-Новый го-о-од настае-е-ет... - довольно мелодично напевала Афадель и что-то мастерила.
Снаружи, за надежной занавеской из Конанова мехового плаща завывала вьюга, наш семейный дуб (который мы временно арендовали у королевского театра) занесло по нижние ветки.
А в дозор нас, как семейных, отправляли теперь редко. Хоть это радовало!
Я тоже готовился к празднику. Ну как готовился - починил лук, проверил заклепку в ухе, выучил пару стишков про Новый год - вдруг король наш Трандуил призы будет раздавать. И все такое.
На праздничный ужин, скорее всего, сходим к маме... А там - как фишка ляжет.
-Ты что там делаешь? - с подозрением спросил я супругу, покончив со своими делами. - Надеюсь, не пинетки вяжешь?
Вместо ответа Афадель метнула в меня тяжеленный нож, которым, кажется, резала дратву и что-то строгала. Я привычно уклонился, и нож проделал еще одно вентиляционное отверстие в занавеске. Ищи его теперь в снегу... Мне ведь нырять придется! А до весны Афадель ждать не согласится, уверен. Тем более нож нужен ей прямо сейчас.
-Значит, не пинетки. - с облегчением сказал я. - Покажешь?
-Нож дай сюда, - предсказуемо ответила она. - А то придется правда на них переключиться. Тебе какие нравятся - голубые или розовые?
Я вздохнул, взял со стены кошку и привычным движением закинул в сугроб. Да, мы ходим по снегу. Но не внутри же сугроба! С третьего раза я что-то подцепил и поволок.
Правда, это что-то оказалось слишком длинным для ножа и больше напоминало кинжал или даже саблю. Ну да мало ли кто что тут посеял, подумал я, ощупав богато украшенные ножны. А что в снег под дубом упало, то пропало!
С этой мыслью я дернул за веревку, подавая Афадели знак поднапрячься и помочь мне вылезти с добычей.
Она и помогла - я пулей вылетел на поверхность и врезался в дуб, так что с него сошла снежная лавина и запорошила мне глаза. Проморгавшись, я понял, что моя добыча к кому-то крепится, только этого кого-то так облепило снегом, что я его не узнал, а он не торопился называться - ему и рот снегом забило.
-Это еще что? - с подозрением спросила Афадель, глядя на нас сверху вниз.
-Не что, а кто! Я нашел терпящего бедствие, - бодро ответил я и полез было на дуб со спасенным на буксире, но супруга остановила:
-Погоди, так кто это?
-Не Следопыт ли? - предположил я первое, что пришло в голову. - Может, шел к Леголасу, да не дошел. Или этот... как там дунаданы говорят, дед Карачун.
-А это что? - Афадель указала на мою находку. - Откуда у Следопыта такой меч?
-Значит, не он, - покладисто согласился я.
-Ищи нож дальше, - безжалостно ответила Афадель. - Мне работать нечем.
Я принялся шарить вокруг себя, раз уж все равно сижу в сугробе. Но под руку попадался все тот же лже-Следопыт.
-Ищи, - приговаривала Афадель, по привычке свисая с ветки, которая служила нам порогом, головой вниз, - ищи, как лембас в голодный год ищут! Это мой любимый нож!
-Да как его найдешь-то? - вспылил я, отфыркавшись после очередного нырка в снежные волны. - Я же не гном, чтобы металл по запаху чуять! Хотя... Ну-ка, Афадель, покажи дырку!
-Что-о?.. - она едва не навернулась ко мне в сугроб. А жаль, я на это рассчитывал. - Какую еще...
-На занавеске! - пояснил я. - Попробую прикинуть, по какой траектории нож пошел...
Афадель коротко рыкнула, вернулась в наше обиталище и показала мне сквозь дырку средний палец.
-Пока не найдешь, домой не пущу, - добавила она.
-Я к маме тогда пойду, у нее пирожки, - ответил я, прикинул направление и нырнул.
К маме я в одиночку идти не собирался, конечно. Еще чего! Почему без шапки, что ты ел, что приготовила твоя жена, когда внуки и подтанцовка в виде папы... Даже пирожки этого не стоили.
Я кувыркался в сугробе, как дельфин в Великом Андуине, и наконец что-то нащупал... Это был олений рог. Почему-то один. Я выбросил рог на поверхность и вслед вынырнул сам за воздухом.
-Ужин готовь! - крикнул я Афадели. - Я уже скоро!
Нет, я в самом деле прикинул траекторию по ее среднему пальцу. Получилось, что нож красиво летел по параболе, а не ухнул мешком вниз, и я просто не там искал. Проделав в сугробе небольшой окоп, я таки наткнулся на нож. Сапогом.
-Ужин! - заорал я, подпрыгивая, насколько это можно сделать по горло в снегу.
-Нож! - заорала Афадель мне в ответ.
Я метнул нож обратно, стараясь попасть в то же отверстие, но, кажется, не преуспел. Плохо, этак мы совсем Конанов плащ издырявим, придется самим откапывать медведя в берлоге и снимать с него шкуру... А вот если бы Афадель умела вязать, то могла бы соорудить нам отличную занавеску!
-Иди жрать! - любезно пригласила меня домой дорогая супруга. Очевидно, нож она поймала.
-А с этим что делать? - спросил я, имея в виду спасенного. Он как висел на суку, на который я его подвесил, чтобы не мешался, так и не подавал признаков жизни. В смысле, слабо подергивался, но звуков не издавал. Наверно, слишком сильно ударился о дуб, а до того замерз, бедолага.
-Тащи с собой, посмотрим, что у него имеется, - предсказуемо ответила Афадель, и я потащил.
Дома было хорошо и тепло, особенно по сравнению с сугробом. Я сложил незнакомца на коврике и сел за стол.
-Руки! - грозно сказала Афадель.
-Да я в сугробе весь вымылся, - обиделся я.
-Тогда снимай мокрое!
Я с удовольствием стянул с себя промокшую одежду и завернулся в одеяло.
-А с этим что делать? - спросил я, наворачивая знаменитую похлебку Афадель с желудями. - Его тоже кормить?
-Посмотрим на его поведение, - откликнулась Афадель, привычно оценивая, что бы взять с нашего невольного гостя. - Смотри, у него сапоги какие! Прям как у нашего короля!
-У него и плащ получше королевского будет! - присмотрелся я.
-О, гляди, штаны тоже позаимствуем. Бархатные, не то что твои!
-У меня замшевые, - строго сказал я, обламывая с означенных штанов сосульки и ставя их в уголок оттаивать. - Из оленьей шкуры, между прочим, не при короле и Алексиэле будет сказано. Зато теплые, ничего не отморозишь, особенно если кальсоны вниз поддеть. А бархат что? Тьфу! Тряпка!
-Это заморский бархат, двойной! - возмутилась моя женушка. - Ну не хочешь, я себе возьму. Так, а здесь у нас что?
И с этими словами она перевернула лежащего на спину.
-Ты гляди, и камзол почти как у короля! - сказала она восхищенно, не сводя глаз с изумрудных пуговиц. - Трандуил-то наш одевается по последней моде. Ну камзол тебе не нужен, и изумруды тебе не идут... Вот, возьми ремень. Хороший, почти не ношеный...
Ремень я заценил - отличный, из бычьей кожи, отлично прошитый как бы не мифриловой проволокой, а уж накладки... Красота, да и только! Я нацепил его прямо поверх домашних кальсон и повертелся перед Афаделью:
-Ну как, мне идет?
-Да с таким поясом даже ты выглядишь покорителем орков и гномов! - сделала она комплимент.
Я предпочел не заметить этого "даже".
-А у него вроде меч какой-то был, - вспомнил я. - Как раз бы к поясу. Давай сюда.
-Меч мне, - предупредила Афадель. - Взамен ножа, который ты потерял.
-Во-первых, я его тебе вернул, а во-вторых, нож короткий, а в мече таких четыре, - возразил я. - И это я его нашел!
-Не четыре, а пять, - вдруг сказала неподвижная фигура. - И первым его нашел Я!
-А тебя нашел Хвандир, так что это его трофей, - тут же сменила тактику Афадель. Хорошо еще, она его моим трофеем не назначила, пришлось бы брать, а на кой мне чужой мужик? - Скажи спасибо, что он нырнул с дуба, а то утра ты бы окоченел! Согласись, все это барахло - ничтожная плата за спасение твоей жизни!
-Ничего себе у вас тарифы, - удивилась фигура, поднимаясь с кряхтеньем в сидячее положение. - Даже у меня скромнее!
-Нам нужно зарабатывать себе на жизнь, - сварливо произнесла Афадель. - У нас, молодой ячейки эльфийского общества, даже дома своего нет, только этот вот шалаш на общественном дубе! Между прочем, король наш Трандуил мог бы и отселить нас куда-нибудь... к Паучьему оврагу, например!
-Я подумаю... - пообещала фигура, вытряхивая сосульки из волос, и тут меня пронзила страшная догадка.
Правда, я не стал ее высказывать, а сперва выкинул драгоценный пояс и еще кое-какие цацки наружу, в сугроб. Я-то их точно найду, у меня опыт...
-Думай не думай, а... - тут Афадель, видимо, тоже что-то пронзило. - Могли бы и представиться... как положено благородному... э-э-э... господину.
-Мое имя слишком известно, чтобы я его называл, - отозвался незнакомец. Или знакомец?..
-Жена, налей гостю твоего супа, - нервно произнес я. - И вина из королевс... кх-х-х... королевского качества. Он же замерз.
Она и плюхнула в миску пару половников. А половник Афадели моя матушка подарила, в него три обычные порции помещается. Наверно, мама думала, что жена станет морить меня голодом...
Незваный гость благодарно обнял миску обеими руками и скоро перестал дрожать. И даже попробовал это варево.
-Ч-что это?.. - выговорил он, отдышавшись.
-Желудевый суп, - удивленно ответила Афадель. - Не нравится?
-О... остро...
-Там еще немного хвои для аромата, - пояснила она, - и так, разные травки. И где-то в кастрюле болтается копыто - не на воде же я суп варю!
-З-забористо, - согласился гость и снял плащ и камзол. - Жарковато у вас, однако.
-Ой, - прошептала Афадель, прижимая руки ко рту. - Ваше... это...
-Величество? - помог Трандуил. Афадель только кивнула. Я понял, что сапоги и штаны накрылись орочьим шлемом.
-Рады вас приветствовать, ваше величество, в нашем доме, - произнес я как мог учтивее. - Как добрались?
-Твоими стараниями... - ответил король и смерил меня недружелюбным взглядом. И то, поободрал я его знатно, пока на дуб волок. И корона потерялась... Кстати! Надо будет понырять за ней, там зимних самоцветов - читай, жемчуга с брильянтами - надолго нам хватит!
-А как вы оказались в сугробе, ваше величество? - замурлыкала Афадель, приникая к королевским ногам, чтобы согреть их. Всей собой. Я сделал вид, что мешаю суп. Копыто, будь оно неладно, как застряло в котелке две недели назад, так и не выковыривалось.
-Я старался, - скромно сказал я. - Я вообще всегда готов прийти на помощь одиноким путникам и облегчить их страдания... Да, Афадель?
-Конечно, - мурлыкнула она.
-Ты за этим нож искал? - изогнул бровь король и поежился: на самом деле у нас в хижине не очень тепло, сквозит из всех щелей, так что греемся обычно друг об друга. Вот как Афадель сейчас.
-Это был мой нож... - промурлыкала она. - Он мне нужен... Я делала подарок для вас, мой король...
-Какой еще подарок? - занервничал он, но деваться было некуда, разве только нырять обратно в сугроб. Но раздетым и безоружным... Я бы не рекомендовал.
-Традиционный, - пояснила она и, очаровательно смущаясь, подала королю свою работу. В принципе, можно было догадаться, что это, но я для верности еще бы надписал. - Правда, как вылитый?
К счастью, король успел прожевать желуди, не то непременно бы подавился. Он и так поперхнулся, и я быстро подсунул ему кружку с желудевым же самогоном - Следопыт рецептом поделился. В принципе, желуди можно было заменить чем угодно, хоть осокой. А вот дубовая кора должна была придать напитку особенно изысканную горчинку.
Судя по выражению лица Трандуила, она и придала. Он скривился, закашлялся и выговорил:
-Очень. Очень мило. И правда, Хвандир как вылитый.
-Это Алексиэль! - возмущенно вскричала Афадель. - Я еще рога не успела приделать!
На этот раз закашлялся я.
-Ах да, конечно! - клянусь, король усилием воли втянул обратно выпучившиеся было глаза. - Как я мог не узнать верного боевого товарища! Очень, очень своеобразно. Я обязательно покажу Алексиэлю.
-Сперва я рога пришью, - сказала Афадель, - А то он не узнает. Вы же вот не узнали, ваше величество! Да, и как вы все-таки оказались в нашем сугробе?
-Почему это он ваш? - возмутился Трандуил. С его бровей капало в кружку. - Ты еще скажи, дуб тоже ваш!
-Я же говорил, - меланхолично отметил я, - нашего здесь ничего нет, живем на птичьих правах, в буквальном смысле слова... А вы первый кричали - жениться пора! Вот, любуйтесь, во что выливаются ранние браки.
-Именно, - поддакнула Афадель. - Живем друг у друга на голове! Уединиться негде... разве что в сугробе... Так как вы туда угодили, ваше величество?
-С дуба? Но мы бы заметили, если б вы на него полезли!
-С орла!
-Э-э-э... - мы переглянулись. - А что вы делали на орле?
-Летел, - мрачно ответил он.
-По делам, наверно? - догадалась Афадель. - Или наоборот, возвращались и неудачно десантировались?
-Это военная тайна, - строго сказал король и пошевелил бровями.
К военным тайнам мы неравнодушны, но тут даже Афадель поняла, что лучше отступить.
-Да-да, конечно - с чувством произнесла она. - Вдруг и у дуба есть уши? лучше не говорить. А обратно вы как, своим ходом?
-Если штаны отдашь - своим, - согласился король.
-А если нет, вы заночуете? - Афадель прижала бархатные штаны к бронелифчику.
-Нет! - твердо сказал король. - Запрягу вас в санки и доеду с ветерком!
Я подобрал найденный в сугробе рог, посмотрел на него, на короля, снова на рог... И спросил страшным шепотом:
-А куда вы Алексиэля дели?!
-Алексиэль на орла не помещается, - ответил король недружелюбно. Видимо, был недоволен вопросом. - Ну так что, санки?
-Санки, Хвандир! - приказала Афадель, и я отвязал от верхней ветки средство передвижения. Отличные сани, мы их с Севера привезли.
-Впрягайтесь, - сказал довольный Трандуил. - А то вы любите рассказывать, как я на вас езжу. Ну и вот, пора сделать вашу сказку былью.
-Как прикажете, ваше величество! - с придыханием ответила Афадель и кивнула мне.
Мы синхронно скинули... я - одеяло и кальсоны с ремнем, она - рубаху. И если кто-то видел этой ночью полураздетого короля нашего Трандуила, рассекавшего снежную гладь на санях, запряженных эльфами, один из которых сверкал бронелифчиком, а другой - заклепками в ухе и голым задом, не верьте ему - очевидец наверняка был пьян.
А про свой пояс и прочие цацки король так и не вспомнил... Вот что желуди животворящие делают!