Время для Майкла Райфорда тянулось нескончаемо медленно. На "Терре" не происходило ровным счетом ничего, заслуживающего внимания. Ну, вновь набранные техники понемногу латали вовсе уж изношенные узлы. Ну, можно было погонять новичка Соледада на симуляторе (кстати, тот переносил эту адскую программу куда лучше "старичков", как это ни странно). Ну, повседневные дела, дежурства, тренировки... И абсолютно беспросветное будущее!
От скуки Майкл по секрету сообщил кое-кому из сослуживцев, будто купил на станции зверька, тайком пронес на борт, да вот беда, тот удрал, и где его теперь искать, неведомо... Скорее всего в вентиляции, а бедняжка ведь голодный, и кто знает, что будет, если ночью он сумеет пробраться в чью-нибудь каюту? С той поры корабль время от времени оглашал пронзительный визг Кейт Маршалл, услышавшей шорох в вентиляции, сочные ругательства мадам Шакур и сдержанные проклятия сослуживцев, сделавшихся несколько дергаными, потому что все примерно представляли, кого именно может завести Райфорд в качестве домашнего любимца... Уж явно не милого котенка!
Узнав об этом, и.о. первого помощника Флеминг прежде всего приказал устранить неполадки в вентиляции (безрезультатно, шумы никуда не делись, хотя техники и уверяли, что все в полном порядке), а следом отправил Райфорда на гауптвахту, чтобы подумал о своем поведении. За лейтенантом уже прочно закрепилось прозвище "На гауптвахту", поскольку Флеминг обращался к нему именно с этими словами...
Ну да ладно, пара суток безделья, а теперь вот на станцию зашли. Тоже не бог весть какое веселье, но все же разнообразие! Так Райфорд думал раньше, а теперь тоскливо размышлял о том, что лучше бы Флеминг закатал его недельки на две. А что? Валяйся на койке, смотри в потолок, вот и все дела! Мысли, правда, одолевают, а когда они не одолевают? И кого? Вон, Ван Брук ходит с каким-то странным выражением лица, будто и впрямь собрался подать рапорт о переводе (а толку-то?!), Андзу шныряет с вовсе непроницаемой физиономией (и, кажется, Флеминг явно к нему благоволит, вот еще не было печали!), Кастилио штудирует какой-то справочник и на станцию выходить вовсе отказывается, Маршалл приглашение тоже отклонила, и не в самой вежливой форме. Можно подумать, к ней очереди кавалеров выстроились! "Ну и пусть сидит на "Терре", - мрачно подумал Майкл. - Ждет, пока Кайрел ее куда-нибудь позовет. Как же, позовет он! Ну разве только ему что-нибудь понадобится..."
До отбытия оставались еще целые сутки. Возвращаться на борт не хотелось, идти в какой-нибудь бар - тоже, а в свете последних событий так и тем более. Оставалось только слоняться по ярусам и переходам, стараясь не забредать в жилую часть станции, и, время от времени встречая знакомых с других кораблей, заводить с ними беседы ни о чем.
Майклу все казалось, что о недавнем происшествии с Алеком Мискани осведомлена уже если не вся станция, то уж изрядная часть ее постоянного и временного населения - точно. Знакомые офицеры смотрели словно бы с намеком, в каждом вопросе, даже самом невинном, чудилось двойное дно... В общем, так паршиво Майкл не чувствовал себя уже очень давно. И даже не думалось о том, что после этого инцидента "Терра" лучшим образом проявила себя в бою... Нет, не получалось. Алек не шел из головы.
Казалось бы, отчего? Не он напился и поддался на провокацию, не он затеял драку, не он применил оружие против гражданских... Не ему пришлось снять погоны и уйти в отставку - хорошо еще, без трибунала, не с позором на весь космофлот! И все же Майкл не мог отделаться от ощущения причастности к этому всему. В конце концов, на месте Мискани мог оказаться и он сам. Да что там, лейтенант чувствовал, что еще несколько месяцев, и он тоже начнет всерьез прикладываться к бутылке - от тоски и скуки. Если раньше не плюнет на все и не подаст прошение о переводе, конечно. Может быть, даже Ван Брука опередит. Но толку-то? Репутация у "Терры" вполне определенная, у команды - тоже. Если первый помощник капитана надирается в хлам и устраивает перестрелку в баре, то чего ожидать от младших офицеров?
К тому же, покинуть "Терру" - означало подвести Кайрела, которому Майкл имел глупость пообещать всяческое содействие. И ведь содействовал по мере сил, выведывал подноготную обо всех, с кем общался... Да это было несложно: Майкл обычно оказывался душой компании, а уж на "Терре"-то, где большая часть экипажа изнывала от безделья, варясь, что называется, в собственном соку, появление жизнерадостного лейтенанта, гораздого на выдумки и проделки, разом всколыхнуло это маленькое болото. А что дальше?
Кайрел обещал как-то разобраться с проблемами на "Терре", но дело с мертвой точки пока не двигалось. Ремонта не предвиделось, новых машин тоже, а теперь еще и эта отвратительная история с Алеком... Флеминг с Райфордом почти не разговаривал, если только по службе, и никаких поручений, помимо рабочих, не давал. Казалось, будто он вовсе позабыл о своем обещании, и лейтенант давно уже собирался пойти поговорить с Флемингом по душам. Останавливало его только одно: он прекрасно понимал, что толку от этого разговора будет мало. Кайрел или отмолчится, или заявит что-нибудь вроде "занимайся своим делом, а я буду заниматься своим". Или, что еще хуже, скажет Майклу, что все их старания были напрасны, а потому придется довольствоваться тем, что имеется в наличии. Чувствовать себя не просто идиотом, а обманутым идиотом лейтенанту не хотелось категорически, поэтому он все откладывал и откладывал эту беседу...
Сделав круг по станции, Майкл вернулся к докам, остановился на технической галерее. Далеко внизу кипела работа: сновали погрузчики, мелькали яркие комбинезоны рабочих, гудели механизмы. На "Терру" давно все погрузили, это не заняло и нескольких часов: подумаешь, предметы первой необходимости, кое-какие запчасти и прочая ерунда!
Кто-то подошел, остановился неподалеку. Райфорд покосился на того, кто нарушил его мрачное уединение, оказалось - это Флеминг. Майкл с досадой отвернулся, снова стал смотреть вниз. Там здоровенный погрузчик волок на буксире не закрытый чехлом истребитель. Следом тащили еще один, точно такой же. Судя по всему - новехонькие, только-только выпущенные. Он присмотрелся: точно, последняя модель, на таких ему летать еще не доводилось. Совсем недавно Майкл рассматривал новинки техники в очередном бюллетене и с горечью осознавал, что ему-то уж точно не достанется этакий красавец.
Лейтенант тяжело вздохнул, присмотрелся к бортовому номеру истребителя. Интересно, к какому кораблю они приписаны? Судя по первой букве номера... Майкл призадумался. Скорее всего, пойдут они на тяжелый крейсер "Тартар" - он должен прибыть через двое суток, а может, на эсминец "Тангейзер"... Хотя как знать, может, их просто переправляют куда-то.
-Хороши? - негромко спросил Кайрел.
Майкл молча кивнул, не отрывая взгляда от истребителей. С высоты галереи они казались игрушечными, хотелось взять их в руки и рассмотреть как следует, огладить корпус, полюбоваться совершенными обводами... Зачем их делают такими? Казалось бы, какая разница: в космосе все равно нет понятия "верх" и "низ", истребитель можно было бы сконструировать хоть шарообразным, Майкл видел и такие проекты! Но нет, по-прежнему строят именно эти, стреловидные, невыносимо красивые...
-Какой тебе больше нравится?
-Они одинаковые, - буркнул Майкл, покосившись на Флеминга. Издевается, что ли?
-А все же? Доведись выбирать, который бы ты предпочел?
Майкл вздохнул. Если это шутка, то неудачная. Впрочем, с чувством юмора у Флеминга всегда были серьезные проблемы... Все же он ответил:
-Вон тот, с бортовым номером Т503.
-Почему?
-Я родился третьего мая, - пояснил Майкл. - Счастливое число.
-В приметы веришь? - приподнял брови Кайрел.
-Есть немного... - Отвернувшись, он облокотился на перила и снова уставился вниз. Нет, ну до чего же хороши!
-Значит, будешь летать на пятьсот третьем, - заключил Кайрел. - Другой достанется Ван Бруку.
-Что?.. - Райфорд медленно выпрямился, уставился на Флеминга. На лице старшего лейтенанта не читалось ровным счетом ничего, как, впрочем, и обычно. Шутит? Да быть не может, такие шуточки совсем не в духе Кайрела! Любые шуточки не в его духе! - Ты что... всерьез?!
-А почему тебя это удивляет? - хмыкнул Кайрел, глядя на него в упор. - Твое звено небоеспособно. Впрочем, у нас все звенья небоеспособны. С этим нужно что-то делать. Пока удалось достать только две машины. Остальные прибудут через некоторое время, на другую станцию, там и заберем.
-Ты... Ты... - Майкл задохнулся, сам не понимая, от злости или от восторга. - Ты их раздобыл... И даже мне ничего не сказал?!
-Почему я должен перед тобой отчитываться? - поинтересовался Флеминг, едва сдерживая улыбку: Райфорд являл собой крайне забавное зрелище. Взъерошенный, глаза блестят, от радости - улыбка до ушей...
-Сукин ты сын! - ласково сказал Майкл старшему по званию и, перевесившись через перила, уставился на свой - теперь уже точно, раз Кайрел так сказал! - истребитель. - Надо будет с Ираном и Хигой меняться, а то что ж они на нашей рухляди... Ну и Рики дать попробовать, как оно -- взаправду-то! Как думаешь?
-Я полагал, ты никому не доверишь любимую игрушку.
Майкл свирепо глянул на Кайрела, хотел что-то сказать, но только ухмыльнулся. Злиться на Флеминга он сейчас не мог...
...-Лейтенант Райфорд! - прозвучало в динамиках.
-Сейчас-сейчас...
-Лейтенант Райфорд, прекратите облизывать свою машину и пройдите на мостик. Немедленно!
-Ничего я не облизывал... - буркнул Майкл, спрыгивая на пол ангара и потягиваясь. - Немедленно так немедленно!
Соледад, возившийся с инструментами, только хихикнул. Ко нраву своего ведущего он уже приноровился.
-Хм, - произнес Кайрел, полюбовавшись на лейтенанта в перепачканном рабочем комбинезоне. - А переодеться вы не догадались?
-Никак нет, сэр! - рявкнул тот, встав по стойке смирно. - Я следовал приказу "немедленно", сэр!
-Не орите, Райфорд, - поморщился Флеминг. - Лучше скажите, готовы ли вылететь на разведку?
-Хоть сию секунду, сэр! - подскочил Майкл.
-Сию секунду не нужно, - остановил тот. - Предпочитаете Соледада или кого-то... хм... более опытного?
-Смотря что нам предстоит делать, - осторожно ответил Райфорд. - Если предполагается именно разведка, я очень бы просил лейтенанта Ван Брука уступить мичману Соледаду свою машину, а если разведка боем, то, напротив, просил бы лейтенанта Ван Брука быть моим напарником.
-Значит, летите с ним, - Кайрел кивнул на подпирающего стену Энтони. - Идите, готовьтесь.
Эти слова в устах Флеминга, да еще в сочетании с таким взглядом могли означать только одно: вести себя следует как можно более нагло, да еще и нарываться, настолько уж оба пилота своего командира знали.
-Непременно, сэр! - за двоих ответил Ван Брук, подцепил Райфорда за локоть и вытащил в коридор. - Пойдем, напарничек, полетаем!
-Что хоть затевается? - спросил Майкл. - Я чего-то так увлекся, что...
-Я надеюсь, у тебя хотя бы машина не разобрана на запчасти? - нахмурился Энтони. - Нет? Ну, слава всем богам! А то я знаю, как ты увлекаешься!
-Так ты на вопрос ответишь?
-Да не знаю я, - досадливо ответил тот. - Вроде бы прошла какая-то информация, что тут неподалеку засекли неопознанные корабли. Надо проверить. Если пираты... сам понимаешь.
-О да! Мы с тобой вдвоем и старушка "Терра", - фыркнул Майкл. - Ладно, что время терять? Я сейчас переоденусь и стартанем... Жалко, Рики не можем взять, ему полезно было бы!
-Ничего, пусть пока так посмотрит, - загадочно ответил Энтони и тяжело вздохнул.
На мостике тем временем Флеминг заваливал заданиями Кастилио. Все они касались взаимодействия с пилотами и никаких подозрений у стороннего слушателя вызвать не могли. Равно как и не позволяли лейтенанту отвлечься от дела и обратить внимание на то, чем занимаются остальные. Впрочем, Андзу, кажется, тоже был занят сверх меры...
-Тони, класс, а?! - воскликнул Майкл и от избытка чувств исполнил мертвую петлю.
-Райфорд! - тут же рявкнуло в наушниках. - Развлекаться будете на симуляторе!
-Простите, сэр, - стушевался тот, - но пока никого...
-Угу, а пока ты крутишься, кто-нибудь тебе как раз ракету в брюхо и всадит, - флегматично сказал Ван Брук по внутренней связи. - Уймись. Мы и правда на задании, а не на учениях. Надо было мне ведущим идти!
-Черта с два! - взорвался Райфорд, но тут же осекся, перейдя на общий канал. - "Терра", два неопознанных корабля прямо по курсу. Передаю координаты... По первоначальной оценке тип -- тяжелые крейсеры, сопровождающих пока не фиксирую...
-Надо валить, - пробормотал Энтони, и Майкл прекрасно его понимал: такие утюги не оставят от "Терры" даже пыли!
-Принято, - был ответ. - Продолжайте наблюдение.
-"Терра", - спокойно проговорил Ван Брук. - Мы обнаружены. К нам идут четыре истребителя. Передают "сдавайтесь, или будете уничтожены".
-В бой не вступать, - отозвался Флеминг. - Отступайте.
"Он что, с ума сошел? Наше корыто против таких кораблей! И всего лишь два истребителя... ну, три, если кто-то сумеет поднять мой бывший, против... ну, минимум десятка! Нет, Кайрел, если мы останемся в живых, я тебе это припомню!"
Выручала их пока что разница в скорости, но Майкл заметил -- Энтони заметно отстает, и подстроился к нему. Ясно, отчего тот не торопился: тоже не хотел выводить чужаков к "Терре"...
-Как думаешь, мы сможем их сделать? - спросил он.
-Кто знает, - задумчиво ответил Энтони. - Если что, попробуем. Но приказа пока не было.
-Уводите их, - тут же включился мостик, словно Кайрел слышал каждое их слово. А может, и впрямь слышал. - Поодиночке. Представится возможность -- сбивайте, никак иначе. И помните, что это наши единственные истребители!
-Да, сэр, - нестройно отозвались пилоты, потом Майкл резко взял влево-вверх, а Энтони вправо-вниз, насколько вообще такие понятия применимы в космосе, и рой чужих истребителей заметался, а затем рассыпался надвое.
-Я ни хрена на понимаю, зачем мы это делаем, - пробормотал Райфорд, исхитрившись зайти в тыл преследователям Ван Брука и красиво подпалить парочке хвосты. Теперь в пустоте кружилась замысловатая карусель.
-Ничего, я тоже, - утешил тот, приговорив одного особенно шустрого чужака, решившего взять Майкла лоб в лоб. - Кстати, их все больше.
-Угу, и крейсеры сюда подтягиваются... Валим?
-Сдурел? А кто будет "Терру" прикрывать?
-Так мы не насовсем, мы крейсеры пощупаем...
-Толку-то? Нам их не вскрыть, это же не грузовики какие-нибудь!
-Твоя правда, Тони. Ладно, помирать, так с музыкой... "Терра"! "Терра", вы меня слышите? Ждем приказа, "Терра"! Они там оглохли, что ли?
-По-моему, что-то похуже, - ответил Ван Брук, вслушавшись. В эфире раздавались невнятные возгласы, грохот и рычание. Казалось, будто на мостике вдруг объявился голодный тигр и устроил дебош. - Давай сами выкручиваться. Там явно не до нас.
-Ладно, продолжаем, - согласился Райфорд, хотя внутри у него явственно похолодело...
На мостике же "Терры" царила тишь да гладь, но ровно до той минуты, как туда не вломился капитан Айген, багровый, взъерошенный и расхристанный.
-Почему не доложили?! - рявкнул он в лицо Флемингу.
-Штатная ситуация, сэр, - спокойно ответил тот, даже не поморщившись от ядреного перегара.
-Штатная?! Черта с два! - Капитан тяжело оперся о пульт. - Два... два корабля... И что это за карусель?!
-Совершенно верно подмечено, сэр, этот прием называется "карусель", - отметил Кайрел. - Наши пилоты выполняют его, чтобы...
-Чтобы сдохнуть! Кто послал их на верную гибель, а?!
-Сэр, они были посланы на разведку, - подал голос Андзу.
-Молчать! Я вас спрашиваю, кто отдал приказ?!
-Я, сэр, - по-прежнему спокойно ответил Флеминг. - Никто не мог предполагать, что в спокойном секторе...
-Мальчишка! Щенок! Кто дал вам право распоряжаться на моем корабле?!
-Но сэр...
-Это дежурство старшего лейтенанта Флеминга, сэр, - вставила Кейт Маршалл, - и он не счел необходимым беспокоить вас по столь незначительному вопросу.
-Цыц, дура! - рявкнул капитан, и девушка отшатнулась. Так с нею еще никто не обращался. - Что за девки на мостике? Пошла вон!
-Это лейтенант службы связи Маршалл, - холодно пояснил Кайрел. - И, сэр, позволите ли...
-Не позволю! Немедленно отозвать истребители! Атаковать неприятеля! А ну, пошел вон из-за пульта... - Айген легко выдернул оператора из кресла и коснулся сенсоров. Движения выдавали в нем опытного человека, вот только что-то с ним было не так.
Оператор, потирая плечо, несколько раз кивнул, со страхом поглядывая на капитана.
Флеминг тяжело вздохнул. Казалось, ему непросто дается это решение, но...
-Срочно группу захвата на мостик, - сказал он по общей связи. - И медицинскую бригаду. Скорее!
-Кому... кому тут группу захвата? - резко обернулся капитан. - Ты... ты меня решил?.. Да кто ты есть! Сопляк! Я тут командовал, еще когда...
"Ключевое слово -- "командовал", - холодно подумал Кайрел, легко перехватывая руку Айгена и беря его в костоломный захват. Капитан рычал и дергался, но легче было вырваться у любого десантника, чем у Флеминга. - Простите, ничего личного."
-Осторожнее, - сказал он подоспевшим медикам. Капитана живо запаковали так, что он мог только ругаться и сверкать глазами. - Не пойму, что с ним!
-Сейчас разберемся, сэр, - пообещал немолодой врач, не снискавший никаких лавров, и последнее свое прибежище нашедший на "Терре". Впрочем, здесь его очень уважали, и Флеминг был уверен, что не зря. - Давайте, ребята, давайте, осторожнее...
-Что тут у нас... - Кайрел вернулся к пульту. - Райфорд! Возвращайтесь!
-Сэр, их тут целая туча, и эти двое прут...
-Вы приказ слышали? - рявкнул он. - Назад!
-Так точно...
-Что же будет? - тихо сказала Кейт. - Там же правда... Две такие махины...
Она совсем уже собралась приникнуть к широкой груди старшего лейтенанта, что безуспешно пыталась проделать не первый месяц, но он все испортил.
-Ничего не будет, - произнес Флеминг и взглянул на пульт. - Да, именно сейчас...
Полыхнуло -- из гиперпространства один за другим вывалились четыре рейдера, мгновенно ринувшиеся на атакующих.
-"Терре" тут больше делать нечего, - констатировал Андзу.
-Ничего себе... - выдохнул в динамик Райфорд. - Сэр, это вы... заранее?
-Нет. Я просто знал, что на ближайшей базе имеются такие корабли. Связаться с ними недолго, я перестраховался. Они явились по сигналу тревоги.
"Слишком много слов, - подумал Майкл. - Будто ты оправдываешься. Или кого-то уговариваешь. Меня, например..."
-"Терра"! Как слышите меня? - раздался вызов с рейдера. - Отличная добыча! У вас потери есть?
-Слышу вас прекрасно, "Энкиду", - отозвался Флеминг. - Среди боевого состава потерь нет. Есть среди командного.
-Что такое? - встревожились на "Энкиду".
-С капитаном Айгеном приключился припадок, и он нас едва не угробил, - на голубом глазу солгал Флеминг. - Медики пытаются понять, в чем дело. Секунду... Слушаю? Что? Хорошо, жду отчета.
-Да что такое-то? - допытывались с ведущего рейдера. Кажется, экипажу было скучно нести службу, пару кораблей они взяли без особого труда и теперь желали развлечений. - Кстати, вы кто? Я тоже не представился, прошу прощения, капитан Зольц.
-Исполняющий обязанности первого помощника, старший лейтенант Флеминг, - отрекомендовался тот.
-Наслышан... - раздалось с "Энкиду". - Однако вы здорово подгадали!
-Мне всегда хорошо давались расчеты, - без лишней скромности ответил Кайрел. Майкл подумал, что за этими словами что-то кроется, но что? В математике Флеминг и впрямь был хорош, но он явно подразумевал что-то еще. - Прошу прощения, старший медик с докладом... Однако!
-Что произошло? - изнывали на рейдере.
-Капитан Айген был пьян, - ответил Флеминг, - впрочем, это не тайна: он частенько выпивал. Но теперь он добавил к алкоголю какой-то синтетической пакости, словом, потерял над собой контроль в самый неподходящий момент.
-Однако... - протянул капитан Зольц. - Как вы там выдерживаете?
-С трудом, - честно ответил Кайрел. - Капитан, медик докладывает, что Айгену совсем плохо, он начал бредить, а с нашими возможностями они могут его и не откачать. Заберете его на базу? Мы же в патруле, у нас график...
-Не вопрос, старлей, сейчас вышлем челнок. Вы пока примете командование?
-А кто же, кроме меня? - усмехнулся Флеминг.
-За призовыми после патруля на станцию приходите, вашего кэпа, быть может, подлечат. А если случай безнадежный, так нового назначат.
-Это уж само собой, - улыбнулся Кайрел. - Благодарю, капитан!
-Да это вас благодарить надо, экая добыча! Подлатать немного, еще послужат... Челнок примите и грузите вашего алкаша, нам пора. Пока еще дотащим эти туши...
Капитан "Энкиду" в выражениях не стеснялся, впрочем, многие знали, что капитан Айген закладывает за воротник.
Майкл поежился. Как и в случае с Мискани, Кайрел перестал назвать их капитана по званию. Только по фамилии.
-Челнок пристыковался, - сказал Андзу. - Дать отмашку медикам?
-Да, - ответил Флеминг. - Что тянуть?
Рейдеры, подхватившие добычу по двое -- иначе было не утащить, - исчезли.
-Что стоим? - невозмутимо поинтересовался Флеминг. - Нечем заняться? Сейчас я обеспечу вас делом на неделю вперед... Кастилио, на третьей палубе барахлит вентиляция. Найдите механиков, сделайте им внушение и исправьте неполадки. Андзу, проинспектируйте склады, мы скоро будем на станции, нужно пополнить запасы. Ван Брук, возьмите Райфорда и пойдите займитесь летной палубой, там такой бардак, что ходить невозможно! Я понимаю, что комиссии не предвидится, но вам самим не стыдно?
Райфорд сглотнул: он знал, какой Флеминг аккуратист, а в ангарах и впрямь беспорядок...
-Уже исчезли! - сказал он и утащил за собой Энтони, краем уха услышав, как Кайрел успокаивает Кейт.
-Ты понял, что произошло? - спросил тот по пути.
-Не особенно, - признался Майкл. - С чего бы вдруг капитан свихнулся? Он бухал, конечно, но тут его очень уж разобрало!
-Ну да, - хмыкнул Ван Брук, оглядывая первый ангар. - Думаешь, он вернется?
-А что? Подлечат да засунут обратно, кому еще захочется капитанствовать на "Терре"? А... - Райфорд осекся. - Погоди, ты же не хочешь сказать...
-У нас теперь новый капитан, - спокойно ответил тот. - Попомни мое слово.
-Но звание... Он же старлей!
-Кейт, - лаконично произнес Ван Брук, и Райфорд все понял. - Не стой столбом, помоги разгрести эту помойку! Или лучше техников вызови, чего они прохлаждаются, когда пилоты мусор таскают?
Майкл содрогнулся: он знал, что Кайрел -- человек опасный, но...
На следующей станции, где пополняли запасы, их ждало сразу несколько сюрпризов. Первый - шесть новых истребителей, Майкл чуть не рыдал, когда их переправили в ангар, и он увидел ровный ряд этих красавцев, с одним из которых уже обнимался Рики, а с другим -- Иран. Хига-то пропадал на мостике. Второй -- на "Терру" попросилось еще трое пилотов и двое механиков. Видно, слухи о странной удачливости старой лоханки дошли уже и сюда. Третий -- призовые оказались такими, что впору было глаза протереть или перекреститься, как делал Кастилио. Отловленные крейсеры оказались почти новыми, почти не попорченными, и это означало, что "Терра" сорвала отличный куш! Ну и наконец -- пришло представление для Флеминга на чин капитана и назначение его командующим "Терры", потому как капитан Айген в себя так и не пришел, а опасный сумасшедший на патрульном крейсере -- это перебор, каким бы старым и якобы бесполезным ни был этот корабль. Говорилось, это за выдающиеся таланты и успехи, но Майкл понимал, что без тяжелой лапы маршала Маршалла тут не обошлось. Впрочем, желающих стать капитаном на ржавой калоше так и так не было, штабу проще было присвоить внеочередное звание выскочке-старлею...
-Благодарю, - сказал Флеминг, выслушав поздравления. - А теперь, господа, кадровые перестановки. Штат у нас все еще неполный, поэтому поступим так... Первым помощником я назначаю... - он сделал паузу и Райфорд жалобно уставился на него. - Андзу. Он лучше справляется с общим руководством, хотя на вылет отправиться может. Верно?
Хига молча кивнул. То ли обрадовался, то ли нет, по его лицу ничего было не разобрать.
-Вторым помощником и по совместительству начальником эскадрильи будет... - Флеминг задумался, потом закончил: - Райфорд. И не сметь отлынивать от обязанностей!
-Никогда, сэр! - с облегчением выдохнул Майкл, потому что думал, что из-за своего разгильдяйства никакой приличной должностью не разживется, Тони вон куда собраннее!
-Ну тогда за работу, господа офицеры, - сказал Кайрел. - У нас ее непочатый край.