-Афадель, это ужасно! - выговорили мы хором и хором же закончили:
-Мама хочет внука!
-Одного на двоих, что ли? - спросил я после паузы.
-Только не от тебя, - быстро уточнили мы опять же хором.
Я открыл рот и благоразумно закрыл, опасаясь снова говорить хором с подругой.
-Тебе хуже, - с жалостью сказала она. - Я кого хочешь завалю, хоть принца, хоть короля, а ты.... Тебе жениться придется, и ладно бы на мне...
-Зато тебе рожать, - огрызнулся я.
Афадель задумалась...
-Ты Трандуилу не ляпни, - продолжал я. - А то он ввалит тебе, пожалуй. Да и мне за компанию.
Мы угрюмо переглянулись. При имени короля у нас в головах забрезжила одна идея. На двоих.
-А давай, - сказали мы хором и умолкли.
-Давай, - начал я, - скажем, что король послал нас искать себе спутников жизни. И уйдем!
-И далеко пойдем? - спросила Афадель, скрестив руки на бронелифчике.
-Да хоть к умбарцам. Или оркам. Все лучше, чем рожать!
-А ты уверен, что король подтвердит?
-А мы будем уже далеко! Или скажем, что мамы хотят внуков от него!
В общих чертах план был готов. Мы заодно могли бы сманить с собой даже Леголаса. Ему тоже король намекал на внуков. Я слышал, как он орал, причем так, что пауки прятались, а с деревьев осыпались листья. Принц, однако, был стоек. Словом, он вполне мог бы составить нам компанию, но вряд ли бы согласился: ему больше нравилось приключаться в одиночестве или со Следопытом, чем со мной и Афаделью, потому что последняя была неутомима, и два спутника ее не смущали. А внуков от Афадели я бы даже королю не пожелал.
Осталось только привести план в исполнение. Мы решили основательно собраться, прежде чем объявить о своем уходе. К сожалению, оленя нам никто бы не дал, поэтому многое пришлось оставить на разграбление матушкам. Остальное мы припрятали у Арагога.
Зато вещмешки набили туго... Нужно было только оповестить короля.
Ну как оповестить... Мы сказали одной служанке, что на рубежах неспокойно. Второй мы сказали, что идем бить орков. А стражнику - что за сужеными.
Так, дезориентировав соплеменников, мы углубились в лес. Вопрос, куда идти, перед нами не стоял: Афадель манил Андуин и все, что к нему прилагалось - типа пиратов. Я мог даже не сопротивляться, да и желания не было. Видел я невест по матушкиному выбору, пираты лучше. У них всегда есть выпить, закусить и веселые байки!
Поэтому мы отпраились вниз по Андуину. Конечно, было не так весело, как когда мы просто плыли, но все-таки мы продвигнались вперед довольно бойко - верхом на бревне, потому что последнюю лодку мы тогда оставили Следопыту, а сплавляться в бочках как-то не хотелось. Не наш это метод! Правда, бревно распрощалось с нами задолго до водопадов... Хорошо еще, мы успели до берега добраться, а то полетели бы ласточками с Рэроса!
Мы решили, что это знак судьбы, и устроились у костра, чтобы просушиться и поесть горячего.
Разумеется, готовить пришлось мне, потому что Афадель промокла, замерзла и теперь сушила одежду у огня. А запасной она не взяла.
И тут какой-то леший вынес на нас странника. Не Следопыта, того мы знали в бороду.
Странник выпучил глаза и поперхнулся. На этот звук мы и обернулись.
-Чего тебе, смертный? - спросил я недоброжелательно. Мне не хотелось делиться едой неизвестно с кем. Вот стрелами - пожалуйста... Или даже Афаделью, ей-то какая разница? В принципе, пришелец был достаточно интересен, ну, если отмыть: ростом с меня, только вдвое шире, мускулы под загорелой (или немытой, не знаю) шкурой бугрятся, глаза светлые, волосы теоретически тоже... Афадель приняла боевую стойку бронелифчиком вперед.
Это вызвало у путника новый приступ кашля. Аллергия у него на бриллианты, что ли? Однако взглянув на ожерелье, красующееся на мощной шее, я подумал, что там не аллергия, там, скорее, привыкание. Как у короля нашего Трандуила. И тут мне пришла в голову гениальная мысль...
Я ткнул Афадель в бок и показал на ожерелье. Подруга нахмурилась, но до нее моментально дошло,что я имею в виду.
-Приветствую, о путник, - сказала она приветливо. - Не желаешь ли присесть у нашего костра и отведать простого охотничьего ужина?
Путник справился с кашлем и энергично закивал. Я подвинулся, давая ему место у костра, а сам разглядывал его вооружение. Стандарт: меч, лук, колчан со стрелами на поясе кинжал. Вместо доспехов кожаная куртка на голое тело.
Афадель приняла эффектную позу, выгнув спину.
Ей было чем похвастаться, поэтому путник начал пускать слюну.
-Как зовут тебя, неизвестный герой? - спросил я невозмутимо. Я к прелестям Афадели давно привык.
-Конан, - выговорил тот, усилием воли заставив себя отвести взгляд. - Я варвар с востока. Скажи, не нужны ли тут наемники?
-Вряд ли, - покачал я головой. - Воинов тут хватает...
Тут я перехватил взгляд Афадели и быстро добавил:
-Но если желаешь, мы отведем тебя к королю, пусть он решит! Но учти, король любит богатые дары...
-Я могу принести ему любые дары, какие он пожелает! - похвастался путник и скосил глаза на костер. Там как раз обугливался заяц.
-Наш король любит драгоценности, - намекнул я.
-Я могу достать любые! - настаивал он. - Стоит только приказать. Ну и заплатить, конечно...
-Ты не понял, смертный, - вкрадчиво произнесла Афадель. - За право говорить с нашим королем ты должен заплатить ночью с его жрицей, то есть со мною, и отдать что-нибудь ценное... например, меч.
-Нет, только не меч! - возмутился он.
-Секиру?
-Нет, о чем ты, женщина!
-Ну тогда хотя бы эту побрякушку... - Афадель потянула за ожерелье.
-Побря... но это могущественный амулет, который подарила мне жрица одной богини! - возмутился он. - Она сказала, чтобы я его не снимал никогда!
-Ты на мой амулет посмотри, - подруга выпятила грудь. - Вот его снимать точно не стоит, а то тебя удар хватит. Но если ты снимешь свой, я в долгу не останусь...
-Соглашайся, - прошипел я. - Жрица владыки нашего Трандуила подарит тебе такую ночь, которой ты никогда не забудешь!
"Если выживешь", - цинично закончил я про себя.
Варвар сглотнул и снова посмотрел на амулет, в смысле бронелифчик Афадели. Кажется, попался... Афадель тоже это поняла, потому что отвернулась, как бы передумав, и потянулась.
Бронелифчик с лязгом расстегнулся (коварная Афадель явно заранее оттянула задвижку в крайнее положение). Варвар потерял дар речи и рванул с шеи драгоценное ожерелье, оно полетело в крапиву.
-Я пойду погуляю, - дипломатично сказал я, натянул рукава на ладони и добыл украшение. За такую цацку король наш Трандуил разрешит нас от брака еще лет на сто как минимум.
Угулял я примерно на полторы мили, однако чуткие эльфийские уши все еще слышали доносящиеся от костра звуки. Там то ли кого-то ели, то ли наоборот. За Афадель я не тревожился, а цацка была со мной.
Присев под старым дубом, я выковырнул из ожерелья пару камушков посимпатичнее (с дырами в оправе король ходить не будет, а кого пошлет к гномам? Правильно!), немного покорябал его камушком для достоверности и остался доволен.
Светало.
Я завернулся в куртку поплотнее и уснул. Потому что Афадель не переждешь, и подозреваю, не переживешь...
Я был прав. Когда к утру я вернулся к нашему лагерю, довольная подруга восседала на спящем мертвым сном варваре и чистила ногти его кинжалом.
-Ну что, поведем его к королю? - спросил я.
-А как же, - ответила та и начала распихивать по карманам еще какие-то побрякушки. - Держи, это тебе, тебе, а это мне, мне, мне... У него целая торба с собой... была. Но он ведь сказал, что может добыть еще. Это ж золотое дно!
-Днище, - поправил я.
Афадель скосила на меня глаз и сурово спросила:
-Где завтрак?
Я не спорил. После блестяще проведенной операции (ну да, лучше именовать это операцией) она имела на это право, поэтому я живо обскоблил с костей недогоревшую зайчатину и подал подруге на листе лопуха, не забыв добавить мухоморчик в качестве украшения и вручить свою фляжку. У варвара нашелся козий сыр, так что Афадель не стала привередничать и откушала с удовольствием. То есть быстро умяла все и сообщила, что хочет еще. Я не стал уточнять, чего именно, а взял лук и отправился в лесок.
Пару часов и три перепелки спустя я услыхал за перелеском знакомые звуки и тяжело вздохнул: очевидно, Афадель решила, что еще недовыпотрошила жертву, и взялась за свое. Зато у меня было время не только поохотиться, но и приготовить добычу и поесть... Остатки совести заставили меня принести последнюю перепелку к костру.
Варвар со странным именем пытался куда-то уползти, но это крайне сложно сделать, когда на тебе сидит Афадель.
Она довольно потрясла мешочком с изумрудами и вгрызлась в перепелку. За такую добычу я готов был охотиться хоть весь день напролет!
-О, да вы встали! - сказал я с фальшивым изумлением. - Как спалось?
-Кому спалось? - удивилась она.
-Вам, - я сделал ей знак бровями.
-Нам не спалось, - проворковала она, - мы были такие зайки, такие попрыгучие, такие могучие! Да, Конан?
-Ы-ы-ы, - ответил он, лежа мордой во мху.
-Конанчик со мной во всем соглашается, - мурлыкнула Афадель. - Он хороший. Король его полюбит.
При этих словах варвар попытался уползти на собственном носу.
Не тут-то было. От Афадели еще никто не уходил. Даже орки и варги. Лишь бы на троллей не перешла...
-Идем, дружок, - ласково позвала она, вставая и одеваясь, - король ждать не будет, на то он и король! Мы-то простые эльфы, да и ты, я смотрю, не из владык...
Общими усилиями мы одели варвара, а я прицепил ему к ножнам меч и вручил лук. Ну и поставил на ноги.
-Нам туда, - взяв его под руку, Афадель указывала путь.
Тот кое-как ковылял, а об ожерелье даже не вспоминал, молчу уж об изумрудах. Те мы припрятали в дупле, где обычно храним НЗ на случай лютого похмелья. Изумрудов там хватило бы еще на эпоху как минимум.
Так мы продвигались по направлению к дому. Афадель шагала бодро и тащила за собою варвара. Я бдил сзади. Чтобы никто не потерялся по дороге. Очень хотелось потеряться самому, но меня влекло чувство долга.
-Это что такое? - спросил король наш Трандуил, когда мы привели к нему Конана.
-Лесная фея... - открыл тот рот, и владыка тихо зарычал. Мы на всякий случай присели.
-Этот варвар, - сладко проворковала Афадель, не выходя из полуприседа, - жаждет послужить вашему величеству. Сами посмотрите, какие дары он вам принес!
Я развернул ожерелье, и глаза Трандуила вспыхнули.
-Боюсь, варвар немного его повредил, а может, таким и нашел, но взгляните, ваше величество, какая работа, какие камни!..
-Ну-ка дай взглянуть поближе... Да, недурно! Нужно только заменить этот изумруд, уж найдется почище, ну и вставить утерянные камни, - сказал король, едва ли не облизнувшись.
-Он сказал, что может добыть еще, - добавила Афадель.
Взгляд короля сфокусировался на варваре. Он задумчиво оглядел его с ног до головы и снова облизнулся. Мы-то знали причину, но варвар не знал! Он отступил на шаг, но там плотной стеной стояли мы!
-Ну куда же ты, - проворковала Афадель. - Не ты ли обещал все сокровища подлунного мира за мою любовь? Ты ее получил, изволь расплачиваться...
Я не я буду, если не видел, как Трандуил заржал в рукав. Все-таки у короля специфическое чувство юмора.
-Разумеется, мы обсудим этот вопрос с более... материальной точки зрения, - добавил он. - Ну там еда, обмундирование, оружие.
-Еда... - сказал варвар и тоже облизнулся. - Хорошо!
Мы с Афаделью посмотрели на короля. С намеком.
Тот позвал советника и приказал:
-Поставьте этого вот на довольствие. А назначьте... Помощником казначея. А вы останьтесь.
Мы и не собирались уходить, если честно.
-За ожерелье благодарю, - сказал король, когда варвара увели ставить на довольствие. - Однако...
Я тут же припал на колено и протянул на ладони несколько изумрудов.
-Хвалю... - протянул он с нажимом, но Афадель всем своим видом показывала, что и так достаточно постаралась. - Какой награды вы желаете?
-Оригинально, - протянул он. - Стало быть, к оркам? Не золото, не должность - к оркам?
Мы дружно закивали, Афадель продемонстрировала бронелифчик, я - заклепки, и король все понял.
-Ну что ж, я удовлетворю вашу просьбу. Заодно проводите Следопыта, ему тоже... к оркам.
Доброта короля нашего Трандуила была известна далеко за пределами Лихолесья, поэтому мы не стали спорить, а исполнили его приказ. А уж как он будет договариваться с нашими маменьками, нас точно не волновало!