружила над машиной уже знакомого вида радужную пленку магической защиты.
-Сюда садитесь, - велел пожилой солдат, дулом ружья указывая нам с Марстеном в угол маленького отсека, такое впечатление, что багажного. - И чтобы тихо! Не то...
-Да чего мы вам сделали? - тут же взвился Марстен, но увидел направленное прямо ему в лицо дуло и утих.
-Там разберутся, - многозначительно произнес солдат и, кивком подозвав еще двоих, велел: - Глаз с них не спускать!
-Так точно, - вразнобой ответили два здоровенных лба и, усевшись напротив нас с ружьями наперевес. Чтобы бдить, стало быть. Что-то мне, если честно, все это окончательно перестало нравиться...
Где-то в недрах бронемашины взвыло, заскрежетало, пол под нами вздрогнул, меня швырнуло на стенку - это машина резко развернулась, - и началась тряска. До гусениц навроде танковых тут, видимо, еще не додумались, поэтому бронемашина подскакивала на ухабах и, по-моему, пару раз едва не опрокинулась. Сидящим внутри этого агрегата приходилось, прямо скажем, несладко! Солдаты-то были уже привычные, я, закаленная ездой на нашем общественном транспорте, в общем, тоже кое-как притерпелась, а вот Марстену, судя по его зеленой физиономии, было совсем худо.
-Марстен... - шепотом позвала я, чтобы отвлечь его от болтанки. Было так шумно, что солдаты меня услышать вряд ли могли. - Ты это...
-Чего? - отозвался Марстен с таким страдальческим видом, что мне стало его искренне жаль.
-А эти вот вояки - они тоже маги? - спросила я.
-Эти - нет, - лаконично ответил Марстен. - У них только эти штуковины... магические... И защиты на них какой-то понавешано. А так - люди как люди.
-А, Дарвальд же сказал, что тут предметно-ориентированная магия, - сообразила я.
-Угу... - сказал Марстен и уткнулся лбом в колени. Ему приходилось сидеть, скрючившись в три погибели: бронемашина определенно не была рассчитана на таких крупногабаритных пассажиров.
Я задумалась. Ну что ж... В общем, логично, обычные солдаты тоже должны быть, насколько я понимаю, магия не каждому дается. Наверно, маги тут воюют на расстоянии, исполняя роль артиллерии моего мира, а обычные люди, вооруженные всякими магическими штуковинами, нужны, чтобы разбираться с условно мирным населением и прочего в том же роде роде. Ну, не поставят же мага склад с продовольствием караулить, в самом деле! Хотя, кто их тут разберет...
-А машина эта - тоже обыкновенная? - подергала я Марстена за рукав.
-Юлька, отстань... - взмолился Марстен. - Меня сейчас наизнанку вывернет!..
-Так отвлечься надо, - уверенно сказала я. - Давай, рассказывай про машину!
-А ну, тихо там! - встрепенулся один из солдат и приподнялся, крепче сжав ружье.
-Ой, дяденька солдат, только не бейте! - заверещала я, прижимаясь к локтю Марстена. Похожий спектакль у меня однажды прошел, почему бы ему не сработать и во второй раз? - Я только водички у брата попросила-а-а...
-Я флягу потерял, - выдавил Марстен, попытавшись принять виноватый вид. Вышло у него довольно сносно. - Так что терпи.
Я зашмыгала носом, художественно поскуливая. Скулить приходилось довольно громко, иначе бы меня в этом грохоте не услышали. Еще бы слезу пустить... Увы, этого я не умела.
Солдаты переглянулись, тот, что выглядел чуточку посимпатичнее, кашлянул и произнес:
-Это... Ну, воды-то им, наверно, можно дать?
-Возьми и дай, если такой добрый! - окрысился второй.
Еще пару минут они вполголоса препирались, решая, стоит ли спрашивать разрешения начальства, потом все-таки договорились, и первый из парней протянул мне свою фляжку. Я честно открыла ее и сделала вид, что пью. На самом деле, никакой воды мне не хотелось, тем более из такой, прямо скажем, грязноватой фляжки, но надо было доигрывать роль.
-Спасибо, дяденька солдат! - пропищала я, возвращая вояке его имущество. - А вы нас не убьете?
-Э-э... - поперхнулся тот. - Ну... это... Нет. Наверно. Там разберутся!
-Отставить разговорчики с задержанными! - прогремело у нас над головами, так что я невольно пригнулась, да и солдатики заметно занервничали.
Это оказался тот пожилой солдат, что отрядил эту парочку нас караулить. Наверно, звание у него было выше, чем у этих молодцев, раз он так командовал... Еще раз сурово смерив нас взглядом, он удалился, стукаясь головой о крышу машины, солдатики переглянулись, вздохнули, отсели подальше и принялись бдить дальше. Ясно было, что теперь разговора с ними не выйдет - пришлось бы орать во весь голос, иначе бы они нас не услышали. С другой стороны, теперь можно было разговаривать между собой, не опасаясь, что они подслушают, о чем идет речь.
-Интересно, долго нам еще ехать? - подумала я вслух и потыкала Марстена локтем в бок. - Марстен!
-Что? - глухо отозвался он.
-Давай решим, чего говорить будем! - прошипела я ему на ухо.
-Валь же все сказал... - покосился на меня Марстен.
-Что он сказал?! - вспылила я. - Что я твоя сестра? Прекрасно, я твоя сестра! Как зовут нашу с тобой маму? А папу? Кто они, чем занимаются?
-Померли, - неохотно выдал Марстен. - Поэтому я вынужден о тебе заботиться...
-Ну и что? - фыркнула я. - Тебя возьмут и спросят, кто были наши родители, и меня спросят, и сравнят показания! Надо придумать... Ой, кстати, а Валь-то не будет знать, что мы придумали...
-Тогда мы точно будем сиротами, - включился в диалог Марстен. Его, кажется, даже тошнота отпустила. - Он, думаю, сообразит сыграть наставника, которому дела нет до прошлого ученика. Ты, стало быть, родителей вообще не помнишь, а я, поскольку гораздо старше тебя, кое-что рассказать могу. Придумаю на ходу!
-Но я должна что-то знать по твоим рассказам, - заметила я. - Так что придумывай сейчас. Но это второстепенно... Так, куда мы там ехали-то? К какому-то водопаду?
-К Гремучему водопаду, - подтвердил Марстен. - Есть недалеко от дома Дарвальда такое чудное местечко. Гремучий - потому что гремит здорово, а так вроде обычный водопад... но в определенные дни лучше туда не ходить. Люди пропадают, а почему - никто не знает. Местные вообще стараются стороной этот водопад обходить. Дарвальд давно собирался туда наведаться, посмотреть, что к чему...
-Отлично, - кивнула я. - А я, значит, напросилась с вами, потому что от тебя ни на шаг, ты мне родителей заменил и все такое прочее. Так что учти, если я буду на тебе виснуть, ты должен не отпихивать меня с воплями "уйди, дура!", а нежно обнимать и утешать! Ясно?
Марстен издал какой-то труднораспознаваемый звук, видимо, перспектива его не обрадовала. Я, впрочем, не собиралась сдаваться, и за какие-то полчаса вытряхнула из него уйму полезных сведений, например, что еще интересного есть в тех местах, где живут они с Дарвальдом, какие там обычаи и все в том же роде. Параллельно мы сочинили более-менее приличную историю касательно наших с Марстеном родителей, да и прочие детали, на мой взгляд, проработали неплохо. Конечно, если нами займутся профессионалы, это нам вряд ли поможет, но хотя бы какое-то время мы продержаться сможем. А там, глядишь, Дарвальд придумает, как выпутаться!
Эта мысль была очень заманчивой, но я быстро взяла себя в руки, подумав "на Дарвальда надейся, а сама не плошай!".
-Марстен, ты помнишь, что про Источник и меч говорить нельзя? - сурово поинтересовалась я.
-Помню, - вяло отозвался он, болтанка усилилась, и Марстену снова стало худо. Да еще выхлопными газами воняло так, что даже меня замутило.
-И про семь падших ты лучше тоже молчи, - сказала я. - А то прикопаются, что за падшие, почему падшие, а там уже до кругов посвящения недалеко, а про них Дарвальд тоже говорить запретил...
-Да понял я... - отмахнулся Марстен.
-Марстен, а если у меня кинжал отберут? - вспомнила я. - Валь его замаскировал, но я читала, что у заключенных вообще все отбирают, даже пуговицы...
-Ну, отберут... - Марстен страдальчески покосился на меня. - Я-то что могу сделать? Я бы спрятал, но он же никому, кроме тебя, в руки не дается.
-А вдруг получится? - жалобно попросила я. Мне смертельно не хотелось расставаться с подарком Альвира!! - Попробуй, а? Я его попрошу, чтобы не жегся!
-Кинжал попросишь?! - Марстен уставился на меня, как на умалишенную.
-Да! - прошипела я. У меня давно уже сложилось впечатление, что мой кинжал воспринимает мои желания. - Ну, так попробуешь?
-Давай... - неохотно согласился Марстен.
Я отколола брошку от обшлага, внимательно посмотрела на крохотный кинжальчик и обратилась к нему с мысленной речью. Пожалуй, воспроизводить я ее не буду, получилось очень сумбурно, но смысл заключался в следующем: если кинжал не позволит себя спрятать, то его, как пить дать, отберут, а поскольку чужим в руки он не дается, то возьмут и уничтожат на расстоянии. Так или иначе, но мы с ним расстанемся. И, если клятая железяка не хочет лишиться хозяйки, то пусть поверит мне на слово, что Марстен - хороший, и позволит ему взять себя в руки и спрятать как следует!
-Ну, пробуй... - сказала я Марстену.
Тот с опаской протянул руку: однажды он, не поверив, что мой Огненный чужим не дается, схватился за него и заработал ожог во всю ладонь. Но на этот раз, кажется, обошлось! То ли кинжал был слишком маленьким, чтобы чувствительно обжечь, то ли помог мой монолог, но Марстену удалось взять брошку-кинжальчик и запрятать ее в "кладовку". Теперь обыскивай, не обыскивай - никто ничего не найдет!
Эту операцию мы проделали очень вовремя: бронемашина взрыкнула последний раз и остановилась. Видимо, мы прибыли на место.
К нам подошел все тот же суровый пожилой солдат, что-то скомандовал нашим сторожам, и те отконвоировали нас на выход. Вылезать из машины было не легче, чем забираться в нее, и если бы Марстен не вытащил меня из люка за шиворот, я бы точно рухнула и что-нибудь себе сломала.
Похоже, нас увезли довольно далеко от линии фронта, поскольку вспышки теперь полыхали далеко позади и казались совсем не страшными.
Мы находились, видимо, в большом лагере или опорном пункте, не знаю даже, как это назвать. Тут и там виднелись приземистые строения, ровными рядами стояли бронемашины вроде той, на которой привезли нас, еще какие-то непонятные механизмы довольно зловещего вида... Все это окружал высоченный забор, торчали вышки, наверно, для часовых или просто охранников.
Все это я успела увидеть только мельком, потому что меня довольно невежливо толкнули в спину, велев идти и не крутить башкой по сторонам, если не хочу схлопотать. Схлопотать я вовсе не хотела, поэтому покорно пошла, куда повели. У Марстена от свежего воздуха, похоже, наступила эйфория, потому что он ни с кем не препирался, не возмущался, а молча шел с блаженной улыбкой на лице. Чуть поодаль я заметила Дарвальда, он выглядел вполне спокойным, но ясно было, что он тревожится за нас (в первую очередь за Марстена, конечно!). Я постаралась просигналить ему, мол, все в порядке, за нас не переживай, прорвемся, но он, по-моему, не понял моих гримас. Знать бы заранее, придумали бы условные знаки, но кто же мог предположить, что мы угодим в плен!?
Одним словом, нас живо загнали в одно из тех самых приземистых строений, Дарвальда повели куда-то по длинному коридору, а нам с Марстеном было велено сесть на неудобную скамейку и ждать. Рядом расположилось аж четверо солдатиков с ружьями. Посматривали они на нас строго, но придвинуться поближе друг к другу не запретили, наверно, прямого на то приказа не было. (Не очень приятно, конечно, когда тебя постоянно принимают за дурочку, но, с другой стороны, это иногда так помогает по жизни! Вот и сейчас: похоже, меня никто просто не принимал в расчет. И очень хорошо!)
-Плохо дело, Юлька... - прошептал оклемавшийся Марстен. Я жалась к нему, изображая насмерть перепуганную девчонку и шмыгая носом, а он очень трогательно гладил меня по голове и делал вид, что шепчет мне на ухо что-то утешительное. Сидели мы так уже довольно долго, я устала, отсидела себе неудобосказуемое место, проголодалась и уже мечтала о том, чтобы нас вызвали на допрос, все не так скучно!
-Что такое? - испугалась я. Разговаривать, не видя лица Марстена, было неудобно, но иначе не получилось бы изображать смертельный испуг, приходилось жаться к широкой Марстеновой груди.
-Да местечко это... Попали мы! - очень понятно ответил Марстен. Потом все-таки пояснил: - Тут очень мощная защита стоит, явно не один маг работал. Валь уже говорил, эти маги умеют объединять свои силы, у нас о таком только сказки рассказывают. Прорваться можно, конечно, но придется тяжело...
-Погоди ты прорываться, - остановила я. - Может, так обойдется.
-Что-то мне подсказывает, что не обойдется, - мрачно предрек Марстен.
-Ну ты потерпи пока, - попросила я. - Не надо демонстрировать, что ты умеешь, ладно?
-Ага, Валю можно, а мне нет? - фыркнул Марстен мне в макушку. - Додумался, учеником своим меня назвать!
-Балда! - прошипела я. - С ученика, тем более контуженного, спросу никакого! Мычи, что ничего не знаешь, ничего не помнишь и вообще не соображаешь, и все! А если вас начнут допрашивать по-серьезному, показания сравнивать... Я не знаю, чем это может кончиться! Чем они тут занимаются, на что способны... Да Валь огонь на себя вызвал, понимаешь ты это?!
-Понимаю... - буркнул Марстен и хотел сказать что-то еще, но тут по коридору мимо нас двое солдат провели Дарвальда, подозрительно спокойного на вид, а еще двое подошли к нам.
-Пошли, - скомандовал один, делая Марстену знак подняться.
-А я?! - всполошилась я, хватая "брата" за руку. - Стени, не бросай меня! - Я повернулась к солдатам и заголосила в лучших традициях многосерийных мелодрам: - Куда вы его уводите?! Что с ним будет? Позвольте, я пойду с ни-и-им!!! Брат, брат, не оставляй меня-а-а-а!!!
Устроенная мною отвратительная сцена возымела свое действие: солдаты запереглядывались, замялись, Марстен явно не знал, куда деваться, а я окончательно вошла в роль и простерлась на полу, обнимая сапог "обожаемого брата". У меня даже получилось прослезиться, но исключительно от смеха: меня разбирал совершенно неприличный хохот, стоило только представить эту сцену со стороны. Наконец на весь этот шум откуда-то выскочил уже знакомый нам шпионолов, сурово поинтересовался, что за безобразие творится, осознал ответ и велел:
-Ведите обоих. Не хватало еще с девчонкой возиться!
Я живо утихла, меня подняли с пола, отряхнули, поставили рядом с Марстеном и отконвоировали в обширный, явно начальственный кабинет. Наш знакомый шпионолов вошел следом и остановился у дверей, вместе с конвоем.
Навстречу нам из-за огромного письменного стола поднялся мужчина лет этак сорока с небольшим, в такой же точно серой форме, как у шпионолова, только нашивки у него были другие, да всяческих блях и висюлек куда как побольше. (Надо думать, висюльки являлись какими-то наградами, может, даже целыми орденами.) У мужчины оказалась совершенно лысая голова, суровое лицо и добрые глаза. Такие добрые, что мне немедленно захотелось оказаться как можно дальше отсюда! Деваться, однако, было некуда, поэтому я просто еще крепче вцепилась в руку Марстена и заскулила, на этот раз совершенно непроизвольно. Взгляд добрых глаз пронзил меня, будто "лучами смерти", и переместился на Марстена. Тот, к его чести, выдержал этот взгляд с куда большим достоинством, нежели я, только рука, за которую я держалась, чуть дрогнула.
-Я - полковник Джаркар Орлин, - представился лысый мужчина. Голос у него оказался мягкий и вкрадчивый, от его звуков у меня мурашки по коже побежали. Полковник... это, ясное дело, заклинание мне так перевело название его чина. Интересно, по здешним меркам это существенное звание? Наверно, существенное - вон как все остальные перед ним навытяжку стоят... - Я являюсь главой Управления розыска соглядатаев.
Я с минуту переваривала в голове это наименование. Потом до меня дошло, что, наверно, это заклинание слегка заклинило, а лысый Орлин имеет в виду все ту же злосчастную контрразведку. Впрочем, долго размышлять мне не пришлось, поскольку Орлин продолжил:
-Ваш спутник рассказал немало интересного, но, признаюсь, в это не так-то просто поверить. Тем не менее, если он подтвердит сказанное им на практике, я буду вынужден признать очевидное. Пока же идет подготовка, я хотел бы задать вам несколько вопросов. Вы не против?
-Н-нет... - выдавил Марстен и хлопнул ресницами. Лицо у него сделалось совершенно идиотское, ну ни дать ни взять - дурачок деревенский. Образ дополняли полосы копоти и грязи на физиономии, стоящая дыбом опаленная челка и мелко дергающаяся щека. Надо думать, Марстен делал это нарочно, поскольку я точно помнила - только что у него ничего не дергалось. Выходило, надо сказать, вполне убедительно.
-Прекрасно. - Орлин занял свое место за столом, сложил руки перед собой и ласково посмотрел на нас. - Итак, молодой человек, представьтесь для начала.
-М-марстен С-сейрс, - выдавил Марстен. Кажется, для пущей достоверности он еще и заикаться решил.
-Вы, девушка?
-Юлия, - пискнула я и вовремя сообразила, что теперь прихожусь Марстену сестрой: - Юлия Сейрс...
-Итак, молодые люди, - произнес Орлин, сверившись с какими-то своими записями, - ситуация выглядит следующим образом. По донесениям наблюдателей, вы появились, цитирую, "из воздуха" на территории, где ведутся активные боевые действия. Должен отметить, вам повезло, поскольку как раз в момент вашего появления наступило кратковременное затишье. - Полковник помолчал. Марстен пялился на него, улыбаясь совершенно уже ненормально. Если он брал пример с меня, то зря, без достаточной практики кретинская улыбка не выглядит убедительной!! - Далее, насколько мне известно, вы продолжали двигаться вдоль линии фронта, явно намереваясь скрыться в предгорьях. Как вы можете объяснить этот факт?
-Какой? - вытаращился на него Марстен.
-Вашего появления и продвижения в сторону гор, - терпеливо пояснил полковник.
-Ну... мы... это... - начал Марстен. - Мы ехали! Ехали мы, это... В общем, ехали!
-Я понял, вы ехали... куда? - чуть прищурился полковник.
-Дяденька, можно я скажу? - влезла я, понимая, что в своем стремлении сыграть контуженного Марстен несколько перебарщивает, и затараторила: - Мой брат - ну вот он, то есть... Он мой брат, вы не подумайте, что раз у нас фамилия одна, то мы муж и жена, мы брат с сестрой, - так вот когда там взорвалось, мы с лошади упали, и он головой ударился! Он и так-то не особенно... чтобы по-умному говорить, а сейчас вообще! Дяденька, вы бы лекаря позвали, а то вдруг с ним серьезное что, как же я без брата, что я делать буду?!
-Помедленнее, девушка, - поморщился полковник. - Врача вашему брату предоставят, но сперва будьте любезны ответить на мои вопросы. Итак, куда же вы ехали?
-Ну... - Я набрала побольше воздуха в грудь и начала: - Мы ехали к Гремучему водопаду! Это такой водопад в наших краях, он странный, там люди пропадают, и никто туда не ходит, а наставник моего брата, господин Тарм, он очень умный, и он хотел разузнать, что ж там такое с Гремучим водопадом, и вот он решил туда поехать и моего брата взял! А я тоже попросилась, потому что я одна оставаться боюсь, разве ж можно в наших краях девушке одной! И мы с братом никогда не расставались, он меня вырастил, ну и вообще, надо же за ним присматривать, мужчин одних отпусти, они так и будут всухомятку всю дорогу, а я и сварить могу, и постирать, и за лошадьми присмотреть, и ем мало... Вот я господина Тарма и уговорила!
-Я сочувствую Тарму, - серьезно произнес полковник. - Хорошо, я понял, вы ехали к Гремучему водопаду. Кстати, где он находится?
-Ну как же! - удивленно сказала я. - Я ж говорю - в наших краях! Не так уж далеко от дома господина Тарма.
-И где же находятся ваши края? - все так же спокойно продолжал полковник. Кажется, вывести его из себя было нереально. Если честно, я не знала, что говорить дальше, но тут очень удачно подключился Марстен.
-Ну так это! - сказал он. - Ежели ехать прямо от столицы, по Корявому тракту, то до нас аккурат две недели езды будет, это коли на постоялых дворах ночевать. А ежели хорошим темпом, да не по тракту, а напрямки срезать, то намного быстрее доберешься! Но это места надо знать, а то можно в болото угодить. Так что лучше по тракту. Стало быть, по левую руку круглое такое озеро будет - вот на другом берегу господин Тарм и живет, а Гремучий водопад - он в горах, оттуда речка течет и прямо в озеро и впадает!
-Хорошо, как вы оказались здесь? - деревянным голосом произнес полковник.
-Да мы ехали! - хором начали мы с Марстеном, переглянулись, и я продолжила:
-Я и не знаю, дяденька, я придремала, ход у лошади ровный... Опомнилась, только когда кони вскачь пошли, смотрю - батюшки, места-то сплошь незнакомые, у нас там красиво так, а тут равнина голая, одни камни да рытвины! И темно!
Я поняла, что мы сейчас засыплемся: неизвестно было, что говорил Дарвальд по поводу этой нашей увеселительной поездочки к водопаду, в какой именно момент мы оказались здесь, и... Надо было выкручиваться, но как!?
-А вы, молодой человек? - посмотрел полковник на Марстена. - Вы тоже... хм... задремали?
-Нет! - очень натурально испугался Марстен и вдруг начал краснеть. Если он делал это нарочно, то я искренне завидую его актерскому мастерству! Складывалось полное впечатление, что Марстен тоже уснул, но сознаваться не желает. - Разве ж при господине Тарме можно дрыхнуть! Он же за это...
-Суровый у вас наставник, молодой человек? - приподнял бровь полковник.
-Да-а... - многозначительно протянул Марстен, а я с облегчением перевела дух: вдруг Орлин забудет про проклятый водопад? Хотя о чем это я, такой забудет, жди! - Очень!