Лето в этом году выдалось сухое и жаркое. До такой степени, что даже поганки не попадались, не говоря уж о мухоморах. А это фактически крах нашей с Афаделью семейной экономики: что мы будем менять у гномов на ценности? Икру они уже не берут...
Поэтому мы решили (ладно, я решил) позаимствовать немного у хоббитов. Хоббиты грибы любят и даже выращивают... правда, не уверен, что именно мухоморы. Я объяснил все Афадели и мы пошли на дело.
-Покрасим, - сказала она, увидев то, что хоббиты называли "повешенками": эти грибы росли в их норах вниз головой, отсюда и название. - Вот и будут мухоморы.
-Ты ж моя умница! - нежно сказал я, сграбастывая в мешок первую семейку грибов. - Заодно себе наберем на жареху.
Мы не хоббиты, но грибы тоже любим. Как и король, поэтому наш успех следовало держать в тайне. Но Афадель приготовила по три пятидесятилитровых мешка на каждого, попробуй утаи. И попробуй унеси. Но для перевозки грузов у нас ведь есть Няшка-слоняшка! Главное - не дать его шаловливому хоботу дотянуться до добычи, и тогда, считай, грибы в кармане! А еще нужно дотащить добычу до него, потому что тащить самого Няшку в Хоббитанию - это... ну... опустошительная война, он же сожрет все их посадки, табак и прочие полезные штуки... Хоббиты точно обидятся. Не знаю, правда, сумеют ли они дать ответочку, но если вдруг... мы же со смеху поумираем при виде боевых мохнолапых! Словом, как ни крути, следовало обойтись без дипломатического конфликта, банальным грабежом.
Мы уже выползали из норы, оставив хоббитам на развод всего пару-тройку захудалых грибков, как вдруг мое чуткое эльфийское ухо (то, что с заклепкой) услышало странные звуки. Они напоминали топот лошадиных копыт и звяканье удил. Кто это тут катается по ночам в Хоббитании?
-Эй, мужики! - Афадель встала поперек дороги, выставив руку. - Не подвезете странников? А то мы что-то задолбались с грузом таскаться... В долгу не останусь, Элберет клянусь!
И в тусклом звездном свете звездой блеснул ее бронелифчик.
Я давно смирился с тем, что супруга изменяет мне направо и налево. Вообще, если бы не это, я пал бы смертью храбрых еще в медовый месяц, а так ничего, можно жить. Еще и прибыль это дело приносит! И будто я не знал, что она вытворяла до свадьбы... мы вместе вытворяли!
Всадники затормозили во всех смыслах. Были они какие-то черные, без опознавательных знаков, так что я даже засомневался: не наняли ли хоббиты охрану для своих драгоценных грибов. А Афадель так глупо подставилась!
Но нет. Черные кони взвились на дыбы, едва не заехав копытами мне по башке. Первый всадник глухо прокричал что-то среднее между "Пошли вы куда подальше!" и "Аш назг дурбатулук!" Наверное, по-иностранному, но я такого языка не знаю. Точно не квенья: король наш Трандуил на нем ругается, и звучит он совсем иначе.
-Вам жалко, что ли? - обиделась Афадель и выступила бронелифчиком вперед, поймав первого попавшегося коня за узду и вынудив приземлиться на все четыре копыта. Теперь перед конскими глазами оказались ее жемчуга с бриллиантами (замужней даме ведь можно носить их даже днем, не говорю уж про глухую ночь), и глаза эти начали заметно косить.
-Прочь с дороги! - прошипел всадник. Под его капюшоном ничего было не разглядеть, несмотря на достаточно ясную ночь.
-Это вы как разговариваете с синдар? - немного преувеличила Афадель, держа коня мертвой хваткой.
При этом слове, кажется, зашипели даже кони. Мне все это страшно не понравилось, хотя я изнемогал под четырьмя мешками с грибами. Я не мог не поддержать супругу:
-Да, мы синдар! Настоящие, элитные! Так что, жалкие смертные, могли бы и помочь элите!
"Хорошо, что король этого не слышит", - мелькнуло в голове.
-С-с-смертные? - просипел один из всадников и откинул капюшон. В звездном свете блеснули камни в древней даже на вид короне, под которой... ничего не было.
-Ну наверное чьи-то, - рассудил я. - Не сами же они в пустоте висят.
-Подсади меня! - потребовала супруга. - Так я не дотянусь. Брось мешки, говорю!
Я с облегчением бросил мешки. Я эльф, а не гном!
Афадель, не ожидая ответа, ловко запрыгнула сперва мне на спину, потом наступила в стремя коня (на ногу всадника) и потянулась к короне.
Теперь я держал двух злющих жеребцов, которые так и норовили вырваться, и еще старался не выпускать из поля зрения остальных всадников, а то мало ли, кому-нибудь взбредет схватиться за оружие...
-Прочь! - прошипел странный невидимый тип, пытаясь отпихнуть Афадель. Тщетно. От нее еще никто не уходил, а уж сидя в седле, сделать это в разы сложнее, чем на твердой земле...
-Слушай, Хвандир, а он вполне вещественный! - сообщила мне супруга, щупая неизвестного. - И, знаешь, по-моему...
-Ну что, что?
-Это баба... - трагически вздохнула Афадель.
Вот только бабы в черном нам не хватало! С другой стороны, наличие камешков на бабе было вполне логичным. Может, она из Харада, они там любят в черное заматываться с ног до головы.
-Какая тебе разница, - проворчал я. - Хватай свои камешки и пошли! Нам еще мешки переть до Няшки.
-Так она не дает! - обиделась Афадель, борясь с всадницей.
-Ну иди, ты лошадей подержи, а я... гм... попробую!
-Привяжи лучше лошадей к дереву, надежнее будет, и попробуем вдвоем! - выпалила она.
Вообще-то меня удивляло, почему остальные всадники молчат и даже не делают попытки звездануть нас по головам чем-нибудь острым и тяжелым. Больше всего они напоминали манекены, если честно... Не с первой попытки я привязал коня с бабой в короне к дереву, держа поводья другого коня зубами. Дальше дело пошло легче - все были относительно зафиксированы.
-Запрыгивай, дорогой, - призывно сказала мне Афадель, уже успевшая содрать с бабы плащ и щупавшая ее за все выпуклости. Наверно. Не видно же!
Жальче всего было коня: мы с Афаделью все-таки увесистые... После маминых-то пирожков...
Но главное: мне не придется тащить мешки на собственном горбу! Ура! О судьбе бабы в черном я не переживал: у нее вон еще трое спутников, кто-нибудь подбросит. Но Афадели все не удавалось сорвать корону: харадка или кто она там вцепилась в нее намертво обеими руками. Она даже за плащ так не цеплялась.
-А она блондинка! - провозгласил я, внимательно приглядевшись. - Откуда в Хараде блондинки-то?
-Крашеная, - авторитетно заявила Афадель и намотала светлые волосы на руку явно привычным движением... на ком это она тренировалась, интересно, ведь не на короле же нашем Трандуиле? Хотя... когда мы играли в оленя, и не такое могло случиться, я просто не всё помню: милосердная память вытеснила настолько ужасные мгновения. - Хватай цацки, Хвандир!
Этой команде я был обучен давно и очень хорошо, поэтому вцепился в корону обеими руками и с нею вместе полетел на землю, прямо под копыта. Ужасный вой раздался над головой.
У меня по всему телу (и по мешкам тоже) поползли крупные мурашки. Конь присел, но не тронулся с места, видно, был привычен к вою. Но Афадель нет, поэтому свалилась с седла. Вместе с ней на землю грохнулась и баба в черном, едва не придавив меня. Я проворно отполз, радуясь, что конь хорошо выучен.
Прочие всадники подались назад, не переставая завывать, как волки на луну. Под этот безумный квартет я попытался вскарабкаться обратно в седло. В конце концов конь тоже может быть трофеем не хуже прочих.
-Куда лезешь, дурак! - Афадель уже успела вскочить и оседлать коня. - Давай мешки! Два! А себе сам коня добывай...
Я не онемел от такой наглости только потому, что давно к ней привык. Можно сказать, с детства, а то и с рождения. Поэтому просто дернул за ногу соседнего всадника, и тот полетел в канаву вслед за харадской блондинкой, не переставая выть. Теперь они там голосили в унисон. Хорошо, что хоббиты еще не додумались до канализационных труб, а то было бы у них эхо на всю Хоббитанию... Я погрузил мешки на присмиревшего коня, отвязал его (и Афаделиного) и спросил:
-А остальных что, так и бросим?
-Конечно. Но коней надо взять, - ожидаемо ответила супруга, перехватив поводья моего скакуна. - Хороши! Хоть в Рохан продадим, хоть себе оставим...
Так я и думал!
-У меня мешки, - быстро сказал я. - Сама с этими блондинками разбирайся.
Афадель что-то сказала по-синдарински (я так думаю), потому что блондинки попятились, но было поздно. Цепкая рука моей жены ухватила сразу две узды.
-Эй, коняшка, шнелль (моя супруга способна к языкам!), кам хер. А вы шнелль пешком! Понимаешь? Пеш-ком! Андато это... отсюда пьеды!
Не знаю, что там поняли эти в черном, но попытались вырваться и даже ускакать. Я так думаю, потому что кони встали на дыбы. Но от Афадели не ускачешь просто так!
От нее вообще никак не ускачешь, и я хочу сказать: этим всадникам, то есть всадницам повезло, что они были блондинки. Блондины бы от Афадели ушли в лучшем случае через сутки, и не факт, что своими ногами. А так - только лошадей лишились и похромали в обратную сторону по дороге, рассуждая об этом на неизвестном языке.
Ну а мы собрали добычу (оружие к седлам было привешено явно непростое, тоже можно гномам загнать!), да и отправились своим путем.
Няшке, правда, добыча наша не понравилась, он затрубил так, что мы вслух зашикали - демаскировал же, скотина, на всю округу! Но что поделаешь: зато он легко пер все мешки, а мы ехали верхом и вели заводных коней. Правда, их тоже надо было кормить, поэтому Няшка лишился части довольствия, чему не обрадовался, но ничего, до Лихолесья было рукой подать! Ну или там... стрелу пустить. Смотря чья рука и кто стреляет, как Леголас говорит.
И вот только мы въехали, такие красивые, с добычей, с триумфом, можно сказать, под своды родного леса, как навстречу нам показался король Трандуил верхом на олене, почему-то в доспехах и при оружии, да не один, а со здоровенным отрядом, тоже вооруженным до зубов.
-Тьфу ты, это опять вы! - с облегчением выдохнул он, увидев Няшку прежде нас (мешки мы предусмотрительно сгрузили в Паучьем овраге, а то много любителей на дармовые грибы). - Где вас назгулы носили?
-Мы патрулировали окрестности, - соврала Афадель.
-А этого... носатого зачем с собой брали? - подозрительно спросил король.
-Мы не брали. Он пасся на окраине леса, а как мы появились, пошел следом.
-Хм... хорошо, но откуда у вас лошади? Вы кого ограбили, мерзавцы?
-Они расстались с конями совершенно добровольно, - заверил я, а Афадель сверкнула бронелифчиком.
-Опять! - мрачно произнес король, убирая меч в ножны. - Опять разбой на большой дороге! И это эльфы, светлый народ!
-Никого мы не грабили! - возмутилась Афадель. - А вы зачем выехали нам навстречу, ваше величество? Что это за почетный эскорт?
-Патрулируем окрестности, - передразнил король. - А то ходют тут всякие. Не вы, - уточнил он. - Так, может, скажете, где взяли... хабар?
-Гоп-стоп! - спела Афадель музыкально. - Мы подошли из-за угла. Гоп-стоп, ты много на себя взяла!
-Кто взяла? - навострил король уши. (Ах, какие у него уши, мне бы такие!)
-Да что там подробнее, - обиделась Афадель. - Я думала, это мужик, интересный такой, в маске, как таинственный мститель, а это баба оказалась. Крашеная. В общем, лошадей мы взяли в качестве моральной компенсации.
-Ага, ага, в это верю... - протянул Трандуил. - А черной магией откуда несет? Что прихватили, кроме коней?
-А, брюлики, - ответил я, почуяв, что король так просто не отцепится, и проще откупиться. - Так себе, но кое-что стоят, наверное.
И я вытащил из-за пазухи корону. Короля отшатнуло.
-Где вы это взяли?!
-Я ж говорю, подошли в лесу из-за угла, а тут эти... крашеные... а у нас... нам идти было уже невмоготу... притомились. Ну и позаимствовали немножко.
-Сдурел, всё показывать?! - взвилась Афадель. - Я даже камни не успела повыковы....
-Дай сюда, - каким-то странным голосом произнес Трандуил и протянул мне почему-то свой клинок, на который я и нацепил корону. - Вы... У меня слов для вас нет! Даже на квенья!
-Но это наша добыча! - прошипела Афадель, сжимая кулаки.
-Ты хоть знаешь, кого ограбила, глупая эльфийка? - протянул Трандуил, рассматривая корону и держа ее от себя на приличном удалении. - И как это с вами ничего не случилось, пока вы несли ее сюда...
Я показал на бронелифчик. Надо бы заказать у гномов пробу металла, из которого он выкован, может, это мифрил? Или что-то покруче?
-Так кого же мы... гопстопнули? - не выдержала Афадель.
-Короля-призрака! - рявкнул Трандуил, взмахнул рукой, и корона полетела в кусты, которые почему-то задымились, а Няшка опять тревожно затрубил на все Лихолесье. - И его свиту... судя по лошадям. Хорошие лошадки, очень хорошие... Лучше роханских... Вон тех двух себе возьму. На случай, если Алексиэль захромает.
-Но это была королева, - обиженно сказала Афадель, примирившись с королевским гоп-стопом.
Трандуил подавился воздухом... или, может, очередным афоризмом на синдарине или квенья.
-Это был король! Во всяком случае он известен как король-призрак!
Афадель уже раскрыла рот, чтобы поспорить, но я ткнул ее локтем в бок.
-Призрак! Слышала? Мы ограбили призрака!
-Не ограбили, а... - Афадель задумалась. - Экспроприировали! Нефиг по нашей Хоббитании шляться по ночам и пугать мирных жителей!
-Хоббитания наша! - поддержал я, преданно глядя на короля. Почему-то мне уже совсем не хотелось камешков из короны этой харадской блондинки...
-Ваша, ваша, - устало сказал Трандуил и направился к кустам, выуживать оттуда корону. - Только хватит заниматься гоп-стопом, вы же приличные эльфы... А то всё мамам расскажу!