Когда Кристиан Норт впервые увидел кабинет, доставшийся ему в наследство от предшественника, он ужаснулся. Ему было решительно непонятно, как можно работать в подобной обстановке! В самом деле, ну что это такое: абсолютно голые стены, взгляду не за что зацепиться. Посреди довольно обширного пустого пространства - рабочий терминал, кресло... И все. Больше ничего. Огромные окна от пола до потолка - сидишь, как на улице. И к тому же дверь находится прямо за спиной. Нет, в таком кабинете Кристиану было чудовищно неуютно, а особенно нервировала его эта самая дверь за спиной, которая к тому же открывалась совершенно бесшумно...
Поэтому, едва утвердившись на посту, Кристиан взялся за обустройство своего нового рабочего места. Первым делом приказал переместить компьютерный терминал к противоположной от двери стене, с тем, чтобы сразу же видеть входящего (ибо коллеги Кристиана не всегда удосуживались заранее оповестить его о визите и частенько вламывались без спросу). Окна скрыли старомодные портьеры. Кристиану, признаться, было наплевать на моду, он желал работать в комфортной - физически и психологически - обстановке. Будучи в хорошем настроении, он эти портьеры раздергивал, чтобы полюбоваться видом ночного города. Но постоянно видеть перед собой пропасть в сотню этажей... нет уж, увольте!.. Ну и кроме того - удобные кресла для посетителей, бар... Словом, Кристиан обустроил кабинет по своему вкусу. Кое-кто из коллег порой морщился, заходя к Первому Консулу, и намекал, что, мол, в моде минимализм и так называемый "хай-тек", но Кристиан не обращал на это внимания. Если им угодно, пусть хоть в совсем пустой комнате работают, раз им так больше нравится, а ему никто не указ. Кроме Юпитер, конечно, но она, по счастью, в кабинет Кристиана не заглядывала...
Итак, этим замечательным вечером в своем уютном кабинете Первый Консул предавался крайне предосудительному занятию - целовался с собственным секретарем. Занятие это было тем более захватывающим, что в любой момент за ним могли застукать - дверь Кристиан не запер... Не водилось такого в привычках у Первого Консула - дверь запирать, а если вдруг изменить своим всем известным привычкам, то слухи пойдут один другого хлеще...
И, разумеется, стоило Кристиану мельком об этом подумать, как в дверь постучали. Он еще успел удивиться: кто бы это мог быть, такой вежливый... а потом обрадоваться - тяжелые, до полу портьеры пришлись как нельзя кстати. Невысокий и стройный Элли был за ними совсем не заметен...
Дверь приоткрылась, и на пороге появился тот, кого Кристиан менее всего ожидал увидеть, а именно Кайл Ли.
Не то чтобы Кристиан недолюбливал своего заметителя по связям с общественностью, напротив, он очень его ценил, но вот отношения, хоть сколько-нибудь отличные от деловых, у них никак не складывались. Вернее, Кристиан был бы не против сойтись покороче с Кайлом, однако тот вежливо, но неумолимо отклонял все попытки Кристиана завести более близкое знакомство. Впрочем, насколько знал Кристиан, Кайл вообще ни с кем не выходил за рамки деловых отношений. Пожалуй, именно он более всего отвечал тому смыслу, которое вкладывалось обывателями в понятие "Блонди". Холодный, безукоризненно вежливый, смертельно опасный... и абсолютно бесчувственный. Во всяком случае, какие бы то ни было эмоции Кайл проявлял исключительно под прицелом телекамер. Вот тогда - тогда он был восхитительно убедителен, и голос звенел от неподдельного чувства, и от слов его у слушателей наворачивались на глаза слезы... мало кто мог остаться равнодушным, слыша даже самые банальные фразы, произносимые неподражаемым голосом Кайла Ли - а уж банальным он не бывал никогда! И все же Кристиан был убежден, что Кайл просто играет. Даже Людвиг Вольт не был столь бесчувственен...
Кроме того, Кристиан не знал о Кайле ровным счетом ничего. Ну, кроме тех записей в его личном деле, что были доступны для просмотра Первому Консулу. Послужной список Кайла абсолютно безупречен, равно как и его репутация. Как говорится, в связях, порочащих его, незамечен... Никто ничего не знал ни о его пристрастиях, ни о вкусах, ни о том, как он предпочитает проводить свободное время... Те, кому доводилось бывать в его доме в Апетии, говорили, что дом этот столь же идеален и столь же безлик, как его хозяин. Одним словом, Кайл Ли был крайне загадочной личностью, и не будь Кристиан уверен в полной его благонадежности и не цени его как профессионала, он бы не потерпел рядом с собой сотрудника, о чьих побуждениях не знал ничего...
Итак, Кайл Ли был абсолютно предсказуем, и такое его появление в кабинете Первого Консула поздним вечером не могло не насторожить.
-Добрый вечер, - произнес он, и Кристиан невольно вздрогнул. Это была нормальная реакция любого, кто разговаривал с Кайлом с глазу на глаз. Невозможно было поверить, что такой потрясающий голос принадлежит столь бесцветному индивидууму.
-Добрый вечер, - отозвался Кристиан, стараясь выровнять дыхание и сообразить, не слишком ли растрепаны у него волосы. - Что привело вас в мою скромную обитель?
-Не столь уж скромную, позволю себе заметить, - отозвался Кайл. Это тоже было в порядке вещей - время от времени Кайл позволял себе язвить, видимо, для того, чтобы его не воспринимали как мраморную статую.
-И все-таки? - вскинул брови Кристиан.
-У меня появилась некая информация, - перешел к делу Кайл. - Думаю, она вас заинтересует.
-Какого рода информация? - насторожился Кристиан. С пустяками Кайл бы к нему не пришел. Профессионал высшего класса, он привык справляться своими силами...
-От некоторых источников, внушающих доверие, - произнес Кайл, - мне поступили сведения, о которых я счел необходимым вас проинформировать.
Кристиан напрягся. Такое вступление не сулило ничего хорошего.
-Некая журналистка, - продолжал тем временем Кайл, - хорошо известная в определенных кругах... и, я бы сказал, скандально известная, намерена сделать репортаж об Амои. При этом она не желает ограничиваться теми сведениями, которые предоставляет мой департамент, и которые инопланетным журналистам позволено получать самостоятельно. По ее заявлению, уже широко растиражированному средствами массовой информации, она намерена проникнуть на Амои, пожить здесь некоторое время, а впоследствии выдать серию материалов, скажем так, о здешней жизни, увиденной изнутри.
-Я не совсем понимаю, - осторожно сказал Кристиан. Пожалуй, стоит заказать другие портьеры, с более объемными складками... - Что с того, что некая журналистка некоторое время поживет в Танагуре под видом гражданки Амои? Даже если она посетит все местные притоны, не думаю, что это сильно поразит публику...
-Вы действительно не совсем понимаете, - растянул тонкие губы в улыбке Кайл. - Или я недостаточно точно выразился. Эта журналистка не собирается жить в Танагуре под видом гражданки Амои. Она намерена попасть на планету под видом пета. Подробностей, к сожалению, мне узнать не удалось, равно как и того, кто окажет ей помощь в ее авантюре. Более того, я не могу со стопроцентной уверенностью утверждать, что в настоящее время она еще не выставлена на аукционе.
Кристиан некоторое время помолчал, переваривая услышанное. Это уже ни в какие ворота не лезло! Если этой наглой девице и впрямь удалось попать на Амои, и она каким-то образом подменила пета... Можно вообразить, что она напишет, побывав в шкуре этого самого пета!.. Нет, такого рода популярность Амои была совершенно не нужна!
-Хотя бы какие-то сведения о ней есть? - отрывисто спросил Кристиан, разом приходя в боевую готовность и выбрасывая из головы отвлекающие от работы мысли. - Внешность, особые приметы?
-Внешность она меняет легко, - невозмутимо отозвался Кайл. - На ее счету минимум десять платических операций. Особых примет нет. Разве что возраст... Сейчас ей двадцать пять, но выглядит она, по утверждению лиц, с нею знакомых, намного моложе, едва ли на шестнадцать. Разумеется, возраст можно определить с помощью анализов, но...
-Но не станешь же подвергать этим анализам каждого пета женского пола на каждом аукционе... - уныло заключил Кристиан. - Тем более, что это влетит в копеечку...
-Извините, Кристиан, это уже находится вне сферы моей деятельности, - приятно улыбнулся Кайл. - Я сообщил вам все, что мне было известно. Всего доброго.
-И вам того же... - пробормотал Кристиан. Он даже не заметил, как за Кайлом закрылась дверь... Ну, не было печали! И что прикажете делать? Отменить аукционы? С каким обоснованием, позвольте узнать?.. Оповестить всех покупателей? Еще того не легче!
-И что прикажете делать? - спросил Кристиан в пространство.
-Господин Кристиан... - шалея от собственной дерзости, произнес появившийся из-за портьеры Элли, личный секретарь Первого Консула. - А почему бы вам не посоветоваться с господином Себастьяном?..
Кристиан не мог не признать, что это и в самом деле хорошая идея. но надо же было Кайлу испортить такой изумительный вечер!
...Себастьян Крей, узнав о случившемся, как и следовало ожидать, долго смеялся. Кристиан никаких поводов для веселья в сложившейся ситуации не видел, а потому был особенно мрачен...
-Ну что тут смешного?! - в который раз спросил он.
-Крис... - Себастьян поднял на Кристиана взгляд. В серо-синих глазах его плясали веселые чертики. - Крис, ты только представь, какой изумительный репортаж получится у этой девицы, если она попадет, скажем, в гарем к Эмилю!
Кристиан представил и содрогнулся. Эмиль Кан питал неистребимое пристрастие к невероятным мутантам в качестве петов, а для контраста подбирал на аукционах еще и хорошеньких и совершенно нормальных особей.
-Себастьян, это не шутки! - сказал Кристиан сердито. - Так что прекрати смеяться и скажи хоть что-нибудь дельное!
-А что, я зачислен в советники Первого Консула? - округлил глаза Себастьян. - В таком случае - требую прибавки к жалованию!
-Хватит идиотничать! - рявкнул Кристиан, окончательно выйдя из себя. - Я не шучу!
-Вижу, - хладнокровно констатировал Себастьян. - Хорошо, я серьезен, как никогда. Итак... что мы имеем? Почти ничего. Разве что информацию о том, что данной журналистке двадцать пять лет. Мысль о проведении анализов с целью определения истинного возраста выставляемых на аукционе петов не приходила тебе в голову?
-Приходила, разумеется, - огрызнулся Кристиан. - Но ты хоть представляешь, в какие суммы это выльется?.. Я даже заговаривать об этом с Раулем не хочу!
-Да, пожалуй... - задумчиво произнес Себастьян. - Хорошо. Итак, проверить каждого пета женского пола мы не в состоянии. Мы не знаем, как выглядит сейчас та журналистка, а потому сделать ничего не можем... хотя... Крис, получить бы ее фотографии и видеозаписи - был бы шанс!
-То есть? - заинтересовался Кристиан.
-Пластические операции - это изумительно, - ответил Себастьян. - Но вот, скажем, форму черепа и телосложение она вряд ли смогла бы изменить. Это уже кое-что, не так ли? А видеозаписи... Можно притворяться кем угодно, я знаю, женщины большие на это мастерицы, но все же всегда есть кое-что, что изменить очень сложно.
-Например?
-Например, походку. Осанку. Манеру поправлять волосы, - добросовестно перечислил Себастьян. - Для того, чтобы стать полностью неузнаваемой, надо быть гениальной актрисой, а я что-то сомневаюсь, что наша журналисточка из таких.
-И кто, по-твоему, сможет отследить эти мелочи? - желчно поинтересовался Кристиан. - Какого рода специалист?
-Крис, понять женщину может только женщина, - ухмыльнулся Себастьян, и до Кристиана, наконец, дошло. В любом случае, он знал только одну женщину, которой можно было поручить столь деликатное дело.
-Но она же не сможет присутствовать на всех аукционах, - обескураженно произнес он. - Даже если твоя Ким сумеет отследить все это... ты же сам говорил, что оправляешь ее на какое-то важное задание.
-Будем надеяться, что все решится в течение недели, - хладнокровно ответил Себастьян. - Если нет... увы, я сделал все, что мог!
-О да, ты-то всегда выйдешь сухим из воды! - язвительно отвечал Кристиан. - Тебе беспокоиться не о чем!
-Конечно, - невозмутимо заявил Себастьян. - Я давно не покупаю девчонок. С меня одной хватает, знаешь ли!
Кристиан знал. А вот что делать ему... Юпитер знает!
-Крис... - произнес Себастьян, о чем-то поразмыслив. - Слушай, а ты давно не общался со своим заместителем по культуре?
-Что? - очнулся от малоприятных мыслей Кристиан. - А в чем дело?
-Я тут имел с ним приятную беседу... - протянул Себастьян. - Милейший парень, ты не находишь?
Кристиан был вынужден согласиться. Его заметитель по делам культуры был и в самом деле милейшим парнем, во всяком случае, хлопот с ним не было никаких. Он крайне редко попадался Кристиану на глаза, а сам департамент культуры тихо умирал в недрах управленческого аппарата Амои...
-Да-да, - произнес Кристиан. - А в чем, собственно, дело?
-Да понимаешь, - начал Себастьян. Физиономия у него при этом была такая, что Кристиан сразу понял - дело неладно. - У него есть интересная идея, но обратиться прямо к тебе он не решается...
-Что за идея? - кротко поинтересовался Кристиан.
-Он хочет организовать в Танагуре зоопарк, - неврзмутимо сообщил Себастьян. - Идея в целом неплохая, мне даже понравилась. В самом деле, в любой уважающей себя столице есть зоопарк, а у нас - нет!
-Хорошо, - по-прежнему миролюбиво согласился Кристиан. - Пускай будет зоопарк. Хочешь, скажу, кто будет там первыми экспонатами?
-Кто? - вскинул брови Себастьян.
-Ты и этот поганец из департамента культуры!! - не выдержав, заорал Кристиан. - Мне вот только зоопарка для полного счастья и не хватало!! Я...
Кристиан задохнулся от избытка эмоций и не закончил фразу.
-Тихо-тихо-тихо... - Себастьян поймал Кристиана за запястье, обнял за плечи, не особенно ласково, но вполне по-дружески. - Спокойно, Крис, спокойно... Что-то ты в последнее время сделался чересчур нервным!
-Станешь с вами нервным, пожалуй... - пробурчал Кристиан, даже не пытаясь вывернуться. - Каждый думает только о себе и знать не желает, во что может вылиться очередная идиотская выходка!
-Это камень в мой огород? - вскинул брови Себастьян, чуть отстраняясь.
-Не только в твой, - вынужден был признать Кристиан. - Ты-то как раз думаешь о последствиях... время от времени. А некоторые другие, не буду показывать пальцем...
-Похоже, кроме жерналистки, у нас есть еще какие-то проблемы? - проявил догадливость Себастьян. - От этого одного ты бы так не разошелся. Выкладывай, Крис, ты же за этим и пришел, разве нет? Давай, садись и рассказывай...
Кристиан еще некоторое время колебался: предоставлять в руки Себастьяна данную информацию он вообще-то не собирался. Не в том дело, что Себастьян мог проговориться кому-то... хуже. Он мог обратить эти сведения на благо себе, а, как известно, это не всегда заканчивалось благополучно для окружающих.
-Ладно, - решился все-таки Кристиан. - Я получил информацию, что на Амои направляется с визитом делегация Галактической комиссии по правам человека. Как тебе эта новость?
-Приятная, ничего не скажешь, - ответил Себастьян, как-то разом утратив веселость. Признаться, Кристиан предпочел бы видеть его как раз дурашливо-нахальным, как обычно, чем серьезным и сосредоточенным. - С какой целью?
-А ты как думаешь? - фыркнул Кристиан. - Разбираться... с правами человека.
-Хочешь, я их не впущу на планету? - миролюбиво предложил Себастьян. - Найдем у них запрещенные к ввозу наркотики... А то еще с какой-нибудь из станций слежения - они же у нас старенькие - может сорваться большая железяка и протаранить их корабль...
-Очень заманчиво, - вздохнул Кристиан. - Но, боюсь, я вынужден буду отказаться. Если с ними что-то случится, это будет объявлено нашим демаршем против прав и свобод... а ты же знаешь, как с этим носятся в Федерации!
Себастьян посерьезнел еще больше.
-Значит, придется принимать их... - произнес он задумчиво.
-Как раз нет, - мрачно ответил Кристиан. - Они, знаешь ли, наслышаны, что случилось с предыдущей комиссией...
-А, это когда мы с Вернером напоили их на приеме до состояния нестояния и вывезли в Мидас? - припомнил Себастьян. - Дали хозяину борделя денег и приказали не выпускать гостей до тех пор, пока они все не перепробуют... или деньги не кончатся? Помню-помню... в копеечку влетело это мероприятие... Хотя, по-моему, комиссии понравилось!
-Вот именно, - не смог подавить улыбку Кристиан. - Теперь они ученые, и этот фокус не пройдет. Никаких приемов, они заблаговременно отказались от официальных мероприятий. Они, видишь ли, желают побеседовать с простыми обывателями...
-М-да... - произнес Себастьян. - Очень неприятно. Хорошо, давай рассуждать логически, что нам светит в этом случае?..
Логические рассуждения заняли не так уж много времени и сводились в основном к следующему: ничего хорошего Амои не светит. Разумеется, члены комиссии будут взяты под разумную опеку с целью недопущения бесед с совсем уж нежелательными персонами. И все же... Итак, если господа из комиссии поговорят с достаточно высокопоставленными гражданами - что запретить им не удастся при все желании! - они услышат много приятного о подавлении свободы слова, о сокрытии информации, о дискриминации людей во всех сферах бизнеса... (Кстати, это будет чистой правдой.) Но это-то как раз самый лучший вариант из всех возможных. Идем далее. Беседы с обычными гражданами тоже поведают комиссии много интересного о жизни этих самых граждан на Амои. Жесткий государственный режим - а иначе в таких условиях нельзя, - нехватка рабочих мест, про товарное изобилие и говорить не приходится... А хозяева планеты утопают в роскоши! Что будет, если члены комиссии доберутся-таки до Кереса, и думать не хотелось. Там и разговоров не потребуется, достаточно будет взглянуть на трущобы и их обитателей...
-Просочились слухи, что комиссия более всего озабочена положением наших петов, - вспомнил Кристиан. - С ними они тоже захотят побеседовать.
Себастьян довольно долго смотрел на Кристиана, потом все же уточнил:
-Они это серьезно?!
-Более чем, - печально ответил Кристиан. - Дескать, в современном обществе человек не может находиться на положении раба...
-Тогда им следовало бы наведаться на Герас или на Леону, - хмыкнул Себастьян. - Там, знаешь ли, царит развитой феодализм. С рабами, телесными наказаниями и правом первой ночи.
-Герас и Леона - колонии Федерации, - парировал Кристиан. - Они - просто отсталые дети, с которыми нужно долго, упорно и заботливо возиться. А мы, если прибегать к таким аналогиям - вполне взрослый уродец, к тому же опасный... Ладно, мы уклонились от темы...
-Значит, поговорить с петами, - задумчиво сказал Себастьян. - Ну не могут же они всерьез рассчитывать, что кто-то из хозяев позволит расспрашивать петов! Ты вот позволишь?
-Придется, - хмыкнул Кристиан. - Другое дело, что много плохого они про меня не скажут. Во-первых, побоятся, во-вторых...
-Во-вторых, ты хороший хозяин, - перебил Себастьян. - Гадостей про тебя в самом деле не наговоришь. Про меня, положим, тоже, я в Апатию раз в месяц заезжаю... За себя мы с тобой можем ручаться, ну, положим, еще кое за кого, кого хорошо знаем. А за остальных?
-За Эмиля, к примеру? - усмехнулся Кристиан. - С его-то наклонностями...
-Вот про Эмиля не надо, - предостерегающе поднял ладонь Себастьян. - Фантазия у него, конечно, больная, но, извини, он и петов подбирает... как бы это сказать... Из тех, кому в его постановочках участвовать - в радость. Есть личности и похуже.
-Согласен, - вздохнул Кристиан.
-Словом, куда ни кинь - всюду клин, - подытожил Себастьян. - Ну что, будем выкручиваться по ходу дела?
-Как всегда, - согласился Кристиан.
-Поговори-ка ты с Раулем, - сказал Себастьян. - Есть у меня сильное подозрение, что эта комиссия может среди всего прочего потребовать отмены генетических экспериментов.
-Ты предлагаешь намекнуть об этом Раулю? - улыбнулся Кристиан.
-Скажи прямым текстом, - посоветовал Себастьян. - Сильно разозленный Рауль - это оружие массового поражения, ты же знаешь...
Себастьян, как всегда оказался прав. Выслушав информацию о прибытии на Амои делегации от комиссии по правам человека, Рауль отреагировал предсказуемо: посмотрел на часы и сказал, что ему некогда заниматься такими глупостями. На сведения о том, что комиссия намерена побеседовать не только с гражданами, но и с петами, Рауль иронично усмехнулся и заявил, что в своих подопечных он уверен - ничего лишнего они не скажут... если не хотят в мгновение ока вылететь на улицу, и это еще лучший вариант из всех возможных. Тогда Кристиан выложил свой козырь - идею о том, что комиссия наверняка потребует запрета генетических экспериментов над людьми... Покушаться на святое Рауль не позволил бы и самой Юпитер, что говорить о какой-то там комиссии!
-И ты хочешь сказать, что пойдешь на поводу у этих людишек? - вкрадчиво поинтересовался Рауль, недобро кривя красивые губа в не сулящей ничего хорошего усмешке, когда Кристиан закончил свой монолог.
-Хм... - сказал Кристиан. Ему было любопытно, что сделает Рауль, если он и в самом деле так поступит.
-Крис... - протянул Рауль медовым голосом. Посмотрев ему в глаза, кто-нибудь более впечатлительный, чем Первый Консул, немедленно грохнулся бы в обморок. - Если ты это сделаешь, имей в виду, Юпитер придется немедленно искать нового главу Синдиката.
-Ты мне угрожаешь? - поперхнулся Кристиан. Такого он даже от Рауля не ожидал.
-Я предупреждаю, - по-прежнему мягко ответил Рауль. - И ты прекрасно знаешь, что дважды я этого делать не буду.
Кристиан был склонен Раулю поверить. Признаться, в некоторые моменты он Рауля побаивался.
-Ты же знаешь, что лично у меня нет никакого желания следовать указаниям этой комиссии, - сказал он спокойно. - Увы, желания мои в последнее время не очень-то много значат. Ты ведь в курсе политической обстановки?
-Более чем, - опустил длинные ресницы Рауль. - Средств давления у нас не осталось, не так ли?
-Разве что "Алюминиум Инкорпорейтед", - усмехнулся Кристиан. - Наши доли в других федеральных компаниях пока слишком малы, чтобы моно было диктовать условия. Мы работаем в этом направлении, но, сам понимаешь, торопиться нельзя. И этот визит крайне некстати... Как выражается Себастьян, "гость в дом - черт в дом". На этот раз я с ним согласен...
Рауль задумчиво повертел в пальцах замысловатого вида окаменелость, невесть зачем лежавшую у него на столе. Видно было, что он принимает какое-то решение, и Кристиану казалось, что от этого решения немало зависит.
Казалось, Рауль все же что-то решил для себя. Кристиану бы очень хотелось узнать, что именно, но спрашивать он не стал. Ответа он все равно не дождется...
-Алан, - негромко произнес Рауль, включив связь. - Передай материалы по последнему проекту на мой домашний терминал, будь любезен. И сообщи Алистеру, что я жду его сегодня вечером.
Кристиан слегка опешил. Что за дела у Рауля с Алистером?!
-Ты, я надеюсь, присоединишься к нам, - не терпящим возражений тоном добавил Рауль, в упор глядя на Кристиана. - И Себастьян, разумеется, тоже понадобится. А впрочем, приглашай всех.
Итак, вечером состоялась неофициальная встреча высокопоставленных лиц Амои на территории Второго Консула. Похоже, Кристиан был единственным, кто ничего не понимал в происходящем. Впрочем, он подозревал, что Себастьян тоже не посвящен, но тот хотя бы умел делать вид, что о чем-то догадывается...
-Алан, - сказал Рауль, когда все приглашенные заняли свои места. - Введи всех в курс дела. В конце концов, это была твоя задумка...
-Хорошо. - Заместитель Рауля включил голографический проектор, помолчал пару секунд, собираясь с мыслями. Кристиан отметил, что за последние пару месяцев Алан приобрел заметную уверенность в себе. Вот только почему он шрам не уберет?.. Этот вопрос задавали многие, но Алан никогда не отвечал, только загадочно улыбался и по-прежнему наотрез отказывался от косметической операции. - Итак, господа, позвольте рассказать вам о нашем совместном проекте...
Выслушав доклад до конца, Кристиан понял, и причем тут Алистер, и зачем непременно понадобился Себастьян... Итак, у Алана возникла однажды забавная, но несколько фантастичная идея, которой он поделился с начальником, не рассчитывая ни на какие последствия. Рауль же не привык отказываться от хорошей задумки только потому, что она на первый взгляд кажется совершенно нереальной и невоплотимой в жизнь. В самом деле, какой смысл браться за простые проблемы, у которых заведомо есть решение?..
Воплощение идеи потребовало привлечения внешних ресурсов, а именно Алистера... Кристиан не мог не признать, что проект получился и в самом деле на заглядение!..
Суть его была крайне проста: развлекающиеся господа из эосских лабораторий замыслили сгенерировать виртуальную реальность. "Позвольте, но ведь это давным-давно проделано!" - скажет любой. Так, да не так. Конечно, существуют специальные приспособления, с помощью которых можно полностью погрузиться в вымышленный компьютерный мир. (И это совсем не то же самое, что подключаться к системе напрямую, как могли это проделывать отдельные отчаянные индивидуумы.) И все-таки - это иллюзия. Есть, конечно, психически неуравновешенные люди, которые так вживаются в виртуальную реальность, что не могут отличить ее от нормальной жизни, но это отдельный разговор. Большинство все же различает явь и выдумку. В виртуальной реальности можно летать на космических кораблях, сражаться с чудовищами - зная, что это вымысел, который не оставит на теле никаких физических следов. Психика может пострадать, это да, а вот тело - вряд ли.
Так вот, идея, посетившая Алана и развитая Раулем до глобальных размеров, заключалась в том, чтобы подобрать такое воздействие на человеческий мозг, чтобы он не видел разницы между реальностью и виртуальностью, если говорить упрощенно. Сила самовнушения, как известно, настолько велика, что на теле могут появиться придуманные раны. Вот пусть и появляются синяки у путешественника по виртуально реальности, если он со скалы свалится...
Никакие электронные воздействия тут не годились. Вернее, они были нужны, но только на второй стадии, для формирования виртуальных образов. А для начала нужно было какое-то биологическое средство, своего рода наркотик, только относительно безопасный... И, разумеется, такой препарат удалось получить... Ну а Алистер понадобился для того, чтобы отладить всю установку и довести ее до совершенства: Рауль был гениален в своей области деятельности, но для работы с компьютерами предпочел все же пригласить профессионала.
Зачем это вообще понадобилось, ни Алан, ни Рауль объяснить не смогли. Впрочем, у Вернера тут же возникла отличная идея касательно применения новой системы: в случае захвата вражеского шпиона можно смоделировать для него родной штаб, и он выложит все интересующие сведения, думая, что докладывает о них своему командованию.
-Неплохо, - одобрил Рауль. - Только для этого нужно знать, как выглядит этот самый штаб и командующий, чтобы сгенерировать достоверную модель. И теперь мы подходим к самому главному...
-Извини, перебью, - усмехнулся Себастьян. - Думаю, все уже всё поняли. Встречаем комиссию прямо у трапа - это обеспечу я. Посторонних не будет - внутри космопорта этим займется моя служба безопасности, снаружи - ребята Вернера. Ваше средство, я полагаю, можно распылить в воздухе?..
-Разумеется, - несколько обиженно ответил Алан.
-Тогда позаботьтесь о том, чтобы мы сами не надышались, - встрял Эмиль.
-Итак, - продолжил Себастьян, - после этого замечательного вступления комиссия в полном составе подключается к вашей установке. Генерируем, я так полагаю, Танагуру? Нас, любимых, опять-таки в полном составе, уйму народу, жаждущего поделиться сведениями?..
-Верно, - улыбнулся Рауль. - Разумеется, придется включить и несколько недовольных персон. Для достоверности. Но этим займется Алистер. Думаю, стоит привлечь Кайла, он сумеет написать отличный текст.
-Ничего себе задачка! - хмыкнул Кристиан. - Господа, а вы уже опробовали сию конструкцию? Она действует?
-Ну... - произнес Алан, смущенно глядя в пол. - Признаться, мы еще не успели провести эксперименты...
-Так что данный случай представляется мне отличным, скажем так, полигоном для испытаний, - завершил фразу Рауль. - У кого-то есть возражения?
-Нет, - ответил Кристиан. - Других вариантов все равно нет. Рауль... вы только постарайтесь, чтобы они живы остались, хорошо?
Рауль отмахнулся - такие мелочи его не волновали...
-Я вижу, про журналистку ты уже позабыл? - спросил Себастьян на обратной дороге в Эос - он напросился к Кристиану в попутчики.
-Не забыл, - ответил Кристиан. - Но, на мой взгляд, она - куда меньшая проблема, чем комиссия. Потому что скандальная журналистка - это всего лишь скандальная журналистка, все об этом знают, и вера ее словам - соответствующая. Мало ли что она там нафантазировала... А данная делегация составлена из людей солидных и уважаемых, которым простой обыватель смотрит в рот, и все их слова воспринимает как прописные истины.
-Наконец-то я слышу от тебя разумные речи, - ухмыльнулся Себастьян. - Ладно... с ней тоже что-нибудь придумаем. Есть у меня мыслишка...
Признаться, Кристиан быстро забыл об этом разговоре, поглощенный приготовлениями. И, как ни странно, все прошло, как по маслу... Ну, почти как по маслу: одного из членов комиссии, человека немолодого, пришлось вытаскивать из клинической смерти - кто-то из лаборантов напутал и пустил эротический эмулятор вместо нужной программы, вот сердце и не выдержало... Впрочем, сам человек об этом так и не узнал. Если не считать этой накладки, эксперимент увенчался успехом.
-Одно плохо, - сказал Рауль, когда вполне довольную визитом, хотя и несколько заторможенную делегацию отправили в космопорт. - Теперь эту систему придется засекретить.
-Да уж, если федералы о ней прознают, думаю, у них хватит ума сложить два и два... - отозвался Себастьян. - Ставь гриф "строго секретно, перед прочтением застрелиться".
-Но экспериментальную установку не уничтожайте, - спохватился Кристиан. - Мало ли...
-Да и для внутреннего пользования может пригодиться, - добавил Вернер...
...-Крис, а я вычислил-таки журналистку! --сообщил Себастьян Кристиану через пару недель, встретив его в коридоре.
-Какую... - Кристиан вспомнил. - О Юпитер! Как тебе удалось?
-Это уж мое дело, - отрезал Себастьян. - Но сколько мне пришлось пересмотреть отвратных шоу...
-Я выпишу тебе молоко за вредность, - перебил Кристиан. После долгого общения с Себастьяном он и сам был способен оперировать его прибаутками. - Где она?
-В гареме одного рыжего парня, - ухмыльнулся Себастьян. - Нет, не Юджила, не косись так. Другого рыжего. Самое интересное, что ей там понравилось! Она оказалась романтичной девушкой, а этот тип обожает разыгрывать сцены из Средних веков Старой Земли. Тот еще оригинал... И знаешь, что я тебе скажу?
-Что?
-В ней погибла великая актриса, - сообщил Себастьян. - Думаю, когда она соберется домой - а будет это нескоро, она там на главных ролях, - она сменит профиль деятельности. Скандального репортажа можешь не ждать, разве что мемуары.
-Ну и слава Юпитер, - улыбнулся Кристиан. - Хоть что-то хорошее!
-Привет, Даниэль, - сказал Себастьян. - Давно не виделись...
-Добрый день, - отозвался Даниэль. - Кристиан, очень удачно, что мы встретились, я как раз к вам шел...
-Как Лоренс? - поинтересовался Кристиан. Даниэль выгядел несколько озабоченным и даже печальным, и это настораживало. Вообще Кристиан отметил, что юноша здорово повзрослел за последние пару месяцев. - Все в порядке?
-Да, - лицо Даниэля озарила улыбка, и у Кристиана камень с души упал. - Если не считать того, что он умирает со скуки... и требует каждую неделю менять младший медперсонал. И еще привередничает, что симпатичных мало.
-Ему позволительно, - улыбнулся в ответ Кристиан.
-Я боюсь, как бы они его там не придушили, - серьезно сказал Даниэль. - За некоторые шуточки...
Кристиан знал, что Даниэль своим напарником очень дорожит, и после случившегося долго ходил как в воду опущенный. Вдобавок Даниэль наотрез отказался взять в пару другого специалиста, даже на время, и заявил, что Кристиан может его хоть уволить, но без Лоренса он работать не станет. Разумеется, увольнять его Кристиан не стал - он еще ума не лишился, - а "оформил" обоим курсы по повышению квалификации, так, чтобы комар носа не подточил.
-Так что ты хотел мне сказать? - вспомнил Кристиан.
-Ах да... Я узнал - совершенно случайно, кстати сказать, - начал Даниаэль, - что на Амои направляется одна довольно известная в определенных кругах персона. Причем прибудет этот человек, как турист. Но на самом деле будет собирать материалы.
-Да кто он? - удивился Кристиан.
-Известнейший социолог и политолог Федерации, - ответил Даниэль. - Он давно собирается написать книгу об Амои, но ему не хватает эмпирического материала. Вот он за ним и едет... Я решил, что нужно вас предупредить.
-Совершенно правильно решил, - вздохнул Кристиан и переглянулся с Себастьяном.
-Гость в дом... - протянул тот.
-Черт в дом... - закончил Кристиан. - Это никогда не закончится...