Известно, что Первый Консул Амои Кристиан Норт очень любил начальника департамента культуры, поскольку тот практически никогда не показывался ему на глаза и не доставлял ровным счетом никаких хлопот, в отличие от большинства своих высокопоставленных коллег. Сей достойный юноша по имени Ноэль Уэн, конечно, чем-то все-таки занимался, но чем именно - Кристиан не знал и знать не желал до тех пор, пока это не стало бы проблемой. Возможно, это был не самый лучший подход, но, к сожалению, единственно возможный: внимание Первого Консула отвлекало слишком много действительно важных проблем, и где уж тут было думать о тихом и незаметном департаменте культуры и таком же тихом и незаметном его начальнике...
Однако тихим и незаметным Ноэль Уэн был вынужденно. Если честно, всю свою недлинную жизнь он мечтал прославиться. Ну или не прославиться, а хотя бы сделать что-то на благо общества! А поскольку действовать он мог исключительно в рамках направления работы своего департамента, то старался изо всех сил, стараясь вывести культурную жизнь Амои из глубочайшего упадка, в котором она пребывала испокон веков. К сожалению (а может быть, и к счастью), пока этих попыток никто не замечал. Очевидно, действиям Ноэля не хватало размаха, но особенно разворачиваться он опасался, боясь утратить расположение Первого Консула, выражавшееся в счастливой улыбке, озарявшей лицо означенной персоны, когда Ноэль докладывал, что в его вотчине ровным счетом ничего не происходит и ничто не меняется ни к лучшему, ни, что гораздо более приятно, к худшему.
И тем не менее, Ноэль старался изо всех сил. Одно время он пытался даже издавать газету под немудреным названием "Новости Эоса". Однако обитатели Эоса все новости, слухи и сплетни о себе знали и без всяких газет, так что особого энтузиазма эта затея не вызвала. А вот тех, кто в Эос вхож не был, то есть простых обывателей, газета могла бы заинтересовать... К несчастью, слегка помешанный на безопасности Вернер Дирк считал, что интересоваться новостями Эоса могут только потенциальные шпионы, террористы и им подобные личности, поэтому распространение газеты в городе запретил категорически. (Что такое категорический запрет, исходящий из уст Вернера Дирка, пояснять никому не было нужно, и многие посочувствовали бедолаге Ноэлю.) Так хорошее, в общем-то, начинание бесславно увяло на корню.
Были и иные задумки, которые постигла столь же печальная участь, и, пожалуй, у Ноэля опустились бы руки, если бы не счастливая случайность. По этой самой случайности у Первого Консула выдалось немного свободного времени среди рабочего дня, что можно было отнести к величайшим событиям. Впрочем, объяснялось это очень просто: одна из назначенных встреч с представителями Федерации была перенесена на вечер с тем, чтобы совместить полезное с приятным (а вернее, иметь возможность легально запивать вином гадкие речи означенных федералов). Таким образом, у Кристиана образовалось "окно" примерно минут в сорок, занять которое, по здравом размышлении, он решил именно проблемами культуры. Что двигало им в момент принятия этого решения, неясно, скорее всего, он просто хотел получить заряд положительной энергии, услышав, что хотя бы в одном департаменте не происходит ничего из ряда вон выходящего. Ну а что заставило его попросить Ноэля поделиться творческими планами, не знал и сам Кристиан. Должно быть, ему захотелось немного поощрить такого замечательного сотрудника, примчавшегося на его зов буквально через три минуты после начальственного звонка, и хотя бы для приличия поинтересоваться его идеями.
Правда, Кристиан пожалел об этом своем решении очень быстро. Ноэль, сперва опешив от неожиданного внимания к его персоне, быстро пришел в себя и принялся сыпать фантастическими прожектами превращения Амои в культурную столицу если не Галактики, то хотя бы прилегающего сектора пространства. Большую часть этих затей Кристиан пропускал мимо ушей, лишь только прикидывал возможности бюджета, но кое-что его все-таки заинтересовало.
-Кино? - вскинул брови Кристиан, выйдя из легкого транса, в который загнал его восторженный монолог Ноэля. - Неплохая идея. А сюжет?
-Ну... - Ноэль замялся. - Те люди, кто не общается с элитой, очень мало знают о нас, поэтому и придумывают всевозможные нелепости. Хотелось бы, чтобы у обывателя сложился более положительный образ представителя элиты!
-Гм... - произнес Кристиан. Эта проблема его тоже волновала. - Продолжайте.
-Так вот, сюжет... - Ноэль немного подумал. - Допустим, это будет мелодрама, согласно данным последних социологических исследований, народ любит мелодрамы. - Видя на лице Кристиана живой интерес, Ноэль продолжал: - Основная идея такова: показать, что и мы в определенной мере не чужды человеческих чувств, это поможет сократить пропасть между элитой и людьми...
Лицо Кристиана выразило тщательно дозированное нетерпение, и Ноэль поспешил закруглиться:
-Итак, представитель элиты неожиданно влюбляется в гражданина. Тот отвечает ему взаимностью, но между влюбленными стоит слишком многое: социальное положение, традиции, предрассудки, общественное мнение...
Рот Кристиана начал кривиться в неестественной улыбке, а пальцы принялись непроизвольно сжиматься, словно ища, кого бы придушить. Если бы он не был уверен: Ноэль - существо не от мира сего, то решил бы, что тот весьма прозрачно намекает на его, Кристиана предосудительную связь с неким Элджерноном Трейси. Ноэль же, определенно не замечая удивительных метаморфоз, происходящих с лицом собеседника, продолжал:
-Хотя, если предназначать картину на экспорт, логичнее будет заменить гражданина гражданкой, вы же знаете, как в Федерации относятся к однополым союзам, что бы там ни говорилось о лояльности...
Кристиан неожиданно подумал, что такой фильм стал бы неплохой и довольно изящной местью Себастьяну Крею за все хорошее, что тот успел натворить, и даже стал прикидывать, сколько средств можно выделить на съемки, как вдруг Ноэль произнес:
-А можно и еще интереснее! Сделаем второго персонажа парией, отверженным, монгрелом, одним словом! Вот где интрига, вот где драйв!.. Этим можно будет пощекотать нервы зрителю! Представьте только: высокопоставленный представитель элиты и монгрел, нонсенс! Какая роскошная психологическая драма может получиться... - Подумав, он добавил: - Конечно, в конце все умрут. А еще... - Ноэля явно осенило, - еще можно обозначить, что фильм основан на реальных событиях, и тогда...
-Тогда я вас своими руками задушу, - бесцветным голосом произнес Кристиан. "Реальные события" в Эосе пытались забыть не первый год, но они упорно не забывались и в виде изустных преданий бродили по Эосу, обрастая вовсе уж невероятными подробностями.
Ноэль догадался, что сморозил не то, но что именно - осознать пока не мог, а потому счел за лучшее примолкнуть от греха.
Кристиан тоже замолчал, размышляя, что лучше: просто вышибить Ноэля за дверь или все-таки отправить его подлечиться к Раулю? Буйная фантазия Ноэля вызывала у него некоторые опасения... Этак он и фильм о восстании возьмется снимать, благо документальных кадров в наличии имеется немерено, бери и пользуйся фактурой...
От неминуемой расправы Ноэля спас звонок видеофона. Кристиан включил связь, и на экране возникло деланно равнодушное лицо Себастьяна Крея. Такое выражение физиономия начтранса обретала обычно в моменты некоторой напряженности, связанной с форс-мажорными обстоятельствами, Кристиан уже усвоил. А кристальная чистота взгляда говорила о том, что форс-мажор не из самых серьезных, но сопряжен с какими-то неудобствами, борьбу с которыми начтранс намерен переложить на чужие плечи.
-Сущая ерунда, Крис! - ответил Себастьян, и Кристиан невольно напрягся - эта фраза в исполнении начтранса ничего хорошего обычно не сулила. - Мои сотрудники перехватили крупную контрабанду.
-А причем тут я? - опешил Кристиан. Уж о чем, о чем, а о задержанной контрабанде Себастьян ему никогда не докладывал, предпочитая, судя по всему, тихо прибирать грузы к рукам.
-Нужно твое волевое решение! - ослепительно улыбнулся Себастьян, и Кристиан невольно оскалился в ответ. - Поверишь ли, даже я ума не приложу, что с этим делать!
-Не поверю, - машинально ответил Кристиан. - Что там за груз такой?
-Звери,- лаконично ответил Себастьян.
-Что?!
-Зве-ри, - с расстановкой повторил Себастьян. - Животные, если угодно. И птицы. Фауна, одним словом. - Подумал и уточнил: - Живые. Все со Старой Земли.
-Много? - зачем-то поинтересовался Кристиан.
-Изрядно, - скорбно кивнул Себастьян. - Натуральный Ноев ковчег. - Он прикрыл глаза и начал перечислять по памяти: - Шесть львов, четыре гепарда, восемь тигров, из них два белых. Барсы, пантеры, леопарды - штук по шесть. Волков и прочей мелочи несчитано, медведи белые, медведи бурые...
Себастьян монотонно оглашал список, Кристиан же взялся за голову и постарался собраться с мыслями. Выходило, что ситуация некрасивая. Отвратительная ситуация, точнее говоря. Во-первых, контрабанда. Во-вторых, контрабанда животных. В-третьих, животные - со Старой Земли, а это уже совсем никуда не годится. Колыбель цивилизации давно была объявлена заповедником, и вывозить оттуда животных или растения без особого разрешения властей строго запрещалось, и наказание за такие дела было предусмотрено весьма суровое. Кем был ушлый делец, ухитрившийся вывезти с планеты такую прорву животных, Кристиант даже представить себе не мог. Тут его внимание привлек заканчивающий перечисление Себастьян.
-Два жирафа, - произнес он. - И слон.
-Слон?! - не поверил своим ушам Кристиан.
-Слон, - подтвердил Себастьян и зачем-то уточнил: - По таможенной декларации проходил как грузоподъемный механизм. Отправитель - человек не без юмора, а?
-А кто этот отправитель, неизвестно, конечно? - полуутвердительно произнес Кристиан.
-Выясним, - легкомысленно пообещал Себастьян. - Другое дело, что груз к хозяину уже не попадет.
-А может, того.... - Кристиан с надеждой посмотрел на Себастьяна. - Может, сделаешь вид, что ничего не заметил? Пусть себе груз отправляется дальше...
-Дохлый номер, я об этом уже думал, - мотнул головой Себастьян. - Груз видело слишком много народу, пойдут разговоры, рано или поздно что-то да просочится. Ты представляешь, что будет, если Федерация попытается пришить нам участие в контрабандном вывозе животных со Старой Земли?
-Вовек не отмоемся! - не размышляя, выпалил Кристиан (да что тут было размышлять!), и подумал, что излишняя бдительность не всегда хороша. Эту мысль он и не замедлил тоскливо озвучить: - И что твоих людей понесло досматривать именно этот груз?
-Не информация и не откуда-то, - поправил Себастьян. - А кое-что и из контейнеров. Отменной вонючести, должен заметить.
-М-да, видимо, Ною на его ковчеге приходилось несладко, - хмыкнул Кристиан. Воображение у него было достаточно живое, чтобы вообразить картину, открывшуюся глазам досматривающих. - И как у тебя есть варианты действия?
-Так я у тебя хотел спросить! - Себастьян фыркнул. - Если, как всегда, предложишь отдать всех Раулю на опыты, то я ему уже предлагал...
-А он что? - с надеждой спросил Кристиан.
-А он сказал, что ему столько не надо, - печально ответил Себастьян, - и предложил раздать каждому по зверюшке... Правда, быстро передумал. Да и я, по здравом размышлении, решил, что вот только тигров в пет-шоу нам и не хватало...
О буйной фантазии подчиненных Кристиан был хорошо осведомлен, поэтому увидеть в пет-шоу, скажем, слона ему тоже вовсе не улыбалось.
-Можно, конечно, выяснить, кто настоящий владелец этого груза, куда его везли и зачем, - добавил Се6астьян, - отправить на Землю запрос, начать тягомотину с возвращением животных на историческую родину... - Он сморщил нос. - Вбухать в это мероприятие уйму денег, а зверюги тем временем передохнут.
Кристиан мрачно смотрел в стол.
-Крис, решай что-нибудь, - резко произнес Себастьян.
-Но...
-Крис, мне просто негде их держать, - отрезал Себастьян. - Мы освободили два старых ангара и сварили кое-какие клетки из стальных прутьев, но это никуда не годится. Нельзя держать в одном помещении тигров и оленей. - Он снова фыркнул, на этот раз рассерженно, и Кристиану невольно пришел на ум кот Вернера Дирка - тот, будучи в раздражении, фыркал точно так же. - Кроме того, им нужен ветеринар. Ты бы видел, в каком виде перевозили бедолаг! Обездвиженными какой-то дрянью, чтобы не дергались и не шумели, да еще и связанными по всем лапам, с завязанными мордами... И еще - они голодные, Крис. И если тигров и львов мы еще кое-как накормим, то чем кормить муравьеда, я, извини, представления не имею!.. - закончил гневную тираду Себастьян.
-Я понял, понял! - замахал на него руками Кристиан. - Я думаю!
-Думай быстрее, - отходчиво произнес Себастьян. - Я тебе не директор цирка.
Кристиану на мгновение пригрезилась круглая арена, засыпанная опилками, и в центре ее - Себастьян в алой куртке с галунами, в галифе и высоких сапогах, с кнутом в руке. По щелчку этого кнута смирно сидевшие по местам тигры и львы послушно прыгали через горящие обручи, ездили на больших шарах и даже гарцевали на лошадях. Тут среди прилежных тигров Кристиан приметил себя. Раздался резкий щелчок кнута, воображаемый Кристиан тряхнул белокурой гривой и прыгнул через огненный обруч. Реальный Кристиан усилием воли отогнал бредовое видение и поежился...
-Я так понимаю, выход один - оставить этот зверинец на Амои, хотя бы на некоторое время, - произнес он. - А там, если Федерации очень захочется, пусть за свой счет вывозит эту ораву обратно. И возмещает затраты на кормление, лечение и содержание, - добавил он, подумав.
-Я мог в тебе не сомневаться, Крис! - удовлетворенно ответил Себастьян. - Я знал, что ты это скажешь!
-А зачем тогда пристал, раз все знал заранее? - брюзгливо спросил Кристиан.
-Как зачем?! А санкция? А средства?! - впал в праведное негодование Себастьян. - Я что, за свой счет должен этот зоопарк содержать?!
Кристиан признал, что в целом Себастьян прав. Начтранс хоть и был, в сущности, довольно щедрым, но счет деньгам все же знал и не был замечен в склонности ими швыряться. Но где взять средства?!
-Зоопарк? - неожиданно переспросил Кристиан. Случайно брошенное Себастьяном слово зацепилось в его сознании. - А это заведение относится к сфере массовой культуры и развлечений?
-Вроде да, а что? - недоуменно вскинул брови Себастьян.
-Я нашел решение проблемы! - весело сказал Кристиан. У него в мгновение ока родился гениальный план. Средства на развитие масскульта все равно надо выделять, вот он и выделит... только не на съемки дурацкого фильма о тяжкой судьбе представителей эосской элиты! А ведь Себастьян, помнится, даже что-то когда-то говорил о зоопарке, но вроде бы в шутку, и тогда Кристиану было не до этого... - Зоопарк так зоопарк! А займется проектом вот этот юноша! - Кристиан развернул видеофон, чтобы Себастьяну было видно, и довольно невежливо ткнул пальцем в Ноэля, всю беседу просидевшего тихо, как мышка.
-Но... но... - залепетал тот. - Я... не уверен, что справлюсь!
-Как вас зовут, юноша? - осведомился Себастьян.
-Ноэль... Ноэль Уэн...
-Ноэль. - Себастьян попробовал имя на вкус и широко улыбнулся. - Почти что Ной. Справитесь, не волнуйтесь!
-Особенно под твоим чутким руководством, - коварно ввернул Кристиан, но Себастьян тут же отбил подачу:
-Конечно! Неужели ты думал, что я останусь в стороне?! - Он хитро улыбнулся. - Может быть, я даже вложу немного денег в это безумие...
Кристиан молча закатил глаза. Если Себастьян собирается вкладывать во что-то свои кровные денежки, значит, проект точно жизнеспособен. А стало быть, еще одна непреходящая головная боль Кристиану обеспечена. Впрочем, одной больше, одной меньше, роли уже не играло...
...Ну, как тебе? - Себастьян обвел рукой пространство вокруг себя.
-Потрясающе, - искренне ответил Кристиан.
Себастьян, судя по всему, мелочиться не стал и к скудным бюджетным средствам добавил немалую сумму из личных сбережений, иначе бы зоопарк не смогли отгрохать в столь рекордно короткие сроки. Получилось вполне недурно, да что там, просто замечательно! Открытие состоялось неделю назад, и в зоопарке было весьма людно. Жители Танагуры как-то не привыкли, чтобы власти проявляли о них чрезмерную заботу и тем более пытались занять их досуг, поэтому поначалу отнеслись к строительству зоопарка на месте бывшей промышленной зоны с некоторым скепсисом. Однако скепсис быстро сменился недоумением, а там и живым интересом. Судя по кассовым сборам, интерес угасать пока не собирался...
Ноэль, руководивший экскурсией, расцвел необычайно, был поглощен заботами и, к искренней радости Кристиана, напрочь позабыл о кинематографе, целиком и полностью отдавшись новому делу.
-Идемте, идемте! - сиял Ноэль, гордый своим детищем донельзя. - Сперва вот сюда, прошу...
Оглядевшись по сторонам, Кристиан слегка опешил.
-Эт-то что такое? - выдавил он. Кристиана вполне резонно взяли сомнения: вряд ли на Старой Земле могло водиться нечто шестиногое, двухвостое, с перепончатыми крыльями, да еще и в радужной чешуе. - Откуда оно?!
-А! - Себастьян довольно прищурился. - Сейчас объясню! Мы поделили зоопарк на две части. Ну согласись, вряд ли кто-то согласится изо дня в день смотреть на одних и тех же земных тварей, какой бы экзотикой это ни было. Стало быть, доходы от продажи билетов скоро упадут...
-Ну, ну, - поторопил Кристиан. - Дальше! Излагай, не тяни!
-А что дальше? - пожал плечами Себастьян. - Я договорился с Раулем...
-Вступил с ним в преступный сговор, - уточнил Кристиан. Подозрительная деятельность Второго Консула давно не давала ему покоя, но подобраться к Раулю Кристиан никак не мог, а уж тем более проконтролировать то, что творилось в святая святых - эосских лабораториях.
-Как тебе будет угодно, - ухмыльнулся Себастьян. - Так вот... Раулю надо куда-то девать плоды своих экспериментов. Раньше это все, - он обвел широким жестом богатый ассортимент дивных уродцев, обитавших в просторных вольерах, - отправлялось в утиль. Жалко же...
-И ты по доброте душевной решил предложить им кров и стол, - кивнул Кристиан.
-Крис... - Себастьян уставился на Кристиана почти с обидой. - Хорошего же ты обо мне мнения! Разумеется, я так и сделал, только не даром, конечно. Рауль платит первоначальный взнос за каждого своего питомца, а еще он откомандировал нам нескольких своих специалистов, чтобы помогли с лечением земной фауны.
-То есть он тебе еще и приплачивает?! - не поверил ушам своим Кристиан, в очередной раз поражаясь способности Себастьяна делать деньги буквально из воздуха. Ну хорошо, из лабораторных отходов...
-Я сказал, - первоначальный взнос, - уточнил Себастьян. - На обустройство, кормежку и все такое. А потом - потом он получает процент с прибыли. Ты не думай, Рауль деньги считать умеет получше нас с тобой и свою выгоду понимает. - С этим Кристиан не мог не согласиться. - А теперь еще и Эмиль подключился, ему своих старых петов куда-то надо девать, не в Керес же их, паника начнется... Но это отдельный проект, рабочее название "зоо-шоу"...
Ноэль, слушая Себастьяна, по-прежнему лучился улыбкой и счастливо кивал. Судя по всему, он был очарован несносным начтрансом всерьез и надолго, что частенько происходило с теми, кто еще не успел приобрести иммунитет к бронебойному обаянию этой во всех отношениях патологической для Блонди личности.
Кристиан невольно усмехнулся. Надо полагать, в самое ближайшее время лаборатория генной инженерии на-гора выдаст изрядное количество самых невероятных монстров. Рауль деньги считать и правда умеет, и преотлично. (Впрочем, Кристиан скорее бы затруднился сказать, чего Рауль не умеет.)
В целом идея была Кристиану понятна. За право посмотреть на удивительных созданий посетителям придется платить вдвойне, а инопланетным гостям - и того больше, но оно того стоит, тем более, что экспозиция будет постоянно обновляться. Как раз инопланетники, не избалованные лицезрением генетически модифицированных созданий, валом повалят! Так может, Амои избавится наконец от клейма планеты, глее процветает исключительно секс-индустрия?..
"Не загадывай - не прогадаешь," - одернул себя Кристиан.
-Неплохо придумано, - сказал он вслух. - А в другой части, значит, те самые контрабандные животные?
-Точно, - кивнул Себастьян. - Пойдем, поглядишь на них. Большую часть даже я только на картинках видел...
Кристиан подавил завистливый вздох: Себастьян бывал на Старой Земле, и не единожды, а вот сам он - ни разу, и не факт, что когда-нибудь сможет туда вырваться...
-Интересно, а кому предназначался груз? - спросил он, чтобы сменить тему.
-Неизвестно, - развел руками Себастьян. - Замаскировались на совесть, цепочка такая, что ее не распутать так запросто... Да и надо ли? Все ведь сложилось в нашу пользу, а прежний владелец претензий предъявить не посмеет.
Оно, конечно, было так, только сотрудники департамента внешних отношений все еще бодались с Федерацией по поводу несчастных животных. Пока ни одна из планет Федерации не отважилась взять на себя пусть и праведную, но весьма обременительную миссию по возвращению животных на Землю. Переговоры грозили затянуться на неопределенный срок, так что амойское правительство "в целых возмещения собственных расходов на содержание представителей староземной фауны (список прилагается), было вынуждено выставить вышеозначенных представителей на всеобщее обозрение", как говорилось в официальных документах...
Все складывалось слишком удачно, именно поэтому Кристиана и грыз червячок сомнений. Опять же и Рауль улыбался слишком многозначительно и еще более многозначительно молчал, а Себастьян смотрел чересчур невинно... Но разве же хоть от одного из подчиненных можно было добиться правды?! Что-то тут было нечисто, но, кроме беспочвенных подозрений, Кристиан ничем не располагал, а потому вынужден был оставить все, как есть.
-А этого красавца зовут Крис, - перебил мысли Кристиана Ноэль, когда они проходили мимо огромного вольера со львами. Царственный зверь лениво повернул голову, тряхнул гривой и зевнул, показав впечатляющие клыки.
-В твою честь, - пояснил Себастьян, на случай, если Кристиан чего-то недопонял. - Мы решили, что это справедливо, ведь именно благодаря тебе, - тут Себастьян подпустил в голос трагического надрыва, - этот лев не сдох в ангаре!
-А что, по-моему, имя ему очень подходит, - простодушно влез в разговор Ноэль. - Он такой величественный...
-И гривой так же трясет. И рычит по поводу и без повода,- добавил Себастьян, но было поздно.
Подхалимаж Кристиан любил еще меньше, чем остроты Себастьяна, поэтому обозлился.
-Тогда вот этого, - процедил он, показывая на здоровенного, без умолку трещащего на своем птичьем языке, в котором проскальзывали и человеческие слова, зеленого попугая, - следовало назвать Себастьяном!
Попугай повернулся, пару секунд поразглядывал Кристиана то одним хитрым глазом, то другим, потом, щелкнув внушительным клювом, разразился треском, подозрительно напоминающим хриплый хохот, хлопнул крыльями и во всеуслышанье заяви:
-Да ты не расстраивайся так, Крис, - положил ему руку на плечо Себастьян. - Вот слона мы Людвигом назвали...
-За что?.. - прошептал Кристиан, не в силах больше сдерживать смех.
-А он такой же умный, старый и злопамятный, - сообщил Себастьян. - Пойдем дальше. Вон там гиены и шакалы, тут обезьяны, а во-он там у нас серпентарий, гадюшник, проще говоря. Пошли, тут все, как у нас в Эосе, почувствуешь себя как дома, честное слово...
-Себастьян, - произнес Кристиан, отсмеявшись и поняв, что решительно не способен сердиться на Себастьяна. - А как вы назвали жирафов?
-Позволь, это останется нашим маленьким секретом! - обезоруживающе улыбнулся Себастьян...