Проход вел в соседнее помещение, небольшое, просто обставленное - низкий столик, несколько кресел, шкаф, забитый книгами. Тут же обнаружился камин, сейчас нетопленый по причине жары. В окно, распахнутое настежь, врывался тёплый ветерок, трепал лёгкие занавеси, доносились крики ласточек...
-Устраивайтесь, - пригласил Властелин. На родине Весьямиэля дозволение сидеть в присутствии венценосной особы считалось великой честью и даровалось далеко не каждому, однако этот человек явно придерживался иных принципов. - Да садитесь вы, в сиденьях нет отравленных игл или чего там вы опасаетесь... Шаррикан, друг мой, гавкни, будь любезен, пусть принесут чего-нибудь, а то я снова позабыл колокольчик!
Псоглавец развернулся к двери (Весьямиэль только сейчас заметил, что у него имеется хвост, пушистый и ухоженный, и сдержал ухмылку) и действительно басовито что-то пролаял. Ему звонко гавкнули в ответ, и через пару минут симпатичная псоглавица, кудрявая, рыжая, почти как Маша, внесла поднос, ловко расставила на столе бокалы, разлила что-то золотисто-зеленое, пенящееся, пахнущее свежо и приятно, и удалилась. Весьямиэль проводил ее заинтересованным взглядом. Маша возмущенно заерзала в кресле.
-У вас в горле не пересохло? - поинтересовался Властелин и протянул один бокал Шаррикану. Несмотря на собачью пасть, тот управился с напитком в два глотка, кивнул в знак благодарности. - Жара такая... Не отравлено, правда.
Что напиток не отравлен, Весьямиэль и сам видел, привык проверять после Алисы да Оливьели... Но как странно ведет себя этот человек!
-Итак, - поняв, что гости так и будут молчать, Властелин сам перешел к делу, - Вы, значит, и есть граф Весьямиэль зи'Настуэрже? Вы позволите называть вас так коротко?
-Пожалуй, - в тон ему ответил Весьямиэль. - Не то беседа наша, боюсь, затянется!
Властелин хмыкнул и весело взглянул на гостей. Глаза у него были зеленовато-серые, с темным ободком по краю радужки, а на носу красовались веснушки.
-Я думаю, вы уже знаете, почему оказались здесь, - сказал он.
Весьямиэль кивнул.
-Если вы позволите мне объясниться, я смогу доказать, что обвинение в злоумышлении против вашей персоны... - начал он, но Властелин замахал на него руками.
-Да знаю я, знаю, - сказал он, посерьезнев. - Информаторы у меня превосходные, можете не сомневаться. И в том, что вы, господин зи'Настуэрже, никакого отношения к революционным бредням не имеете, я тоже прекрасно осведомлен. Вы меня заинтересовали совсем другим...
-Чем же? - Этот человек Весьямиэля нервировал. Доводилось ему встречать облеченных властью весельчаков и балагуров, и они всякий раз оказывались куда опаснее внешне суровых и безжалостных людей. Интересно, этот из таких же?
-Ну, как сказать... - Властелин неопределенно улыбнулся. - Если бы вы остались дожидаться моих посланников в Перепутинске, сидя под домашним арестом, мы бы с вами вот так не беседовали.
Маша сдавленно ахнула.
-Ну что вы перепугались? - огорчился Властелин. - Я имею в виду, я поговорил бы с господином зи'Настуэрже, как полагается, вероятно, нашел бы для него дело, но... - он усмехнулся. - Это всё.
-А наш побег, выходит, вас заинтересовал, - констатировал Весьямиэль.
-Еще как! - ответил тот. - Вы ловко обвели вокруг пальца Реталя... хотя на это как раз много ума не надо, этот олух ощипанный давно напрашивался...
-С ним всё в порядке? - пискнула Маша.
-Перелиняет, встанет на крыло, - отмахнулся Властелин. - Так о чем я? Ах да... Вы, господин зи'Настуэрже, оказались человеком деятельным и не пожелали отправляться в столицу под стражей. Прекрасно вас понимаю! Однако вы и не попытались сбежать, а двинулись, опять же, в столицу... О чем это говорило? Я сделал вывод, что вы намерены добраться до меня и избавиться от обвинений. Хороший ход! И скрываться вам удавалось довольно долго, что тоже меня удивило - вы, простите, не похожи на человека, способного долго обходиться без стаи слуг!
-Не похож, верно, - улыбнулся тот в ответ. - Моя внешность многих вводит в заблуждение. И многие жестоко поплатились за это заблуждение. Прошу простить, но вы знали, что я в столице?
-Мог говорить об этом с большой вероятностью, - кивнул Властелин. - Догадываетесь, где впервые серьезно выдали себя?
-В том гнилом городишке, где у меня... сорвалось выступление, - мгновенно ответил Весьямиэль и скривился. - Там был ваш человек, как я впоследствии узнал. Очевидно, моё описание уже было разослано, и он доложил наверх.
-Абсолютно верно. Вы выбрали не самый безопасный способ маскировки, но он себя оправдал. Если бы не случайность, вы смогли бы добраться до столицы вовсе не замеченным. Правда, тут вам сложнее было бы скрываться, - сказал молодой человек. - Мне, если честно, было смертельно интересно, как же вы всё-таки со мной встретитесь. Я не сомневался, что вы сумеете это провернуть. Что там было у вас в планах? Подкуп стражи, штурм дворцовых стен?
-Менее тривиальные и более изящные ходы, - внес коррективы Весьямиэль.
-Вот я и намеревался полюбоваться вашей ювелирной работой, - вздохнул тот. - Однако планы нарушила ваша спутница. Всё бы ничего, но эти... хм... подпольщики вдруг воодушевились и решили действовать, а не реагировать на подобное, увы, невозможно. Пришлось несколько форсировать события, иначе пошли бы слухи. А к чему портить вам репутацию?
-Ни к чему, - кивнул Весьямиэль, начиная понимать, куда клонит Властелин.
-Так вы знали про подполье! - подала вдруг голос Маша, до сего момента лишь переводившая взгляд с одного мужчины на другого.
-Конечно, знал, - усмехнулся Властелин. - Хорош бы я был, если бы не видел, что у меня под носом творится. За ними давно приглядывали, но, пока они играли в тайное общество, не трогали. А вот террор, извините, другое дело.
-Но... но... - Маша явно растерялась.
-Милая девушка... - Властелин вдруг посерьезнел, и стало ясно, что он старше, чем кажется. Несолидная внешность - это отличная маскировка, как и изысканный облик Весьямиэля, но взгляд выдавал человека опытного, немало повидавшего на своём веку. - Позвольте вашу книгу.
Поскольку Маша замешкалась, Шаррикан забрал у нее книгу и передал Властелину. Тот раскрыл ее, пролистал, вчитался в какой-то абзац, хмыкнул и вернул толстый том девушке.
-Очень, очень похоже... - задумчиво сказал он. - Видите ли, эти идеи для меня не в новинку. Нечто схожее с общевизмом просуществовало у нас семьдесят лет, так что я примерно представляю, как это начинается и во что может вылиться.
-У вас? - удивилась Маша и даже оглянулась. В самом деле, трудно было представить, что в этом мире мог когда-то процветать общевизм... ну, пусть нечто похожее.
-Вы не здешний, - уверенно сказал Весьямиэль. - Вы тоже пришлец.
-Догадаться несложно, правда? - улыбнулся тот.
-После вашего упоминания - да, - кивнул мужчина. - Кроме того, книга. Вы ее читали, а она написана не на местном языке. Только пришлецы понимают любые наречия, не так ли?
-Тьфу ты! - совершенно искренне огорчился Властелин. - Вечно я об этом забываю... Но в наблюдательности вам не откажешь, господин зи'Настуэрже, лишний раз убеждаюсь в этом.
-При дворе иначе не выжить, - ответил тот.
-Вижу, вам любопытно, как пришлец смог стать Властелином мира? - поинтересовался молодой человек и добавил не без намека: - Да еще, скажем так, будучи человеком не самого высокого происхождения?
-Не стану скрывать, это интересно, - кивнул Весьямиэль. Маша молчала, вцепившись в свою книгу. - Что до происхождения... И в моем мире бывали случаи, когда солдат не просто становился полководцем, а брал на копье корону!
-Всё очень просто, - сказал тот. - Не знаю, когда это началось, но все Властелины с незапамятных времен были пришлецами.
-Но почему не сложилась династия? - нахмурился Весьямиэль.
-Хороший вопрос, - усмехнулся молодой человек. - Закономерный. Ответ прост: чтобы стать Властелином, недостаточно быть сыном или дочерью Властелина. Нужны еще кое-какие качества, а отчего-то дети их не перенимают. Может, их способен дать только родной мир Властелина, может, дело в чем-то еще... Маги бьются над этой загадкой, но ответа пока не нашли. Только однажды сын Властелина тоже взошел на престол, но это случилось в такие незапамятные времена, что уже никто не помнит, как так вышло!
-Но каким тогда образом наследуется власть? - Весьямиэль заинтересовался.
-Властелин присматривается ко всем пришлецам благородных кровей, - ответил тот. - Остальные... ну, крестьянин или ремесленник управлять не сможет. Да и среди благородных по большей части попадаются удивительно никчемные субъекты! Но уж если встречается человек - или не человек - умный, волевой, не без склонностей к магии, этого сразу берут на заметку. Многим находится дело при дворе, догадываетесь, почему?
-У них нет связей, нет семей, на них сложно давить, - озвучил давнюю догадку Весьямиэль. - Так?
-Ну да. Властители вершин, холмов и равнин сидят по своим имениям, и пусть сидят, они неплохо управляются на местах. А вот чтобы держать их в повиновении, нужны совсем иные люди, - молодой человек улыбнулся. - И еще - любой Властелин подыскивает достойного преемника. Бывает, долго ищет. Я вот тоже ищу много лет, да пока не нашел. Есть недурные кандидатуры, но пока у меня есть еще время выбирать.
-Но вы такой молодой, - встряла Маша. - А говорите, ищете много лет...
-Я же сказал, - терпеливо произнес тот. - Властелин без магических способностей - не Властелин. А магия позволяет жить куда дольше, чем обычные люди, а главное, медленно стареть. Так что я, милая девушка, значительно старше вас, равно как и господина зи'Настуэрже. Он ведь это понял, верно?
-Да, - улыбнулся тот. - Еще в зале. Вы выглядите молодо, но взгляд у вас такой же, как у того старика в мантии. Юноши так смотреть не умеют.
-Буду маскироваться тщательнее, - пообещал Властелин. - Отращу челку, например... Итак, о чем я?
-О престолонаследии.
-А! В сущности, я закончил. Лучший из лучших занимает место Властелина, когда тому приходит срок умирать, а он таки приходит, и даже магия не помогает. А убить Властелина нельзя, - добавил он, видя, что Весьямиэль собирается что-то сказать. - И дело не в охране. Вернее, убить-то можно, если очень постараться и нанять десяток магов посильнее, но... Бывали прецеденты, узурпаторы долго не жили. То ли в магии дело, то ли еще в чем, но уж поверьте, это так. Ну что?
-О чем вы? - поинтересовался Весьямиэль. Всё это звучало... заманчиво!
-Вы один из лучших, кого я встречал, - просто сказал Властелин. - Не в смысле человеческих своих качеств, я вижу, характер у вас не подарок... Ага, девушка согласна! Но вы очень умны, хитры, изобретательны и сведущи в придворных интригах... я их, к слову, так и не полюбил. У меня найдется для вас интересное дело. Хоть я и зовусь Властелином мира, мир этот - лишь пятая часть суши, имеются и другие державы, с которыми мы не всегда уживаемся спокойно...
-У них тоже есть пришлецы? - спросил Весьямиэль.
-Только если наши сбегают, - пожал тот плечами. - Отчего-то эта аномалия досталась именно нашим землям, и я этому очень рад. Так вот, мы то торгуем, то воюем, то еще что-нибудь, и мне страшно не хватает надежных людей, способных провести тамошних интриганов. Вы, думаю, справитесь.
-Я ничего не знаю об отношениях ваших стран, об их обычаях и прочем, а это немаловажно для дипломата.
-Узнаете. Не так это сложно, если даже я разобрался! - Властелин усмехнулся. - А уж вам и карты в руки, с вашим опытом... Язык для вас не проблема, остальное тоже решаемо. Титул и содержание, разумеется, вы получите соответствующие вашему положению, - при дворе существует система ненаследуемых званий, специально для пришлецов. Земли... не знаю, если захотите стать Властителем, завоюете себе что-нибудь, тут полным-полно прекрасных местечек!
-Заманчивое предложение, - Весьямиэль сделал вид, будто задумался. Размышлять особенно было не над чем. Может, и имелся в предложении Властелина подвох, но выбирать-то не приходилось. - Но не отвратит ли вас то, что я - жрец бога Смерти? И он, похоже, вполне состоятелен и в этом мире.
-Ну так и прекрасно, - пожал плечами Властелин. - Поддержка сильного бога никогда не помешает, это раз. А два... господин зи'Настуэрже, тут встречаются такие создания, что удивляться устанешь! Если вы будете на моей стороне, то мне все равно, чьим жрецом вы являетесь, если, конечно, не собираетесь приносить человеческие жертвы...
-Кроликов вполне достаточно, - серьезно ответил Весьямиэль.
-Это означает, что вы согласны?
-Разве у меня есть выбор?
-Выбор есть всегда, - улыбнулся Властелин. - Но осталась одна маленькая проблема.
Он повернулся к Маше.
-Я не могу отпустить эту милую девушку разгуливать по улицам и рассказывать об общевизме, - сказал он. - Как видите, кое-кто прислушивается. Пока это лишь игра, да. Но я не собираюсь допустить, чтобы игра перешла в войну. Гонений на общевистов не будет - если что-то запретить, оно станет лишь более привлекательным, это все знают. Пожалуйста, пускай верят в эти свои заветы, не жаль. Только подальше отсюда. На севере есть прекрасные необжитые земли, отличные леса. На юге, на краю степи, тоже недурно. Так что, - он усмехнулся, - истинные общевисты могут спокойно отправляться туда и жить, как заблагорассудится. Им даже дадут денег на дорогу.
-Это... это ссылка! - воскликнула Маша гневно. - Политическая ссылка!
-Совершенно верно, - ответил Властелин и посмотрел на Весьямиэля. - Как вы полагаете, многие согласятся уехать?
-В лучшем случае, один из двадцати, - ответил тот. - Самые нищеброды. У кого здесь есть хоть какое-то имущество, семьи, работа, кому хватает на жизнь, не стронется с места. А кто уедет... Думаю, заветы общевизма быстро выветрятся из их голов: чтобы устроиться на новом месте и не вымереть в первую же зиму, нужен хороший предводитель.
-Вождь, - подсказал Властелин.
-Ну да. Но, боюсь, с равенством и братством у них не выйдет, - предсказал Весьямиэль.
-А мы понаблюдаем, - решил тот. - Времени предостаточно.
-Это будет любопытно, - согласился мужчина. - Главное, не упускать их из виду.
-Уж будьте спокойны, о таком я не позабуду, - усмехнулся Властелин. - Всё это крайне занимательно, конечно, но до ситуации, когда низы не хотят более жить, как живут, а верхи не могут управлять достойно, в этом мире пока не дошло. И я очень рассчитываю на то, что если и дойдет, то разве что в крайне отдаленном будущем.
-Пожалуй, вашими стараниями верхи смогут продержаться изрядное время, - хмыкнул Весьямиэль. - Видал я империи, и люди жили много хуже, чем здесь, однако же терпели...
Властелин кивнул и вдруг снова посерьезнел.
-Господин зи'Настуэрже, мы отвлеклись. Итак, что касается девушки... Отпустить ее я не могу. Она ведь не удержится, вновь начнет просвещать народ! Вряд ли можно ожидать, что она спокойно выйдет замуж и заживет, как обычная женщина.
-Её ожидает привлекательный кузнец, - сказал Весьямиэль. - Он уже получил задаток в счет ее приданого.
-Да что ты... - Маша явно разозлилась. - Я к нему не вернусь! Он такой же, как вы все, продажный!..
-Спокойнее, спокойнее, - остановил Властелин. - Насильно вас замуж никто не выдаст. Есть другой путь... Если вы, господин зи'Настуэрже, поручитесь за вашу спутницу и, более того, как вы утверждали, супругу, и обеспечите ее молчание относительно идей общевизма...
-В Запретной долине у вас тоже есть осведомитель? - желчно спросил Весьямиэль.
-Ну разумеется! За эльфами глаз да глаз... - улыбнулся тот. - Итак?.. Проведем брачную церемонию, подтвердим ваш брак, и вы...
-Нет, - холодно сказал Весьямиэль, игнорируя взгляд Маши. Что он с ней будет делать? Отправится с посольством и оставит ее здесь? Или повезет с собой, никогда не зная, что она ляпнет в следующий момент? Всю жизнь станет следить, чтобы она не сказала лишнего? Вот уж увольте! - Я трезво оцениваю свои силы. Заставить ее забыть об общевизме сможет разве что сильный маг.
-Опасно, - поморщился Властелин. - Есть риск лишить человека рассудка. Ну что ж, тогда последний вариант.
Маша, выглядевшая совершенно потерянной, посмотрела на него.
-Придется вернуть ее домой, - сказал он.
Воцарилось молчание.
-Значит, это возможно, - медленно проговорил Весьямиэль.
-Конечно. Не очень просто, но возможно, - кивнул молодой человек.
-Но мне вы этого не предложили.
-А вы желаете вернуться? - приподнял бровь Властелин.
-Нет, - после паузы ответил Весьямиэль. Усмехнулся: - Меня ждет позор и опала. Вряд ли кто-то поверит, что я больше полугода пропадал в ином мире!
-Вот видите, - вздохнул тот.
-А остальные? - пытливо посмотрел на него мужчина. - Им вы тоже не говорите о возможности вернуться?
-Только тем, кто этого хочет, - улыбнулся Властелин.
-Как же вы это определяете?
-Просто - вижу, - пожал тот плечами. - Вы вот уже принадлежите этому миру. Вы обдумываете мое предложение, вам интересно, вы хотите испытать себя. Видно, чего-то вам не хватало на родине. Знаете, есть теория, что сюда забрасывает только тех, кто не может удержаться на родной земле...
-Очень может быть, - медленно выговорил Весьямиэль. - И... многие желают вернуться?
-Насчет крестьян не знаю, - честно ответил Властелин. - Если кому-то из них взбредет в голову, что дома лучше, он сумеет найти способ добраться до кого-то из моих людей, мне сообщат. Не помню, когда это случалось в последний раз, обычно они тут неплохо устраиваются: земли много, края плодородные, живи себе! А люди вроде вас... Кто-то попадает сюда с поля боя - вернется, решат, что дезертировал. Кто-то - в минуту смертельной опасности. Вот тот старик, которого вы видели, угодил сюда с костра, на котором его собирались сжечь. Он слабый маг, но прекрасный ученый и... хм... несколько опередил своё время, за что и пострадал.
-А эльфы? Эти-то, насколько я знаю, держатся своих!
-У них те же мотивы, что и у людей. Гадэль с Оливьелью так вовсе счастливы были, что угодили сюда. Они, видите ли, затеяли переворот, хотели свергнуть своего кузена с престола и усадить на него Гадэля, но не вышло, - хмыкнул Властелин. - Теперь у них собственное королевство... Однако обо всем этом у нас еще будет время поговорить. Итак, Маша, - он впервые назвал ее по имени, - что вы выбираете? Кузнеца, заточение в какой-нибудь священной обители - их у нас достаточно, - или возвращение домой?
-Конечно, я хочу домой! - выпалила Маша раньше, чем он закончил, а потом вдруг взглянула на Весьямиэля. Странно как-то взглянула, он удивился, не видел никогда, чтобы она так смотрела - растерянно и вроде бы виновато. С чего бы? Но думать об этом он не стал - как раз размышлял над тем, почему бы следующему Властелину не носить фамилию зи'Настуэрже...
-Отлично! - Властелин встал, Весьямиэль поднялся следом, но тот остановил его жестом. - Мне нужно кое-что приготовить, а вы пока можете попрощаться. Все-таки не вовсе чужие люди! - Он посмотрел на псоглавца. - Шаррикан, пришли кого-нибудь, чтобы подобрали девушке одежду попроще. Пусть она скажет, что у них носят. У вас есть полчаса.
Псоглавец кивнул и испарился, следом ушел Властелин, несолидно насвистывая незнакомую мелодию. Весьямиэль и Маша остались одни.