Сэр Маркус не спеша ехал через Лес Девы Колодца. День был пригожий, солнце играло бликами на его начищенных доспехах и на наконечнике копья. Шлем бравый рыцарь отдал оруженосцу, своему племяннику, и довольно щурился маленькими глазами на светило.
Дорога вилась под сенью древних могучих деревьев. Копыта лошадей взбивали облачка мелкой пыли. Сер Маркус достал бурдюк с вином и глотнул сладкого напитка. Но от этого захотелось пить ещё сильнее.
− Эй, дай мне воды, − велел рыцарь племяннику.
− Вы изволили всю выпить утром, мой господин, − боязливо ответил тот. Дядюшка был скор на расправу, и мальчишка до дрожи боялся его.
− Эх, растяпа! - рыцарь в сердцах замахнулся, но мальчишка был слишком далеко, чтобы получить заслуженную затрещину. - Для чего я тебя только держу! Только из любви к моей сестрице леди Элионоре я согласился взять к себе на службу такую бестолочь как ты!
Мальчишка со скорбью на лице склонил лицо и вздохнул.
− Сир, каюсь, мне нужно было набрать с собой больше воды.
− Лучше бы ты не каялся, а делал всё правильно, − прорычал рыцарь. Ему было невероятно жарко. Пот тёк из-под жидких волос на лоб и заливал глаза. Лёгкая кольчуга, которую он одевал в во время верховой езды вместо доспехов, раскалилась и, казалось, жгла кожу даже через плотный кафтан.
Они продолжили свой путь через лес. Высокие кроны деревьев совершенно не защищали от палящего солнца. Несколько раз им по дороге попадались высохшие русла ручейков. Сэр Маркус всякий раз громко ругался, а его оруженосец вжимал голову в плечи.
Так они заехали в глубь леса. Сэр Маркус как раз отчитывал своего нерадивого племянника за то, что тот не спрятал его шлем от солнца - ведь благородному рыцарю припечёт брови в случае нужды! - как раздался тихий печальник вскрик. Рыцарь прислушался. Определённо, это кричала о помощи женщина. Вот зов повторился. Сэр Маркус, как и положено благородному рыцарю, пришпорил коня и направился прочь с дороги, на помощь леди. Его оруженосец испуганно всхлипнул, что местные в деревеньке перед лесом говорили, что с дороги съезжать опасно. Но и один оставаться посреди пустой дороги он не захотели и направил своего конька вслед за господином.
Сэр Маркус быстро нашел прохладную широкую полянку, окруженную могучими дубами. Около одного из них стояла высокая молодая леди с белым покровом на светлых волосах. Её платье было цвета спелого южного вина, а глаза сияли словно два огромных дивных изумруда. В тени деревьев недалеко стояла жемчужного цвета кобылка с тонкими ногами и дорогим женским седлом.
− О, какое счастье, что вы откликнулись, − леди повернулась к всаднику, сразу признав в нём благородного рыцаря. - Помогите мне, я вас умоляю! - её глаза блеснули слезами. - Моя кошечка Лапка забралась на это проклятое дерево и не желает слезать!
На вершине дуба, среди тоненьких веточек действительно жалобно пищала изящная серая кошечка. Животное мялось, крутило мордочкой и не решалось слезть на землю.
− Моя леди, это легко исправить, − сэр Маркус оглянулся в поисках племянника. Мальчишке будет легче всего достать проказливое животное. Однако рыцарь поймал себя на том, что не спешит с приказом. Наконец, он решился и сам слез с коня. Чтобы негодный мальчишка получил в награду улыбку этих прекрасных глаз? Уж пусть такое произойдёт где-нибудь подальше от него, благородного сэра Маркуса.
Рыцарь стянул с себя кольчугу и, примерившись, полез на дерево. Ветки могучего дерева трещали под его весом. Однако могучий рыцарь добрался до сжавшейся в комок кошечки, с трудом отодрал её от сеток и, прижимая одной рукой животное к себе, пополз вниз.
− О, как это чудесно! - леди выхватила из рук рыцаря свою любимицу и поцеловала её в пушистую мордочку. - Вы меня спасли: я не представляю себе жизни без моей Лапочки. - она действительно наградила рыцаря благодарным взглядом своих драгоценных глаз. - Позвольте мне отблагодарить вас и пригласить немного погостить в мой дом.
Сэр Маркус кивнул: что может быть чудесней общества этой леди!
− А вы, мой юный друг, отправитесь за мной? - она посмотрела на молодого оруженосца. - Там вас ждёт покой и тишина. Там прохладно и всегда вдоволь ключевой холодной воды. Ведь это то, что надо в такой жаркий день!
Юноша, зачарованный её красотой, кивнул.
Молодая леди, держа кошечку в правой руке, подошла к колодцу, скрывавшемся под сенью огромного уродливого дуба. Ствол древнего дерева словно скрутила в незапамятные времена рука великана. Леди легко отодвинул одной рукой тяжелую каменную крышку колодца, что вряд ли бы было по силам и дюжине могучих мужчин.
− Идите в мой дом, гости мои, − сладким голосом пропела она. И зачарованные сэр Маркус и его маленький племянник упали в глубокий древний колодец. Тёмная колдовская вода обняла их, и они, заснув, опустились на дно колодца, где уже лежали десятки несчастных рыцарей, плененных Девой Колодца.
И вот уже не молодая прекрасная дева стоит посреди леса, а грозная волшебница в кровавом наряде. Гневно сверкали её огромные кошачьи глаза, а огненные волосы шевелились, словно клубок змей. Она вскочила на свою лошадь, которая была и не зверем вовсе, а грозным буйным ветром. У стремени её вздыбила шерсть на круглой спине огромная желтоглазая хищница с мягкими лапками. Ветер налетел на лес, и Дева пришпорила своего призрачного коня. С рёвом бури волшебный скакун нырнул в древний колодец, унося Деву к своим пленникам. Каменная крышка задвинулась над тёмными водами, и в лесу воцарилось спокойствие и тишина. Снова зазвенели птичьи трели, высунулись из своих нор маленькие зверьки.
А Дева Колодца осталась ждать под каменной крышкой того единственного, которому суждено будет вырваться из её колдовских чар и разрушить древнее проклятие леса Девы Колодца.