Одним прекрасным летним утром мы с Афаделью... Нет, не так. Это было ужасное, кошмарное летнее утро, солнце било в глаза, пекло головы, и вообще мы мучились с похмелья, потому что накануне катали бочки. Докатались. "Докатились", - сказал король наш Трандуил, морщась от перегара, и вышиб нас проветриться. Даже похмелиться не дал, ско... нет, я этого даже не думал.
В тени у ручья сидел какой-то человек и вдумчиво зарисовывал пейзаж.
- Как думаешь, шпион? - спросила Афадель, забыв о головной боли.
- Да ну, - ответил я, мудро не пытаясь покачать головой, - это ж Следопыт! Какой из него шпион.
- Это не Следопыт,- сказала Афадель, тоже держа голову ровно. - Тот небритый и у него эльфийская фибула на плаще. А этот побрит, пострижен и вдобавок блондин.
- Ну так он голову помыл, - возразил я. - Что я, Следопыта в спину не знаю?
- Так может, это другой дунадан, мы вон тоже со спины похожи!
- Откуда тут дунадан? - нахмурился я. - Лихолесье - не проходной двор!
- Вот это нам и надо разъяснить, - зловеще сказала Афадель и мотивировала меня словами: - Может, у него выпить есть?
Я сглотнул.
Не знаю, что подумал человек, когда к нему бесшумно подошли два помятых с бодуна эльфа и хором спросили: "Выпить есть чё?"
Он подпрыгнул высоко и в прыжке перевернулся к нам лицом, одновременно доставая из ножен меч.
Рисунок его улетел и поплыл по течению. Я с ностальгией вспомнил приключения письма и смайлик на русалокоте.
- Вы кто?! - выпалил он.
- Ты слепой, что ли? - не поняла Афадель. - Эльфы мы. Дивный народ. А ты кто?
- Откуда тут эльфы? - удивился он.
Мы с Афаделью переглянулись и подумали, не слишком ли много бочек мы вчера укатали.
- Мы тут живем, - осторожно сказал я, подозревая, что перед нами буйный сумасшедший.
Подруга кивнула.
- Это наше Лихолесье. И по нему ходить нельзя, - добавил я, придерживая голову.
- Позвольте, - сказал он, - но эльфов не бывает! Это выдумки! Так же как гоблинов, орков, драконов...
Афадель вытаращила глаза, за что и поплатилась головной болью. Но это ее не остановило.
- Орков не бывает? Да мы тебя щас как выкинем к ним на ятаганы, будешь знать! Ты еще скажи, Саурона не бывает!
- Кстати, а где у нас сейчас орки? - осведомился я. Афадель вытянула из ножен клинок. Он слабо светился голубым.
- Где-то в районе Черного ручья, но я туда не пойду, пока не опохмелюсь.
Это вернуло нас к исходной точке дискуссии.
- Выпить есть чё? - снова спросил я у человека. - Давай, не жмись, мы знаем, у тебя есть.
- Булькает, - добавила Афадель.
- Это вода, - нервно ответил он.
- Вода булькает не так, - терпеливо объяснил я. - Делись. Считай, ты платишь пошлину за проход по нашему лесу.
Он потряс мечом.
- Меч держат не так, - объяснил я. - Вот был бы тут Следопыт, он бы тебе показал...
- Или хотя бы Леголас, - подтвердила подруга. - А уж король наш Трандуил...
Она мечтательно зажмурилась. Зря: этот странный тип неуклюже взмахнул мечом и чуть не лишил Афадель головы.
- Гляди вон, ромашку помял, - сказала она.
Человека не тронула судьба ромашки. Какой-то он вообще бесчувственный, может и не угостить... Он нервно повертел по сторонам головой и спросил:
- А где все вообще?
- Кто все? - не понял я. - Мы вот они. Король во дворце. Остальные где-то шатаются.
- Ну вообще жители, - пояснил человек, блуждая глазами по кронам деревьев. Это он зря: там черные белки кидаются желудями. И пауки...
Пауков вспомни, они и появятся.
- Привет, ребятишки, - сказал Арагог, вылезая на берег. - Дежурите? А я вот искупаться решил, пока тепленько. А то пока-а обсохнешь...
И он плюхнулся в ручей.
Человек задрожал.
- Вы эта, можете пока там у меня покопаться, авось еще чего найдете, - милостиво разрешил Арагог, раскорячился в ручье и позволил воде омывать его необъятную тушу.
- Выпить бы чего, - тоскливо сказала Афадель. - У тебя не найдется?
На третий волшебный раз незнакомец (впечатленный, видимо, Арагогом) внял мольбе и отцепил от пояса флягу. Афадель присосалась к ней, а я одновременно думал, что так и отравить могут, и что мне не хватит.
Афадель отпихивала меня локтем, чтоб не лез. Но все когда-нибудь кончается (я не про вино). Афадель отвалилась от фляги и передала ее мне. Увы, там хватило буквально на пару глотков. Но я ожил.
- Слышь, смертный, - весело сказал я, возвращая фляжку, - пошли к королю. пусть решит твою судьбу.
- Человек сам хозяин своей судьбы! - гордо ответил он, встряхивая флягу. Увы, оттуда не выкатилось даже капли. Налить воды из ручья, где блаженствовал Арагог, незнакомец не рискнул.
- Конечно, конечно, - кивнул я, подталкивая его в спину. - Ты давай во дворец по-хозяйски. Там с королем как два хозяина и потолкуете.
Мы с подругой переглянулись и заухмылялись. Король с утра был не в духе, у него незабудки на короне гусеница поела, так что незнакомца ждало крайне интересное знакомство.
До человека, видно, дошло, какая честь ему выпала - поговорить ссамим владетелем Лихолесья. Ну или он просто перепугался Арагога. Словом, он пошел, почти без понуканий.
Ну то есть Афадель подгоняла его прутиком. Ну как прутиком, здоровенным суком. Она тыкала им незнакомца в спину, уверяя, что это меч.
- Кого вы притащили? - мрачно спросил Трандуил, разглядывая пожеванные гусеницей незабудки. Как нарочно, гусеница была редкой бабочки, и он не мог ее казнить. - Мало нам дармоедов в подземелье? Я уж молчу о вас.
- Шпион, ваше величество! - гаркнул я. - Зарисовывал план местности в районе Паучьего оврага, у ручья!
- Чей шпион? - удивился Трандуил.
- Саурона, ваше величество! - бодро отрапортовал я. - Или самого... Пытался споить стражу при исполнении!
- Удалось? - с интересом спросил король, принюхавшись.
- Никак нет, ваше величество! Такой дозой и муху не споишь, не то что ваших верных подданных! Не рассчитал он, видать... Мы-то привыкли бочками, - сказала Афадель гордо.
- А где его, хм, зарисовка?
- Увидев нас, он бросил ее в ручей, чтобы уничтожить улики, - выдала она. - Но я думаю, у него еще есть.
- Мы решили, что недостойны обыскивать шпиона, - поддержал я, - и доставили его к вам.
- Зарисовка-то уплыла?
- Паук поймал, - сказал я, подумав. - Ну или мог поймать. У него надо поспрашивать.
- Да ну, он такую бумажку и не заметил, поди, - отмахнулась Афадель. - Да и размокла она, я видела.
- То есть если я вас отправлю понырять за доказательством?.. - брови Трандуила вопросительно поднялись.
- Размокло, - твердо ответила Афадель.
- Что ж, обыщем... - пропел Трандуил и подвигал бровями.
- Кто будет обыскивать? - радостно спросила подруга. - Могу я.
-Нет, я сам, - ответил король. - Давно я не обыскивал... пленных...
Кажется, Афадель предпочла бы, чтобы Трандуил обыскал ее, но нет, тот сошел с трона и приблизился к смертному. Смертный затрепетал: вблизи король впечатляет, особенно если улыбается.
- У вас брови на гусениц похожи, - выдал он вдруг, и Трандуил онемел. О гусеницах он даже слышать не мог!
Корона встала дыбом. Олень осуждающе покачал рогами. Он не любил, когда обижали Трандуила.
- В темницу! - рявкнул король.
- Это произвол! Я жаловаться буду! - вскрикнул смертный.
- Кому же ты будешь жаловаться? - с интересом спросил Трандуил. - Саурону? Или кто прислал тебя сюда? Отвечай!
- Какой Саурон? О чем вы?! - вытаращился на него незнакомец. - Я просто пейзаж набрасывал, а на меня кинулись, начали мечами тыкать, потом паука натравили...
- Врет? - спросил Трандуил у нас.
- Врет. Он первым меч выхватил.
- Нападение на стражу границ с оружием - это статья... - Транудил подвигал бровями. но умолчал, что это статья дохода.
Еще он умолчал, что мы были не при исполнении, но это, право, такие мелочи!
- Назовись, смертный, - потребовал он, возвращаясь на трон и величественным жестом закидывая ногу на ногу, - если не желаешь распроститься с головой!
Смертный что-то проблеял. Ну натурально - не понимаю я таких сочетаний звуков. Не по-орочьи, и то хорошо.
- Вы что-нибудь разобрали? - нахмурился Трандуил. Мы помотали головами. Олень тоже. Даже гусеница - и та мотнула головой и свернулась клубком. Король машинально ее погладил. - Смертный, скажи, как тебя называть, можешь прозвище, потому что имя твое слишком неудобопроизносимо!
- Серый, - буркнул он.
Мы с Афаделью переглянулись и решили, что Гэндальф сильно изменился за лето.
- Митрандир? - спросил король. - Но как... И почему? И что вообще происходит?
Тут он вспомнил, как Леголас перепутал Арагога с Арагорном, и немного успокоился. Тем более, этот Серый никак не мог быть Митрандиром, ну разве только тот изобрел заклинание омоложения и начисто потерял память. Вдобавок, по данным нашей разведки, Митрандир должен был путешествовать где-то в окрестяностях Мордора.
- Ну хорошо, Серый... - протянул король. - Объясни, как ты забрел в мой лес и чем занимался?
- Я рисовал, - с видом оскорбленного достоинства ответил тот. - А забрел... ну как забрел... попал.
"Попал", - явственно читалось во взгляде Афадели.
- С какой целью? - спросил Трандуил терпеливо.
- Рисовал или попал?
- Сперва попал, потом рисовал.
- Я вообще-то художник, - сказал тот. - Довольно известный. А тут пейзажи! Я шел-шел, да и зашел, а тут...
- Известный художник по имени Серый... - протянул Трандуил. - Не слышал... Ладно, посиди пока, а я подумаю. Может, доверю тебе нарисовать портрет моего величества.
- Я не портретист, - гордо ответил Серый.
- Тогда, может. нарисуешь портрет моего оленя? Алексиэль, встань в профиль.
- И не анималист, - стоял на своем Серый. - Кстати, в три четверти будет внушительнее.
- Хм-хм... Может, нарисуешь новое убранство для парадной залы моего дворца?
- Я не мастер по фрескам! И тем более не архитектор.
- ...Или фасон новой мантии для меня?
- Я не разбираюсь в одежде!
- Казнить, - коротко сказал Трандуил.
Даже Алексиэль выпал в осадок. Вообще-то у нас казнят только орков, да и то в бою. Но я понимал короля: пришелец вел себя неописуемо нагло.
- Как, ваше величество? - спросила Афадель.
- Можете утопить в болоте, можете паукам скормить, словом, подберите долгую и мучительную казнь, - сказал наш добрый король. - Он меня утомил. Не вздумайте просто зарезать, это скучно. Потом доложите.
- Будет сделано! - радостно отрапортовали мы. Не потому что такие кровожадные, а потому что больно уж скучно, а казнить при желании можно несколько суток. Так что мы взяли провианту, вина, еще вина (большую часть навьючили на Серого, ему все одно помирать) и пошли в гости к Арагогу.
По дроге шпион пытался вырваться, ложился на землю, обвинял нас в неблагодарности и отсутствии милосердия, обозвал Афадель козой (интересно, почему?), словом, всячески укреплял нас в мысли, что король прав.
- Послушайте, - канючил он, немного угомонившись после моего подзатыльника,- но вы же эльфы! Вы должны быть дивными и прекрасными!
Мы с Афаделью переглянулись. Ну если ему Афадель не прекрасна, а король не дивен, то зачем влачить такое жалкое существование?
Этот вопрос я ему и задал. Ответ убил наповал:
- Ну может, вы еще исправитесь!
Кажется, Афадель готова была преступить приказ и убить его на месте, но тут на тропинку вылез довольный после купания Арагог.
- Шо, в гости идете? - спросил он радушно. - А это хто? Вроде видел я его уже краем левого нижнего глаза...
- Это вам подарок от короля нашего Трандуила, - ответила Афадель.
- Пожрать, что ли? - спросил паучара. - это мы могем. А он не отравленный?
- Нет, просто придурочный.
- А, ну я мозги тогда есть не буду, я их все одно не люблю... - Арагог довольно потер передние лапы. - А так ничего, упитанный! Идите пока в барахле поковыряйтесь, да сдвиньте его к стенкам, не то опять спать негде, а я займусь...
Под визг шпиона мы протиснулись поближе к сокровищам Арагога. и начали выбирать что получше из новенького. Но тут нас настиг недовольный рев паука.
Афадель начала собирать сокровища поживее и успела набрать целую сумку, когда в пещеру ввалился Арагог.
- Король ваш!.. - тут он выдал такое, что я не возьмусь воспроизвести. - Подарочек с сюрпризом прислал!
- Что такое, Арагогушка? - встревожилась Афадель, продолжая под стенания паука выбирать жемчуг из пыли.
- Дак пропал он! Что это, я вас спрашиваю! С тарелки буквально! - старый паук был в ярости.
Мы по стеночке выбрались из пещеры. Сумку Афадель держала обеими руками, чтобы ничего не вывалилось. Я придерживал набитые карманы. Во фляге постукивали драгоценные камни.
- Мы передадим, что он поступил скверно! - пообещала Афадель от входа, и мы дали деру.
- Сбежал! - уверенно сказала она чуть погодя. - Ну точно шпион!
- Король нас убьет, - сказал я.
- Да ну, - она ощупывала жемчуг в кармане и прочее барахло в сумке. - Он уже забыл поди.
- Ага, забудет он, жди... - Я рассматривал следы. - Гляди, а и правда пропал. Ну не улетел же он! И не орел его унес...
- Ну он же говорил, что к нам попал. А теперь попал от нас. Интересно, куда? - фыркнула Афадель.
- Может, в Мордор, к Саурону, там картиночки рисует...
- Ну что ж теперь делать, вот разве что Саурона жалко. Скажем, что скормили этого Серого Арагогу. Кстати, надо будет ему принести какую-нибудь дичь, кабана хотя бы, а то обидится, и где тогда драгоценности брать?