Аннотация: Написано на весенний джен-фест "Огни Танагуры". Четырехмерные крокодилы в вакууме прилагаются)
ОСТАТЬСЯ В ЖИВЫХ
1.
Это был самый обычный рейс, каких я совершил уже тысячи на своем заслуженном катере. Разве что пассажир на этот раз оказался не из простых, ну, я на службе, кого велено везти, того и повезем.
Я -- пилот третьего класса Генри Паркс. Третьего -- значит, имею право пилотировать грузовые корабли до десяти мегатонн, а также малые пассажирские суда. Срочную службу проходил в ВВС Амои, потом остался служить по контракту: туда слетать, сюда груз доставить. Потом как-то так сложилось, что приставили меня к разгонному пассажирскому катеру, и стал я возить разных важных людей туда-обратно. Пилот я хороший, так что меня ценили. В общем-то, ничего сложного в этой службе не было, платили отлично, на гражданке я бы так не устроился.
Три дня назад мы прилетели на Трою: мне с моим катером было приказано ждать там какого-то пассажира, наверно, важную шишку. Шишку эту следовало в целости и сохранности доставить на Амои. Больше я ничего не знал, не полагалось, стало быть. Ну, не особенно-то я и старался узнать. Это напарник мой, второй пилот О'Хара, сует свой нос во все щели, надеется какую-нибудь великую тайну узнать. Совсем зеленый еще...
Так вот сидели мы, скучали, а потом, наконец, объявился и пассажир. Документы предъявил, все чин по чину... Хотя мог бы и не предъявлять, я за парсек узнаю блонди! Вблизи я их, правда, никогда не видел, все больше по визору или издали, но поди, спутай...
Так вот, это был самый настоящий блонди, звали его, если верить документам, Леонардом Беллом. Если особо не приглядываться -- просто высоченный мужик, я ему ростом примерно по ухо приходился. (В пилоты слишком здоровых не набирали по старой памяти, еще с тех времен, когда каждый килограмм был на счету. Ну и рост тоже -- поди, развернись в тесной кабине!) Так вот, рослый он был, как все они, физиономия такая, что у андроида, кажется, поживее будет, хорошо еще, одет вполне цивильно, в глаза особенно не бросался. А что волосы до пояса -- ну, мало ли, у кого какие причуды...
Что этот тип делал на Трое, понятия не имею. Вообще-то, все считают, что элитники с Амои носа не кажут, но, честно скажу, это брехня. Мне лично доводилось возить кое- кого из этой братии, ониксов в основном -- они всякими внешними делами занимаются. Но вот чтобы блонди, да не с Амои летел, а обратно... Наверно, у него какое-то секретное дельце, - решил я, да и выкинул эти мысли из головы. Меньше знаешь -- крепче спишь, вестимо. Какое мое дело, что этому Беллу понадобилось на Трое? Может, у него отпуск!
- Пилот Паркс к вашим услугам! - отрекомендовался я и взял под козырек.
Блонди только голову наклонил и прошел в салон. Видно было, что ему не впервой летать на таких посудинах. Багажа при нем оказалось всего ничего: небольшая сумка, и нес он ее сам. Никаких там носильщиков или, боже упаси, слуг. Оно и правильно, светиться лишний раз...
Мне было велено вылетать сразу по прибытии пассажира на борт, так что я живенько вызвал О'Хару: он ошивался у таможенных терминалов, одна девица ему там приглянулась. Пока напарник добирался до нашей стоянки, я уладил все формальности.
- Летим, да? - О'Хара был парнем шумным и веселым, а еще он никогда не здоровался, но это почему-то не раздражало. - Наконец-то! Сидим, как пришитые, ни выпить, ни в увольнение... А кто пассажир?
Я молча кивнул в сторону перегородки, разделяющей кабину и маленький -- на пять пассажиров -- салон. Напарник осторожно выглянул из кабины, тут же метнулся обратно и рухнул в свое кресло.
- Ничего себе, - сказал он несколько обескураженно. - Интересно, чего это ему тут понадобилось? А? Генри, ты не знаешь?
- Не знаю, - сказал я. - А ты, дружок, лучше язык-то придержи. Говорят, у них, - я мотнул головой в сторону пассажирского салона, - слух отменный. Тебе неприятности нужны? Нет? Ну и помалкивай.
- Помалкивай, помалкивай... - пробурчал он, пристегивая ремни и закрепляя маску. - Стартуем, что ли?
- Двигатели -- на старт, - скомандовал я. - Давай, Лео, сегодня ты катер поднимаешь.
Сам я, в нарушение всех правил техники безопасности, отстегнул ремни и, придерживаясь на всякий случай за стенку, вышел в салон.
Блонди сидел, как истукан, сложив руки на коленях и прикрыв глаза.
- Э-э... господин Белл, - обратился я к нему со всем уважением, какое только мог изобразить. - Прошу вас, пристегните ремни, мы стартуем.
Белл открыл глаза, смерил меня равнодушным взглядом, но просьбу мою выполнил, все так же молча.
- Приятного полета, господин Белл, - выговорил я положенную фразу и поспешил вернуться в кабину. Не стюардесса же я, в конце концов, чтобы еще улыбки пассажиру расточать! Авось, и так не облезет...
- Чего он там? - с жадным любопытством спросил О'Хара.
- За приборами следи, - посоветовал я. - И давай поаккуратнее, не абы кого везем.
- Не учи ученого, - буркнул он и уставился на приборную доску. К приказу моему, однако, все же прислушался и лихачить не стал, так что и на орбиту Трои, и за пределы системы мы вышли, можно сказать, идеально. О'Хара, в общем, неплохой пилот, только молодой совсем. У нас разница в пять лет, а кажется, будто во все пятнадцать: мальчишка мальчишкой, "звездные войны" ему подавай! Ясное дело, служить вторым пилотом на пассажирском катере ему не особо нравится. Но в пилоты истребителя или там штурмовика его не взяли, забраковали по паре пунктов, так что... Ладно, это никому не интересно.
Дальше я переключил управление на себя, и все пошло как обычно: "два часа -- полет нормальный, гипертоннель -- пройден", ну и так далее. До Амои лету было часов десять, два гипертоннеля, трасса несложная и довольно скучная.
Так вот, первый гипертоннель мы прошли, около часа летели в обычном пространстве. Чтобы миновать метеоритный поток -- о его прохождении предупреждали заранее, - я решил прижаться к планете, хоть О'Хара и фыркал недовольно: ему, похоже, хотелось влететь в самую гущу потока, отключить автопилот и уворачиваться от каменюк на полном ходу. Тренажеров ему мало!
В обычном рейсе я бы и сам не отказался от развлечения, но с таким пассажиром на борту... В общем, рисковать я не стал. Мало ли...
Я расслабился и хотел было передать управление О'Харе, чтобы вздремнуть полчасика, как вдруг катер тряхануло. Хорошо так тряхануло, и сразу взвыла тревожная сирена, с десяток индикаторов на приборной панели замигало тревожно-красным...
- Что за дрянь? - напрягся О'Хара.
Я запустил было программу тестирования, но понять мы ничего не успели -- катер встряхнуло еще раз, сильнее, и в ту же минуту стих привычный ровный гул двигателя, - неужто отказал?! - а вместе с ним вырубилась половина систем катера.
Авария? Мы ведь не полезли в поток, поэтому щит и не включили (он ресурсов слишком много жрёт), обошлись обычной защитой... Мало ли, проскочил случайный камушек! Один шанс на миллион, но чего только в космосе не бывает!
- Ложись в дрейф, - велел я, отдавая управление О'Харе, чтобы заняться проверкой. Тот был изрядно взволнован, но и обрадован -- как же, настоящая переделка, веселуха!
- Генри! Генри!
- Чего?
Он молча кивнул на приборы. Та-ак... Переделка-то, похоже, перестает быть веселой... Если верить показаниям приборов, у нас действительно отказал главный двигатель -- с какой такой радости, пока неизвестно, - система жизнеобеспечения и еще много чего... Судя по тому, как нас тряхануло, в двигательный отсек или в самом деле угодил метеорит, или там что-то рвануло. Но что? С какой стати?!
Но это-то ладно, вспомогательные двигатели действовали, резервная система жизнеобеспечения позволила бы нам продержаться пару суток, но... Самым отвратным было то, что вырубилась дальняя связь, да и навигация начала барахлить. Видимо, повреждены были какие-то важные узлы, а какие именно -- это надо было проверять... Да и не починишь их вручную, в открытом космосе!
- Генри, - упавшим голосом сказал О'Хара, я взглянул на приборную доску и едва удержал крепкое словцо. - Что делать?..
Что делать, я не знал. Мы проходили совсем близко к планете, и, когда отказал двигатель и мы самую малость отклонились от курса, ее гравитационное поле нас зацепило...
Я рухнул в свое кресло, замолотил по клавишам, пытаясь исправить ситуацию, но было поздно. Вспомогательные двигатели оказались слишком слабы, а катер плохо, с большой задержкой слушался команд с пульта, и удержаться на орбите не удалось...
- Что за планета-то? - спросил я зачем-то. Может, надеялся, что она обитаемая, нас заметят, перехватят силовым лучом...
Как же. Если не врал компьютер -- а с него станется, после встряски-то, - это была Акорра. Планета земного типа, атмосфера пригодна для дыхания. Не колонизирована. Ничего особенно полезного на ней не нашли, а потому пока оставили в резерве. Есть там пара исследовательских станций, сидят ученые, местных козявок изучают, вот и всё. Так что некому нас перехватывать и спасать...
У меня хороший пассажирский катер. Садится на планеты, взлетает с планет... Но -- с нормально работающим двигателем и системой защиты. Если в теплоизоляционной обшивке есть хоть одна трещина -- а она там наверняка есть, зуб даю, - то катер сгорит в атмосфере к такой-то матери. Вместе с обоими пилотами и важным пассажиром... Да даже если не сгорит, как садиться? Может, я и сумею сесть на вспомогательных, но куда? Если верить компьютеру, тут сплошь джунгли, болота да океан. Горы местами. Ладно, если в океан шмякнемся, а если на скалы?
Кстати о пассажире, его бы предупредить не мешало!
Я включил связь с салоном. Блонди, по-моему, как сидел, так и продолжал сидеть, правда, поднял вопросительный взгляд, когда заработал видеофон. Похоже было, будто компьютер вышел из "спящего режима".
- Прошу прощения, сэр, - сказал я, сбиваясь на армейское обращение. - Внештатная ситуация, сэр.
- Доложите обстановку, - чуть наклонил Белл голову, ничуть не удивившись моим словам. Хм... Любопытно все же, по какому он ведомству проходит? Но думать об этом мне было некогда, я докладывал:
- По неизвестным причинам отказал главный двигатель и часть бортовых систем, в том числе система дальней связи. Мы оказались в поле притяжения планеты и сейчас... падаем. Сэр... Обшивка наверняка повреждена, так что...
Я на секунду замер с полуоткрытым ртом, потом ринулся обратно в кабину. Нет бы мне самому допетрить!
- Врубай щит! - приказал я О'Харе.
- Мощности на двигатели не хватает!
- Хватит как-нибудь, на вспомогательные-то! - Я перехватил управление, тут уже счет шел на секунды...
Шанс у нас был: даже если обшивка повреждена, щит нас прикроет, маневрировать вспомогательными двигателями я могу, но вот посадка! Обзорные экраны не работают, компьютер показывает, что внизу вроде ровно, но что именно там "ровно"? Болото, луг, лес?.. А, тут уж выбирать не приходится...
...Это была самая жесткая посадка в моей жизни. По-моему, пару раз нас швырнуло кубарем, и каким чудом мне удалось в итоге шлепнуть катер на брюхо, не представляю. Я вообще удивляюсь, как он пополам не разломился!
Так... руки- ноги целы, и ладно... Я отстегнул ремни, встал. На внутренность кабины было страшно смотреть. Видимо, во что-то мы все-таки вломились, правая сторона кабины оказалась вмята вовнутрь, кресло О'Хары перекосило, ремни безопасности не выдержали, а сам он лежал головой на пульте управления. Я тронул его за плечо, попробовал приподнять -- все лицо было залито кровью, висок пробит какой-то железкой... Шлемы мы не надевали, на нас были только кислородные маски - как же, самый обычный рейс! - вот парень и поплатился за безалаберность. Пульс у него не прощупывался, но я проделал все, что полагалось в таких ситуациях, хотя ясно было -- О'Хару не спасти. Бедолага... Так мечтал о приключениях, а первая же настоящая переделка его доконала... И нелепо-то как!
Особо переживать не получалось: то ли у меня самого еще шок не отошел, то ли еще что. Да и не был мне О'Хара душевно дорог, если честно, всего два рейса вместе сделали...
Я оглядел кабину: корпус разгерметизирован, ясное дело. Судя по сведениям бортового компьютера, атмосфера на планете кислородная, вполне пригодная для дыхания, но снимать маску мне не хотелось. Надеюсь, пассажир сообразил... Пассажир!
Я ломанулся в салон, едва не распоров ногу о торчащий кусок обшивки... Салон пострадал намного сильнее кабины: тут все было перекорежено, в хвостовой части зияла здоровенная дыра, сквозь которую виднелась какая-то зелень... Но самое ужасное -- на том месте, где совсем недавно неподвижно восседал Белл, громоздилась груда металла. Твою мать, а я с О'Харой возился столько времени, ясно же было, что ему не помочь!
По-моему, я едва не сел там же, где стоял. Ладно катер, ладно напарник, но за блонди мне голову снимут, я О'Харе еще позавидую!
Груда металла дрогнула. Если бы я сам этого не видел, ни за что бы не поверил: перекореженный кусок обшивки со скрежетом зашевелился, и я, отмерев наконец, кинулся на помощь Беллу.
Ему тоже досталось, но намного меньше, чем можно было ожидать, увидев изуродованный салон. Только левая рука оказалась располосована от локтя до запястья: наверно, Белл, прикрывая голову, инстинктивно вскинул руки, вот и поплатился... Повезло ему еще, что его не раздавило, железяка эта краем легла! (Тогда я еще не знал, что блонди легко может принять на вытянутые руки центнера два, а то и три...)
- Доложите обстановку, - было первыми словами Белла.
Я аж опешил: стоит передо мной, как ни в чем не бывало, а что рука распорота чуть не до кости и с пальцев кровь стекает, он вроде бы и не замечает. Голос ровный, взгляд совершенно спокойный, вполне деловой... Под этим взглядом я вдруг перестал паниковать: что греха таить, я уже был близок к этой самой панике, мне ни разу не доводилось попадать в такие переделки, а тут еще О'Хара...
- Пилот? Я жду.
- Так точно, сэр. - Я собрался и постарался встать по стойке смирно, но мешали ушибленные ребра. - Катер находится на поверхности планеты. Связь не функционирует. Двигатели не функционируют. Система жизнеобеспечения отказала полностью. Бортовой компьютер отключится, как только иссякнут аварийные батареи. Второй пилот О'Хара погиб при посадке.
- Где мы находимся?
- Планета Акорра, сэр, - ответил я. - Подробные сведения есть в бортовом компьютере. Я еще не успел... Сию минуту, сэр!
Я вернулся в кабину. Катер, похоже, находился при последнем издыхании. Пока окончательно не отказали все системы и работал компьютер, я попытался определить наше местоположение. Вроде получилось... Я скачал всю информацию, которая показалась мне полезной, на свой планшет -- пригодится, - и вернулся в салон.
Блонди, как оказалось, прекрасно знал, где что находится на борту. Во всяком случае, аптечку он отыскал без посторонней помощи и теперь ее потрошил. Пока я, сверяясь с планшетом, рассказывал, где мы оказались, он успел что-то себе вколоть, промыть рану, продезинфицировать и залить "жидким пластырем". Управлялся он, считай, одной рукой, но очень даже ловко.
- Ясно, - сказал он, когда я закончил доклад. Впрочем, много времени он не занял. В глазах у Белла ничего не отражалось. Мне послышалось тихое пощелкивание. Конечно, это всего-навсего остывал раскаленный металл корпуса... - Ваши предложения?
- Я считаю, нужно оставаться на месте, сэр, - сказал я уверенно. Этому нас учили. - Когда мы не выйдем на связь в условленное время, нас начнут искать. На катере можно прожить несколько недель. Правда, ресурса кислородных масок хватит не более, чем на три дня, но здешняя атмосфера пригодна для дыхания, и...
- Вот как? - С этими словами Белл сдернул с себя маску. Постоял, будто принюхиваясь -- только крылья носа чуть вздрагивали, - протянул мне маску. - Да, вы правы.
Я свою маску снимать не собирался. Мало ли, что атмосфера условно пригодна для человека! Мало ли, что утверждают, будто человек для инопланетных бактерий интереса не представляет, да и всякие там прививки нам делают постоянно... Можно какую-нибудь аллергию поиметь, тем более, что тут джунгли вокруг, знавал я такие случаи. Белл-то пусть делает, как знает, а я все же поберегусь...
Белл прошел по салону туда, где в корпусе виднелась огромная дыра. Выглянул наружу и вдруг исчез. Нет, не исчез, конечно, просто спрыгнул вниз. Так и правда было удобнее: люк, похоже, заклинило, да и трап поди выдвини вручную...
Я волей- неволей последовал за ним, расстегнув на всякий случай кобуру. Джунгли, как- никак... Конечно, своей посадкой мы наверняка распугали все зверье вокруг, но поостеречься не мешает.
- Пилот, где находится ближайший населенный пункт? - спросил Белл, внимательно разглядывая нависшую над ним громаду катера.
Я достал планшет: хорошо, что я сразу сделал привязку по местности, когда качал информацию, а то стоял бы сейчас, как дурак. Не знаю, почему, но сесть в лужу перед Беллом мне не хотелось.
- Примерно триста километров отсюда на северо- северо- восток, - ответил я через пару минут (хватило бы мне времени, я бы попробовал дотянуть до того места, но кто же знал!). Кажется, мое промедление блонди не понравилось, но он ничего не сказал. - Это не совсем населенный пункт, просто исследовательская станция. Несколько ученых, может, какой-то обслуживающий персонал... Не уверен даже, что они наше падение засекли. Ну, связь-то у них есть, конечно.
- Прекрасно. - Белл взглянул на меня оценивающе, и я вдруг понял, что у него на уме...
- Сэр, это триста километров джунглей и непролазных болот, если верить компьютеру! - Похоже, я еще и головой стукнулся, раз осмелился возражать элитнику! - Если мне позволено будет высказать свое мнение, нужно оставаться у катера. Тут нас быстро найдут. Я, как командир экипажа, отвечаю за корабль и находящихся на борту пассажиров, поэтому настаиваю...
- Да, вероятность того, что нас отыщут быстро, весьма велика... - Белл, не слушая меня, что-то высматривал в размозженном борту катера, там, где располагался двигательный отсек. Потом вдруг встал на уцелевшую опору, взглянул поближе, потом сказал мне: - Подойдите, пилот.
Я повиновался. Руками хвататься за катер я не собирался. Во-первых, обшивка наверняка еще не остыла, а во-вторых, она хоть немного, да радиоактивная, а мне только этого еще и не хватало. Однако же я посмотрел туда, куда указывал Белл.
В двигательном отсеке зияла дыра. Аккуратная такая дырка, какую не мог оставить метеорит. Я все же не удержался, тоже забрался на опору, заглянул внутрь. Ну, от двигателя ничего не осталось. Месиво... Нет, это точно не метеорит!
Блонди молча смотрел на меня, явно ожидая, что я выскажусь.
- Похоже на управляемый кумулятивный заряд, сэр, - сказал я, подумав. Кто и зачем прилепил эту дрянь к моему катеру, вопрос другой... Да хоть механик мог, когда мы осмотр в космопорте на Трое проходили! И ловко-то как место выбрано, чтобы и двигатель из строя вывести, и еще кое-что зацепить... - Видимо, злоумышленник рассчитывал, что снаряд сработает, когда мы войдем в метеоритный поток. Откажет двигатель, будут повреждены некоторые важные узлы. Мы не сможем толком маневрировать, и первый же крупный камушек сделает из катера консервную банку. А я решил пройти вплотную к планете...
Блонди чуть наклонил голову. Я не понял, согласился он с моими выводами или так просто, задумался. Я еще пораскинул мозгами.
- Сэр, это покушение на вас? - осторожно спросил я.
Я понятия не имел, как нужно вести себя с блонди, как-то вот не доводилось мне их раньше вживую видеть и тем более разговаривать! Однако я надеялся, что Белл, раз уж бывает вне Амои и наверняка общается с людьми, окажется не таким отмороженным, какими казались его коллеги, которых я видел по визору.
- Вероятность этого близка к ста процентам, пилот, - ответил Белл.
- Понял, - сказал я упавшим голосом. Вот не было печали! Кому понадобился Белл и зачем? Но этого он мне не скажет, а я и спрашивать не стану... Предположить, однако, могу: либо он владеет какой-то важной информацией, либо что-то везет с Трои. Если учесть, что заряд был рассчитан так, чтобы уничтожить двигатель, но не весь катер, второй вариант больше похож на правду. А что нас бы метеоритом немного сплющило, так это уж мелочи... Вряд ли то, что нужно этим типам, большого размера: багажа у блонди всего ничего, а на себе много не спрячешь. Может, какой-то носитель с данными? Словом, что-то маленькое, это точно.
Но тогда выходит, что Белл прав: наверняка те, кто за ним охотился, наведаются проверить, все ли в порядке и, должно быть, забрать то, что везет блонди. Наведаются, значит, катера не найдут, начнут искать по округе. А в округе только эта вот планета. Много ли потребуется им времени, чтобы засечь нашу довольно- таки большую железную птичку посреди дикого леса? Вот то-то и оно...
- Сэр, - сообразил вдруг я. Спорить больше не имело смысла: Белл оказался кругом прав. - Но если даже идти к станции... Если они найдут катер и О'Хару... Они ведь знают, что нас было трое. Сразу станет ясно, куда мы могли податься! Там нас и накроют!
Я аж поперхнулся. Но это верно: если катер подорвать, то поди разбери потом, сколько в нем было людей... и нелюдей. Жаль, конечно, верную машину, но тут уж ничего не поделать...
Я не без труда забрался обратно в катер и начал шмонать по углам в поисках того полезного, что можно унести с собой. Забрал оружие О'Хары, запасные батареи к бластерам, аптечки, сухой паек... Представил, каково будет тащить это все на себе по джунглям, да не в спецназовском скафандре с экзоскелетом, а в обычном пилотском комбинезоне, выругался... А вот как Белл попрется по этим самым джунглям в своих легких туфлях, да еще путаясь длиннющими волосами в лианах, меня очень интересовало.
Мне было чертовски неуютно. Я все-таки пилот, к наземным операциям меня не готовили, и как вести себя в насквозь незнакомых джунглях, я представлял себе крайне плохо. Разумеется, базовый курс по выживанию на агрессивных планетах у нас был, но толку-то? Теорию я с грехом пополам помнил, но мы всегда относились к этому курсу довольно легкомысленно, потому что и предположить не могли, будто нам придется пилотировать корабли над чужими планетами и тем более на эти планеты падать... А зря, как выяснилось!
Так вот, мне было не по себе. Триста километров по пересеченной местности -- это не кот начхал. Да не по полигону, а по чертовому инопланетному лесу, в котором наверняка водятся какие-нибудь зверюги. И им точно невдомек, что пилоты вроде меня вряд ли придутся им по вкусу. Одно утешало: блонди придется хуже, чем мне. Он-то и такой малости не обучался...
Значит, я теперь пилот без корабля. И без экипажа. Пассажир, правда, остался, но что-то мне подсказывало: командовать этим пассажиром у меня не получится. Он ведь меня даже не слушает, решение принял -- и вперед. Чую, хлебну я с ним горя! Ладно, живым бы выбраться, а то не улыбается мне за Белла отвечать.. Если с ним что случится, мне лучше сразу утопиться в ближайшем болоте!
Белл зачем-то прошел в кабину, я двинулся за ним. Блонди стоял и в упор рассматривал мертвого О'Хару.
- Пилот, какой размер ноги у вашего напарника? - спросил он неожиданно.
Я опешил.
- Н-не имею понятия, сэр.
- Пожалуй, подойдут, - сказал он, немного подумав, и тут до меня дошло.
- Сэр, вы что, хотите снять ботинки с... покойника? - ошарашенно спросил я.
- Я полагаю, они ему уже не нужны, - спокойно ответил Белл, и мне сперва показалось, что он шутит. Но нет, он был совершенно серьезен.
"Намучаюсь я с ним, это точно," - снова подумал я. Нет, если рассудить здраво, он опять оказался прав. Но все же как-то это меня покоробило: вещь с покойника...
Удивительно, но обувка невысокого и щуплого О'Хары пришлась блонди впору. То ли у моего напарника ноги были непомерно большими для его роста и комплекции, то ли, наоборот, у Белла -- маленькими.
- Документы второго пилота у вас? - спросил вдруг он.
- Так точно, - ответил я. Если парню суждено остаться здесь, то хоть это-то я заберу...
А я только сейчас сообразил, что Белл с бедолагой вторым пилотом -- тезки...
Белл тем временем убрал длинные волосы под одежду и враз сделался похож на обычного человека, только очень уж здоровенного.
Мда... Видны мы будем превосходно: у меня комбинезон ярко- синий, у Белла костюм -- серо- стальной, так что на фоне джунглей не заметить нас сможет только дальтоник. Ну, это если кто догадается, что мы в джунгли сунемся...
- Система самоуничтожения активирована? - коротко спросил блонди.
- Так точно, - ответил я. - Обратный отсчет -- тридцать минут.
Белл только кивнул.
- Идемте, пилот, - сказал он, и я последовал за ним.
Отойдя от катера на приличное расстояние (тут еще можно было идти спокойно, при посадке выгорело приличная площадь леса), я обернулся. Разбитый катер казался каким-то одиноким и неприкаянным...
...Еще через несколько минут позади громыхнуло и, обернувшись, я увидел столб черного дыма. Теперь обратной дороги не было...
2.
Чем дальше мы углублялись в лес, тем неуютнее я себя чувствовал. Я человек городской, вырос в мегаполисе, а теперь проводил время в основном на военных базах. Ну, в отпуск ездил на побережье куда-нибудь, конечно. Бывало, даже на несколько дней в лес с ребятами выезжали, но это совсем другое! Во-первых, там я был у себя дома, у меня имелся телефон, и стоило набрать номер, как примчался бы спасательный флаер. Да и все вокруг было привычным и не таило в себе никакой особенной опасности: не устраивали же мы пикников в заповедниках, где разные хищники на свободе живут! Но даже окажись я в таком заповеднике, думаю, я чувствовал бы себя куда лучше, чем теперь...
Этот лес был насквозь чужим. Так посмотреть - деревья и деревья, высоченные, некоторые - корявые все, изогнутые, в наростах каких-то, другие - прямые и гладкие, как фонарные столбы, третьи - раздутые навроде бутылок... Но все без исключения - громадные, они сплетались кронами на немыслимой высоте, напрочь загораживая свет, и здесь, внизу, было сумрачно. Подлесок, на наше счастье, оказался довольно редким: наверно, в такой темноте мало что могло вырасти. Зато со стволов деревьев и с веток, что начинались пониже, свешивались какие-то лианы, цветы размером чуть не с обеденный стол, непонятные ошметки - то ли мох, то ли лишайник - приходилось отводить эти живые занавески в стороны, чтобы не задевали по голове. Честно говоря, трогать это растительное богатство руками не хотелось: оно все шелестело, шуршало и шевелилось - в растительности сновали и копошились какие-то насекомые... Так мне казалось, во всяком случае. Не исключено, что шевелились сами растения... Разглядывать это буйство природы вблизи мне не хотелось категорически. А вот Белла, казалось, окружающее не особо занимало, шел себе и шел.
Сперва, когда мы еще не отошли от катера, я все выверял направление на базу - уж простейший-то компас у меня в планшете имелся, но вскоре обнаружил, что Белл идет, будто у него в голове встроенная навигационная система, - точно по курсу. Похоже, сбиться с дороги нам не грозило, и я стал отвлекаться на разные посторонние мысли. По сторонам я особо не глазел, уж больно неприятно было, и не только из-за копошащейся живности. Краски тут просто били в глаза: если уж зелень - то термоядерная, "вырви-глаз", если цветок красный, то такой, что чуть не светится, да и сочетания все какие-то дикие, ослепительные просто. Сперва даже любопытно было, а потом в глазах зарябило. Я старался под ноги смотреть, тем более, там что-то хлюпать начало и стали попадаться какие-то кочки. Как бы нам в болото не забрести...
И еще одна мысль мне покоя не давала, но задавать вопросы на ходу было неудобно, я и так еле за Беллом поспевал. Могу представить, с какой скоростью он может передвигаться по ровной поверхности, если уж по этим кочкам-буеракам прет, как танк-амфибия! И ведь вроде здоровый такой, тяжелый, а я ни разу не заметил, чтобы он оступился. Сам-то я уж раз двадцать чуть носом землю не пропахал, а этому хоть бы что. Переступает с кочки на кочку, и даже руками почти не балансирует. Я никогда на чувство равновесия не жаловался, пилот все-таки, у меня вестибулярный аппарат хороший, но, видно, что хорошо для полетов, для прогулок по джунглям не годится.
Вскоре я понял, что скоро рухну. В лесу было жарко и влажно, комбинезон мой прилипал к мокрой спине, ноги горели, и я чертовски хотел пить. Я всегда считал себя выносливым, на марш- бросках показывал себя с лучшей стороны, но теперь вынужден был признать, что тренажеры и тренировочные лагеря - это одно, а такие вот переходы - совсем другое. Я слышал, спецназ так натаскивают: выкидывают на какую-нибудь планету с минимумом необходимого, и выживай, как знаешь. Но я-то не в спецназе служил! И, кстати, я один пер на себе все припасы, а блонди - только свою сумку...
Белл, похоже, останавливаться не собирался. С него станется так до темноты шлепать! Вот ведь бугай здоровый... и не обернется даже посмотреть, иду я или отстал давно! Хотя, с другой стороны, мое пыхтение он за километр слышать должен. С третьей стороны, перепуганные падением катера - а падали мы наверняка с мощными звуковыми и световыми эффектами - обитатели джунглей начали подавать голоса. Сперва робко, потом все громче и громче. Вполне вероятно, что в этом писке, треске, жужжании, кваканье, скрежетании и вовсе уж немыслимых звуках мое сопение могло и затеряться...
- Сэр! - не выдержал я наконец, когда понял, что вот- вот свалюсь.
Получилось какое-то невнятное сипение, до того пересохло в глотке, но блонди все же услышал. Обернулся через плечо, но остановиться даже не подумал.
- Сэр, - выговорил я уже громче. - Может, остановимся на привал?
Белл все же остановился, смерил меня изучающим взглядом. Ему самому жара, похоже, была нипочем, даже испарины на лбу не выступило. К светлой челке прицепился обрывок какой-то растительной пакости, и было похоже, будто блонди из хулиганства выкрасил пару прядей зеленой краской. Смеяться над ним, правда, не тянуло совершенно. Да и сил на это не было, если честно.
- Четверть часа, не больше, - после секундной паузы ответил блонди, оценив, видимо, мое состояние.
Я, с трудом сдержав вздох облегчения, поискал взглядом местечко посуше. Нашел более- менее приятную на вид кочку, потыкал в нее носком ботинка - а ну как там какая-нибудь змеюка затаилась? - и только после этого осмелился присесть. Потянулся за фляжкой с водой, и Белл тут же подал голос:
- Берегите воду, пилот.
Я аж поперхнулся. Нет, он был прав, конечно, черт его знает, попадется ли нам тут вода и можно ли ее вообще пить, но что под руку-то говорить? Я ж тоже с понятием...
- Будете? - спросил я, как мог вежливо.
- Нет. - Белл по- прежнему возвышался надо мной. Сесть он даже не подумал. Брюки запачкать боится, что ли?
Чтобы напиться, пришлось отодвинуть маску - это вам не спецназовский скафандр, в котором все продумано, начиная от того, как напиться и заканчивая тем, как... понятно, в общем. Ладно, я в этой маске скоро вкрутую сварюсь...
В ноздри ударил запах леса, густой, ядреный, сырой - первым моим желанием было зажать нос. Пахло не то чтобы неприятно, но непривычно.
Мои четверть часа тем временем истекли. Стоило мне подумать, что сейчас придется встать, навьючить на себя вещмешки и снова тащиться по этому дикому лесу, как ноги отзывались противной дрожью.
- Я полагаю, пилот, нам следует разделить поклажу, - сказал вдруг Белл.
Я так опешил, что сперва кивнул, а потом только подумал, с чего бы это он вдруг? Неужто сжалился?
- Мне не хотелось бы лишиться всех медикаментов и прочего, если вы провалитесь в какую-нибудь яму, - развеял Белл мои иллюзии.
Как же, пожалеет он! Тем не менее, предложение это пришлось как нельзя кстати. С каким облегчением я поделил пополам свою ношу, словами не передать! Блонди мог бы и побольше взять, с его-то силищей, но предложить я не осмелился. Да и... я-то ушибами отделался, а у него с рукой вон что... Кстати, даже если он себе вколол обезболивающее, его действие должно уже кончиться. Любой человек давно на ближайшее дерево бы лез от боли, а этому хоть бы что...
После привала, хоть ноша и уменьшилась, идти легче не стало. То ли потому, что отдохнуть я толком не успел, то ли потому, что мы в самом деле забрались в болото. Местность шла под уклон, сперва под ногами просто начало чавкать и похлюпывать, потом появилось что-то вроде мха, какого я раньше не замечал, густого, плотного, нога уходила в него по щиколотку, за нами оставались отчетливо видные следы на этом живом ковре. Следы эти снова навели меня на нехорошую мысль, и я все-таки решился ее озвучить.
- Сэр, - позвал я, слегка задыхаясь. Дышать без маски, как ни странно, было легче, но жара-то никуда не делась... - Сэр, позвольте поинтересоваться...
- Слушаю, - бросил блонди через плечо.
- Куда мы так торопимся, сэр? Катера нет, те, кто за вами охотился, должны решить, что мы все погибли...
Я думал, он не ответит, но Белл снизошел до объяснений.
- С учетом всех привходящих факторов вероятность того, что на катере мог иметься не только тот передатчик, с помощью которого был активирован заряд, составляет около шестидесяти процентов, - сказал он и умолк, предоставив мне думать дальше самому.
Так... если на катере был "жучок" - а шестидесятипроцентной вероятностью пренебрегать не стоит, - то злоумышленники наверняка знают, что катер упал на планету. Не знаю, успели ли они засечь координаты, надеюсь, нет. Ну а то, что между падением и взрывом прошло какое-то время, они поняли наверняка.
- Но они не знают наверняка, кто остался в живых, - сказал я неуверенно.
Белл издал непонятный звук - рассмеялся, что ли? Что ж, я его понимал... Судя по всему, элитники намного живучее людей, если гадать, кто мог уцелеть в катастрофе, то ставку следует делать в первую очередь на Белла.
- Значит, они в курсе, что мы на планете, - подытожил я. - Но, надеюсь, не догадываются, сколько нас и в каком мы состоянии.
"В паршивом мы состоянии, - добавил я мысленно. - Я так уж точно..."
- Вы так спешите, потому что думаете, они могут отправить за нами погоню? - спросил я, невольно оглядываясь. За кронами деревьев ничего не было видно, а шум в джунглях стоял такой, что звука двигателей садящегося катера или что там у преследователей, я бы точно не услышал. А если они на гравитационных сядут, так, думаю, и блонди не заметит...
- Я не отрицаю такой возможности, - невозмутимо ответил Белл.
И сколько, интересно, народу может кинуться за нами? Ну, положим, человек десять- двадцать. Думаю, хорошо экипированных и отлично вооруженных, нанять обученных ребят сейчас не проблема. С воздуха нас не найдут, это точно, под деревьями нас не разглядеть, а так... Рассыплются цепью и прочешут ближайший к месту падения катера сектор, ясно же, что далеко мы уйти не могли!
- Ну и найдут нас по следам, - сказал я, помня о коварном мхе и оглядываясь.
Следов не было. Позади зеленел нетронутый пышный ковер, след, оставленный мною только что, затягивался на глазах. Честно говоря, смотреть на это было довольно- таки жутко...
- Не паникуйте, пилот, - неожиданно бросил блонди. - Вероятность погони близка к нулю.
- Почему? - уныло спросил я, не рассчитывая на ответ.
- Это нерационально, - был ответ.
Можно подумать, люди всегда руководствуются рациональными побуждениями! Это элитники, живые машины, так действуют, а люди... Люди такого могут нагородить, особенно на взводе, я сам такой!
С другой стороны... В чем-то он прав. Джунгли большие, прочесывать их - народу много надо. А если учесть, что можно затаиться на дереве, вон в том колышущемся длиннобородом мхе, например, и любой спецназовец пройдет мимо, ничего не заметив, так и вовсе идея поисков в этом лесу представляется безнадежной. Ну, может, пошарят по ближайшим кустам на случай, если мы свалились, не зайдя далеко. А, кстати, неизвестно, сколько людей у преследователей. Раз блонди говорит так уверенно, может, он располагает большей информацией и знает, что армию на поиски не пошлют? Ну, мне-то он, ясное дело, ничего не скажет, так и буду гадать...
- Сэр, ну, в лес они, может, и не пойдут, - сказал я, подумав. - Но на станции-то уж точно ждать будут. На случай, если кто дойдет... Есть ли смысл туда соваться?
- У вас есть другие предложения? - осведомился блонди, и я вынужден был признать, что предложений у меня нет. Разве только чапать на другую станцию, до которой ровно вдвое дальше, да еще горы на пути... Белл будто мысли мои прочел: - Они рассуждают точно так же, пилот.
Я снова призадумался. Мда... Значит, преследователи понимают, что мы не можем не догадаться - на ближайшей станции нас непременно будут ждать с распростертыми объятьями. Значит, что? Значит, мы сцепим зубы и пойдем на дальнюю станцию. Вернее, блонди пойдет, что ему отмахать лишние пару сотен километров! И угодит в еще более жаркие объятия... Ну, пусть так и думают, а мы сделаем с точностью до наоборот... Но кто сказал, что и преследователи не додумаются до такого же? Тьфу, черт, совсем запутался!
- В любом случае, на ближней станции кто-то да будет.
Блонди только кивнул, а я тяжело вздохнул. Ладно, у меня есть два бластера, у Белла наверняка тоже какое-то оружие имеется, так что можно попробовать повоевать.
Но вот что мне было не совсем понятно, так это зачем Белл тащит за собой меня. Ну, не тащит, я сам иду, но ведь я здорово торможу его продвижение. Наверняка в одиночку он мог бы идти быстрее, а я тут то привала прошу, то еще что... Если уж он такой рациональный, то ему надо было меня оставить на катере, чтоб не задерживал. Вон, совсем замедлил шаг, наверно, понял, что в таком темпе я долго не продержусь...
Я вдруг оступился и чуть не по колено ухнул в мох. Ногу вытащить оказалось не так-то просто, болото отпустило меня с разочарованным чавканьем. Так вот почему Белл приостановился! А я думал, в нем человеколюбие взыграло... Как же!
Так или иначе, но идти дальше пришлось очень осторожно. Я слышал, что при ходьбе по болоту нужно прощупывать путь перед собой специальным щупом или хотя бы длинной палкой, но... Взять ее было негде. У здешних деревьев ветви изгибались совершенно немыслимым образом, чуть не завивались винтом. Ясно было, что из таких гибких веток приличного щупа не получится.
Я хотел было предложить Беллу обойти болото стороной, потом припомнил карту местности и передумал: это означало бы лишние километров семьдесят, а то и больше. Болото, если не врала карта, нашедшаяся в бортовом компьютере, было длинным и узким, и лучше уж пересечь его, чем обходить по краю...
Так и двигались мы черепашьим шагом: впереди Белл, несмотря на свои габариты, умудрявшийся шагать, не проваливаясь по колено, за ним я. На ботинках у меня налипло уже по паре килограммов грязи, прыгать по кочкам так же легко, как это делал Белл, у меня не выходило. А он, кстати, шел каким-то замысловатым зигзагом. То ли обходил опасные места (хотя откуда ему знать, какие места опасные, а какие нет - под ровным слоем мха все равно было не разобрать, "окно" там с жидкой грязью или твердая земля), то ли выбирал кочки побольше и попрочнее. Я на всякий случай следовал за ним шаг в шаг - он не проваливается, значит, и я не провалюсь. Только придерживаться за стволы деревьев, как Белл, я не решался. Он-то в перчатках, а я без. А что там водится, на этих деревьях, мне знать как-то не хотелось...
К сожалению, шаг у блонди был пошире моего, и там, где он переступал, мне приходилось прыгать. Вот я и прыгнул в очередной раз, но вместо кочки почувствовал под ногой что-то склизкое, гладкое, упругое... Оно рванулось в сторону, а я шлепнулся ничком...
Руки сразу чуть не по плечи ушли в мох, вернее, в ту жижу, что под ним скрывалась. Стоило вытащить одну руку, засасывало другую, а опереться было не обо что. Я пытался встать, но мох проседал все больше, на загривок давил ставший неожиданно тяжелым вещмешок, я мог только беспомощно барахтаться и уже пару раз макнулся лицом в мох... Я понимал, что сам себя топлю, но перестать барахтаться не мог! Хуже всего было то, что я теперь знал: там, в этом болоте, под веселеньким мягким зеленым мхом водится нечто. Судя по тому, с какой силой оно рвануло у меня из под ног, это нечто - довольно большое и, наверно, хищное... То, что я эту тварь даже не видел, спокойствия не прибавляло: у страха-то глаза велики!
Я уже готов был окончательно впасть в панику и заорать, как вдруг меня без особых церемоний ухватили за шкирку и выдернули из болота. Я даже стоять ровно не мог, колени подгибались, так что волей- неволей пришлось ухватиться за ближайшее дерево. С меня клочьями осыпался мох и стекала жидкая грязь, а уж воняла она...
- Смотрите под ноги, - невозмутимо посоветовал Белл, вполне человеческим жестом вытирая перчатку о штаны. - Мне не хотелось бы лишиться пилота настолько нелепым образом.
- П-пилота?.. - выдавил я. Во рту стоял мерзкий привкус - кажется, я хлебнул болотной жижи. Надеюсь, без обитателей... - А вы...
- По пунктам. - Белл смотрел на меня сверху вниз. - Первое. На станции должен быть какой-то транспорт, принадлежащий если не экспедиции, то тем, кто нас ждет. Второе. Я не пилот. Я знаю теорию и, возможно, в экстремальной ситуации смогу справиться с тем или иным кораблем. Тем не менее, мне хотелось бы этого избежать. Вам ясно?
Так вот зачем я ему нужен! Рационально, что уж тут скажешь...
- Так точно, сэр, - ответил я. Стоять перед ним в мокрых штанах мне было неуютно.
- В таком случае, идемте, пилот, - скомандовал блонди и развернулся.
- Меня Генри зовут, - сказал я зачем-то ему в спину, но Белл никак не отреагировал...
Мы шли так до темноты. В этом лесу и так было сумрачно, но, когда солнце начало клониться к закату, стало и вовсе темно. Я ориентировался только по маячащей впереди спине Белла, по его светлым волосам -- они в лесном полумраке как будто светились...
Наверно, где-то там, наверху, светили звезды и местные луны: если верить компьютеру, их тут должно было быть три штуки. Увы, плотная растительность не пропускала света... Жесткие листья таинственно шелестели, и от этого шелеста меня бросало в дрожь. Дневные громкие вопли то ли птиц, то ли животных стихли, на смену им пришли шорохи, какие-то скрипы, леденящие душу завывания. Кто или что живет в джунглях, я предпочитал не задумываться, но руку с кобуры не снимал.
А вот когда совсем стемнело, и даже Белл вынужден был воспользоваться фонариком (а я уж, грешным делом, подумал, что он видит даже в кромешной темноте!), началось самое интересное. Лес... светился. Я читал когда-то, что бывают светящиеся насекомые, что гнилушки тоже светятся, но так... Я представить подобного не мог: темень непроглядная, а в ней -- мириады огоньков, белых, алых, синих, зеленых, сиреневых, каких-то вовсе уж невозможных... И все это шевелится, перемещается, мерцает... куда там неоновой рекламе! Какие-то штуковины вроде грибов светились, как фонарики, стволы деревьев и даже мох под ногами тоже сияли: нежно-голубым, зеленоватым, серебристым, лиловым, неживым каким-то светом... Видно, конечно, куда ступаешь, но жутко при этом неимоверно!
- Сэр, мы что, всю ночь идти будем? - не выдержал я. Ноги меня уже не держали, живот подводило от голода.
- Это было бы прекрасно, - сказал блонди. Оглядел меня и добавил с явным сожалением: - Вы не выдержите.
- Не выдержу! - подтвердил я с нескрываемой радостью.
-тогда остановимся.
Однако нам пришлось пройти еще немало, прежде чем обнаружилось место, более- менее пригодное для ночлега: тут хотя бы ноги по колено в жижу не уходили.
- Может, костер разжечь? - предложил я, решив, что с живым огнем не будет так жутко, и только потом сообразив -- что тут жечь, все водой пропитано! Да и опасно, если кто нас ищет, то может заметить огонь...
Белл мне даже не ответил, только посмотрел искоса, мол, ну и кретин же ты.
- Вы дежурите первым, Генри, - сказал он, внимательно оглядывая землю под ногами. - Разбудите меня через три часа.
Я и слов не успел подобрать, чтобы возразить, и не успел даже удивиться, что Белл меня по имени назвал, а он уже выбрал местечко посуше, сумку свою пристроил под голову -- и словно выключился. Что есть он, что нет...
Я остался наедине с ночным лесом. Честно признаюсь, так страшно мне еще никогда не было. Даже когда наш катер падал на планету, я так не боялся... Вернее, я боялся не так. Иначе. Там опасность была известной, понятной и... преодолимой, как выяснилось в конце концов. А здесь... Таинственно светящийся лес, перекличка его ночных обитателей, а в довершение всего -- мирно спящий рядом со мной блонди, за которого, если что, с меня шкуру спустят... А если его ночью змея покусает?!
Кстати, Белл, как я ни злился на него поначалу, оказался прав, назначив меня дежурным. Уснуть я бы все равно не смог, хотя вымотался до предела. Я вздрагивал от каждого шороха, гудели усталые ноги, а еще меня, кажется, слегка знобило. Ночью в лесу стало намного прохладнее, вдобавок мокрая одежда липла к телу, и эта промозглая сырость заставляла меня отчетливо стучать зубами.
Я залез в вещмешок, пожевал концентратов -- гадость неимоверная, но мне полегчало, все необходимое в сухпайке есть, - запил парой глотков воды... Интересно, как долго блонди может обходиться без еды и питья? Похоже, долго, но не вечно же!
Я с завистью покосился на Белла. Мне точно не удастся уснуть вот так, на голой земле, по которой снуют непонятные и, вполне вероятно, ядовитые твари... Наверно, именно поэтому я как мог оттягивал момент "смены караула" и разбудил Белла не через три часа (которые тянулись нескончаемо, что уж греха таить), а через все четыре, когда начал клевать носом.
Белл на мое осторожное "Сэр?" мгновенно открыл глаза, словно бы и не спал вовсе, сел, огляделся...
- Ложитесь, - сказал он мне. - У вас мало времени.
Я уж и так понял, что разбудит он меня, как рассветет, так что упрашивать себя не заставил. Как упал, так и отрубился, сам от себя не ожидал...
Снилась мне всякая чертовщина. То, значит, снова я был в кабине управления, снова катер падал в атмосферу и О'Хара что-то кричал... То я брел по нескончаемому болоту, вяз, тонул, но неведомая сила выдергивала меня оттуда, и я опять шел, шел, шел... Потом мне примерещились гигантские пауки, которые спустились с деревьев и принялись ловко опутывать меня паутиной, а я даже крикнуть не мог, чтобы позвать на помощь!..
Вот тут я проснулся. Было еще темно, лес по- прежнему светился, мерцал и шуршал, а Белл сидел спиной к большому дереву, не прислоняясь, однако, к нему. Мне показалось, что он спит, - длинные ресницы были опущены, их темная полоска резко выделялась на бледной коже. Я аж разозлился: хорош охранничек, дрыхнет на посту! Однако, стоило мне пошевелиться, как блонди встрепенулся, блеснули глаза неразличимого в темноте цвета... Бдит, значит.
Я все-таки заснул снова и спал почти до рассвета. А под утро мне снова примерещилось болото, я брел по нему, брел по зеленому мху, а потом был большой прогал в этом мхе, зияющий темной водой, а там лицом вверх плавал мертвый О'Хара. Он умер совсем иначе, но в моем сне он был утопленником, и лицо у него оказалось, как у утопленника... Я никогда их не видел, но слышал достаточно, а воображение у меня живое...
Я проснулся с хриплым воплем, едва не отшвырнув свой вещмешок в болото.
Едва начало светать...
Белл не обратил на меня никакого внимания. Я отдышался, выкинул из головы все ночные бредни, кинул в рот пару гранул концентрата (кажется, их немного убавилось с вечера, значит, Белл все же перекусил), глотнул воды и вопросительно посмотрел на блонди. Впрочем, можно было и не смотреть: он был готов двигаться дальше... А у меня болело все тело, и ноги я мог переставлять с огромным трудом. Протестовать, однако, я не стал: побыстрее выбраться из леса было и в моих интересах!
Примерно через час у меня перестали ныть перетруженные мышцы, и я немного воспрянул духом. До того, как лес превратился в парилку, мы успели миновать самое гадкое место: тут даже Белл проваливался по колено, а я так и вовсе раза три окунался по горлышко. Уже не было сил думать, не нахлебался ли я местной водички, и что в ней могло водиться...
А потом вдруг болото начало сходить на нет, мы шли в горку, но по мне лучше карабкаться вверх, чем постоянно рисковать утонуть в грязи... Я уже немного притерпелся к темпу, заданному Беллом, к самому этому болоту, и мог поглядывать по сторонам. Лучше бы я этого не делал... Вчера я замечал только яркие краски, экзотической формы цветы, в чашечках которых копошилось что-то непонятное... Всех деталей я не видел, и слава богу, иначе бы предпочел, чтоб Белл утопил меня в болоте, а не вытаскивал!
Скажу честно, очень скоро меня начало трясти от всех этих... красот. Белл же шел совершенно спокойно, иногда даже приостанавливался, чтобы разглядеть какой-нибудь особенно занимательный образчик местной флоры или фауны...
Я старался, как вчера, поменьше глазеть по сторонам, но выходило плохо. Когда же с какой-то лианы на меня шлепнулось что-то длинное, тяжелое, гибкое, я не удержался и заорал -- слишком живы были воспоминания о вчерашней твари в болоте! Но это оказалась не змея, как можно было бы предположить, нет... Что-то вроде слизняка, только длиной в добрый метр и толщиной в мою руку. Скользкое, угольно- черное тело маслянисто блестело, переливалось, подрагивало... Когда я попытался содрать с себя эту дрянь, -- голыми руками, что уж тут! - пальцы вошли в тело слизняка, как в студень. Я весь оказался перепачкан бурой слизью, но слизняка в итоге сковырнул. От омерзения меня вырвало бы, если б было, чем... По счастью, в желудке оказалось пусто, и в очередной раз опозориться перед Беллом мне не пришлось... Но рвотные порывы я сдерживал еще долго: я теперь не мог даже пот со лба утереть, руки были вымазаны слизью...
Вокруг кишела жизнь. Вот Белл приостановился, с явным интересом засмотревшись на что-то в ветвях. Я тоже глянул: это оказались птицы... ну, мне показалось, что птицы: перьев я не заметил, крылья у них были перепончатые, а на их сгибах, кажется, имелись подвижные пальцы... Псевдоптицы горланили, дрались, шумно рушились в листву, повисали на ветвях головой вниз, что твои обезьяны, клацали внушительными клювами...
Эту ночь я не запомнил, до того вымотался. Видимо, сознание решило отключиться, и хорошо, иначе бы я точно рехнулся. Такая природа -- не для нормального человека!
3.
Не запомнил я и следующую ночь, и еще одну -- они были одинаковы, их уравняло чувство непреходящей усталости, зудящее тело, боль в спине и стертых ногах и удушливая влажная жара. Спали мы совсем помалу: вечером шли, пока я хоть что-то перед собой видел (блонди-то мог бы и ночь напролет шагать, по-моему), а утром поднимались, едва рассветало...
В этом-то временном помрачении рассудка я и влип в неприятности. Дело уже шло к вечеру, темнело. Нам попалась какая-то прогалина: похоже одно из гигантских деревьев рухнуло от старости, и опустевшее место разом забило всякой растительной мелочью. Все бы ничего, хоть небо увидели, только продираться через эти заросли было еще хуже, чем шлепать по самому гнусному болоту.
От усталости, недосыпа, голода и жары у меня уже мутилось в голове, перед глазами все плыло, и я оступился -- нога поехала по какой-то гнилушке. Помню, я взмахнул руками, чтобы не упасть, ухватился за ближайшее молоденькое деревце -- к тому моменту мне уже было все равно, что на этих стволах водится. Очень зря, как оказалось... Правой рукой я угодил аккурат в чашечку огромного цветка: таких много было вокруг, они росли на непривлекательного вида бурых лианах, жирные, мясистые, темно-красные -- смотреть на них было не слишком приятно. Так вот, руку будто ошпарило, и только спустя пару секунд я понял, что произошло: цветок-то захлопнулся! Я слышал, что бывают хищные растения... Вот, видно, это приняло мою руку за какого-нибудь мелкого зверька!
Я попытался выдернуть руку -- не тут-то было! Цветок держал крепко, будто присосавшись лепестками к коже, и рука горела все сильнее. В конце концов, мне все же удалось освободиться из цветочной хватки... Кисть руки, такое впечатление, побывала в кипятке: кожа покраснела, кое-где виднелись мелкие язвочки -- наверно, эта дрянь какой-нибудь едучей дрянью меня обляпала! Интересно, какой именно, и не останусь ли я от этого без руки?.. И, главное, что делать? Одной рукой, как Белл, я с аптечкой не справлюсь.
- Генри? - Белл заметил, что я не иду за ним, и вернулся. - Однако...
- Цветок, - пояснил я, хотя блонди ни о чем не спрашивал. - Хищный и, похоже, ядовитый...
Сохранять видимость спокойствия было нелегко, но я по- прежнему не желал впадать перед Беллом в панику.
- Маловероятно.
Блонди действовал быстро, не раздумывая. Раз -- располосовал мне рукав и всадил какой-то укол в плечо, два -- остатки воды из фляжки пошли на то, чтобы промыть ожог, три -- еще один препарат из аптечки, и жжение начало утихать...
Я настолько ошалел, что не соображал уже, кто занимается моей рукой. До меня это только потом дошло, и я размыслил, что делал это Белл по обычной своей рациональности: на кой черт ему пилот без руки?
В общем, мне немного полегчало, можно было идти дальше. Вот только через пару часов обезболивающее меня отпустило, и стало мне совсем кисло. Добавки просить не стал, что я, не мужик, потерпеть не смогу? Но чем дальше, тем больше мне хотелось наплевать на принципы... Кисть руки распухла чуть не вдвое, смотреть страшно, и горела огнем. Меня и самого то и дело бросало в жар, но я только крепче стискивал зубы и шагал дальше...
Отпустило меня только через сутки, и то опухоль никак не спадала, пальцы плохо гнулись, а кожа начала слезать клочьями. Но хоть рука цела осталась, и на том спасибо!
Местность тем временем всё шла в гору, и вскоре под ногами совсем перестало хлюпать и чавкать, пропал коварный мох, а уродливые корявые деревья сменились прямыми и стройными, хоть и столь же высокими.
А к полудню мы вышли на открытое место, и путь нам преградила скальная гряда. Невысокая, сплошь поросшая все теми же буйными травами и мхами, но все же... Откуда-то сверху низвергался поток воды и шумно рушился на камни -- отсюда брала начало небольшая речка.
- Привал, - объявил Белл.
Я с облегчением скинул вещмешок и тоскливо покосился на водопадик. Будь дело на Амои, я бы с удовольствием влез в воду, а тут... Кто знает, что там водится, в этих скалах и в этой водичке!
Белл тем временем сосредоточенно разувался. Впрочем, он все делал сосредоточенно... Однако когда он решительно направился к воде, я всполошился.
- Сэр! - крикнул я вслед. - Что вы намерены делать?
Белл не ответил, прямо в одежде шагнув под струи водопада. У меня отвисла челюсть. А что, оригинальное решение, всю грязь с одежды мигом смоет, вот только сушить ее потом -- дня не хватит, даже и на местном жарком солнышке!
Я, сидя на теплом сухом валуне (вот счастье-то!), не забывал посматривать по сторонам, а Белл тем временем стащил с себя насквозь мокрый костюм, кое-как отжал -- сразу было видно, ничего подобного ему делать не доводилось, - и разложил на большом камне, где солнце особенно хорошо припекало. А сам вернулся под водопадик... Оно и понятно, этакому чистюле, элитнику, который, похоже, в жизни перчаток не снимал, несколько дней шлепать по вонючему болоту -- это, наверно, как нож острый. Во всяком случае, сейчас он откровенно наслаждался, вымывая из длинных волос грязь, а я не без интереса за ним наблюдал. Ну кто еще похвастается, что видел элитника голяком? Я вот видел, честно скажу -- ничего сверхъестественного. Да, конечно, фигура, мускулатура -- хоть сейчас статую лепи или картину рисуй, ну так что с того? Вот что меня в Белле заинтересовало -- так это длинный шрам через всю спину, от левого плеча до поясницы, старый, едва заметный... Интересно, почему он его не уберет? Дорог как память, что ли? А рана на руке у него уже совсем затянулась, остался багровый рубец, но и тот бледнел с каждым днем. Мне бы так...
Пока я фантазировал, Белл все-таки выбрался из-под водопада, отжал мокрые волосы и подошел ко мне.
- Рекомендую вам вымыться, Генри, - сказал он. - От вас дурно пахнет.
Он стоял прямо передо мной, и нагота его, казалось, совершенно не смущала. А я почему-то не знал, куда глаза деть. Нет, в казармах, бывало, мы в душевой всей командой оказывались, и ничего, но это было совсем другое...
- Одежду сушить долго, - сказал я. - А идти надо.
- Отдыхаем до утра, - неожиданно обрадовал Белл. Я от такого счастья дар речи потерял. - Идите.
Я так обрадовался передышке, что даже возражать не стал. В конце концов, болотной воды я так и так уже нахлебался, хуже не будет, какая-нибудь опасная живность в водопаде вряд ли водится, да и мелко тут... А с берега никто не подберется, там Белл с бластером... Да и что греха таить, я давно уже мечтал вымыться, меня от собственного "аромата" воротило!
Вода оказалась холоднющей, с каким-то странным запахом, но мне уже было все равно. По примеру Белла я сперва забрался под струи водопада в одежде -- выполаскивать ее вручную сил не было, - потом разделся, разложил шмотки на просушку и полез уже отмываться. Мытье в холодной воде, конечно, то еще, но я испытывал просто- таки райское блаженство... Вылез я, когда совсем закоченел, и устроился на солнышке обсыхать, чуть поодаль от Белла.
У того волосы только-только начали просыхать -- еще бы, такая грива! Я уж, грешным делом, хотел предложить ему их обрезать, потом не стал: наверно, он, с его-то "рациональным" подходом, в первую очередь об этом подумал. А раз не обрезал, то... причина есть, значит.
Я вдруг представил, как предлагаю блонди постричься "под ноль", и невольно фыркнул.
- Что-то случилось, Генри? - поинтересовался Белл, не глядя на меня. Наверно, я оскорблял его эстетические чувства.
- Простите, сэр, - ответил я, - я представил вас с короткой стрижкой.
Белл никак не отреагировал. Видимо, ему подобное зрелище смешным вовсе не казалось.
А вот мы, надо думать, представляли собой как раз очень забавное зрелище: сидят двое голых мужиков на камушках, греются. Вот как вылезет сейчас из зарослей какая-нибудь тварь или те же спецназовцы... Последние-то хоть ухохочутся, а у тварей чувства юмора нет, я полагаю...