-Знаешь, Алексиэль нравился мне больше, - мрачно сказал я, кутая многострадальное ухо в меха. Меха были пышные, роскошные, но я все равно хотел обратно в Лихолесье: там даже зимой не бывает настолько холодно.
Олени, которых мы взяли напрокат у местного жителя, жрали вяленую рыбу...
Вообще-то, Афадель хотела собачью упряжку, но я прикинул, сколько слопают собаки за время пути, напомнил, что с оленем мы дело уже имели, а с собаками как-то не сложилось... В общем, взяли нарты с упряжкой оленей. Они были мелкие, вдвое мельче Алексиэля (хоть присылай его улучшать породу!), шустрые и выносливые, но прожорливые. За ночь выедали весь мох из-под снега и кору на деревьях (на том, что тут называлось деревьями, я имею в виду, в смысле, на кустиках ростом мне по пояс). А сегодня распотрошили наши вьюки...
-Ничего, - ответила она бодро. На Афадели мехов было раза в два больше, чем на мне. - Вот поймаем моржа...
Я долго не мог понять, почему каждую фразу она кончает этими словами. Потом услышал, как местные ругаются "хер моржовый" и понял. Понял, что не хочу этого видеть.
-Они вкусные, - воодушевленно продолжала Афадель. - Моржи же! Сочные, жирные... - она облизнулась, а я представил, как она мажет волосы жиром на манер местных обитателей.
-Там сала больше, чем самого моржа, - попытался я ее образумить. - Ты столько не слопаешь!
-Ты слопаешь! - возразила она. - Ты сжираешь больше, чем олени вместе взятые.
-Так я и крупнее их всех, вместе взятых! Афадель, что мы вообще здесь забыли? - тоскливо спросил я.
Нас окружало белое безмолвие.
-У нас свадебное путешествие, - напомнила она, озираясь. - Слушай, а вон там не стадо мумаков, случайно?
-Мумаки на юге водятся, - напомнил я и прищурился: от белизны болели глаза, хотя, казалось бы, я эльф! - Но похожи. Только волосатые.
-Можно шубу пошить, - алчно произнесла она, и я застонал.
-Давай лучше к мумакам, - сказал я заискивающе. - Там еще эти, как их... тебе очень нравились.
-Пираты? - спросила она, оживляясь. - Может, и тут где есть? Прячутся?
-Ага, подо льдом, не иначе, - вздохнул я и кинул в оленя-вожака снежком. Погонять его шестом мне было лень. Олень уже понял, что церемониться с ним я не стану, и пошел рысцой по насту.
Я посмотрел на красный нос Афадели, торчащий из мехов, ухмыльнулся про себя и подумал, как ржал бы король наш Трандуил, если бы увидел нас!
Мы свалили в свадебное путешествие, как и планировали. Пока родственники пили и ели, мы быстро смотались куда глаза глядели. Как выяснилось, родственники выпили не все, потому глаза смотрели криво и косо, во всяком случае, туда, где мы ни разу не были. Но Афадель вожжа попала под хвост - она решила, что именно туда мы и пойдем. А я что? Я ничего... я был с похмелья. А потом похмелился...
Короче, не успели мы опомниться, как оказались далеко на севере. Деревья там были ниже нас, ягель по пояс, морошка опять же. Весело мы поперлись дальше, решив вырулить в привычные края с севера. Но север оказался более бескрайним, чем я думал. И куда более холодным.
-Ничего, Арда же круглая, - успокаивала меня супруга, когда мы пытались закопаться в сугроб. Вроде бы местные так выживают, не знаю, у нас получалось не очень здорово. - Рано или поздно мы вернемся!
-Рано или поздно, так или иначе, - поддержал я. Интересно, олени съедят нас или мы их?
К счастью, впереди показалось селение. Вернее, сперва мы увидели дымки над этими их иглу, или вигвамами, или чумами, поди пойми, а потом учуяли запахи. То есть не мы, а олени - они помчали нас быстрее ветра, и вскоре мы уже вкушали гостеприимство местных жителей. Я мысленно рвал на себе волосы: мне опять в чум приведут всех девиц из этого стойбища, породу улучшать! И никак им не объяснишь, что эльфы с людьми размножаться могут, конечно, но случается это крайне редко... Да они вообще не знают, кто такие эльфы!
Хорошо Афадели, подумал я с завистью...
Да, Афадели было хорошо. Она присмотрела себе двоих местных и вовсю строила им глазки. А потом и вовсе пропала куда-то.
А тут и девицы подоспели. Четыре штуки. Я хотел было спихнуть свои обязанности на моржа, ан нет - от моржа они отказались с какой-то подозрительной легкостью. Может быть, дело в том, что до побережья двое суток пути, а моржи посуху не передвигаются? Как знать...
Девицы, однако, оказались - огонь! Я честно проспал весь следующий день, надеясь, что мы поужинаем, переночуем и отбудем еще до рассвета, но... Слухи тут разносятся быстрее, чем в Лихолесье. Когда я проснулся, стойбище было плотно окружено: соседи съехались со всей округи! Будь я один, пошел бы на прорыв, но Афадель еще не достаточно развлеклась...
С другой стороны, все правильно - медовый месяц же. Не дай Эру задержаться здесь на месяц... Я и не подозревал, что в этих краях столько народу! А теперь с моей помощью будет еще больше. Или не будет. В общем, как получится.
Я начал бояться, что олени просто не увезут все преподнесенные мне подарки: эти резные моржовые... клыки, кинжалы из кости морского зверя, пушнину, янтарные бусы, вяленую рыбу... Боже, сколько ее у них!
С другой стороны, ездовых животных надо кормить. А мороженым осетром размером с меня хорошо отбиваться от волков, мы пробовали. Жалко, он сломался... Но и уцелевшая половина была вкусной!
От гостеприимных аборигенов мы выбрались через две недели. Афадель радостно махала им варежкой, пока олени уносили нас в снежную даль, а я мечтал о горячей ванне, потому как девушки тут обильно умащали всех себя тем самым жиром. Чтоб не мерзнуть, а может, для смазки. Ну и меня в процессе... умастили.
-Какая экзотика! - приговаривала Афадель. - А ты не хотел!
-Я все еще не хочу, - кротко напомнил я. - Давай к мумакам, там проще.
"И жир стечет", - мог бы я добавить, но не стал. Тем более, на жаре он еще и завоняет!
Однако до этого было далеко. Олени несли нас куда-то вдаль навстречу северному сиянию. Я старался не думать о моржах. В смысле - о том моменте, когда мы доберемся до берега. Дальше что, вплавь? Афадель легко согласится...
К счастью, море было покрыто толстой коркой льда. Ну... где-то в мою руку толщиной, а может, и больше. Но если вы полагаете, что мою супругу это остановило.... вы ошибаетесь.
Олени вполне могут бегать по льду. А торосы... ну что - торосы, обогнем, ориентируясь на Полярную звезду!
Я приободрился, надеясь, что теперь-то мы свернем к югу. Только вот чем кормить оленей в этих торосах. Они могут и не дотянуть до ягеля: на льду он не растет.
Но у нас была рыба. Много вяленой рыбы... А когда из трещины во льдах вдруг вынырнул тюлень, Афадель заверещала так, что он ей ответил.
Я решил, что она хочет поделиться с ним нашей рыбой, однако тюлень оказался не так-то прост - он вынес на лед огромную рыбину и посмотрел на Афадель большими влажными глазами.
-Если тебе охота нырять в прорубь - вперед, - сказал я. - Но без меня. Ты ему понравилась.
-Ты мой супруг, - напомнила Афадель, - ныряй ты.
-Приехали! - возмутился я.- У меня традиционные склонности, я не собираюсь обниматься с тюленем! Ладно там... хоббитянки, да даже и гномы, но тюлень!..
-Традиционные, говоришь? - ехидно переспросила Афадель. - А Леголас!
-Он эльф, - сурово ответил я и скрестил руки на груди. Под шубой. - Это вполне традиционно!
-Ага! - торжествующе закричала она и даже высунулась из-под шубы. - Вот я тебя и поймала!
-Э-э-э... - только и смог выговорить я. - Мы за этим сюда ехали?
-Просто к слову пришлось... - вздохнула Афадель.
-Я тебе тоже могу припомнить четверых "Э", - сказал я, подумал и добавил: - Как и ты мне. Так что хватит разврата!
-Рыбу оставь, - сказал я и приосанился, почти как король наш Трандуил. Муж я или где? - А тюленя или гони, или давай шкуру с него снимем...
-Ты что?! Ты посмотри, какие глазки! - возмутилась Афадель.
У меня глазки еще лучше, но меня не ценят... Ладно. Я упаковал рыбу в безразмерную дорожную суму Афадели и начал тыкать оленей, чтобы они двигались наконец с этого проклятого места.
Олени явно примерзли. Вернее, не они, а нарты, так что пришлось вылезать и раскачивать их, пока полозья не оторвались от снега. Ну, тут уж я подогнал нашу упряжку... Лишь бы подальше от тюленей! И поближе к мумакам.
Еще я с ностальгией вспоминал, какими плюшками кормила меня Геранька. Да и в Рохане было хорошо - тепло, травка. А здесь из травки только та, что заныкана у Афадели в чулке. Который, в свою очередь, заныкан где-то в сумке под осетром...
-Мы поедем, мы помчимся, - напевала она, отобрав у меня шест, и правила куда-то на полярное сияние. - Слушай, опять мумаки! Волосатые! Давай одного поймаем для короля?
-А тащить кто будет? - резонно возражаю я. - Эй, ты что, не хочешь к пиратам? Они вон в той стороне.
-Сам пойдет, - сказала Афадель. - Мы живого захватим! И да, мы на полюсе! Так что пираты могут быть в любой стороне...
-Зачем ему с нами идти? Ему и тут неплохо. И потом: мы что, поведем его к пиратам? Съедят ведь.
-Ты его защитишь, - твердо сказала Афадель, выпрыгнула из нарт и решительно направилась к стаду... ну, пусть мумаков. Волосатых. Волосантов, вот, придумал!
-Я?! - моему изумлению не было предела. Зачем мне волосант? Тем более что он что-то начал подозревать...
-Ты, - сказала Афадель через плечо. Волосанты уже нависали над ней, и я забеспокоился - не затоптали бы. - У-ти какой! Ты пойдешь со мной!
С этими словами она ухватила пегого зверя за хобот.
Что интересно, он не возражал и мирно потопал за ней. Что они жрут-то здесь? Может, залетных афаделей с их покладистыми мужьями?
Судя по всему, волосант хищником не был... Хотя кто здешних зверей разберет, Алексиэль рыбу не ест, а здешним оленям только подавай!
-Мы назовем его... - Афадель задумалась.
-Няшка! - подсказал я.
-Слоняшка! - подпрыгнула она. И от восторга, и ради того, чтобы накинуть волосанту аркан на могучую шею.
Удивительно, но тварь смирно пошла за нартами, время от времени протягивая хобот и шумно обнюхивая припасы. И да, волосант тоже жрал рыбу... Чувствую, я ее до следующей эпохи видеть не смогу!
Но в этой эпохе ее придется есть, иначе до мумаков я могу не дотянуть... Хотя Няшка нам пригодился. Шел он ровно и быстро, ж всяко быстрее, чем олени. И я смотрел в будущее с оптимизмом.
Долго или коротко, но наступило короткое северное лето. Оленей пришлось отпустить, а груз мы навьючили на Няшку-слоняшку, потому как на себе упереть столько ценной добычи просто не могли. Тут я порадовался прозорливости Афадели, и радовался ей ровно два дня. До тех пор, пока мех Няшки не оттаял и не начал вонять...
Правда, сами мы тоже пахли не розами... Я еще помню, как они пахнут! Но Няшка вонял сильнее. И я поставил супругу перед выбором. Я так и сказал:
-Я или он!
-Ты его помоешь, - ответила супруга и загнала нас с этим слонопотамом в подвернувшуюся речку.
Лед уже сошел, но все равно было не жарко. Это мотивировало, поэтому Няшку я отмыл буквально за три часа, отморозив себе задницу. Ничего, потом согрелся, пока до самой ночи его вычесывал!
Надо сказать, шерсть у твари, когда я ее отмыл и расчесал, оказалась мягкой и шелковистой. Отличный ковер бы вышел... И выйдет, когда мы вернемся домой! А пока этому ковру и нескольким тоннам мяса еще нашу добычу на себе переть...
*
Прошло пять зим. А может больше - кто их считает? Так далеко на север никто из эльфов не забирался - не считая чокнутых нолдор. Но об этом мы знали только понаслышке. Даже их следов мы не нашли - все замело снегом и, по-моему, навсегда.
На очередную годовщину нашей свадьбы мы миновали полюс. В очередной раз. Я говорил Афадели, что мы ходим кругами, но разве ее убедишь! На память воткнули в полюс шест с нашим лихолесским знаменем, вышитым на оленьей шкуре рыбьей чешуей. Он был украшен по краям оленьими хвостами, но король, думаю, не оценил бы. И тут я понял, что соскучился по Алексиэлю и зеленой траве...
-Пошли домой, - сказал я Афадели, - там бочки давно некатаные.
-Мы еще собирались в Мордор зарулить, - напомнила мне жена.
-Нет уж, вдруг там нашего волосанта отнимут! - возмутился я.
Мы с Няшкой уже как-то сроднились, почти как король с оленем. Еще пара эпох - и вообще родными станем!
И мы повернули на юг. Ну, я так думаю, куда еще можно повернуть с севера?
Чего нам стоило перевезти волосанта через море на галере... то есть двух галерах, я упоминать не буду. Заодно мы изобрели катамаран. Не знаю уж, почему Афадель его так назвала, но выглядел он устрашающе, особенно настил из бревен.
Няшке в море не понравилось - его укачивало, а когда его укачивало, тошнило всех.
Умбарцы с радостью высадили нас в Рохане, как Афадель за них ни цеплялась, а я помог им перекатать бревна: настил у нас был из ценной древесины... с антибактериальной пропиткой. Ей пару веков сноса не будет!
Ну то есть помогал я Няшке и умбарцам, Няшке понравилось, умбарцам не очень, но они не жаловались, они эти бревна Денетору продали, я слышал.
И мы двинулись домой через бескрайние роханские степи. Корма тут было вдоволь, Няшка отъелся и залоснился...
Но хорошо, что шли мы только с одним волосантом, а не с караваном, как собирались - мы с одним-то замучились!
Лихолесье нас встретило криком:
-Харад атакует, лучники - к бою!
-Идиоты! Это же мы! - завопила Афадель.
-Лучше бы это был Харад, - тихо ответили с дерева.
-Мы-то надеялись, вы уже не вернетесь, - скорбно поддержали с другого.
-Маме скажу, - быстро ответил я. - Она вам покажет "не вернетесь"!
И мы двинулись к дворцу, оставляя за собой просеку и кучи помета.
-Зато на лесоповал больше не пошлют, - сориентировалась Афадель. - Тут дров на две зимы хватит!
Король ждал нас на поляне. Окинув нас суровым взглядом, он с места распорядился:
-Две недели наряд на кухню. - И пояснил: - За то, что демаскировали ставку.
-А мы вам пушнину привезли, - сказала Афадель, похлопав по огромному тюку с приношениями, которые я заработал честным трудом.
Король не смотрел на меха, он смотрел на нашего питомца, причем с большим неодобрением, потому что рога Алексиэля едва доставали тому до подмышки.
За время наших странствий Няшка отожрался и заметно подрос: наверное, мы подобрали малыша. Без нас он наверняка бы погиб!
Я порылся в тюке и торопливо преподнес королю первое, что попалось под руку. Это был резной моржовый стержень, и Трандуил посмотрел было с интересом, но...
Тут Няшка хоботом взял с головы короля корону и попытался сжевать.
Мы с Афаделью вдвоем повисли на хоботе и корону спасли, хоть и помятую.
-Это он от восхищения, - пояснила Афадель, вручив ее королю. - Он никогда не видел эдельвейсов!
Няшка задрал хобот и согласно затрубил на весь лес
-Демаскируете! - сказал король, заткнув уши.
-Мы тогда пошли, - сказала Афадель. - Только пастбище Няшке найдем...
-Лихолесье его не прокормит, - намекнул король.
-Тогда мы пойдем в Ривенделл, подарим его Элронду, - быстро придумала жена.
-Вы что, хотите войну развязать?!
-А мы заявим, что это ваш свадебный дар, - умильно сказала Афадель. - И Арвен вернется!
-Ладно, идите на кухню, - махнул рукой Трандуил. - И этого вашего... привяжите куда-нибудь. Чтоб эдельвейсы не топтал.
Мы поняли это как прощение и радостно понеслись на кухню.
Там были рады нас видеть. И пирожки. А уж как мы им обрадовались!
Не успели мы доесть второй десяток, в дверях возник король.
-Вы не отлынивайте, - строго сказал он. - Не демаскируйте. Чтоб быстро своему монстру сплели маскировочную сеть! Чтоб никакой орел или назгул сверху не разглядел!
Вот так мы обзавелись гарантированным занятием на ближайший десяток лет. А может, и больше. Эти твари живут долго. Я имею в виду королей, а вы что подумали?