- Ульяна, Анна, я рад вас видеть, - улыбнулся Снежинский, вставая из-за стола. - Я позвал вас потому, что очень скоро кое-где понадобится ваше присутствие. Ваши возражения не принимаются, так что будьте любезны сесть и все выслушать.
Девочки переглянулись. О чем это он? Или он решил, что они уже достаточно взрослые, чтобы устранять неугодных ему? Если это так, то какой компромат на него они смогут найти... Однако они молча сели, и начали внимательно вслушиваться в слова Владыки.
- Итак, вскоре одна из станций "Такуме" приблизится к нашей границе, - начал пояснять он. - На ее борту будет Мариам ван Зэлдэн, глава "Такуме" и по совместительству мой старый друг. Нам надо будет обсудить некоторые вопросы, а вы должны будете присутствовать там как наблюдатели. Я надеюсь, вы сможете почерпнуть что-нибудь из того, что услышите.
- А отказаться нам нельзя? - обреченно спросила Аня, предчувствуя, что именно ответит мужчина.
- Нельзя, - усмехнулся он. - Можете идти собираться. Мы вылетаем к границе завтра.
... "Двадцать девятое мая 6912 года.
Итак, нам предстоит визит на боевую станцию "Такуме", где мы должны будем встретиться с самим Мариамом ван Зэлдэном, основателем этой организации. Я немного волнуюсь - ведь он ментат четвертого уровня, а таких, как он, всего ничего.
Начнем с того, что вообще известно об этом человеке. Я знаю, что он возглавляет эту организацию с момента ее создания, то есть примерно с трехтысячного года от Исхода с Земли - то есть ему около четырех тысяч лет! Неизвестно, откуда он, неизвестно, когда именно он стал ментатом... даже точная дата создания "Такуме" никому не известна. Просто в один день, как будто из ниоткуда появилась странная организация, на гербе которой почему-то изображена хрустальная планета, зависшая над рукой человека. Никто не знает ни настоящих целей "Такуме", ни местонахождения ее основной базы, ни источника финансирования.
Сам ван Зэлдэн утверждает, что цель его организации - прекращение войн в галактике. Если это в самом деле так, то можно сказать, что "Такуме" прекрасно справляется со своей задачей. Однако меня не покидает ощущение, что это все чушь собачья. Просто не могу поверить - и все тут. Не верю!
Ой! Вспомнила! Все-таки есть у историков одна гипотеза насчет его прошлого. Все дело в том, что Мариам - это родовое имя императорской семьи Кэльраэна, а за десять лет до заявления "Такуме" о своем существовании жил один человек с таким же именем. Мариам ле Кэльраэн, более известный в истории как Кровавый Император, в миг своей победы просто отрекшийся от престола и куда-то пропавший. И это притом, что она досталась ему ценою сотен тысяч жизней!
Но все это чушь. Не может быть лидером "Такуме" тот, кто просто свернул со своего пути в самый последний момент. Просто не может!"
***
"Не люблю космос. Эта густая темнота, этот льдистый свет звезд, этот холод, пробирающий до костей - все это мне напоминает о том самом дне. Эльда, льдинка ты моя, ну почему, почему я тогда не смог тебя спасти? Но какая ирония! Именно твоя смерть, Эльда, сделала меня тем, кто я есть сейчас. И именно поэтому в тот момент, когда я окончательно изменился, я осознал, что не стану тебя воскрешать, хоть и могу. Просто мы с тобой никогда не смогли бы быть прежними, и не были бы счастливы.
Ненавижу этот холод космоса, потому что он напоминает мне о твоей смерти. Тогда я впервые смог услышать твои мысли, и понял, что ты была мне дороже жизни. Ты видела мою душу с самой первой встречи, но не отшатнулась в ужасе, а попыталась изменить меня, вернуть мне всеет. И тебе удалось это... ценой своей жизни.
Это мое проклятие, мой рок, мой крест. Тебя нет, и я могу только вспоминать. И мы никогда не сможем встретится, потому что я не смогу умереть, но и не стану возвращать тебя к жизни. Я всегда буду одинок. И это - мое проклятие.
Конечно, манипулируя законами реальности, я легко могу наделить любого человека бессмертием, но не стану этого делать. Бессмертие меняет сознание, а люди в большинстве своем боятся меняться, и перемена образа мысли не сделает их счастливыми. Пусть, пока могут, они будут счастливы...
Бессмертны только те, к числу которых я принадлежу. Провидица предсказала, что их будет пятеро, но пока что я твердо уверен в существовании двух из них. Я, Защитник - и еще один, Отшельник. Остальных пока что нет в ментальном плане вселенной, но я чувствую ту силу, что придет к ним. И когда это случится..."
- Господин ван Зэлдэн, с вами все в порядке? - отвлек его от размышлений голос его секретаря, Мэйса. - Вы так стоите уже полчаса...
- Извини, немного задумался, - отвернулся от вида космоса за стеклом седой мужчина. - Когда прибывает Олег?
- Он прибывает сегодня, - ответил секретарь, молодой парень лет двадцати-двадцати пяти. - Мне пригласить госпожу Кассиди на вашу встречу?
- Да, конечно, - кивнул ему ментат, садясь за стол. Он взял с поверхности стола хрустальную сферу, на которой, если приглядеться, можно увидеть очертания материков и океанов, и повертел ее в пальцах. - У нее все чаще и чаще бывают видения, и я не хочу упустить информацию хотя бы об одном из них. Кстати, позови ее сюда прямо сейчас. Олег говорил, что привезет с собой двух необычайно талантливых детей-ментатов, и я чувствую, что с ними что-то будет связано.
- Да, господин, - слегка поклонился секретарь и вышел из кабинета. Через несколько минут он вернулся, и не один.
Кассиди ему посчастливилось найти на одном из рабских рынков в Республике Айнан. Она, как и большинство попавших туда людей и нелюдей, была схвачена пиратами, напавшими на тот корабль, на борту которого летела с родителями домой. Ее отца убили при захвате, а мать сама застрелилась, как только узнала, что корабль остался без защиты. Тогда она осталась одна...
На удивление работорговцам, она тогда не стала плакать, молить о том, чтобы ее отпустили - наоборот, она смогла раздобыть нож и убила одного из них. За это ее саму пытались убить, прекрасно понимая, что продать ее теперь не удастся. Вот тогда-то он и увидел это девочку...
Все произошло менее пяти лет назад. Тогда он после переговоров, которые проводились с правительством Айнана, решил прогуляться по столице - и случайно забрел на невольничий рынок. Ну что же, этот год был последним, когда рабство в Республике было законным.
Едва поняв, куда он зашел, он хотел повернуть обратно, когда вдруг услышал крики. Там, откуда они доносились, столпилось много народу. Кто-то радостно кричал, кто-то смеялся, кто-то даже делал ставки - и тогда он, движимый любопытством, подошел поближе. Чтобы увидеть то, из-за чего ему захотелось там поубивать всех.
Двое здоровенных громил с невероятной злобой избивали девочку лет одиннадцати, а она на тот момент, когда он уже подошел, просто лежала на асфальте и не могла встать. Под ней растеклась лужа крови, а на шее у ребенка был примитивный железный рабский ошейник.
Он не помнит, как в тот момент ему удалось сдержаться и не уничтожить там все и вся. Но тогда он оттащил тех двух идиотов от девочки, залечил ей раны своей силой, выкупил ее и освободил, взяв под опеку. А годом позже Кассиди осознала себя как ментата и стала во всем помогать ему. Ее способностью оказалось предвидение, и именно она предсказала то, что равных ему ментатов будет всего лишь пятеро.
- Здравствуй, Касси, - улыбнулся он своей воспитаннице. Тогда, при их первой встрече, он ошибся, определяя ее возраст: ей оказалось не одиннадцать лет, а девять. Сейчас же она заметно подросла и стала невероятно похожей на Эльду. Такие же бледно-голубые волосы кибер-фенотипа, бледная кожа, но вот только глаза у нее не желтые, а серые...
- Вы звали меня, Мариам? - почтительно поклонилась девушка.
- Да, присядь, - кивнул он. - Сегодня я увижу двух детей-ментатов, и мне любопытно, кто они на самом деле. Я чую, что от них что-то будет зависеть.
- Я поняла, - кивнула Кассиди, усаживаясь в кресло. - Я начинаю.
Ментат заметил краем глаза, что Мэйс замер - настолько ему было интересно. Ну что же, пусть послушает.
- Дети... - прозвучал в комнате измененный, охрипший голос ментатки. - Проклятые самой судьбой дети. Один дар на двоих, одна судьба, сплетенная из двух нитей. Если одна из них оборвется, то вторая, скорее всего, последует за ней. Я вижу... Девочка с разными глазами: одним желтым, а другим фиолетовым. Я вижу двух самых дорогих друг другу людей, имеющих на двоих один дар и одну душу. И имя им... Странником будут звать их, ибо без лунных дорог и песни звезд не будет им покоя.
- Странником... - задумчиво произнес Мэйс. В тот же момент тело девушки обмякло в кресле.
- Мэйс, - поднялся со своего места Мариам. - Отнеси Касси в ее комнату, чтобы она отдохнула.
- Но...
- Такое с ней случается после каждого предсказания, - отвернулся мужчина. - Просто отнеси ее в комнату. А потом... не беспокой меня пока что. Мне нужно подумать.
Когда все покинули кабинет, ван Зэлдэн отошел к окну и вновь окинул взглядом космос.
- Значит, дети... - задумчиво потянул он.
***
Мало кому в галактике доводилось бывать на станциях "Такуме", но если кому-либо доводилось, то такой визит не забывался, это однозначно. Дизайн станций был, мягко говоря, необычным: никаких острых форм или углов, одно плавно перетекало в другое. Явственно чувствовались технологии киборгов.
На Ульяну станция также произвела впечатление, хоть она и пыталась это скрывать. А вот Аня же, напротив, так и лучилась любопытством. Легко можно было понять, что если бы не важность этого визита, то она уже облазила бы станцию.
И сейчас они стояли перед дверями кабинета ван Зэлдэна. Почему-то тряслись пальцы, и чтобы скрыть это, девочка сжала руки в кулаки. Тут ее настигла мысль сестры:
Слушай, ты говорила, что ментаты четвертого уровня могут манипулировать законами реальности.
Да. А в чем дело?
Возможно ли с помощью изменения этих самых законов временно получить какую-либо способность?
В смысле?
К примеру, телепатию.
Ульяна почувствовала себя так, как будто на нее вылили ведро ледяной воды. Черт! Так они же сейчас всего в шаге от провала! Если ван Зэлдэн прочитает их мысли, то он может рассказать все Снежинскому!
В любом случае, мы не можем отступить. Просто у нас не получится.
Тогда что нам делать?
Рисковать.
Секретарь ван Зэлдэна открыл дверь, и они вошли в кабинет. Настало время еще раз поразится: если до этого момента казалось, что вся станция является примером архитектуры киборгов, то теперь-то и настало время разочароваться. Комната казалась помещением одного из тех старинных замков, что были построены после Исхода некоторыми любителями истории; обстановка также соответствовала. Картину портило только огромное стекло вместо одной из стен, открывающее вид на космос.
В кабинете уже находились двое. В одном из кресел сидела девушка лет четырнадцати, в изящном, явно очень дорогом, но на вид строгом и простоватом черном платье. Ее бледно-голубые, практически белоснежные волосы указывали на то, что их обладательница принадлежит к кибер-фенотипу. Кого-то она юной ментатке напоминала...
А за письменным столом сидел другой человек. Его длинные седые волосы были небрежно связаны в низкий хвост и переброшены через плечо. В карих с золотыми искринками глазах сквозила ирония пополам с насмешкой.
Ментат четвертого уровня. Человек, пришедший из ниоткуда. Создатель и лидер "Такуме".
Мариам ван Зэлдэн.
***
Дверь открылась, и в кабинет вошли трое. Ну почему приходится сотрудничать с такой мразью, как Олег? И ведь с логической точки зрения понятно, что любые связи со Славянским Объединением могут быть полезными, но терпеть присутствие такого сукиного сына... Приходится. Надо.
А вместе с ним зашли еще двое детей - и Мариам почувствовал, что он уже начинает нервничать. Неужели пророчество Кассиди уже начинает сбываться?
На первый взгляд, совершенно обычные дети. Девочки очень похожи друг на друга, сестры, если не близняшки. У обеих необычные для жителей Объединения иссиня-черные волосы. Черты лиц невероятно похожи. Одна одета на грани изящества и вульгарности, а другая - в костюм. У одной волосы связаны резинкой в высокий хвост, а другая заколола их заколкой на виске.
И главное... Глаза. У одной из них глаза ярко-желтые, а у другой они темно-фиолетовые. И сразу вспоминается то, что сказала Касси...
"... Девочка с разными глазами: одним желтым, а другим фиолетовым..."
Что, черт побери, это может значить?
А если взглянуть на них в ментале... ну ничего себе! А он-то думал, что разучился удивляться. Одна из них, та, что с желтыми глазами, ментатом не является, но почему-то может использовать ментатские способности. А вот вторая, у которой глаза фиолетовые, ментат, причем довольно сильный, третьего уровня. Но как, интересно, такое возможно? Чтобы человек без способностей был под самым боком у Олега? Наверное, этот идиот даже не думал взглянуть на девочек в ментальном плане.
Не сумев побороть любопытство, Мариам задействовал свои способности, временно получив способность видеть прошлое людей вместе со всеми их мыслями и эмоциями, и уже через пару секунд знал о сестрах все. Вот же наглые, заразы! Пересадить ДНК от одной к другой, затем дурачить Снежинского и даже строить планы по его устранению! И самое главное, этот дурак их еще не засек, несмотря на свой интеллект и способность к эмпатии. Должен же был чувствовать, что они обе его бешено ненавидят. Ну что же... Раз он такой идиот, то не так уж он и нужен. Приятнее и удобнее будет работать с умными людьми, чем с этим недоумком.
Ну что же... Можно и поиграть. Кошки-мышки, да?
***
- Рад тебя видеть, Олег! - встал из-за стола мужчина. - Давно не виделись! Слушай, а почему ты Арину не привез? Или, - быстрый взгляд на девочек, - ты нашел ей замену?
- Нет, - усмехнулся Владыка. - Ей вдруг потребовалось разобраться с одним из князей, чьи взгляды создают угрозу нашему государству. Видите ли, не-ментаты имеют те же права, что и мы!
Ульяна вздрогнула. Разобраться... Значит, один из князей скоро умрет от сердечного приступа, разрыва сосуда в мозгу или еще по какой-то причине, которая покажется абсолютно естественной. Умрет человек, который смог бы хоть что-то изменить!
- Садитесь, - махнул рукой ван Зэлдэн в сторону дивана. - Познакомьтесь, это Кассиди, моя помощница. Она может видеть будущее.
- Это Анна и Ульяна, - представил сестер Снежинский. - Они обладают способностями к телепатии и телепортации.
- Интересно, очень интересно, - прищурился лидер "Такуме", садясь в кресло. - Абсолютно одинаковые, да?
"Неужели о чем-то догадывается? - быстро промелькнула мысль. - Или..."
- Да, полностью идентичные, - подтвердил Олег. - Нередко такое встретишь, правда?
- Да, - кивнул седой мужчина. - Касси? - обратился он к девушке, до этого момента сидевшей молча.
- Вам надо быть осторожней, - тихо произнесла она. - Если вы забудете о том, что кроме власти есть и другие важные вещи, то ваша смерть не заставит себя долго ждать. Плата за искореженные судьбы, разбитые надежды и поломанное детство будет страшна.
Поломанное детство... Неужели она видит, как их тайна становится явной? У девочки пробежали мурашки по коже. Нет, нельзя дать такому случиться!
- Вот как... - задумчиво потянул ван Зэлдэн. - Больше ты ничего не хочешь сказать нашему гостю?
- Могу, - кивнула девушка. - Вы можете умереть уже через два или три месяца. Вас предадут. Вас убьет невероятно красивая женщина, некогда любившая вас и мстящая за то, что вы отняли у нее всех дорогих ей людей.
Арина? Да нет, не должно такого быть!
- А что ты можешь сказать этим юным барышням? - иронично усмехнулся Мариам.
- Анна... Ничто не берется из ничего, - начала провидица. - Не тебе менять законы вселенной. Если кто-то что-либо утратит, то ты обретешь. Но и за обретенное ты заплатишь, и немалую цену. Вокруг лесного ручья будет бушевать пламя, да такое, что сама память о том, что ручей вообще существовал, исчезнет.
- А Ульяне?
- У тебя будет очень много врагов, - помедлив, произнесла Кассиди. - Будут те, о которых можно будет забыть. Будут и те, кого можно простить. Но всегда будет такой враг, которого нельзя не забывать, ни прощать... и все же, среди туч ненависти пробьется солнечный луч надежды. Помни об этом, Чертов Стрелок.
Враги - к этому она была готова. Но тучи ненависти? Свет надежды? Чертов Стрелок? Что это за чушь такая?
- Кассиди никогда не ошибается, - хмыкнул ван Зэлдэн. - А теперь перейдем к делу. Олег, ты знаешь, что за последние два года количество детей, не прошедших проверку на ментата в вашей стране, выросло втрое?
- Ну и? - рассмеялся Снежинский. - Это всего лишь не-ментаты. Отбросы все равно останутся отбросами.
- Да? - ехидно приподнял бровь седой ментат. - Ты хоть знаешь, чем обусловлено все это? Тем, что все население Объединения стало ментатами вследствие генетических манипуляций. Все то, что происходит сейчас, является последствием той старой ошибки. Изменить ничего нельзя.
- Все останется так, как было! - продолжали гнуть свою линию Владыка. - Ничего не должно меняться!
- И тем не менее, все уже начало меняться, пусть и без твоего на это согласия, - дерзко рассмеялся в ответ лидер "Такуме". - Чтобы страна не распалась, вам придется менять государственный строй и политику в отношении не-ментатов.
Юная ментатка слушала, затаив дыхание. Неужели это все является генетической деградацией? Неужели именно это настигло как Аню, так и детей Арины?
- Я так не считаю!
- Хорошо, пусть будет так, - улыбнулся Мариам. - А что скажете вы, барышни? Мне любопытно выслушать ваше мнение.
"Вот попали... Кажется, он все-таки прочитал наши мысли. Тогда, черт его побери, что ему нужно? Он что, играет с ними?"
- Это многое объясняет, - наконец произнесла старшая сестра. - Если все будет именно так, как вы сказали, то и впрямь необходимо будет применять радикальные меры. В той ситуации, которую вы описали, приемлемы только упомянутые вами мери.
- Хороший ответ, и в то же время обтекаемый, ничего конкретного, - одобрительно хмыкнул ван Зэлдэн. - Ответ настоящего политика. Я советую тебе на досуге обдумать все это, Олег.
- Это было все, что ты хотел мне сказать? - прищурился Снежинский.
- Да. Хотя я и надеялся, что ты поймешь.
- Тогда мы покинем эту станцию, - встал Олег со своего места. - Может быть, как-нибудь еще встретимся.
- Да, пожалуйста, - равнодушно пожал плечами седой ментат. - До встречи. Но напоследок, Олег... Запомни: моя Кассиди никогда не ошибается.
Владыка стал со своего места и направился к выходу. Девочки шли за ним...
- Эй, сестры Черные! - услышали они сзади оклик. Обернувшись, они увидели насмешливо козыряющего им седого мужчину: - Удачи вам в вашем начинании!
***
Как только дверь захлопнулась, Мариам повернулся к грустно молчавшей девушке:
- Надеюсь, ты им сказала не все, что увидела?
- Разумеется, - с затаенной усмешкой кивнула ментатка. - Я же не совсем дура!
- Расскажи поподробнее все, что ты видела, - попросил мужчина провидицу. - Ты уверена, что Странник связан с этими сестрами?
- Да. Как раз это и составляло большую часть того, что я не сказала, - печально опустила глаза та. - Я видела одну из них и молодого парня с седыми волосами.
- Какую из сестер ты видела?
- Не знаю, - беспомощно всхлипнула Кассиди. - Ее глаза были разными, но все остальное могло принадлежать любой из них. Я должна была попытаться увидеть больше?
- Нет, все нормально, - ласково потрепал ее по волосам ван Зэлдэн. - Но я буду присматривать за ними, чтобы в случае чего Странник занял нашу сторону.
"И все же, пусть у меня и будет союзник, но я все равно буду один. Навечно один.
Это - расплата за все те жизни, которыми я пожертвовал когда-то во имя победы.