-Нортон, прими вызов, - произнес комм голосом шефа. - Вы возле Северного парка, верно?
-А то вы на карте не видите, - ответил Текс. - Что там? Котенка с дерева снять не могут?
-Ребенок пропал, - ответил Барнабас таким тоном, что Нортон сунул стаканчик с кофе Дженкису и загрузил координаты в навигатор. - Давайте поживее.
-Пол... - кивнул Текс напарнику, а тот включил сирену, и автомобиль рванул с места на скорости, вдвое большей разрешенной.
-Ты опять?.. - для порядка спросил Нортон.
-Ага. На техосмотре вернули заводские настройки, а я их опять скрутил, - гордо ответил Дженкис. - Защиту еще поставили. Что там той защиты... Гляди, вроде это здесь?
-Да, приехали, - кивнул тот, выбираясь из машины.
Было жарко: солнце давно перевалило зенит, но пригревало так, что тянуло спрятаться в гостеприимной тени раскидистых деревьев, прилечь на травку и вздремнуть до наступления вечерней прохлады.
Северный парк когда-то разбили на месте фатально пострадавшего жилого района. Чем сносить развалины, расчищать основательно загаженное место, проще показалось засыпать эти руины слоями земли, вынутой при рытье котлованов под новые небоскребы, и густо засадить деревьями и кустарником, чтобы не оползала.
С тех пор минуло больше полувека, насыпи превратились сперва в пологие, а потом и в высокие холмы, которые летом осваивали велосипедисты-экстремалы, а зимой - сноубордисты и горнолыжники. Конечно, это были не горы, но высота и сложный рельеф искусственных холмов вполне устраивали тех, кто не мог себе позволить отправиться на настоящий горнолыжный курорт куда-нибудь за океан. Ну а школам для начинающих склонов и замысловатых трасс тут хватало с избытком! Нортон и сам когда-то катался здесь на лыжах, на обычных, правда, встать на горные не рискнул. Ну и в детстве на санках, конечно... И даже то, что снег был по большей части искусственным, никого не смущало. Кто его видел, тот настоящий снег, иначе как по визору? Редкие счастливцы (хотя это как посмотреть) с дальнего севера?
Ну а еще тут имелось множество дорожек - пешеходных и велосипедных, - укромные рощи и газоны, пруды и ручьи, павильоны для отдыха, детские аттракционы, роллердромы, спортплощадки, лужайки... Словом, Северный парк недаром гордился званием самого благоустроенного места отдыха в Вайпертоне! Западный был покрупнее, но инфраструктура там оставляла желать лучшего, в Южном имелся ипподром, но добираться туда было не слишком удобно, а Восточный специализировался на водных видах отдыха: пляжи для загорающих и для игр, водные велосипеды, лодочные прогулки, серфинг на искусственных волнах, кайтинг, яхтинг и даже дайвинг, правда, на малых глубинах. За большими нужно было отправляться на побережье, и стоило это недешево.
Так вот, именно в этом лесном раю и пропал ребенок...
Это было немыслимо, и Нортон понимал, отчего на дело бросили его команду: могли понадобиться нестандартные решения, а с этим у них дела обстояли отлично.
-Наконец-то! - кинулся к нему, стоило выбраться из машины, невысокий темнокожий мужчина в форме службы охраны парка. - Сьер, тут дело скверное!
-Вы?..
-Тино Инни, - коротко поклонился тот, - охранник.
-Детектив Нортон. Это детективы Дженкис и Харди. Что тут приключилось?
-Эта вот дама, - Инни указал на заплаканную женщину средних лет, к которой жался маленький мальчик, - заявила, что пропал ее старший сын, который играл здесь, в парке. Мы попытались найти его по маячку, но сигнала нет. И то, как он пропал... Вы лучше послушайте его брата!
-Идем, - кивнул Нортон. - Пол...
В таких случаях он всегда посылал напарника вперед, потому что Пол был обаятельным и умел располагать к себе женщин. Текс тоже умел, но не всегда и не всех, некоторые на его грубоватое обаяние не велись, а, напротив, пугались. Ну, на крайний случай, имелась еще Эл: по идее, женщине должно быть проще договориться с другой женщиной, чем твердокожему мужчине!
-Детектив Дженкис, - отрекомендовался тот, - что произошло? Нам сообщили, пропал ваш сын, это так?
-Да, - всхлипнула женщина
"Рита Маккерн, - взглянул на свой браслет Нортон, - а пропавший - Ричард Маккерн, девяти лет."
-Как вы узнали об этом?
-Энди сказал... - она кивнула на мальчишку и тут же снова залилась слезами. - Я кинулась в парк, а тут... тут ничего не могут сделать!
-Уж простите их, миз, разрешение таких ситуаций не в компетенции служащих парка, - мягко произнес Дженкис. - Разрешите задать пару вопросов мальчику? Это ведь ваш второй сын, я верно понимаю?
-Да-да, пускай сам расскажет, а то я... я наверняка все перепутаю! - выдохнула женщина и, отцепив от себя сына, подтолкнула вперед. - Ну же, Энди, не молчи! Говори скорее, твой брат... там...
Рыжий веснушчатый Энди с зареванной физиономией (ему было всего восемь, узнал Нортон, глянув на браслет) шмыгнул носом и с испугом уставился на громадного полицейского. Дженкиса он, кажется, и вовсе не заметил.
-Позвольте, сьер? - шепотом спросила Эл, потрогав его за рукав, и Нортон кивнул. Может, девушки пацан не станет так бояться?
Она тем временем присела на корточки возле мальчика и спокойно сказала:
-Привет, меня зовут Эл, я из полиции. А ты Энди, верно?
Тот покивал и вытер нос рукавом.
-Энди, пожалуйста, расскажи, куда подевался твой брат, - попросила девушка. - Мы же не можем сами догадаться! Это только в кино супергерои умеют мысли читать, а мы-то простые полицейские... Ну, давай же, вдруг твоему брату очень нужна помощь? Чем скорее расскажешь, тем быстрее мы его найдем!
-Мы играли, - выдавил Энди, снова утерев глаза. - Мы играли, как будто у нас тут крепость, а оттуда лезут мутанты, и надо их стрелять... И тут Дик поскользнулся и полетел в овраг.
-Испугался, поди? - участливо спросил Пол, тоже присевший рядом. Один Текс торчал возле служебной машины, будто памятник самому себе.
-Ужасно! - ответил мальчик. - Я за ним... А там нора!
-Где - там? - спросила Эл.
-Ну там, в овраге! Дик говорит такой - давай залезем, посмотрим, что внутри! Будем первооткрывателями, нам за это награду дадут... - Энди снова всхлипнул. - Лаз-то большущий! Ну мы и полезли... Только я хотел играть в этих... которые сокровища ищут, ой, нет, которые пещеры исследуют!
-Спелеологи? - пришла на помощь Эл.
-Ой, вроде да... Я поэтому сказал, что надо сходить за веревкой, фонари взять, лопатку какую-нибудь найти... - мальчик вздохнул. - Но Дик не послушал. Он сказал: а вдруг другой кто-нибудь найдет тайный лаз раньше нас? И никакой награды мы не получим! И велел, чтоб я ждал снаружи, если такой трус...
-И ты полез за ним?
-Ага... - Энди понурился. - Если бы веревка была, я б остался. Привязал бы Дика и это... страховал, вот. Но у нас ничего не было, вот и...
-А что насчет связи? - встрял Нортон. - Вы же общались? Переговаривались вслух или как?
-Мы по браслетам говорили, как будто мы разведчики и так выходим на связь, - пояснил Энди, явно переставший бояться. - У нас даже свои секретные слова есть, Дик придумал. Но слышно там очень плохо, я вообще не понимал,: сам это Дик отвечает, по браслету или я эхо слышу. А потом браслет совсем ловить перестал.
-Интересно, что там может экранировать, если в подземке сигнал отлично проходит? - задумчиво протянул Дженкис.
-Ты сравнил! В подземке точек доступа-то сколько? - ответил Нортон, который пытался найти планы парка, желательно, с подземными коммуникациями, и ругался про себя.
В файлах городской и районной управ царил редкостный бардак, только в материалах последних лет навели какой-никакой порядок. А вот планов и схем полувековой давности было раз-два, и обчелся... Может, в архивах они и найдутся, но сколько времени отнимет поиск, и представить страшно!
-А что дальше? - подбодрила Эл мальчишку.
-Мы лезли и лезли, я устал уже, лаз-то немножко поднимается. И это там в начале совсем широко, а дальше уже надо на четвереньках ползти. А еще темно и душно, и не видно ничего... - Энди снова шмыгнул носом. - Ну то есть по бокам стенки, а впереди... ну, в браслете фонарик слабый, вот настолько видно, - показал он руками, - и все...
-И ты?..
-Я попросил Дика подождать, сказал, что устал и не хочу дальше лезть. Мы поругались, и он меня лягнул, - мальчик показал грязное пятно на плече. - А потом Дик сказал - ладно, отдохни пока, а я дальше проберусь немножко, и назад. Там правда тесно было. Дик еще добавил, что правда надо возвращаться с совком хотя бы, с лопаткой там не развернешься... Ну, чтобы прокопать дальше.
-А почему он решил, что там есть проход? Может, лаз вовсе завалило? - задала резонный впрос Эл.
-Дик сказал, вроде бы дует откуда-то. А если сквозняк, значит, проход есть, - пояснил Энди. - Но я ничего не чувствовал. Наверно, Дик загораживал. А может, он просто придумал из вредности...
-Значит, он полез дальше?
-Ага... Я его сперва видел, ну, ноги, а потом он пропал. Я ему крикнул, он ответил, что еле пролез... - Мальчик поежился. - И что там большая пещера, он поглядит, и мы обратно поползем... А завтра придем с фонарями и прочим.
-А потом?
-Он что-то крикнул, только я не разобрал, - тихо ответил Энди. - Я еще позвал, но ничего не услышал. Я долго звал, правда! Но там только шумело что-то, ну, как ветер в трубе, наверно, от того сквозняка. И еще шуршало и скрипело, и я испугался, что лаз обвалится... - Губы у него задрожали, и он добавил: - Я вообще не помню, как вылез. Задом пятился, потому что развернуться боялся...
-А почему ты сразу не позвал на помощь? - спросила Эл.
-Я... я испугался... - прошептал мальчик. - Что мама ругаться станет...
Миз Маккерн всхлипнула и прикрыла рот рукой.
-А потом надо было идти домой, уроки делать, - закончил Энди. - И... и... ну все равно же маме бы ясно стало, что я один пришел, вот тогда я и...
-Когда вы нашли лаз? - поинтересовался Дженкис. - Хотя бы примерно?
-После школы, - сказал тот. - У меня уроки в полдень кончаются, я подождал Дика, мы перекусили и пошли сюда, мы всегда так делаем...
-То есть было около половины второго, верно? - уточнил Пол, взглянув на браслет. - Плюс дорога... Какое-то время вы играли, потом обнаружили эту нору...
-Да, сьер... - Энди посопел, потом сказал: - Только Дик прогулял последний урок, так что сюда мы пришли без четверти час, а лаз нашли как раз в половину второго или чуть позже.
-Вы же секретные агенты и разведчики, - негромко сказала Эл. - Наверно, все свои действия записывали поминутно, я права?
-Да, миз, - ответил мальчик, посмотрев на нее с уважением. Видимо, ему нечасто встречались настолько понимающие взрослые.
-И сколько времени вы провели под землей?
-Ну... сперва мы спорили, потом полчаса лезли в ту сторону, потом я еще ждал, а назад вылез гораздо быстрее, потому что боялся. Было без десяти три, - уточнил Энди, взглянув на браслет. - Я ждал-ждал тут, пока Дик вернется, а его не было и не было... В четыре я пошел домой, ну и...
-А сейчас без пяти пять, - заключил Нортон. - Итого мальчик почти три часа находится под землей, из них два - непонятно, где и в каком состоянии.
-Я сразу вас вызвал, - вставил охранник, - сам я тут ничего не сделаю. У меня вообще сейчас участок без присмотра. На дроны-то положиться нельзя - деревья же кругом, они в кронах застревают. Кто котят с деревьев снимает, а я - эти железяки... Руки бы пообрывать тем, кто их программировал!
Эл фыркнула, видимо, припомнив слова Текса, но сделала вид, будто закашлялась. И то, будет еще всякая пигалица над старшим в отряде смеяться!
-Так, сьер Инно, - сказал Нортон, - возвращайтесь к выполнению своих обязанностей. Здесь мы сами справимся...
"Надеюсь", - подумал он и посмотрел в овраг.
-Полезем? - негромко спросил Дженкис.
-Да. Мальчишка мог удариться, потерять сознание, ему на голову мог свалиться камень... Если повезло, то он еще жив, и времени терять нельзя. И спасателей вызови непременно.
-Погоди, ты один туда собрался, что ли?
-А что там вдвоем делать? Это ж не наркопритон!
-Втроем, - напомнила Эл. - Я пойду с вами. И погодите запрещать, сьер! Энди же сказал, что там очень тесно, а если так говорит ребенок...
Текс вздохнул: что и говорить, он был мужчиной крупным, да и Пол, пусть и смотрелся на его фоне субтильным, вовсе таковым не являлся. А вот Эл была куда мельче и наверняка сумела бы протиснуться туда, куда Текс не рискнул бы сунуться.
-Ну хорошо, - сдался он. - Значит, пойдем мы с вами, а ты, Пол, остаешься на связи... А, кстати... Энди? Дай-ка твой браслет, проверим, где именно пропадает его сигнал...
Мальчик протянул ему требуемое.
-Вы найдите Дика, сьер, пожалуйста, - попросил он, и губы у него задрожали. - Надо было сразу звать кого-нибудь, а я... я...
-Миз, успокойте ребенка, - сказал Нортон женщине. - И, очень вас прошу, не говорите ему, что он виноват. Он и сам это понял, так что не надо накручивать, не то вы потом на психологах разоритесь!
-А... а если Дик... - та снова прижала руку к губам и умоляюще уставилась на него.
-Скажете мирозданию спасибо за то, что не оба, - мрачно ответил Текс. - Н-да... Идем, что время терять? Эл? Эл, вы куда подевались?
-Она побежала к пункту проката, - ответил охранник, - вот только что умчалась.
Нортон снова выругался про себя и полез в багажник. Трос - вот он, пригодится, мало ли. Тонкая веревка, фонари, аптечка...
-Извините, я отлучилась на минуту, - выпалила запыхавшаяся Эл и сунула что-то в руки Тексу.
-Это еще что?..
-Наколенники и налокотники, - пояснила она, - тут роллердром рядом, я сбегала... Не знаю, как вы, а мне не хочется колени и локти ободрать. И форму жалко, нам за нее шеф шкуру спустит! Вот еще перчатки...
Нортон вынужденно признал, что она права, подогнал защиту по себе и натянул перчатки, а потом выудил из багажника шлемы. Защита пустяковая, это же не спецназовское снаряжение, но от случайно свалившегося на голову камушка всяко убережет!
-Пол, страхуй у входа, - сказал он, - связь держим постоянно. Я... Эл, куда вы?
-Я пойду вперед, - серьезно сказала девушка. - Я же меньше. И вы сумеете меня вытащить, если я застряну, а я вас - вряд ли. Ну и, сьер, рассудите сами: там же не вооруженные террористы окопались! Это я к тому, что вы сейчас скажете - как можно пускать вперед себя девушку?
-Да, вы правы, - нехотя произнес он. - Давайте, двигаем, время не ждет!
2.
Ползти по узкому лазу на четвереньках было неприятно. Нортон не страдал клаустрофобией, у него вообще фобий не имелось (иначе кто бы допустил его к службе?), но в замкнутом пространстве все равно чувствовал себя неуютно.
Фонари у них были мощные, но что толку, если перед собой он видел только ноги и... хм... филейную часть девушки?
-Сьер, не наступайте мне на пятки, - попросила вдруг она.
-В смысле?
-Вы так близко, что если я вдруг распрямлю ногу, то ударю вас по лицу, - пояснила она. - Хотя у вас же рефлексы... Перехватите и лодыжку мне сломаете. А потом будете меня отсюда вытаскивать.
В наушнике гнусно заржал Дженкис.
-Что со связью? - мрачно спросил Нортон, приостановившись, чтобы оторваться от девушки.
-Вас обоих слышу хорошо, - был ответ, - а маячок школьного браслета... ну, мигает. Видимо, там что-то действительно экранирует! А еще я тут подгружаю все, что есть на тему коммуникаций в этом районе, но что-то ни шиша толкового пока не вижу.
-Ладно, продолжай в том же духе, - вздохнул Нортон и посветил фонариком по сторонам. Никаких отнорков не наблюдалось, лаз вел вперед и немного вверх. - Эл, подождите минуту.
-Ага.
Он вынул нож - почти такой же, какой изъяли у "маньяка с бубенцами", как называл его Дженкис, - примерился и воткнул его в стенку лаза. Алое лезвие вошло в землю, как в масло.
-Похоже, мы в трубе, - сообщил Нортон, расковыряв дырку побольше. - Она, правда, проржавела до такой степени, что ее пальцем проткнуть можно, но пока, сами видите, держится. Но схлопнуться, подозреваю, может в любой момент.
-А земля откуда? - живо поинтересовалась Эл.
-Ну, если это был водосток... - Текс задумался. - Ну да, скорее всего, так и есть. Дождевой слив, что-то в этом роде, тогда ясно, почему выход в овраге. За столько лет нанесло грязи, мусора всякого... А потом слив пересох. Почему, не знаю, может, где-то выше труба засорилась!
-Логично, - ответил Пол. - Я тут ковыряю материалы: согласно проектной документации, сливы есть, иначе бы вся эта конструкция оползла после первого же хорошего дождичка. Ну, как обычно у нас - зарядит на недельку, потом машины посреди города тонут... Вот только учтенных стоков всего ничего. То ли потеряли документы, то ли просто бардак.
-Ставлю на второе, - вздохнул Нортон. У него начало ныть плечо, потому что, в отличие от девушки, ему приходилось опираться на локти, и это было неприятно. - Эл, что там впереди?
-Ничего нового, сьер, - ответила она, - все та же труба. Никаких ответвлений, никаких следов. Сами же чувствуете, тут земля как камень! А в пыли ничего не разглядишь.
-Угу, видимо, глину откуда-то намыло, - вздохнул он. - Она и засохла намертво...
Они пробирались по тоннелю (почему-то именовать его так было приятнее, чем лазом или даже трубой), пока Эл не притормозила.
-Сьер, тут совсем узко, - сказала она. - Вы не протиснетесь, даже думать нечего. Наверно, труба просела.
-А ребенок смог бы пролезть?
-Думаю, смог бы. Миз Маккерн сказала, что хоть Энди с Диком погодки, старший почти на голову выше брата и крупнее, сложением в отца удался. Погодите, я попробую туда просочиться...
-Эл! Вы это прекратите!
-Сьер, там может быть ребенок, - серьезно сказала она, извернувшись в тесном нутре тоннеля так, чтобы взглянуть Тексу в лицо. - Вдруг он застрял, потерял сознание? Ранен? Я полезу вперед. Вы же сумеете меня вытащить, если что, правда?
-Сумею, конечно, - буркнул он, признавая, что девушка права. - Держите трос и закрепите карабин как следует.
-Конечно, сьер...
Эл поползла вперед - уже не на четвереньках, по-пластунски, - и в свете фонаря Текс видел только ее пятки. Пару раз она выругалась - вернее, он решил, что это ругательства, потому что не знал этого языка, но мог оценить экспрессию, - потом сказала:
-Ну и шкуродерка!
-Эл, что там?
-Игольное ушко, - мрачно ответила она. - Ну или бутылочное горлышко, как вам больше нравится?
-Мне никак не нравится. Вылезайте оттуда, пока я вас за ноги не вытащил!
-Погодите, сьер... Оттуда вправду сквозит. Видимо, Дик говорил Энди об этом месте...
-Эл, вы не сможете пробраться туда, куда едва просочился девятилетний мальчишка!
-Если голова пролезет, то и все остальное тоже, - философски ответила она и ввинтилась в узкий проход.
Текс видел, как ноги девушки взбрыкнули, потом пропали, а потом он увидел впереди свет ее фонаря и услышал:
-Ничего себе...
-Что там такое? - Нортон распластался на полу, чтобы дать руке отдохнуть.
-Тут вправду большая... пещера, наверно, не знаю, как ее еще назвать, - ответила Эл.
Свет фонаря метался туда и сюда, видимо, она осматривала помещение.
-Это не может быть пещера, холм искусственный, - напомнил Пол.
-Да, вот тут стыки на стенах видно, вроде как каменные блоки. Наверно, какое-то техническое помещение, - сказала Эл. - О! Тут решетка!
-Что за решетка? - заинтересовался Нортон.
-Кто ж ее знает! Вмурована в пол и стены... потолок я не могу разглядеть. Прутья толстые, в мою руку, не меньше. Скорее всего, это несущая конструкция. Она ржавая, как я не знаю, что, а еще вся в какой-то плесени.
-Откуда взялась плесень, если тут сухо, как в пустыне? - задал резонный вопрос Текс и услышал выразительное фырканье.
-Прохода тут нет, - продолжила девушка, - но за решеткой лежит ботинок.
-Детский? - насторожился Нортон.
-Нет, мужской, наверно, побольше вашего будет, - ответила Эл. - Такие рабочие носят. Подметка испачкана в чем-то вроде цемента или той же засохшей глины, а верх как будто кто-то пожевал... Я до него не дотянусь, только сфотографировать могу. Но он тут очень давно лежит, это невооруженным взглядом определить можно!
-Эл, выбирайтесь оттуда, - сказал Текс. Ему не давало покоя странное чувство, будто кто-то смотрит промеж лопаток, и от этого мучительно хочется почесать спину, но... Он лежит ничком, над ним свод тоннеля, так откуда бы взяться этому ощущению? - Пускай спасатели дронов запускают. Следов мальчика нет?
-Погодите, я пытаюсь на решетку залезть, тут есть перемычки. Ого! Смотрите!
Связь была паршивой, свет фонаря плясал, но Текс все-таки кое-что рассмотрел.
-В потолке по ту сторону решетки есть люк, - пояснила Эл, - наверно, это тоже какая-то технологическая шахта или вроде того. Замок... Замка не вижу. Похоже, люк давным давно не открывали, петли проржавели... Сьер?
-Что?
-Разрешите сбить петли?
-Нет, - ответил он. - Не надо самодеятельности. Если это правда какой-то колодец... Его могло завалить много лет назад. Этак устроите камнепад, чего доброго!
-Вы правы, - после паузы ответила Эл и с шумом спрыгнула наземь. - В любом случае, этим путем мальчик отсюда выбраться не мог. Допустим, он пробрался на ту сторону, залез на решетку, вот как я, но как открыл люк? И что, потом закрыл его за собой?
-Эл, давайте будем рассуждать на вольном воздухе, - попросил Текс.
-Конечно, сьер. Сейчас, я только сфотографирую тут все, и назад. За решеткой тоннель делает резкий поворот, не видно, куда он ведет дальше...
-Эл, как думаешь, пацан в самом деле мог пролезть сквозь решетку? - вклинился Пол.
-Сложно сказать... У меня не то что голова, даже плечо с трудом между прутьями проходит. Но он, конечно, поменьше будет, так что мог и просочиться. А еще...
Девушка вдруг замолчала.
-Эл! - окликнул Текс, привстав, насколько позволяла высота тоннеля. - Эл, что с вами?!
-Ничего, сьер, - спокойно ответила она. - Я просто включила анализатор.
-И?!
-На решетке никакая не плесень. Это кровь. Свернувшаяся, но...
-Эл, немедленно возвращайтесь! - выпалил Текс, потому что мурашки уже не просто бегали по спине, они норовили выдрать позвоночник! - Эл, я кому говорю? Это приказ!
-Иду, сьер, - откликнулась девушка. - Я сохраняла данные. Вы получили файл?
-Да, - с разницей в полсекунды сказали Нортон и Дженкис.
-Отлично! Ползу назад!
Свет в конце тоннеля снова померк, раздалось сопение, а потом Эл вдруг произнесла:
-Я, кажется, застряла...
-Но как? - Текс приподнялся на локтях. - Туда-то вы пролезли!
-Да, но тут правда как бутылочное горлышко! С вашей стороны относительно широко, вроде как воронка, а тут узко, и обратно мне никак, - удрученно сказала она. - Голова и плечо пролезают, и только. Может, правда труба просела, а может это что-то вроде ливневой канализации: решетка, чтоб крупным мусором вроде каких-нибудь веток сток не забило, а узкое отверстие... как в ванне - через него выходит вода, чтобы не переполнился резервуар. А еще...
-Эл, - перебил Текс, подобравшись так близко к дыре, как только мог, - хватит болтать. Давайте, лезьте, протиснитесь, насколько сможете, а я постараюсь вас вытянуть. Возможно, будет больно, но...
-Броник и шлем сними, - посоветовал Пол. - Лишние пара сантиметров.
-Точно! - обрадовалась Эл, и через пару секунд снаряжение прилетело Тексу точно в лоб. - Так правда легче... кажется...
Еще пару минут она, шипя, ввинчивалась в узкий проход, пока не выдохнула обреченно:
-Все, сьер, я точно застряла.
Текс выругался про себя, протиснулся еще ближе и протянул руку в темноту.
-Достанете?
-Сейчас... Ну, еще чуточку!
Он почувствовал прикосновение и, чуть не вывихнув на этот раз левое плечо, крепко схватил руку напарницы и потянул, не обращая внимания на болезненное ойканье. Почему-то Нортону казалось, что нельзя оставлять девушку в этой норе дожидаться спасателей, потому что...
Текс не знал, почему, но ему казалось жизненно важным вытащить ее оттуда как можно скорее, и он не церемонился.
Из узкого лаза он напарницу просто выдернул, как пробку из бутылки, и как не оторвал ей руку, сам не мог взять в толк. Она вывалилась прямо на него, а в тесном проходе очень сложно было распутать конечности. Текс, к слову, и не пытался - как словил локтем в лицо, так и держал девушку поперек туловища.
-Цела? - спросил он.
-Ага. Только вы меня пустите, а то неудобно же, - придушенно отозвалась она откуда-то у него из-под мышки.
Текс разжал руки и сдал назад, оказавшись нос к носу с Эл.
-Ты как? - спросил он неуклюже, и даже не сразу сообразил, что говорит ей "ты".
-Жутко перепугалась, - шепотом ответила она и вытерла нос тыльной стороной кисти, - что придется там застрять на пару часов, пока спасатели не откопают.
-Давай выбираться, - после паузы произнес Текс и еще попятился, и пятился до тех пор, пока труба не расширилась достаточно, чтобы он сумел развернуться и пропустить Эл мимо себя.
-Вперед, - велел Текс, подавив желание наподдать ей для ускорения по крепкой заднице, обтянутой форменными брюками. И никаких извращений, просто он хотел поскорее выбраться на волю!
3.
Обратный путь показался невыносимо долгим, хотя на самом деле занял минут двадцать, вряд ли больше, а свежий воздух Текс глотал, как глотают воду после долгого перехода по пустыне. В парке, должно быть, недавно покосили газоны (да, верно, прислушался он, неподалеку стрекотала косилка), и пахло одновременно остро и свежо свежескошенной травой и сладко - чуть подвядшей на солнце.
-Хорошо-то как! - выдохнула Эл, стаскивая перчатки. - Пол, держи. Я ими за решетку хваталась, может, что осталось...
-А пробы взять тебе ума не хватило? - проворчал тот.
-Чем?! Что анализатор выцепил - все твое. Ну вот еще... - она выудила из кармана носовой платок. - Я им там прошлась по решетке, может, еще что-то обнаружится. Мой-то прибор мало что дает.
-Сам знаю, - ответил Дженкис, успевший развернуть на капоте машины полевой анализатор. Конечно, он не шел ни в какое сравнение с оборудованием спецподразделений, тех же спасателей, но кое на что все же мог. - Давай сюда свои тряпки...
-Ты спецов вызвал? - спросил Текс, оттирая лицо влажными салфетками: из тоннеля они вылезли чумазыми, как древние трубочисты. Сухо-то там было сухо, но пыли имелось в достатке, а попотеть пришлось изрядно!
-Обижаешь... - Пол разглядывал экран. - Так... Да, это действительно кровь, вторая группа, резус отрицательный. Эл, это точно не твоя?
Она вместо ответа ткнула пальцем в нашивку на рукаве - группа крови третья. Правда, резус тоже отрицательный.
-Пошутить уже нельзя, - пробурчал Дженкис. - Еще тут слизь непонятного происхождения и... угу, частицы эпителия и волокна ткани. И еще что-то, но наша машинка это определить не может.
Он переглянулся с Нортоном.
-Ну, можно предположить, что мальчишка забрался в то помещение, - сказал Текс, - попытался пролезть сквозь решетку, оцарапался до крови, ну и кожу ободрал, отсюда и следы.
-Там многовато крови для царапины, - покачал головой Дженкис, разглядывая снимки Эл.
-Может, нос разбил? - предположила она. - От этого крови может быть море, плюс сопли, вот вам и слизь! А кожа... ну правда, решил протиснуться между прутьями, застрял, заревел от испуга, дернулся и ободрался. Или носом на прут налетел, некоторым тронуть достаточно, чтобы кровь потекла... Или доревелся до кровотечения, тоже бывает!
-А сам-то он куда делся? - спросил Нортон, признавая, что такая версия имеет право на существование. - И почему следов крови на полу всего ничего?
-Грунт темный, там не особенно видно, - живо ответила девушка. - Плюс высохнуть успело. А большая часть могла оказаться не на полу, а на самом Дике, на одежде.
-Ну хорошо, допустим... А сам-то парень куда подевался?
-Или пробрался на ту сторону и отправился дальше, - сказал Дженкис, - и где он там плутает, неизвестно. Или вылез обратно, пока брат бегал за подмогой, и прячется где-то. Кстати... Миз! Можно вас на секундочку?
Миз Маккерн, ожидавшая поодаль (сердобольный охранник принес ей и мальчику раскладные стульчики), вскочила.
-Вы что-нибудь нашли? - спросила она срывающимся голосом. Впрочем, она и так видела, что Текс с Эл вернулись с пустыми руками.
-Ничего, миз, - приврал Пол. - Скажите, вы приятелей Дика обзвонили, как я просил? Одноклассников, еще кого-то, к кому он мог бы пойти?
-Конечно, - всхлипнула женщина. - Энди и своих одноклассников спрашивал, и через учителей всех ребят из параллельных классов расспросили, никто не видел Дика после занятий!
-Как вариант, он мог где-то спрятаться и заснуть от переживаний, - пробормотал Нортон. - Со мной как-то такое случилось. Решил поваляться на травке полчасика, да и уснул. Проснулся среди ночи, мои предки к тому времени весь район на уши поставили...
-Порядочно, - хмыкнул тот. - Мой отец считал, что детям нужно время от времени выписывать витамин "Р". Я два дня потом стоя ел.
-А разве насилие над детьми не запрещено? - спросила Эл. - Вы так спокойно об этом говорите!
-Запрещено, конечно, - серьезно ответил Нортон. - Но отец считал это просто методом воспитания. И, правду сказать, ремня я отведал всего раза два или три. До меня в определенном возрасте быстрее всего доходило через задницу. А вас не наказывали?
-Бывало, - в тон ему ответила девушка. - Лишали сладкого и карманных денег или запирали в комнате, пока не одумаюсь. В последний раз я вылезла в окно и сбежала к приятельнице в другой округ, а когда меня нашли, было уже поздно - мне исполнилось восемнадцать, я поступила в академию и вселилась в общежитие. Ну а из академии меня даже папа не сумел выцарапать. Кричал, конечно, что я позорю семью, топал ногами и грозил отречься, но скоро остыл. Теперь даже гордится. У нас на семейных встречах любимая шуточка о том, что этак я родного отца за решетку могу упечь!
-А вы что отвечаете? - неожиданно заинтересовался Текс.
-Я говорю, что скорее брата посажу, если он пациента угробит по халатности, а экономическими преступлениями масштаба "Династии" другой отдел занимается.
-Хватит трепаться, - призвал Пол. - Эл, ты когда в той пещере болталась, ничего странного не видела и не слышала?
-Да вроде нет, если не считать того ботинка и крови на решетке.
-Ну, кровь еще объяснима, а ботинок вообще при строительстве могли потерять, - хмыкнул он. - Я читал, как-то в контейнере с топливными элементами для реактора нашли брезентовую рукавицу и какие-то гайки. В цеху крышу чинили, рабочий и уронил... Так что ботинок - это ерунда.
-А что не ерунда? - насторожился Нортон.
-Погоди. Эл, ты точно ничего не слышала?
-Да нет же! Я постоянно разговаривала с Тексом, ну, ты сам слышал. Ну... - девушка задумалась. - Вроде шуршало что-то... потрескивало и поскрипывало, но я решила, что это сквозняк так шумит. А вдобавок над головой целая гора, перекрытия эти старые, трубы, мало ли, что там может скрипеть! Не свалилось бы, и ладно...
-Ясно... А теперь гляди сюда, - Дженкис развернулся так, чтобы голографический экран его браслета оказался на фоне темной машины - так было лучше видно. Что поделать, эти штучки заметно просвечивали, как ни старались их усовершенствовать. - Это ты откуда снимала?
-Так... Это я опять залезла на решетку и пыталась сфотографировать изгиб коридора. Но там угол почти в девяносто градусов, фонарь хоть и добивает, но отойти настолько, чтобы заглянуть дальше за угол, некуда.
-Угу... Вот, - тот ткнул пальцем, - это что такое?
-Похоже на тень, - вгляделся Текс. - Может, какая-то конструкция? Эл ее фонарем подсветила, вот и...
-Ага. А это? - Пол увеличил снимок до максимума.
-Бликует что-то? Может, в стене какие-то металлические детали? Да хоть просто гладкий камень!
-Ну-ну. И эти два блика перемещаются вот отсюда... - Дженкис открыл другой снимок, - сюда, потом ниже, оставаясь, отмечу, на равном расстоянии друг от друга, а потом вовсе исчезают. Оч-чень интересный оптический эффект!
-Погоди, а что это, тогда, по-твоему? - нахмурился Текс.
-По-моему, это глаза, - без тени иронии сказал напарник.
-Пол, я не верю в монстров из канализации.
-А зря. В позапрошлом году в другом округе аллигатора из ливневки выловили - приливом как-то занесло. Обратно он выбраться не сумел, оголодал и пару бродяг таки схарчил.
-Но что может водиться в искусственных тоннелях? Бездомные собаки?
-Великоваты глазки для собаки и перемещаются как-то странно... - пробормотал Пол. - Хотя кто его знает? Да даже если это и собака, то, знаешь, загрызть ребенка ей вполне по силам.
-Час от часу не легче! - в сердцах произнес Текс. - И где эти спасатели? Группа быстрого реагирования, чтоб им! Пока они отреагируют, мы тут состаримся!
-Вон они, - кивнула Эл на два больших фургона, бесшумно остановившихся неподалеку.
-Ага, помяни их, они и появятся, - пробормотал Пол. - Эй, парни! Двигайте сюда!
Выслушав отчет о ситуации и ознакомившись с материалами, руководитель группы, старый знакомый Нортона по фамилии Медина заметно помрачнел.
-Н-да, дела, - сказал он и принялся раздавать распоряжения, потом пояснил: - Сейчас запустим внутрь дронов, а еще попробуем тепловизором с поверхности поискать. Ну и другие пустоты разведаем, может, там за поворотом коридор разветвляется. А бардак в документации невероятный, это ты прав, Пол!
Нортон только вздохнул: когда за сто лет город дважды капитально перестраивают (при этом в первый раз возводят почти с нуля, а во второй - заменяя морально и физически устаревшие дома современными и строясь уже по генеральному плану, а не абы как, лишь бы воткнуть еще одну многоэтажку на свободное место), поди найди хоть что-нибудь... Все знали, что под Вайпертоном сохранилась уйма старых коммуникационных тоннелей, есть даже пара затопленных когда-то и заброшенных веток метро - на них периодически натыкались при строительстве и реконструкции, - но разведать их все и привести планы в порядок ни один из градоначальников так и не смог. Всегда находились более важные проблемы, требующие скорейшего разрешения, и эту откладывали в долгий ящик...
Но здесь ведь были даже не подземные коммуникации, а надземные! Этот холм торчал у всех на виду много лет, но если бы мальчишки не нашли случайно лаз, никто и не узнал бы, что внутри это сооружение напоминает, скорее всего, муравейник! И поди знай, какие еще сюрпризы там могут скрываться... Отличное место для хранения краденого, например, просто для нелегального убежища, для тайной лаборатории - если там есть такие большие залы, а вентиляция неплоха, можно наладить скромное производство!
-В принципе, вы тут больше не нужны, - сказал Медина. - Дроны пошли внутрь, это надолго. Ну и сканер мы запустили.
-Да мы уж подождем, - Нортон кивнул на женщину, к которой жался несчастный Энди. - Срочных вызовов нет пока, а так... вдруг пригодимся?
-Дело ваше. - Медина поманил приятеля в сторону, попросил прикурить и спросил негромко: - Как девчонка-то? Я когда услышал, как тебя осчастливили, подумал - ну все, старина Текс точно взбесится! А ты, я смотрю, вроде держишься...
-Да ну тебя, - беззлобно ответил Нортон. - Поначалу... да, поначалу бесился. Но вообще - только я этого не говорил! - она боевая девчонка. Не трусливая, голова на плечах имеется. И с Полом они вон быстро спелась, пока я в госпитале валялся... Короче, работать можно.
-И то хорошо, - хмыкнул тот. - А то помню я твои закидоны на тему "женщине в полиции не место!"