-А нечего было добычу разделывать где попало, - ворчливо отозвался я.
-Я имела в виду твои кишки, - мило ответила она. - Если ты гробанешься с этого склона, собирать я тебя буду до-олго. Только полотно надо назвать "Полет Хвандира над гнездом кукушки за минуту до падения, вызванного чужими кишками".
-Но ведь все-таки будешь! - обрадовался я. - Значит, у меня есть шансы!
Мы торчали над обрывом и оборзевали... в смысле обозревали окрестности.
Вид не радовал, как только может не радовать двух усталых путников зрелище заснеженной равнины, по которой еще явно не ступала ничья нога или копыто. Правда, равнина была внизу, а спуститься по обледеневшему склону можно было только на собственной заднице. К сожалению, щит я не взял, а то его можно было бы использовать вместо ледянки.
-Спустимся? - спросила Афадель.
-Да чего там делать! - ответил я. - Давай лучше через болото. Может, оно замерзло.
-Вряд ли, - вздохнула она. - Там Арагог ванны принимает, грязевые. Где-то со дна газ идет, он говорит, от суставов очень помогает...
Я тяжко вздохнул. Выбор у нас был небольшой: спуститься своим ходом вниз или продолжать продираться через бурелом. Я, например, оставил на нем половину плаща и очень хотел сохранить вторую половину. Да еще охота оказалась неудачной. Мы подстрелили мышь.
Правда, это была очень крупная мышь, чуть поменьше Алексиэля, если навскидку, с богатой зимней шубкой и внушительными зубами. Шубку мы содрали - думаю, король наш Трандуил не откажется от такого сувенира! - аккуратно содрали, с головой вместе. А вот мясо есть не рискнули.
Словом, мы не знали, как добраться до дома с минимальным ущербом для себя и для добычи.
Пока я пытался применить инженерные познания, полученные от умбарцев, и думал, как соорудить систему противовесов, блоков и где взять столько веревки, Афадель поскользнулась. Хвататься за колючий куст ей не захотелось, и она схватилась за уцелевшую половину моего плаща. Тот оборвался, подруга с воплем полетела вниз, а я, не удержав равновесия после рывка, следом за ней.
Вниз мы прибыли быстро, но...
Мышь прибыла вместе с нами, точнее, приземлилась на нас сверху, живописно украсив мышиной кровью.
-Балрожья нога! - ругнулась Афадель, скидывая меня с себя. Некоторое время мы лежали на снежном насте, отдыхая и пытаясь понять, не сломали ли мы чего. И в этот момент вдали (не в такой уж дальней дали, так, средней) моим глазам предстало видение. Это была кавалькада, промчавшаяся в сторону дворца Трандуила. Я протер глаза. Возможно, это был мышиный удар...
-Ты это видела? - спросил я Афадель.
-Кха-кху-тьфу, чтоб их балроги поперек огненной плети... - тут она подавилась снегом и снова закашлялась. - Кто так гоняет?
-Для Дикой Охоты не сезон, - подтвердил я.
-Ну, это явно не Алексиэль, - невпопад согласилась она. - Не Саурон же со своей Девяткой к нам в гости пожаловал?
-Не, их было явно больше десятка, - сказал я и встал. Следом, цепляясь за меня, поднялась Афадель и полезла мне на плечи.
-Во поскакали, - мрачно сказала она, посмотрев вдаль из-под сложенной козырьком ладони. - Как на гонках! Интересно, куда они так торопятся?.. О! О!..
-Ну что там? - покосился я вверх, но увидел только прикрытый меховой курткой бронелифчик.
-С другой стороны еще толпа скачет! - воодушевленно ответила Афадель и от избытка чувств дала мне шенкелей.
Я стряхнул ее в сугроб, а подруга спросила мечтательно:
-Может, война на дальних рубежах?
-Не дай Эру, - искренне сказал я. - Тогда мама меня точно никуда не отпустит. Давай домой скорее, а то прямо уже любопытство разбирает.
-Пошли, - со вздохом сказала подруга, вручая мне мышь.
К счастью, мышь обвалялась в снегу и порядком заледенела, так что волочить ее за хвост по насту было не так уж сложно. Но, конечно, двигались мы куда медленнее всадников. Вдобавок эти ненормальные порушили наст, и шли мы не так быстро, как могли бы!
Наконец, все в снегу, мы прибыли домой. Найти дорогу к дворцу теперь мог бы даже слепой орк. И все желающие тоже. Большая поляна перед дворцом вообще была вытоптана до травы.
Алексиэль угрюмо ковырял эту траву копытом и косо поглядывал на гостей, наклоняя рога. Гости же никак не могли решить, кому первому принадлежит честь войти под своды чертогов короля нашего Трандуила. Король выйти и помирить их не спешил, поэтому первыми вошли мы с мышью.
Все притихли. Мы на всякий случай вежливо поклонились наугад, потому что гости по случаю зимы укутались в плащи с капюшонами и разглядеть их не было никакой возможности.
-Вот, ваше величество, - сказали мы, бросив трофей к ногам короля. - Мы добыли вам редкий мех!
Король выглядел озабоченным, мышь его не впечатлила.
-Мех отдельно, - пояснила Афадель и положила рядом свернутую шкуру. Признаюсь, шкура выглядела не очень...
-Не каждый день юные охотники добывают преопаснейшую саблезубую пещерную мышь, - спас положение Трандуил и добавил еще громче: - Клыки, надо думать, вы выломали на сувениры?
-Да, ваше величество, - понурились мы, а Афадель поспешила сказать:
-Но мы их уже продали, вы же знаете, они нарасхват! Средство для потенции, все такое...
-Вам-то они точно ни к чему, - поддержал я, - вот мы и подумали... в счет нашей доли...
Трандуил пошевелил бровями, и мы поняли, что можем уходить. Мы и ушли, но недалеко - на кухню. Не то чтоб мы рассчитывали на шашлык из мышатины... Но поужинать хотелось, а заодно узнать местные сплетни: кто, зачем и почем приперся... э-э-э... то есть прибыл пожра... в гости.
Перекусили мы достойно: половиной большого (на полдюжины среднестатистических эльфов) пирога с почками, парой мисок квашенной с клюквой (не нашей!) капусты (бочки из-под нее мы обычно катаем после винных), ну и ржаным лембасом заели, хлеб - всему голова! Запивали элем, потому как нужно было быть в тонусе.
-А что за суматоха во дворе? - спросил я, осушив третью кружку и закусив.
-Это гости пожаловали, - был ответ, и повариха поставила перед нами блюдо с котлетами на косточке. Пахли они так аппетитно, что пирог сразу куда-то подевался, и мы с Афаделью накинулись на еду.
За что я любил Сандриэль - она считала, что молодые еще растут, а потому всегда голодны. Так что нам перепадало много вкусного, когда мы попадали на кухню в ее смену.
-А откуда? - прочавкала Афадель и сцапала у меня из-под носа третью котлету.
-Из Лориэна и из Ривенделла, - словоохотливо ответила Сандриэль и поставила перед нами миску с солеными грибами (не мухоморами!), еще кувшин эля и щедро нарезанный пирог, на этот раз с зайчатиной. - Свататься приехали!
Афадель с грохотом уронила котлету и упавшим голосом спросила:
-Ко мне или к Хвандиру?
-Упаси Эру! - замахала на нее руками Сандриэль. В стороны полетели крошки жареного сыра (отличная закуска, если с чесноком). - К САМОМУ!
Тут уже я уронил нож, но ловко подхватил на лету. Сам, то есть король наш Трандуил, до сих пор не испытывал потребности в сватовстве, а тут раз! - и уже сваты. Или ловко скрывал? И главное: где невесту-то нашли? И что сказал Леголас? Все это я попытался вместить в одно емкое аданское слово, не помню где подцепленное:
-Шо?!
-Что слышал, - сурово ответила Сандриэль и протерла стол. - Пора уж остепениться его величеству, чай, не мальчик!
-Зато Следопыт-то как счастлив будет, - напомнил я. - И принц, опять же...
Мы задумались, зачем Арвен так срочно понадобилось замуж, но так ничего и не придумали.
-Зато мы можем преподнести невесте короля изумительный подарок, - сказал я и показал на мышь рукой.
Оттаивающая мышь попахивала... мышью. Надеюсь, ею накормят гостей, подумал я. Сандриэль тоже так подумала, очевидно, потому что полезла за приправами и топором - разделывать тушу. Топор был знатный, гномской стали, по слухам - боевой. Сандриэль его в бою отобрала, опять же, по слухам... Мясо она разделывает изумительно, сразу видна сноровка! Не годись я ей в правнуки, сам бы женился...
Это вернуло нас к женитьбе короля.
-А когда свадьба? - осторожно спросил я. - Мы успеем подготовиться?
-Он еще не выбрал, - пояснила Сандриэль, сама делая сложный выбор между большим и очень большим котлом. Потом явно решила, что мыши много не бывает, а обрезков от королевской трапезы скопилось много, и взяла очень большой. По-моему, в нем можно было купаться втроем.
-Не выбрал между кем и кем? - уточнила Афадель. - Сколько там невест-то?
-Не выбрал - жениться или нет.
Я прекрасно понимал, что король останется холостым, но не мог взять в толк, зачем ему понадобился этот спектакль. Еды излишки скопились, что ли?
Увы, ответа на это вопрос Сандриэль не знала. Зато у нее был яблочный пирог на десерт.
Пирог мы попробовали. И когда мы его уже доели, меня вдруг пронзила страшная мысль: а если не останется? Лорд Элронд, поди, прыгает в седле от счастья - дочку пристроил, да за кого! Он костьми ляжет, чтобы она стала нашей королевой. Ну а мы...
Я переглянулся с Афаделью, а та проглотила кусок и спросила:
-А что, выбирать не из кого? Одна Арвен?
-Ну почему, там еще пара внучатых племянниц Владыки Келеборна, дальние родственницы... - Сандриэль подумала и добавила: - Но Арвен - невеста первой очереди!
Да уж, я не сомневался. Нет, Арвен красавица - в лорда Элронда пошла, не иначе. Но вот иметь ее женой... Спасибо, там одного тестя хватит, а ведь у нее еще и бабушка есть...
"И как только он на такое пошел?" - читалось в глазах Афадели, но высказаться она не успела: на кухню вошел сам король.
Был он неожиданно весел и игрив: Сандриэль ущипнул за задницу, а Афадель подергал за левое ухо.
-Обожаю запах тушеной мышатины по утрам! - сказал он, потянув носом. - Сандриэль, душа моя, добавь специй. Специй, я сказал, добавь, - произнес король с нажимом, и повариха послушно бухнула в котел весь горшок с перцем. Острым, харадским. Пах он преотменно, но вкус...
Стало ясно, что король наш Трандуил замыслил пакость.
И спасибо, что не нам. Мы хотели встать, но король не позволил. И пирог тоже.
-Сидите-сидите, - сказал он (король, а не пирог), мерзко ухмыляясь. - Переваривайте. Вы мне понадобитесь целыми, невредимыми и деятельными. - Тут король воздел палец и добавил: - Деятельными в худшем смысле этого слова! Ну, вы это отлично умеете!
-А что от нас требуется, Владыка? - осторожно спросил я, глотнув из кувшина.
-Завоевать сердце Арвен, конечно, - ответил он и запахнулся в мантию. - Для меня. Я уже стар и не знаю слов любви, а вы молодые, вам и карты в руки! Можете рассказать об оргии... Кстати об оргии, загляните как-нибудь...
-На оргию? - уточнил я. - А где у нас... э-э-э... проводятся оргии?
Афадель посмотрела на меня, как на идиота, и я опамятовался. В самом деле, тупой вопрос: оргии проводятся там, где захочется!
-Ну? - подтолкнул король.
-Да, ваше величество, - послушно сказал я. - Завою... что?!
-Сердце Арвен для его величества, - терпеливо повторила Афадель, выбулькала остатки эля из кувшина, деликатно икнула и подтолкнула меня к выходу. - Мы постараемся... ик! Вашество!
-Так он что, согласен? - с изумлением спросил я, когда мы вытолкались в более или менее безопасное место. - А как же Леголас?
-Леголас, Леголас, мы с тобой в последний раз... - задумчиво пропела Афадель что-то из творчества Следопыта. - Хвандир, еда на тебя плохо действует. Видимо, вся кровь к желудку прилила... Мы должны завоевать сердце Арвен ТАК, чтобы... ну?
-Чтобы она стала убежденной мужененавистницей, - прохрипел я, убрав ее палец от своего желудка.
-Ну зачем так жестоко, - вздохнула подруга. - Пусть развлекается на стороне...
-У нас так не принято, - важно сказал я. - Мы не люди и не орки.
-Это у тебя не принято, тебе лишь бы пожрать, а король выше этого.
-А тебе? - обиделся я. - Ты больше меня трескаешь.
-Но сохраняю при этом разум!
-Угу, поэтому даешь такие советы, - скептически отозвался я.
-Арвен к тебе хорошо относится, - коварно продолжала Афадель, - ты ж ее плести свои лапти научил? Научил. Так что тебе к ней и идти.
-Угу, учить каблучок плести, - вздохнул я, подумал, порылся в сумке и выудил стамеску. - Ладно. Будет ей шпилька.
-А мне? - ревниво спросила Афадель.
-Заказа на твое сердце не поступало, - огрызнулся я.
-А по блату?
Я тяжело вздохнул.
-Слушай, а тебя не удивило, что король не сам занялся охмурежем, а нас послал?
-Нет, - твердо сказала Афадель. - Ему и охмурять не надо, бровями пошевелил - все девы его. И не девы тоже. И совсем не девы. Кроме Арвен, потому что ей нужен Следопыт, а не брови короля.
-И? - не понял я.
-Леголасу тоже нужен Следопыт, - разъяснила Афадель. - А королю Следопыт совсем не нужен! Дошло?
-Думаешь, он решил, что Следопыт заревнует Арвен? - выдавил я.
-Тебе надо меньше жрать, - озабоченно сказала подруга. - Все ушло в желудок. Следопыт у нас реагирует только на Леголаса, компренэ? А Арвен - ну как бы его воспитательница, она его вынянчила. И она ему нужна как бы только в этой роли. Дошло? А вот Арвен Следопыт нравится. Поэтому король и посылает нас.
-Чтобы перестала нравиться? - деловито спросил я. - Дошло. У Арвен нерастраченный материнский инстинкт, направленный на Следопыта. Комплекс Электры, кажется? Или как там у аданов это называется?
Афадель посмотрела на меня с уважением. Ну насколько она может смотреть с уважением после ужина.
-Значит, нам надо что?
-Разорвать этот порочный круг, - ответил я и сыто рыгнул. - Пусть Арвен нянчит Следопыта, Следопыт бегает к Леголасу, а Леголас остается с папой.
-А где в этом порочном круге папа? - въедливо спросила она. - Он-то желает, чтобы Арвен нянчила его, а не какого-то смертного!
-Не-ет, - помотал я головой и присел на пенек. И пирожок заныканный достал. - Король хочет, чтобы Арвен так нянчила Следопыта, чтобы у того на Леголаса сил и времени не осталось, компренэ?
Я тоже умею по-умбарски.
-Это он тебе сказал? Когда? - удивилась она и попыталась отобрать пирожок.
-Л - логика, - ответил я солидно.
Против Л-логики у Афадель не нашлось аргументов.
-Какой твой план? - спросила она нетерпеливо.
-Пойдем расскажем Арвен о женихе, - пожал я плечами. - Ну, какой он крутой... Тут тебе флаг в руки, ты его... гм... изучила в подробностях.
-Точно! - оживилась было Афадель, но тут же сникла. - Ой, нет. Если я правду расскажу, ей же тоже захочется, а врать о короле я не могу. У меня язык не повернется! Давай ты.
-Что - я? Рассказывать, как мы его накурили, а потом я держал, пока ты его... того-этого? Нифига себе комплимент. И потом, ты женщина. Она проникнется к тебе доверием.
-Ко мне?! - непередаваемым тоном спросила Афадель, и я вынужденно согласился. К ней доверием может проникнуться только мужчина...
И тут мне на глаза попался Конан с выводком и супругой на поводке.
-О! - сказал я. - Эй, друг-варвар, можно тебя на минуту?
-Че? - спросил он, подойдя ближе. Выводок дисциплинированно выстроился за его могучей спиной, а супруга сердито сверкала глазами, но помалкивала.
-Скажи, Конан, как завоевать сердце женщины? - спросила Афадель.
-Э? - не понял тот.
-К королю привезли невесту, - пояснил я. - Он ей нравится. Она ему не нравится, не хочет брать. Что ей делать, чтобы стать женой?
-А зачем жениться, если жена ничего этого не может? - удивился варвар и пошел себе восвояси.
-Что-то я сомневаюсь, что кто-то из этой парочки захочет другому ноги мыть и скот пасти, - сказал я вслед им.
-Хорошо, что это не мой муж, - невпопад поддакнула Афадель. - Ноги ему, скот, посуду.
-Ну, ты будешь охотиться, а муж мыть посуду и одежду тебе стирать, - сказал я примирительно. - У нас же равноправие.
-А Арвен сторонница равноправия или наоборот? - заинтересовалась она.
Я не успел ответить, как откуда-то вынырнул король.
-Ну, как успехи по завоеванию сердца Арвен? - бодро спросил он.
-Мы строим планы, ваше величество! - гаркнул я, встав во фрунт и отдав честь на харадский манер. - Намерены склонять объект к пониманию традиционных семейных ценностей!
Трандуил посмотрел на меня и осторожно отошел.
-Каких-каких ценностей? - спросил он с безопасного расстояния.
-Традиционных, - повторила Афадель. - Хранить очаг, воспитывать детишек, выделывать шкуры, искать блох у господина...
Короля передернуло.
-Вы там полегче, - сказал он. - Учтите, кто у Арвен отец, кто бабушка, кто братья. И меня учтите тоже! Не желаю я искать насекомых! Я эльф, у меня их нет и быть не может!
-А Арагог? - строго спросила Афадель.
-Его не надо искать, он у себя дома в пещере, - ответил Трандуил и добавил: - Работайте активнее! А то сами понимаете - отец, братья...
-Мы все учтем, ваше величество! Составим перспективный план на пять лет...
-Какие пять лет? Вы хотите сказать, что они пять лет будут есть и пить за мой счет, вот эта вся шобла?! - разъярился король.
-А зачем вы назвали такую толпу? - резонно спросила Афадель.
-Я не вызывал, они сами понаехали. Да и то: не отпустят же они невесту одну! Вся родня в сборе, свита, иначе неприлично, - вздохнул король.
-Я придумал! - осенило вдруг меня. - Давайте кто-нибудь похитит невесту! Как у вастаков принято!
-Думаешь, никто не опознает его величество и Алексиэля? - фыркнула Афадель.
-Ха... - загадочно сказал я, поймал ее за ухо и зашептал: - Вспомни своего вастака, он третий год у гномов живет, как из паломничества вернулся! За твою улыбку он хоть сильмарилл украдет!
-Если попадется, пусть берет, - вставил подслушивавший Трандуил.
Я отвел Афадель подальше и принялся озвучивать свой план.
-Невесту украли - все, только жениться! Иначе позор.
-Ну и отлично, - кивнула Афадель. - Люди недолго живут, но вастаки обычно долгожители. Лет пятьдесят этот тип еще протянет, а пока суд да дело...
-Многовато ты ему отвела, - сказал я. - Только это... он же ее все равно к королю привезет.
-Ну а тот благословит!
-Да не благословлять, а жениться!
Афадель почесала в затылке.
-Слушай, - сказала она, - а давай Арвен похитят умбарцы! У меня несколько бриллиантов завалялось, ну и... на кругосветку хватит! Мы ее раз - в мешок, на Алексиэля да галопом до Андуина. Там на галеру и... ищи-свищи!
-И чо? - скептически спросил я. - Ты на ее братцев глянь. И на Галадриэль не забудь. Они не успокоятся, пока Арвен хоть тушкой, хоть чучелом не будет замужем за нашем Трандуилом!
-Чучело - это вариант, - сказала заядлая таксидермистка Афадель. - Это нам подходит...
-Это образно, - поспешно сказал я, памятуя о братцах-культуристах.
Потом подумал, что с Афадели станется соорудить скульптурную группу, и вздохнул.
-Надо их отвлечь, - сказал я.
-Как? Если Элронд с Галадриэлью решили спихнуть Арвен за Трандуила, их тараном не остановишь!
-Может, войну развяжем? - жалобно спросил я. - Большую, всех со всеми, чтоб надолго хватило? Какие свадьбы на войне!
-Не поможет...
Мы печально сидели на бревнышке, поедая оставшийся кусочек окорока. Наши планы выглядели столь же нереальными, как братание с Сауроном.
-Но как же склонить сердце девушки? - риторически вопросила Афадель.
-Давай сходим к ней и склоним, - брякнул я.
-Чур, наклонять будешь ты, а я на шухере постою, - тут же сказала Афадель, хотела что-то добавить, но осеклась и дернула меня за рукав.
На берегу ручья стоял Следопыт. Поза его была исполнена печали, и поэт сказал бы, что он созерцает бег облаков над кронами деревьев, но я, закаленный походами, видел, что Следопыт всего лишь облегчается прямо в ручей.
-Ага... - сказал я и переглянулся с подругой. Она кивнула.
Мы лесные эльфы, а Следопыт - всего лишь человек, поэтому он живо оказался в мешке, связанный на манер колбасы. Афадель аккуратно тюкнула его по макушке и стащила с него штаны.
Оставалось только подкинуть подарок в покои Арвен...
Что мы и проделали. Арвен в окружении дам и родни играла на арфе в малом зале, поэтому мы проникли в спальню без труда. Следопыт, может, и хотел возразить, но не мог.
Мы растянули его на кровати Арвен по-варварски: привязали за руки и за ноги к столбикам, на всякий случай за шею - к спинке, ну и канатом поперек туловища, мало ли...
Во рту у раздетого Следопыта был кляп, а сверху мы накинули покрывало. Сюрприз невесте был готов!
-Думаешь, поможет? - спросил я, когда мы незаметно присоединились к гостям в малом зале.
-Хуже точно не будет, - сказала Афадель и пошла плясать с братьями Арвен.
Я плясать не пошел, высматривая Леголаса. Тот нервно озирался в поисках Следопыта. Трандуил надзирал за сыном. Галадриэль в упор рассматривала Трандуила. Келеборн слушал музыку, не забывая потягивать из бокала, и поглядывал на жену. Все были при деле.
Часам к трем ночи гости, видимо, осознали, что банкет окончен, стриптиза не будет, если они сами его не обеспечат, ну и начали расползаться по своим покоям. Мы с Афаделью бдили недалеко от трона короля нашего Трандуила. Тот пару раз грозно посмотрел на нас, а мы покивали, мол, дело на мази... Ну правда, Арвен ушла спать уже час назад, неужто не обнаружила у себя в постели готового к употреблению Следопыта? (Добрая Афадель даже протерла тряпочкой стратегически важные места и побрызгала там духами...)
Дворец понемногу затихал, и мы уже собирались допить заныканный кувшин вина и тоже идти спать, как вдруг ночную тишину огласил пронзительный женский визг!
Мне стало страшно: визжала Галадриэль, что ей, вообще-то, не свойственно.
Поднялся переполох, а мы решили спрятаться за троном: явно что-то пошло не так. Мы знали, что там у короля потайной ход в винный погреб, но обычно туда фиг попадешь... Но оказалось, что король опять успел первым!
-Вы что там учинили, сволочи? - дружелюбно спросил он, подставляя кувшин под струю хлещущего из бочки вина.
-Мы ничего... Мы ж на ваших глазах были, - оправдался я, протягивая кувшин.
-А если Следопыта кое-кто нашел в своей кровати, так мы тут ни при чем, - вставила Афадель.
-Тонко! - одобрил король и щедро нацедил нам вина. - Одобряю план, но...
-Кажется, мы ошиблись спальней, - мрачно сказал я.
Мы с Афаделью переглянулись, представили, какое зрелище ждало Владычицу Галадриэль... и снова протянули кувшины. Это следовало запить.
Запив, мы с надеждой уставились на короля.
-Все же идет по плану, да, ваше величество? - прямо спросила Афадель.
-Пока да, - туманно ответил он и скинул мантию. И зачем? В подвале было нежарко...
Правда, пока я недоумевал, Афадель живо оценила перспективы, сунула мне свой кувшин и набросилась на Трандуила, пока тот не возражал. Ибо гоблины гоблинами, умбарцы умбарцами, а такой шанс выпадает раз лет в десять, а то и реже!
Я отвернулся. К бочке: когда еще такой шанс выпадет? За Следопыта я не волновался: он еще не из такой ситуации выкрутится. Особенно если ему налить.
Правда, за любимую внучку Галадриэль ему разве что яда нальет, но это уж не мое дело. Мое дело - сторона, бочка, дозор, это вот все... А Афадель умеет себя развлечь, за нее я тоже не переживал!
Предаваясь философским размышлениям, я прислушивался к тому, что происходило наверху. А там явно происходили разборки. Я различал голоса Элронда, Леголаса, Элрохира и Эрестора, кого-то явно из Лориена. Орали они будь здоров. Следопыт благоразумно помалкивал, прикидываясь жертвой.
Ну да трудно возражать, когда у тебя кляп во рту! Думаю, Арвен его не стала вынимать.
Так или иначе, а посмотреть хотелось. Я отодрал Афадель от короля, мы осторожно выбрались из нашего убежища и с независимым и чуточку сонным видом поспешили к центру скандала. Протолкавшись сквозь толпу, мы узрели неожиданное. Во-первых, визжала не Галадриэль, а Арвен. Все-таки они родственницы и голоса у них похожи, спутать легко. Во-вторых, Следопыта рядом не наблюдалось ни голого, ни одетого. Вместо него на полу шевелилось что-то меховое. При каждом шевелении визг повторялся на бис.
-Отличное сопрано, - заметил король наш Трандуил, рассекая толпу. На нем была только корона и почему-то леопардовая набедренная повязка (явно дело рук Афадели), так что Арвен подавилась очередным визгом. - А это что еще за... хм... существо?
Он осторожно потыкал мех босой ногой. Афадель ткнула меня локтем, но я и сам видел педикюр и перстень на левом пальце большой ноги короля... тьфу! Наоборот!
Все уставились на этот перстень, даже Арвен замолчала.
-Что это такое?- спросил Трандуил, сдвигая брови.
-Это шкура, - дипломатично ответил Леголас. - Ее сегодня принесли охотники.
Наших имен он благородно не назвал.
-Но она шевелится! - взвизгнула Арвен. - Папа! Увези меня отсюда, я боюсь мышей!
Король перевел взгляд на нас, но мы только развели руками. Он кивнул - сам ведь видел, как Сандриэль разделывает мышиную тушу! Небось и гостей успел попотчевать острым мышиным рагу... То-то они лишних три бочки выхлестали, после таких-то приправ!
И мышь была только одна, двух бы мы не доперли. Интересно, кто же хотел стырить шкуру, призванную согревать ухоженные ноги его величества в зимнюю стужу?
Об этом и спросила Афадель во всю свою луженую глотку.
Все запереглядывались, уставившись вновь на шкуру. Наконец Элладан (или Элрохир, я их путаю) поддел конец шкуры мечом. Из-под него порскнула крыса (бурая, лесная, знаю я таких) и ловко ввинтилась в толпу. Арвен вновь покорила высоты второй октавы.
-Как? - возмутился король. - Какая-то крыса чуть не унесла мою шкуру! Придется завести котика. А вы, моя любезная Арвен...
-Папа! Крыса! - вскричала Арвен.
-Я не могу оставить дочь на съедение крысам, - нахмурился Элронд.
Мы с Афаделью горячо пожали друг другу руки.
Король посмотрел на нас благосклонно, а вслух сказал, поигрывая набедренной повязкой:
-Жаль, не будет повода завести котика...
-Мы доставим его вам безо всякого повода, ваше величество! - воскликнула Афадель. - Только прикажите! Хотите снежного барсика?
-Барсик... Не звучит, - закапризничал Трандуил.
-Ради невесты ты мог бы и расстараться, - намекнула Галадриэль, - а мы бы подумали.
-Ради невесты я готов на все! - пылко сказал Трандуил и пошевелил пальцами ног. Ногти, усыпанные сверкающей алмазной крошкой, заискрились в свете факелов. - Но крысы есть крысы. Они испокон веков живут тут, во дворце, и никогда не давали повода жаловаться. Но кража шкуры, да еще в присутствии моей невесты... Могли бы подождать, пока она станет женой!
-Долго ждать придется! - возмутился Элронд. - Крысы разносят чуму, тиф и депрессию! Это я тебе как лучший лекарь Средиземья говорю! Дочь, собирайся!
Все отодвинулись от шкуры. Элладан взглядом поискал, обо что бы вытереть меч.
-Как, даже чаю не попьете? - огорчился король.
-Чаю - попьем, - с садистским удовольствием произнес Элронд.
Король сделал выразительный жест, и мы с Афаделью сорвались с места. Чай явно предполагался особенный, с теми травками и ягодками, которые мы насобирали летом, а еще с медом диких пчел, которые повадились на поляну с беленой.
Заодно посмотрим, какой Элронд крутой лекарь...
Чаевничали они до утра, так что мы утомились ждать результатов и сами прикорнули в уголке. Проснулись мы за полдень и первым делом побежали узнать, как гости. А гостей и след простыл!
-Никто нас не любит! - горестно сказал я, разглядывая глубокие следы копыт в снегу. - Вот и ривенделльские свалили и невесту увезли.
-И котика теперь нам не заведут, - поддержала Афадель.
-Нет, - сказал король, подкрадываясь со спины и демонстрируя нам прогрызенный плащ. - Котика вы мне добудьте. Только не морского, а то я вас знаю!
Мы вздохнули, потом решили, что зимой в Умбаре не очень, да и искать того русалокота замучаешься...
-Найдите пушистого, - строго велел Трандуил. - Крысолова. Можно пестрого. И чтоб мурлыкал! И Леголаса заодно отыщите, не сын, а привидение какое-то...
-Может, он нашел мантию-невидимку? - предположил я.
-Скажи еще, кольцо Всевластия, - фыркнул король.
Мы мечтательно зажмурились.
-Сперва - Леголаса, - напомнил король и удалился.
-Ну и где мы должны его искать? - сердито спросил я. - Можно подумать, это наш сын!
-Если б был твой и мой, не нашли бы, - безапелляционно сказала Афадель.