-...прискорбный инцидент, в результате которого пострадали двое граждан Амои. Мы приносим искренние соболезнования друзьям и близким погибших... - Эти слова были произнесены несколько скептическим тоном, словно диктор не верил, что у граждан Амои могут быть друзья и тем более близкие.
Кристиан Норт выключил монитор, с которого диктор вещал о возможных причинах катастрофы рейсового катера, в которой и погибли двое Амойских дипломатов, изношенности техники, а также о непременном наказании виновных в преступной халатности...
"Это я виноват, - в который раз подумал Кристиан. - Если бы я не позволил себя уговорить, Даниэль был бы жив! Да... сидел бы в своем шестом департаменте, помирал со скуки... Но был бы жив!"
Разумеется, проще всего было бы свалить моральную ответственность на Себастьяна Крея, который Кристиана и уговорил позволить юному Блонди отправиться с дипломатической миссией к федералам, но Кристиан не собирался потакать подобным порывам. Себастьян редко думает о последствиях, а он-то сам хорош! Первый Консул, называется! Отправил неопытного мальчишку к черту на рога и рад до смерти...
Кристиан злобно стукнул по клавише, и монитор снова включился. Разумеется, по всем каналам гнали одну и ту же захватывающую новость, которой хоть и было уже трое суток, но остроты своей она не утратила. Как же! На планете Федерации погибли двое амойских дипломатов! Теперь в средствах массовой информации только и муссировалось, последуют ли санкции со стороны Амои или все же обойдется. И, разумеется, обсуждались слухи, было ли происшествие случайностью, или же тут приложили руку некие заинтересованные лица...
Будучи на новой должности от силы месяц, Даниэль Лойт действительно сумел показать федералам, "где раки зимуют", как прозорливо обещал Себастьян.
Кристиан мысленно вернулся на несколько недель назад. Тогда они с Себастьяном обсуждали кандидатуру напарника Даниэля.
-Кого ты назначил? - спросил Себастьян.
-Вот. - Кристиан вывел на экран монитора личное дело. - Лоренс Дино. Как ты и рекомендовал. Только, Себастьян, я не могу понять, почему все-таки именно этот скандальный тип?
-Крис... - страдальчески закатил глаза Себастьян.
-Я тебя умоляю, не называй меня так! - взмолился Кристиан.
-Почему это?
-Я себя неловко чувствую, называя тебя в ответ полным именем! - пояснил Кристиан.
-Ну так сократи его, - легкомысленно сказал Себастьян.
-Легко сказать! - фыркнул Кристиан. - У тебя самого есть варианты?
-Я подумаю, - пообещал Себастьян. - Так вот, Лоренс Дино. Ты верно подметил, тип скандальный. Собственно, он и карьеру не сделал именно по причине своего характера.
-В рапортах неоднократно упоминается о повышенной агрессивности, - встрял Кристиан. - Кажется, его даже отправляли на коррекцию.
-Угу, только Рауль заявил, что агрессивность настолько связана с остальными личностными качествами, что устранить ее, не превратив парня в полного идиота, невозможно, - поделился информацией Себастьян. - Не волнуйся, Крис. Даниэль умный парень, но опыт, сам понимаешь... Они с Лоренсом сработаются, уверяю тебя! К тому же Лоренс обладает каким-то звериным чутьем на покушения и прочие пакости, которые так любят федералы!
-А ты уверен, что этот Лоренс не будет навязывать Даниэлю собственное мнение? - поинтересовался Кристиан, с сомнением разглядывая фотографию хмурого Шатенди. - Раз уж он старше него и опытнее, да еще такой характер...
-Крис, я тебя умоляю! - Себастьян ухмыльнулся. - Нашему Даниэлю даже Юпитер не сумела навязать собственного мнения! Не беспокойся. Эти двое друг друга стоят.
-Ну хорошо... - Кристиан со вздохом решил последовать совету Себастьяна. Раз уж тот взял Даниэля под свое покровительство, так пусть и с его напарником сам разбирается, если вдруг что! - Значит, Лоренс Дино...
...Позже Кристиан не мог не признать, что выбор и в самом деле неплох. Невысокий для Блонди) Даниэль, худощавый, с лучистыми серыми глазами и обаятельной улыбкой, казался еще моложе и безобиднее на фоне рослого Шатенди с резкими энергичными чертами лица и недобрым взглядом. Даже во время переговоров противная сторона не могла избавиться от пренебрежительного отношения по отношению к столь юному оппоненту... И очень зря!
"Он ведь делал потрясающие успехи! - с тоской подумал Кристиан. - Еще немного, и был бы заключен этот проклятый договор..." Вот именно, не хватило самой малости. Первый раунд переговоров был завершен, второй же проводился на соседней планете, куда и летели Даниэль с Лоренсом этим несчастным рейсовым катером! Вот и не сработало хваленое чутье Лоренса относительно покушений и прочих неприятностей... И, что обиднее всего, поскольку переговоры так и не были завершены, федералы объявили недействительными все договоренности и соглашения, достигнутые в ходе первой части встречи, что выглядело с их стороны натуральным хамством.
Кристиан вышел в коридор с намерением отловить где-нибудь Себастьяна и надраться с ним за компанию. Прежде подобные мысли Первого Консула не посещали; видимо, сказывалось долгое общение с вышеуказанной личностью. По внутренней связи найти начтранса не представлялось возможным, в космопорте его тоже не было. Впрочем, он явно направлялся к Кристиану с аналогичным предложением, потому что Кристиан столкнулся с ним уже через несколько минут.
Себастьян на ходу что-то втолковывал своей "элитной пет". Судя по всему, затевалась очередная афера.
-Иди, как доберешься и узнаешь, в чем дело, свяжись со мной, решим, что дальше делать, - сказал он ей, завидев Кристиана, и, наградив девушку коротким поцелуем, быстрым шагом подошел к Первому Консулу.
-Себастьян... - сказал тот.
-Пошли, - ответил начтранс.
-Куда? - удивился Кристиан, влекомый по коридору.
-К тебе в кабинет, - буркнул Себастьян. - Надираться. Или ты меня не за этим искал?..
/Несколько суток до часа "Ч". Одна из планет Федерации./
Даниэль Лойт испытывал необычайный подъем духа. Первый раунд переговоров прошел отлично. Разумеется, его снова не приняли всерьез, а когда опомнились, было поздно. Симпатичный юноша с милой улыбкой сумел раскрутить федералов на куда большие уступки, чем все его предшественники, вместе взятые. И только одно омрачало лучезарное настроение Даниэля в этот вечер - его напарник. Даниэлю казалось, что Лоренс Дино его отчего-то недолюбливает. Впрочем, он мог бы навскидку назвать с десяток причин... Работать в атмосфере неприязни было не слишком здорово, поэтому Даниэль принял решение непременно поговорить с Лоренсом начистоту, как только представится удобный случай.
Водитель с кислой миной доставил обоих дипломатов в "лучшую гостиницу" города, куда уже были отпралвены их вещи. Даниэль с сомнением оглядел обшарпанное здание, но решил, что наружность не всегда соответствует содержанию, и он сам тому примером.
Поднявшись на чудовищно скрежещущем лифте на шестой этаж, Даниэль безуспешно поискал взглядом портье и, не найдя его, отправился искать свои апартаменты сам. Тем же занимался и Лоренс. Оба несколько удивились, столкнувшись у одной и той же двери.
-Замечательно, - процедил сквозь зубы Лоренс. - Они что, поселили нас в один номер?
Он толкнул дверь и вошел в помещение.
-Н-да... - глубокомысленно изрек он, обозрев интерьер. - Номер "люкс"...
-Может быть, это ошибка? - спросил Даниэль. - Нужно выяснить...
-Никакой ошибки, - ответил Лоренс. - Привыкайте. Выяснять что-либо бесполезно, лишняя нервотрепка. Скажите спасибо, что хоть кровати две... Располагайтесь. Не слишком-то похоже на Амои, верно? - добавил он не без ехидства.
-Неужели это для вас в порядке вещей? - удивился Даниэль.
-И не такое бывало, - отозвался Лоренс. - Надо же, даже душ есть! Вода, правда, ледяная... И что-то мне подсказывает, что и ее вот-вот отключат, так что лучше бы поторопиться с водными процедурами.
"Если он рассчитывает, что такой неженка, как я, не полезет в ледяную воду, то он ошибается! - подумал Даниэль. - Тоже мне, бывалый выискался..."
-И лучше ложиться прямо сейчас, - сказал Лоренс немного погодя. - Иначе потом нам могут устроить веселую ночку...
-В смысле? - спросил Даниэль из-за двери ванной.
-Музыка этажом выше, топот, пьяные драки, - дернул плечом Лоренс.
-Разумеется, - кивнул Лоренс. - И уж ни в коем случае не стоит лезть в драку. Глупо и опасно.
Помолчали. Даниэль решил, что лучшего момента, чтобы поговорить с Лоренсом по душам, и не найти.
-Лоренс... - произнес Даниэль несколько нерешительно. - Скажите... За что вы меня так не любите? Нет, не надо отрицать, я же вижу, что мое общество вам неприятно!
-Ну раз вы так наблюдательны, то вам не составит труда догадаться, отчего я, по вашему мнению, испытываю к вам неприязнь! - хмыкнул Лоренс.
-Да и так ясно, - вздохнул Даниэль. - Вы считаете меня нахальным юнцом, решившим поразвлечься.
-Ваша правда, - совершенно ровным тоном отозвался Лоренс. - И что вам на Амои не сиделось, в тишине и комфорте? Вам что, там занятия не нашлось?
-Вот именно, - покаянно вздохнул Даниэль. - Лоренс, поверьте, я не развлекаюсь! Если бы вы знали, чего мне стоило вырваться оттуда!
-Вас же протежирует лично Себастьян Крей, - с некоторым удивлением взглянул на Даниэля Лоренс.
-Глупые слухи! - отрезал Даниэль. - Но я все равно ему очень благодарен. Потому что если бы не он, из кабинета Первого Консула я отправился бы прямиком на коррекцию...
-Вот как? - уже более заинтересованно откликнулся Лоренс.
Сам не зная зачем, Даниэль поведал напарнику всю эпопею со своим назначением на должность. Он прекрасно понимал, что Лоренса раздражает не только бьющая в глаза юность напарника, но и его принадлежность к "касте" Блонди. Ну что он еще мог подумать, увидев нового партнера? Что мальчик решил позабавиться... и заодно лишить работы кого-то из Шатенди. Да и каково быть "фоном" юнцу-выскочке, который настолько тебя моложе?
По мере того, как Даниэль говорил, неприязнь в глазах Лоренса сменялась веселым любопытством.
-Ну вот, - сказал Даниэль наконец. - Собственно, и все... Вы не переменили своего мнения обо мне?
-Возможно, - ответил Лоренс. - Что я могу сказать... Даниэль, вы прирожденный дипломат. Но вы совершенно не ориентируетесь в тех вещах, что выходят за границы всех этих переговоров, дискуссий... Вы неопытны, а ваш энтузиазм может сослужить вам не самую добрую службу.
-Но вы ведь поможете мне? - спросил Даниэль лукаво, чувствуя, что стена, с самого начала стоявшая между ним и Лоренсом, дает трещину.
-Для этого меня к вам и приставили, - хмыкнул Лоренс. - Опекать вундеркинда. Но... Поймите, Даниэль, я вам не завидую. Нет, не так. Завидую, конечно, но что толку завидовать врожденным способностям? И я прекрасно знаю, что мне выше головы не прыгнуть, возраст уже не тот, да и репутация далека от идеальной... Так что считайте, что это белая зависть. Я буду помогать вам по мере своих скромных возможностей.
-Спасибо, Лоренс, - искренне ответил Даниэль. - Я постараюсь доставлять вам не слишком много хлопот.
-Посмотрим, - вздохнул Лоренс. - А сейчас ложитесь спать, поздно уже, а нам ни свет, ни заря тащиться в космопорт.
Ночь, против ожиданий, прошла вполне спокойно. Утром за Даниэлем и Лоренсом пришла машина, чтобы отвезти их в космопорт, откуда рейсовым катером они должны были отправиться на соседнюю планету для продолжения переговоров. Им сообщили, что катер забронирован лично для них, так что других пассажиров не ожидается.
Сидя в машине, Даниэль с любопытством рассматривал проносящийся за окном пейзаж: голубое небо, высотные дома, скверы и парки, затем, когда машина выехала за город - изжелта-зеленые поля, какие-то рощи... В конце концов он пришел к выводу, что Танагура и окружающая ее оранжевая пустыня не в пример красивее. Наверно, водитель посмеялся бы над ним, узнай он его умозаключении, но Даниэль не собирался высказывать сои мысли вслух.
Настроение у него было лучше некуда. Больше всего радовало его примирение с Лоренсом. Даниэлю был симпатичен этот Шатенди. Конечно, характер у него довольно-таки мерзкий, но в целом он не так уж плох. И он отлично разбирается в жизни на других планетах - оно и немудрено, с таким-то опытом! Куда Даниэлю с ним равняться...
Погруженный в размышления, Даниэль не успел среагировать, когда машина вдруг резко вильнула в сторону, а сверху на него всей тяжестью обрушился Лоренс, прижимая к полу... Раздался противный звук бьющегося стекла, обоих пассажиров осыпало дождем осколков, а машина, звучно врезавшись во что-то, остановилась.
-Лоренс!! - опомнился, наконец, Даниэль. - Вы целы?
-Цел, - ответил тот, выпрямляясь и вытряживая из волос осколки стекла. - Вас не зацепило?
Даниэль мотнул головой - мелкое стеклянное крошево так и посыпалось.
-Что это было?
Оставив его вопрос без ответа, Лоренс перегнулся через переднее сиденье, дотронулся до шеи водителя.
-Готов, - с досадой констатировал он. - С-сволочи...
-Это было... покушение? - озарило Даниэля.
-Как вы догадливы! - иронически воскликнул Лоренс. - Именно покушение!
-Спасибо... - сконфуженно пробормотал Даниэль, соображая, что Лоренс только что спас ему жизнь.
-Не за что, - буркнул Лоренс. - Это входит в мои обязанности... Ага, а вот и полиция! На что спорим, что они ничего и никого не найдут?..
Спорить Даниэль не стал, и правильно сделал, ибо предположение Лоренса полностью оправдалось. Полицейские высказали мнение, что покушение было совершено некой преступной группировкой, и предложили препроводить дипломатов в аэропорт.
Через полчаса Даниэль и Лоренс стояли в холле аэропорта. Непрерывно кланяющийся служащий предложил им пройти на посадку - катер должен был вот-вот отправиться. Лоренс решительно отказался от провожатых и увлек Даниэля за собой по коридору, ведущему к взлетной площадке.
-Да что с вами? - спохватился он вдруг. - Что вы еле плететесь?
-Лоренс... - выдавил Даниэль, чувствуя себя неимоверно глупо. - Лоренс, вы верите в предчувствия?
-Если бы не верил, мы с вами остались бы в той машине рядом с бедолагой шофером, - огрызнулся Лоренс. - А в чем дело?
-Лоренс... Можете считать меня трусом, паникером... да кем угодно! - произнес Даниэль с усилием. - Но я ни за какие блага мира не сяду в этот катер!
Против его ожиданий, Лоренс смеяться не стал. Напротив, он остановился и встревоженно посмотрел на Даниэля.
-Похоже, на сегодня я исчерпал лимит отпущенных мне предчувстий, - сказа он задумчиво. - Даниэль, вы уверены, что не хотите лететь?
-Уверен, - уныло сказал Даниэль.
-Вполне возможно, что приключение на дороге было не более чем отвлекающим маневром, - вслух рассуждал Лоренс. - По их мнению, мы должны быть напуганы и стремиться улететь как можно скорее... Во всяком случае, даже если мы и ждали подвоха, теперь наша бдительность должна быть усыплена - покушение-то уже свершилось! Даниэль, мы не летим!
-Спасибо, - буркнул Даниэль, чувствуя невыразимое облегчение. - А как мы это объясним?
-Никак, - ответил Лоренс. - Сперва посмотрим, что из этого выйдет. Катер рейсовый, сплошная автоматика. Он улетит по расписанию независимо от того, будем мы на борту или нет. Он забронирован для нас, стало быть, посторонних на борту быть не может.
-А телеметрия с борта не пойдет? - проявил прозорливость Даниэль.
-Какая телеметрия на такой рухляди? - поморщился Лоренс. - Да и вряд ли они станут проверять... Можно, конечно поймать пару служащих и засунуть в катер вместо нас, но времени нет, катер уйдет через девять минут. Даниэль, у вас наличные есть?
-Нет, - недоуменно ответил Даниэль. - Только кредитка. А...
-Давайте сюда! И код скажите! Ждите меня здесь, только, умоляю, ни шага никуда!..
Даниэль отдал кредитку, недоумевая все больше и больше. Лоренс куда-то испарился, впрочем, вернулся он очень быстро. В руках у него обнаружился объемистый бумажный пакет.
-Я обналичил деньги, - пояснил он. - Они нам понадобятся, а пользоваться кредиткой может быть опасно. Мы же вроде как улетели, а операция с картой проводится в этом городе. Кто-нибудь может зацепиться за это... Так.
Лоренс обозрел Даниэля с ног до головы.
-Счастье, что мы не в официальных костюмах, - изрек он.
Действительно, одеты оба были вполне демократично. На Лоренсе - черные брюки, черная же водолазка и светло-синий пиджак из модной переливающейся ткани. На Даниэле же был просто серебристо-серый свитер с такими же черными брюками. Да уж, будь они в парадной одежде, бросались бы в глаза не в пример сильнее!
-Плохо, - сказал Лоренс. - Даниэль, снимайте свитер!
-Зачем? - оторопел Даниэль.
-Снимайте, я сказал! - И Лоренс сам принлся разоблачаться.
После этого он заставил Даниэля напялить свою водолазку, а сам с трудом влез в его свитер.
-Сойдет, - решил он, хотя на Даниэле одежда висела, а на нем самом сидела внатяг. - Иногда и такая малость может сбить с толку... Пошли!
Лоренс притащил пребывающего в некотором ступоре Даниэля в какое-то служебное помещение, где, по счастью, никого не оказалось.
-Так... - Выдавив на ладонь немного жидкого мыла, обнаружившегося на раковине, Лоренс быстро взлохматил себе волосы. Ухоженная каштановая шевелюра тут же повисла неопрятными патлами. Руки Лоренс вытер об одежду, и ткань мгновенно пошла противного вида белесыми разводами. - Мысль ясна?
-Вполне, - кивнул Даниэль и проделал ту же процедуру. - Мы маскируемся под обычных людей?
-Я уже говорил вам, что вы на редкость сообразительны? - ухмыльнулся Лоренс.
-Говорили, - ехидно сказал Даниэль. - Только, может, перейдем на "ты"? А то когда двое помоечного вида парней обращаются друг к другу столь великосветски, это выглядит несколько подозрительно, не правда ли?
-Верно, - хмыкнул Лоренс и еще раз оглядел Даниэля. - Нет, все-таки что-то не то... Ах да! Даниэль, повернись спиной...
-Эй! - возмутился Даниэль, видя в руках Лоренса нож и догадываясь, зачем он ему понадобился. - Это еще зачем?!
-Даниэль, поверь, жизнь стоит дороже волос... - ответил Лоренс, в два приема отхватывая ножом густые золотистые пряди напарника по плечи. - Даже таких роскошных, как твои... Ничего, отрастут.
Даниэль с опаской взглянул в мутное зеркало... и с трудом признал себя в неопрятном юнце.
Лоренс тем временем провел рукой сперва по пыльной поверхности зеркала, а потом по собственной физиономии.
-Так сойдет, - пробормотал он. - Но с тобой что-то надо делать...
-Еще что-то?! - возмутился Даниэль.
-Тебя слишком хорошо знают в лицо, - пояснил Лоренс, критически разглядывая Даниэля. - И простой грязью тут не отделаться... А! Придумал! Даниэль... извини!
С этими словами Лоренс развернул Даниэля к себе и с такой силой влепил ему по физиономии, что тот отлетел к противоположной стене и врезался в шкаф. Сверху на многострадального Даниэля обрушилась какая-то полка, уставленная всевозможными коробками и банками.
Когда Даниэль с помощью Лоренса выбрался из-под груды этого барахла, на левой скуле у него красовался изумительный кровоподтек, а кровью из ссадины на лбу (проклятая полка рухнула аккурат ему на голову) Даниэль заляпал не только свою одежду, но и Лоренса.
-Восхитительно! - сказал Лоренс. - Даниэль, а теперь ссутулься немного. И смотри исподлобья. Да, вот так!.. У тебя отлично получается. Просто настоящий парень из трущоб!
-Ты тоже прелестно выглядишь, - мило улыбнулся в ответ Даниэль, осторожно проверяя, цела ли челюсть. - Что дальше, коллега?
-А дальше... - Лоренс на секунду задумался. - Нужно выбираться из аэропорта. Давай руку. Нет, не так... Ты напивался когда-нибудь до потери сознания?
Даниэль пристыженно кивнул, не понимая, куда клонит Лоренс.
-Значит, ощущения тебе знакомы, - обрадовался Лоренс. - Твоя задача проста - виснешь на мне и изображаешь пьяного вусмерть. Можешь что-нибудь бормотать. Только не буйствуй, а то прицепится кто-нибудь, чего доброго. Я же, как добрый приятель, тащу перебравшего дружка проветриться... Понял?
-Понял, - со вздохом ответил Даниэль. - Лоренс, а если предчувствие меня обмануло, и ничего с этим катером не случится?
-Тогда мы будем выглядеть полными идиотами, - безжалостно ответил Лоренс, засовывая свой чересчур приметный пиджак в какую-то коробку и выглядывая в коридор. - Идем!.. Пакет с деньгами возьми, только не потеряй, иначе мы крупно влипнем...
Как ни странно, по дороге на них мало кто обращал внимание. В аэропорту попадались и не такие странные личности. Никому не было дела до двух довольно тихих бомжеватого вида парней, один из которых явно перебрал и плохо держался на ногах. Второй заботливо тащил приятеля на выход, впоголоса уговаривая потерпеть, дескать, доберемся до дома, там и добавим...
Самодеятельные актеры добрались уже до выхода, когда оглушительно взвыла тревожная сирена, и всполошившиеся служащие забегали по коридорам и холлам аэропорта, не зная, в какую сторону бросаться.
-Это за нами? - вздрогнул Даниэль.
-Нет, - мотнул головой Лоренс. - За нами бы полицейских послали, а тут, видишь, только технический персонал бесится... Давай, пошли...
Выйти на улицу и добраться на попутке до города им удалось опять-таки без приключений. В машине работало радио, и из экстренного выпуска новостей Даниэль и Лоренс смогли узнать о трагическом происшествии - крушении рейсового катера. В результате технической неисправности у катера отказали двигатели, он вошел в плотные слои атмосферы и сгорел фактически дотла. По непроверенным данным, на борту находились двое высокопосталенных лиц с планеты Амои...
Даниэль взглянул на Лоренса. Тот молча пожал плечами, дескать, предчувствие тебя не обмануло...
-И что дальше? - безнадежно спросил Даниэль, когда они обосновались в номере небольшого мотеля на окраине выглядел он куда приличнее, чем достопамятный номер "люкс" в "роскошной гостинице".
Теперь Даниэль мог только полагаться на Лоренса. Он с некоторым стыдом вспоминал свои намерения сбежать с Амои и жить где-нибудь под видом обычного человека... Это на Амои, которую он знал досконально, такой номер мог пройти, но не на других планетах. Жизнь здесь чересчур разнилась с амойской. Даниэль не имел ни малейшего представления, как отличить более-менее приличный мотель от бандитского притона, как разговаривать с полицейскими и как - с таксистами... Словом, он попросту бросался бы в глаза.
-Надо выбираться отсюда, - ответил Лоренс. В голосе его не было слышно энтузиазма, и Даниэль прекрасно понимал, почему.
-И каким образом?
-Пока не знаю... - Лоренс прошелся по комнате. - Разумеется, официальным путем нам не улететь. Документы у нас есть, но пользоваться ими - верх глупости.
-А если просто взять и объявиться? - предложил Даниэль. - Мол, ошибочка вышла, не было нас на том катере!
-О, они очень обрадуются! - ухмыльнулся Лоренс. - Только, боюсь, не станут объявлять об этом во всеуслышанье. Кто мы сейчас? Самозванцы, стащившие документы у господ с Амои. Ты можешь доказать обратное? Ну вот...
Он немного помолчал, потом добавил:
-Хорошо еще, деньги есть... Можно купить документы на любое имя, но на это потребуется время. Да и все равно лететь официальным пассажирским рейсом... это как-то... Наши лица слишком хорошо известны, а маскировку здешние спецы распознают моментально.
-Попытайся выбраться отсюда один, а я останусь здесь, - предложил Даниэль. - Доберешься до Амои, тогда и пришлешь за мной кого-нибудь.
-Не выдумывай! - вспылил Лоренс, гневно сверкнув на Даниэля глазами. - Ты здесь долго один не продержишься, ты же ни черта не знаешь! О Юпитер, да о чем я вообще говорю?! Ты что, считаешь, что я мог бы бросить тебя одного, а сам унес бы ноги?
-Извини, - покаянно произнес Даниэль. - Я подумал, что это мог бы быть неплохой выход...
Лоренс возмущенно замолчал и снова принялся мерить шагами комнату.
-Связаться с Амои тоже не так-то просто, - размышлял он вслух. - Подобные разговоры - редкость, они наверняка прослушиваются... Я уж не говорю про Всегалактическую сеть, она напичкана шпионами!
Даниэль припомнил, какими иносказаниями пользовался Себастьян Крей, общаясь со своим дилером на другой планете, и признал правоту Лоренса. Крей?.. Так-так! Мысль пошла!
-Лоренс!.. - воскликнул Даниэль, подскочив на месте. - Лоренс, нам нужен грузовой рейс на Амои!!
-Зачем? - не понял тот.
-Лоренс, они же всегда возят контрабанду! - ликовал Даниэль. - Ты что, не знал? Неужто они откажутся доставить пару нелегалов на Амои, да за приличную сумму? А если бы удалось найти корабль, привезший что-нибудь с Амои и возвращающийся назад - вот была бы удача!
-Даниэль, а у тебя голова варит! - Лоренс взглянул на юношу с явным одобрением и мысленно усмехнулся, увидев его горящие энтузиазмом глаза. - Ну что ж... Попробовать можно. Все равно другого выхода у нас нет...
/Незадолго до часа "Ч". Амои. Эос. Кабинет Первого Консула./
В кабинете Первого Консула шла грандиозная попойка. Начали ее лично Первый Консул с Себастьяном Креем... На диване у окна Элли Трейси играл в шахматы с "элитной пет" Себастьяна. Девушка Кристиан выяснил - ее звали Ким ухитрялась жульничать даже в этой интеллектуальной игре.
Через полчасика заглянул Вернер Дирк, узнал причину пьянки, посочувствовал, да так и остался. Немного погодя пришел сердитый Эмиль Кан, безуспешно разыскивающий Вернера по всему Эосу, и тоже остался в теплой компании. Примчался в поручением от Второго Консула Алан Грасс... Этого просто не выпустили. Вскоре пришел разгневанный Рауль, потерявший заместителя... и тоже не нашел в себе сил уйти. К этому времени на диване оставили шахматы в покое и вовсю резались в подкидного дурака. Тут простора для мошенничества было больше, поэтому любимец Первого Консула постоянно проигрывал.
Невозмутимый Людвиг Вольт зашел опять-таки по делу... и милостиво согласился принять приглашение Первого Консула остаться. Алистер Мэрт, верная тень Людвига, остался тоже, это было само собой разумеющимся. Одним словом, в попойке принимал участие весь цвет управленческого аппарата...
/Час "Ч". Амои. Эос. Кабинет Первого Консула./
В кабинете дым стоял коромыслом. Уже вполне "хороший" Кристиан громогласно каялся в том, что поддался на уговоры начтранса и отправил Даниэля Лойта на верную смерть, попутно обвиняя Себастьяна в потакании капризам недорослей. Остальные не менее громогласно утешали безутешного Первого Консула и мрачного начтранса. Настолько громогласно, что не сразу услышали стук в дверь.
Опомнились все только тогда, когда в кабинет ввалились две престранные фигуры... в которых только личность, наделенная богатым воображением, могла признать официальных покойничков - Даниэля Лойта и Лоренса Дино. Первый красовался в грязнейшем свитере, который был велик ему на пару размеров, и продранных на коленях брюках. Прическу его описать было решительно невозможно, а его радостную физиономию делал трудноузнаваемой редкостной красочности синяк. Второму когда-то бывший серым свитер был явно мал, а украшавшие его пятна подозрительно напоминали кровь. У этого брюки были целы, зато почему-то оказался расцарапан нос... При этом оба, что любопытно, пребывали в самом радужном расположении духа.
-Господа, просим извинить нас за столь непрезентабельный внешний вид! - весело сказал Даниэль, вытирая нос грязным рукавом. - Понимаете ли, путешествию в грузовом отсеке далеко от настоящего комфорта...
-Даниэль!! - взревел Кристиан, вышедший, наконец, из ступора. - Даниэль, вы живы?!
-Вполне, - вежливо ответил юноша. - Благодарите Лоренса, если бы не он...
-Право, пустое. Не стоит внимания... - великосветским тоном произнес Лоренс, но Кристиан, с трудом выбравшись из-за стола, с большим чувством заключил Шатенди в благодарные объятия.
-Но как вам удалось?.. Что произошло?.. Как?.. - засыпали остальные вопросами "восставших из мертвых".
-Господа, господа! - защищался Даниэль. - Может быть, вы все же позволите нам сперва привести себя в порядок?.. Знате, я теперь не сомневаюсь, что дипломатия - грязная штука! Этот маскарад мне уже...
И Даниэль ввернул такое словечко, что Кристиан невольно вздрогнул, а Вернер и Себастьян радостно расхохотались.
-Даниэль! - воскликнул Кристиан, стремясь замять неловкость. - Что у тебя на голове?!
-Видите ли, - вежливо ответил Даниэль, отбрасывая назад криво откромсанные пряди. - Лоренс, конечно, спас наши задницы... но парикмахер из него никудышный!
-Не худший, чем из тебя повар! - отпарировал Лоренс. - Господа, вы бы знали, во что он умудрился превратить вполне съедобные консервы!
Вернер снова разразился хохотом, а Себастьян с явным удовольствием произнес:
-Я же говорил, что они сработаются!
Кристиан не мог не признать, что и на этот раз Себастьян оказался прав...
...И все без исключения предвкушали, какое изумительное выражение приобретут лица федералов, когда они узнают, что покушение потерпело полное фиаско!..