-Дракон, тебе не кажется, что это как-то неправильно? - спросил принц громко.
-Ну почему же? - ответил тот, приоткрыв один глаз. - Кстати, если ты думаешь, что я не слышу, как ты пытаешься перепилить прутья клетки, то очень ошибаешься.
Принц поспешно отодвинулся от решетки и спрятал что-то за спину.
-Да пили, пили, - великодушно разрешил дракон. - Звук противный, конечно, но я потерплю. А тебе - все какое-то развлечение!
-Да? - подозрительно спросил принц.
-Угум, - дракон выпустил из ноздрей струйки дыма. - Правда, мне не хотелось бы тебя огорчать, но...
-Что?
-На то, чтобы перепилить хотя бы один прут этой штуковиной, у тебя уйдет не меньше недели. И я не уверен, что ты сумеешь его отогнуть. Все-таки лучшая гномья сталь! Кстати, что это у тебя такое?
-Пилочка для ногтей, - буркнул принц и сел на тюфяк.
-Дракон, пойми, я же состарюсь в этой клетке! - произнес он. - Ну какая принцесса сумеет сюда добраться? Принцессы - они нежные, хрупкие, беспомощные...
-Это ты мало принцесс встречал, - пробормотал дракон, но принц продолжал, не слушая:
-Да и кто ее отпустит в такое опасное путешествие?! Это немыслимо! А ты дождешься, что сюда припожалует целая армия! Я наследник престола, как-никак!
-Ничего, если их окажется слишком много, я всегда могу улететь, у меня запасной выход из пещеры имеется, - утешил тот. - Понимаешь, в чем дело... У меня есть теория, и я хочу ее проверить. Уж извини, из прекрасных принцев поблизости оказался ты один...
-Да? - удивился юноша.
-Именно! Сам суди, у соседей с запада наследнику всего пять лет. Я же не изверг, чтобы детей в клетке держать! Да и принцесса за ним не пойдет, разве что разъяренная королева явится, а с такими лучше не связываться... - Дракон почесал бок. - На востоке вообще одни девчонки в семье. У короля, правда, есть племянники, но это не совсем то, что нужно. На севере тоже наследный принц имеется, но... Видел бы ты этого бугая!
-Я видел, - заверил пленник, мрачнея. - Я с ним, вообще-то, на турнире бился.
-И как результат? - заинтересовался ящер.
-Ну, как... - еще более мрачно ответил принц. - Выехали на поле, разогнали лошадей, смотрю - несется на меня эта махина в вороненых латах, под его конем земля содрогается... Больше ничего не помню. Хорошо, жив остался! Не покалечился даже, только синяков набил...
-Вот! О чем я и говорю! - обрадованно воскликнул дракон. - Кто поверит, что этого молодого человека можно так просто похитить? Но продолжим... На юге тоже есть наследник престола. Но увы, этот юноша не слишком хорош собой. И рыжий, к тому же, это у них семейное. Всякие карликовые королевства и княжества я в расчет не беру... И тогда остаешься только ты! Единственный наследник, красавец, умница! Я уверен, ты снишься половине окрестных принцесс!
-А другой половине? - ядовито спросил принц.
-Другой - грезишься наяву, - отрезал дракон. - Так что потерпи. Скоро кто-нибудь да появится...
-А если нет?
-Хм-м... Ну, так и быть. Установим разумные сроки, - решил хозяин пещеры. - А если никто так и не появится...
-Ты меня отпустишь? - обрадовался принц.
-Зачем? Я просто пересмотрю свою теорию, - серьезно ответил дракон.
*
-Дракон, так дело не пойдет, - возмущенно сказал принц.
-Что такое? - покосился тот на пленника.
Дракон был занят одним из любимых своих дел - рассматривал старинные монеты. Он собрал замечательную коллекцию: в лучших сокровищницах мира не найти было таких редких образцов! (Собственно, именно потому, что теперь они хранились в частных коллекциях. Большинство драконов - страстные нумизматы.)
-Посмотри, на что я стал похож! - воскликнул принц. - Одежда вся измята, рубашка несвежая, волосы тусклые... А щетина? Где ты видел прекрасного принца с бородой?!
-Хм, пожалуй, ты прав, - задумчиво кивнул дракон. - Сидеть тебе тут еще долго, выглядеть ты будешь всё хуже...
-Так ты меня выпустишь?!
-Нет, зачем же? Я просто наложу на тебя чары на срок действия моего эксперимента, и улыбка твоя всегда будет белоснежной, волосы - золотистыми, а одежда - словно только что пошитой! Ну и изо рта пахнуть не будет... И никакой бороды. И форму, кстати, не потеряешь.
-И на том спасибо, - хмуро произнес принц. - Только не перепутай ничего. А то вряд ли принцесса, если она вообще здесь появится, польстится на чудо с золотистыми зубами!
-Мальчик, кого ты учишь! - всплеснул лапами дракон и по-особому фыркнул. - Только и всего. Знаешь, на скольких принцессах я до тебя тренировался? А им-то угодить посложнее будет!
Принц осмотрел сияющий новизной костюм, поправил прическу и тяжело вздохнул. И эта попытка не удалась...
*
-Послушай, дракон, - начал принц, и в этот момент у входа в пещеру что-то обрушилось.
-Кажется, началось! - довольно потер лапы ящер. - А ты говорил, никто не придет!
-По-моему, это армия, - сказал принц, прислушиваясь. - Принцесса так шуметь не может.
-Ты плохо знаешь принцесс, - ухмыльнулся дракон. Из тоннеля доносились странные металлические звуки. - Любопытно, любопытно...
В арочном проходе возникла темная фигура. Судя по росту и ширине плеч, принадлежать девушке она вряд ли могла.
-Кто же делайт такой низкий потолок? - прогудел гость с сильным северным акцентом и поправил сбитый на сторону шлем. Когда смотровая щель совпала с направлением его взгляда, и гость увидел дракона, он мгновенно принял боевую стойку. Меч размером с хорошую оглоблю недвусмысленно угрожал хозяину пещеры. - Дракон! Я прийти освобождать! Отдавайт похищенный не медлительно, не то я делать убивайт!
-Пожалуйста, пожалуйста, - дракон указал на клетку. - Вот. Забирайте, если угодно. Ключик дать или сами справитесь?
Принц из северного королевства подошел к решетке и внимательно осмотрел пленника с головы до ног. Тот приветливо улыбнулся и помахал рукой.
-Это не есть принцесс! - возмущенно сказал северянин. - Где пленный принцесс?
-Простите, ваше высочество, - любезно ответил дракон, - но у меня нынче только принц. Должно быть, вас ввели в заблуждение...
Северянин с грохотом вбросил меч в ножны, приподнял забрало и плюнул с досады.
-Я не нуждайт в принц. Я сам есть принц! - заявил он. - Я искать пленный принцесс!
-Можете заглянуть к моему племяннику, - посоветовал дракон. - Он живет по ту сторону перевала, под такой приметной рыжей скалой. Кажется, он не так давно кого-то похитил. Может быть, там вам повезет больше?
-Хм... Я есть благодарить за совет, - подумав, кивнул тот и направился к выходу. Перед тем, как исчезнуть, северянин обернулся, гулко хихикнул и сказал: - Ви есть шалунишка!
-Эй, эй!.. - окликнул пленник, но гостя и след простыл, только звякали в темноте тоннеля доспехи и раздавались грубые северные ругательства, когда шлем гостя в очередной раз вступал в соприкосновение с потолком. - Ну вот...
-Дожили, - вздохнул дракон. - Всякий молокосос меня шалунишкой называть будет... Ну да ничего, пускай к племянничку наведается. У того и впрямь принцесса в девках засиделась...
И он засмеялся, выпустив длинную струю пламени.
*
-Дракон, - тоскливо произнес принц. - Я тут уже месяц сижу...
-Всего лишь четвертую неделю, - педантично поправил тот, наводя глянец на длинные когти и любуясь их совершенной формой.
-Неважно... Послушай, я скоро с ума от скуки сойду! Словом перемолвиться не с кем!
-Как это? А со мной?
-А ты или читаешь нотации, или рассказываешь что-нибудь совсем непонятное!
-Ах, то есть моя прочувствованная лекция о способах огранки драгоценных камней и сравнительный анализ различных ювелирных школ за последние три столетия не нашли отклика в твоей душе? - приподнял костяную бровь дракон. - Ну уж прости, я не смогу поддержать беседу, скажем, о турнирах или лошадиных статях! В первых не участвовал... хотя нет, почему же, участвовал! Вот только рыцаря из доспехов выковыривать ужасно неудобно, все когти переломаешь! А с лошадьми проще, да-с. Правда, сбруя иногда в зубах застревает.
-Ну вот, опять ты ерничаешь, - уныло сказал принц. - Может, у тебя хоть книги какие-нибудь есть?
-Конечно, есть, - ответил тот, отложил шлифовальный камень и удалился в соседнюю пещеру. - Истинный кладезь знаний! Редчайшие издания! Вот за это алхимическое пособие автора в прошлом веке сожгли на костре из его же книг. Чудом удалось спасти!
-Автора?
-Книги! Всего два экземпляра, и оба у меня. Один даже с автографом. А вот трактат о небесной механике. Очень познавательно. Тут впервые затронуты многие вопросы, которые теперь кажутся очевидными любому образованному человеку!
-Этого автора тоже сожгли на костре из его трудов?
-Да, а как ты догадался? - поинтересовался дракон. Чувствовалось, что он с трудом сдерживает смех. А смеяться в библиотеке ему было чревато.
-В общем, опять всякие заумные вещи, - подвел итог принц, выслушав очередной монолог. - Я точно со скуки помру.
-Эх, молодежь, - вздохнул тот. - Учиться не желает совершенно! Может, хотя бы наставление об управлении государством почитаешь? С комментариями! Пригодится, когда королем станешь!
-Я... - начал пленник, но договорить не успел: у входа кто-то громко откашлялся, привлекая внимание.
-Здрасьте, - произнесла незнакомка и шмыгнула носом. - Где тут у вас принцев раздают?
-А вы, надо полагать, прекрасная принцесса? - любезно осведомился дракон.
-Не, - помотала головой гостья. Чепец сбился на сторону, из-под него выбивались легкомысленные кудряшки. - Дочка кузнеца я. Из долины.
-О, вот как... - неопределенно произнес дракон.
Девушка тем временем обошла клетку вокруг, внимательно рассматривая принца. Тот тоже смотрел на нее и то, что он видел, ему не очень нравилось. Конечно, девица была совсем молода, наверняка моложе него самого, и довольно миловидна: темноглазая, румяная, со вздернутым носиком, да и фигура аппетитная. Принц бы точно не отказал себе в удовольствии шутливо ущипнуть или шлепнуть такую, как поступал обычно с горничными. Вот только горничные хихикали и радовались, а от кузнецовой дочки вполне можно было дождаться оплеухи. Была она рослая, крепкая, и руки - сразу видать - сильные.
-А ничего себе принц, хорошенький, - сказала она. - Ну так что делать-то надо? Я драться не так чтоб очень, но заради такого случая...
-Нет-нет, не нужно, - поспешил остановить ее дракон, а то девица уже начала засучивать рукава. - Никаких драк.
-А что тогда? Клетку разломать? Эх, жаль, знамо бы дело, я бы папашины инструменты прихватила! - огорчилась девица.
-И этого не надо. Вы только скажите, зачем вам этот принц?
-Как это зачем?! - изумилась кузнецова дочка. - Я как рассудила: никакая принцесса сюда не полезет. Куда ей! Ножки собьет, платьице порвет... Так что ж, пропадать принцу ни за медный грош? А я, если его спасу, замуж за него выйду и сама принцессой стану! А потом королевой! А тут уж хозяйство-то какое - есть, где разгуляться, не папашин огород, не хутор какой-нибудь... Я живо порядок наведу!
Принц переглянулся с драконом. Тот ухмылялся и делал ему лапой какие-то знаки.
-Ну так что? - нетерпеливо спросила девица.
-Видите ли, милая девушка, - торопливо заговорил принц, - история с похищением - это просто шутка. Да, шутка! А на самом деле мне просто отдохнуть захотелось подальше от шума. Вот, сидим, в орлянку играем!
И он продемонстрировал завалявшуюся в кармане монету.
-А почему в клетке? - подозрительно спросила девица.
-А на всякий случай. Дракон - он вспыльчивый очень, станет часто проигрывать, так и съесть может от досады. В клетке безопаснее! Так что не надо меня спасать, умоляю!
-Ну, не огорчайтесь, милая, найдется и ваш принц, - добродушно сказал дракон. - Вот, примите в дар. За напрасное беспокойство.
-Ой... - сказала кузнецова дочь, получив несколько золотых монет. - Так это ж... Да с таким приданым меня сын старосты замуж возьмет! А у того тоже земли - во!.. Благодарствую, господа хорошие, побегу я, папашу обрадую!
-Да-да, потренируйся сперва на малом, - усмехнулся дракон, глядя ей вслед. Потом перевел взгляд на принца. - Ну что?
-Знаешь, - сказал тот мрачно. - Дай, что ли, это твое наставление об управлении государством. С комментариями...
*
-Дракон, - окликнул принц.
-До конца оговоренного срока еще месяц, - сказал тот, любуясь драгоценным камнем на просвет. Потом взял огромное увеличительное стекло и принялся тщательно рассматривать камень, выискивая мельчайшие изъяны.
-Да я помню, - отмахнулся тот. - Я зарубки делал.
-Зарубки? Чем? - удивился дракон.
-Ну, засечки. Или запилы. Пилочкой для ногтей.
-А-а... Так чего ты хотел?
-Книга закончилась, - ответил принц. - Но, как я понял, там должен быть еще один том. Или даже больше. Мысль не закончена логически.
-Увы, - ответил дракон, откладывая камень и беря следующий, - продолжения нет.
-Ты же хвастал, что у тебя лучшая библиотека по эту сторону гор! - поддел принц.
-Я не хвастал, я констатировал факт. А продолжения нет не потому, что у меня неполное собрание сочинений этого автора. Просто он его не написал. Не успел.
-Причина, я полагаю, традиционная? Его сожгли на костре из предыдущих томов?
-Нет, этого мыслителя повесили, - сказал дракон. - Он, видишь ли, в свободное от сочинительства время промышлял разбоем на большой дороге.
-Ах вот как... - вздохнул принц. - Ну, дай тогда что-нибудь еще!
-По управлению государством у меня больше ничего нет, - предостерег тот. - Я этим не особенно увлекаюсь, мне естественные науки ближе. Хочешь старинный труд по геральдике? Очень познавательно! А еще там такие гербы есть, ухохочешься!
-Давай геральдику, - согласился принц и улегся на спину, глядя в потолок. - А то в алхимии и небесной механике я все равно ничего не смыслю...
-Плохо, - пожурил дракон. - Мало ли, когда пригодится!
-Если пригодится, - мрачнея, ответил тот. - Сколько времени прошло, а никто больше не появился! Я полагал, отец уж точно соберет отряд, попытается отбить меня силой... Неужели я ему безразличен?
-Нет, просто все силы брошены на подавление мятежа.
-Какого мятежа? - поразился принц.
-Обыкновенного. Король немолод, единственный наследник пропал, вернется ли - неведомо. А даже если вернется... на дракона можно списать все, что угодно. Ну а родственников у короля предостаточно, найдется, кому занять трон! Так что в королевстве сейчас очень неспокойно...
-И в такое время я сижу в клетке?!
-Ну, именно по этой причине я здесь, - был ответ, и только сейчас принц сообразил, что разговаривает вовсе не с драконом.
У самого входа стоял юноша примерно одних лет с пленником, но обделенный столь царственной внешностью. Среднего роста, худощавый, одно плечо чуть выше другого. Лицо приятное, но не запоминающееся. Пожалуй, у этого гостя была только одна яркая черта - цвет волос. Такой отчаянной рыжины принц не видел... Нет, все-таки видел, но очень давно.
-Вы?! Но...
-О, да у нас гости! - раздался голос дракона. - Давненько никого не было! Добро пожаловать!
-Здравствуйте, - учтиво произнес юноша. - Прошу извинить, что без приглашения, но...
-Пустое, - махнул лапой дракон. - Хм, милейший, вы не похожи на замаскированную принцессу!
-Увы, - усмехнулся тот. - Но так или иначе, мне очень нужен ваш пленник.
-Увы, - скопировал его интонацию ящер. - Условия таковы, что освободить его может только прекрасная принцесса. Ничего не могу поделать. Слово дал. Сам себе.
-Послушай! - взмолился принц, вцепившись в прутья решетки. - В столице мятеж! Отцу нужна помощь! Ну выпусти ты меня отсюда! Хочешь, я поклянусь, что вернусь, как только...
-Так сразу, - кивнул дракон. - Бывало уже такое. Сперва ему одно надо уладить, потом другое, потом я про него подзабыл, а там - хвать! - а условно освобожденный помер полвека назад. От старости. Нетушки!
-Простите, - встрял гость. - Я никак не тяну на рыцаря, да и самый сильный боец вряд ли устоит против вас...
-Это уж точно, - довольно вставил дракон.
-Да и не привык я решать что-либо силой, - продолжал тот. - Но... может быть, вас заинтересует выкуп? Это все, что удалось собрать...
Он подал дракону туго набитую, явно очень тяжелую сумку. Тот с любопытством заглянул в нее, поворошил кончиком когтя содержимое и вздохнул.
-Небогато живете... Спасибо, столовое серебро не предложили!
-Сервиз я бы не дотащил, - серьезно сказал юноша.
Дракон хихикнул, потом посерьезнел и уставился на него в упор.
-А скажи-ка, - произнес он. - Тебе-то зачем этот принц? Ты же не принцесса, замуж за него не пойдешь!
-Мы соседи, - по-прежнему серьезно ответил тот. - А когда у соседа горит дом, можно, конечно, отсиживаться за своим забором вместо того, чтобы помочь. Но кто поможет тебе, если огонь перекинется на твою крышу?
-Говоришь красиво, - хмыкнул дракон. - Да, смена династии - это не шуточки, всем соседям может перепасть... Но только, если честно, принц этот так себе. Красавчик, конечно, но в голове - одни развлечения!
-Эй!..
-Ну чем он поможет? Да и боец из него неважный. Вон, северянин его с одного удара из седла вышиб...
-Эй!! Я вообще-то здесь!
-А куда ж ты денешься из клетки? - покосился на него дракон и снова повернулся к рыжеволосому юноше. - И что с него толку?
-Положим, с северянином мало кто может сравниться, - спокойно сказал тот, - это вовсе не говорит о том, что ваш пленник слишком слаб. Меня его противник сбил бы на землю щелчком пальцев. А что до прочего - он, как-никак, законный наследник. А остальное... Думаю, он справится. Это же его дом.
-В одиночку-то? - ядовито спросил дракон. - Или ты ему поможешь?
-Я с отрядом. Небольшим, у нас не так много бойцов, но...
-Охо-хо-хо... - гулко вздохнул ящер и задумался, постукивая хвостом по полу. - Эх! Не вышло чистого эксперимента!
-В смысле? - хором спросили оба принца.
-В смысле, в смысле... - проворчал дракон, отпирая клетку. - Хорошо еще, я сам себе слово давал, а не кому-нибудь еще. С собой-то просто. Захотел - дал, захотел - обратно взял. А племянничек мой, например, скандал бы устроил! Иди уж, герой...
-Я... - начал принц, шагнув из клетки. - Я не знаю, как выразить благодарность за...
-Потом, - сказал второй принц. - Нам лучше поторопиться.
-Ага, поторопятся они. В сумерках, по горам, - проворчал дракон. - Да, сумку свою забери! Зачем мне эта мишура? У меня получше есть, а вам еще пригодится...
-Спасибо, - сказал тот, подбирая несостоявшийся выкуп.
-Идите, пока не передумал!
*
-Хорошо-то как... - сказал принц, впервые за много дней очутившись на вольном воздухе.
-Ваше высочество, вам удалось!.. - к его спутнику спешил вооруженный человек, должно быть, командир отряда, расположившегося поодаль.
-Да, как ни странно, - усмехнулся тот и отдал ему сумку. - Возьми. И скажи, будь добр, возможно ли выступить в дорогу сию минуту?
-Это опасно, ваше высочество, - нахмурился боец. - Все-таки горы, а уже смеркается! Лучше встать с рассветом, тогда к вечеру мы достигнем долины, а там уж... Но прямо сейчас мы отправиться не сможем!
-Сможете, сможете, - прогудело из глубины пещеры, посыпались мелкие камешки, и снаружи показалась громадная драконья голова, а там и сам дракон во всей красе. Он посмотрел на попятившегося командира, на похватавших оружие бойцов, подумал и сказал: - Нет, всех не возьму. Пятерых самое большее, не считая принцев. Староват я уже стал!
-Дракон, ты о чем?! - недоуменно спросил принц.
-Сидя в клетке, ты соображал лучше, - ответил тот. - Крылья я решил размять, вот что! А если серьезно, то до столицы вы доберетесь аккурат к тому моменту, как все будет кончено. Ну и с вами заодно покончат. Ваш отряд - тьфу! Так что, высочества, полезайте-ка мне на загривок... А ты, - он ткнул когтем в командира отряда, - отбери пяток людей посообразительнее. Чтоб оружием хорошо владели... и не очень тяжелых!
-Да у нас все такие... - ошарашенно пробормотал мужчина.
-Тогда чего тянете? В столице я буду через час самое большее! Люблю ночные полеты, - доверительно произнес дракон. - Фейерверки получаются красивые!
-Это должно быть эффектно, - кивнул принц, сообразивший, к чему идет дело, и, ловко вскарабкавшись на широкую спину, протянул руку своему менее тренированному спасителю. - Однако, дракон, и жесткий же ты!
-Ты лучше держись крепче, - посоветовал тот, выгибаясь по-кошачьи. - Не то познаешь все прелести свободного падения... Ну, все готовы?
-Готовы! - откликнулись те, кто не побоялся оседлать дракона.
-Тогда полетели!..
-Мятежников ждет незабываемое зрелище! - прокричал рыжеволосый принц. Он крепко держался за пояс того, кого только что выручил, должно быть, боялся высоты. - Пропавший наследник возвращается верхом на якобы похитившем его драконе! А если тот еще огнем дохнет!
-Чего сразу похитившем-то? - возмутился дракон, обладавший отменным слухом. - Это был научный эксперимент!
-Не слушай его, на самом деле мы просто в орлянку играли! - рассмеялся второй принц.
Дракон ухмыльнулся про себя. Все-таки его теория подтвердилась: воспитывать принцев намного увлекательнее, чем выдавать замуж принцесс...