Чем ближе виднелся конец распределительного теста, тем напряженней становилось ситуация. Среди копейщиков на тренировках, вообще не подразумевающих спаррингов, было несколько случаев мордобоя, а среди адептов света Чунгчунг и Кукака Ракукака ухитрились на пару дней попасть в госпиталь после взрыва маяка (как, как они это сделали?), получив легкие травмы. У удильщиков и так один вылетал за другом, такими темпами, должно быть, к концу распределительного теста всего четверо и останутся, а в их группе из-за воспалившихся швов выбыла Хва Рьюн, и Тейлор было совестно из-за этого еще до того, как она услышала дикий крик одноглазой девушки в момент процедуры чистки швов. Не пострадала только группа скаутов; их и так было всего шесть человек, а их инструктором был тот самый офицер Блиц, допустивший побоище в своей зоне прохождения испытаний, результатом чего стал перевод команды Андросси. Означенный офицер после своего феерического провала бдил, стремясь не допустит повторения произошедшего, и пока что ему это удавалось.
Но напряжение росло. И к предпоследнему занятию проводников достигло чуть ли не своего максимума. Иначе ситуацию Тейлор обозначить не могла - это напряжение в небольшой комнате ожидания, смежной с учебным полигоном и открывающей обзор на оный, можно было хоть ножом резать. Сосредоточенная хмурящаяся Эмма, поникшая Розель, пытающаяся держаться невозмутимо Грей - и Хо, мрачно буравящий взглядом через стекло застывшего в центре полигона Баама, который вновь выполнил заданное упражнение. Всего три цели за отведенный отрезок времени... но - с двумя более-менее стабильными баангами, чего сам Хо до сих пор не может достичь.
И это было проблемой.
Если бы участники проходили дальше просто по итогам распределительного теста, Баам бы спокойно занял третье место среди проводников, как то и нужно. Начальные баллы у них одинаковы, в тесте они с Хо шли с минимальной разницей, но Баам все же лидирует - слишком уж много ошибок допустил в последнее время рогатый парень. Но, как им было объявлено, на следующий день после окончания распределительного теста начнется последнее испытание на этом этаже, и там результаты могут быть непредсказуемыми. В способностях Баама Тейлор не сомневалась, как и в том, что он с честью покажет себя на этом испытании, но вот Хо... По словам Агеро, испытание на втором этаже всегда проводилось на разделение участников потока на несколько команд, от двух до четырех, но даже в том случае, если команд будет четыре, Баам и Хо вполне могут оказаться в одной - и Хо вполне может попытаться предать мальчика, о чем и беспокоилась Тейлор. Да, у Баама великолепные задатки, он уже показывает неплохие результаты... но нельзя не признать, что у Хо больше опыта, и он в отчаянном положении, а посему способен на все. И именно это пугало. Конечно, вероятность того, что это произойдет, не так уж и высока...
... да кого она обманывает? Учитывая собственную дрянную удачу и то, что Мерфи ее, кажется, невзлюбил - события будут развиваться настолько плохо, насколько это вообще возможно.
- ... разве это не странно, Лауре? - из размышлений Тейлор вывел голос Хо, так и не оторвавшего взгляд от происходящего за стеклом. Хм? Она что-то пропустила? - До прихода в Башню, Баам никогда не учился управлять шинсу. Он не является выходцем из знатных семей... однако его успехи на поприще управления шинсу просто невероятны. Как ты думаешь, кто он такой? Тебе не кажется, что он что-то скрывает от нас?
Вот черт! Девушка лишь сжала руки в кулаки. Знала же, что рано или поздно кто-то начнет догадываться... и вот как тут ответить?
- Не мели чепухи, - вместо нее ответила Эмма. Что? Тейлор лишь недоуменно перевела взгляд на бывшую подругу, сидящую с закрытыми глазами; скрестив руки на груди, та продолжила. - У этого ребенка просто хороший потенциал, и все. Жаль, что он его так бездарно использует...
Эмма... знает?
- Бездарно? - развернулся к ней Хо. - О чем ты?
- Ведет себя, как размазня, - резко произнесла бывшая подруга. - Мямлит. Не верит в собственную силу. Боится причинять вред. Если это не бездарное использование потенциала - тогда я белый пушистый кролик.
Тейлор лишь нахмурилась. Это был намек? Про белого кролика? Раз она тоже незаконная, она видела Хеадона...
- Следующий, мистер Хо, - голос офицера из громкоговорителя не дал задать вопрос ни ей, ни уже открывшему рот Хо. - Мистер Хо, прошу, подойдите ко мне.
- А... да, иду, - механически ответил тот, отворачиваясь от Эммы и поднимаясь со скамьи. И хорошо - не будет задавать лишних вопросов.
... а вот ей самой очень хочется задать вопросы. И про то, что за хрень сейчас несла бывшая подруга, и про то, почему та себя вела так тихо все время теста, и про то, что та устроила на арене во время битвы за корону... О многом хочется спросить - но причина сдерживаться перевешивает гложущее изнутри любопытство. Иллюзий Тейлор не строила: несмотря на подозрительно хорошее поведение, Эмма не перестала быть Эммой, и доверять ей не стоило, тем более бывшая подруга знает, куда бить: слово за слово, и Тейлор вполне может сорваться и заполучить дисквалификацию. Нет, лучше уж промолчать - тем более, получение этих ответов не является чем-то жизненно необходимым, она прекрасно обойдется и без разговора с бывшей подругой. Тем более, что у нее и без Эммы найдется, с кем поговорить.
- Тейлор, ты видела? - улыбнулся вернувшийся в комнату ожидания Баам. - У меня получилось!
- Я рада, - сдержанно улыбнулась та в ответ. Два баанга у него только недавно начали получаться достаточно стабильно... - Ты быстро управился.
- Офицер сказал то же самое, - энтузиазм мальчика убавился. Хм? - Я и не думал, что уложусь до конца занятий...
... а ведь завтра последнее совместное занятие. А послезавтра - завершение распределительного теста.
И поэтому столь высок накал страстей. Вот и сейчас - и минуты не прошло с захода Хо на полигон, как рогатый парень вылетел оттуда, с ясно читающимся на лице раздражением. Он стал делать все больше и больше ошибок, а учитывая, что от заветного третьего места его отделяет только Баам... Взгляд, который Хо мимоходом кинул на мальчика, только подтвердил догадку Тейлор.
Будут проблемы.
- ... точно будут, - кивнул Агеро, выслушав ее рассказ. - Ладно, заканчиваем на сегодня.
Обессилено выдохнув, Тейлор лишь кивнула и села там же, где и стояла, выпустив из рук иглу, в очередной раз проклиная себя за опрометчивое решение попросить помощи у Агеро, когда поняла, что уже втянулась в навязанный Андросси ритм. В конце концов, навыки боя на ближней дистанции определенно лишними не будут, а Агеро показал неплохое владение ножом в битве за корону...
Очень скоро последствия этого решения настигли ее - тем же вечером, в седьмой день после начала распределительного теста. Нет, Агеро не просто наседал на нее, как Андросси... он делал это последовательно, методично и с комментариями. Удостоверившись, что она 'хотя бы умеет нормально падать' (попробуй не научись-то, с любовью Софии-чертовой-Гесс к ударам в самый неожиданный момент!), Агеро занялся тем, что он называл 'постановкой базы'. Умение правильно складывать кулак и бить, знание уязвимых мест антропоморфных рас, умение наносить удары по этим местам, умение вовремя уворачиваться... За этот месяц она так и не вернулась к подаренному Андросси обычному красному клинку-игле - просто некогда было, Агеро с рукопашным боем спуску не давал. Пожалуй, было бы не так обидно, если бы ее удары хотя бы были эффективны: но, увы и ах, парень мог укреплять тело шинсу в такой степени, что не получал даже синяков - а если она уже использовала для укрепления тела шинсу больше, чем нужно, то синяки появлялись уже у нее. С минимальным же укреплением... Каждый удар перехватывался и парировался, после чего Агеро разъяснял допущенные ей ошибки.
И так - почти целый месяц. Так обидно не было даже после первой пробежки, когда она кое-как доползла до крыльца дома и села там же, хватая ртом воздух... но глупо было бы утверждать, что эти занятия ей не пригодятся. Так что приходилось терпеть - тем более, что занятия выматывали, не давали волноваться лишний раз и заставляли забываться сном мгновенно, даже Черный Март во снах она видела не каждую ночь. Усталость, конечно, нарастала... но это было лучше, чем пустые волнения, от которых лучше точно не будет.
- На итоговых тестах после распределительного теста всегда хватает жертв, - даже не запыхавшийся Агеро тем временем отошел к стене, где на скамье лежал его неизменный портфель, и, порывшись в оном, кинул ей банку с чаем. М-м-м, великолепно! - Притом, всегда по вине участников, решивших устранить конкурентов - офицеры действуют предельно аккуратно и корректно, зачастую просто вырубают участников, даже повреждений средней тяжести предпочитают не наносить. Я понимаю твое беспокойство за Баама... но на твоем месте я бы больше беспокоился за другого участника.
За Эмму... Девушка лишь вздохнула. В способности бывшей подруги защитить себя она была уверена - но в чем не была уверена, так это в том, что Эмма столкнется с преодолимым препятствием. Незаконную участницу попытаются убрать рано или поздно, и сама Тейлор ставила на 'рано'. Финал распределительного теста для этого 'рано' подходил идеально.
- А что я могу сделать? - глухо произнесла Тейлор. - Вряд ли нам разрешат участвовать... Ты сам говорил, что финальный тест всегда проводится офицерами, даже стажирующиеся помощники не допускаются...
- Не допускаются, - кивнул парень, усаживаясь на скамье. - Но это не значит, что нам надо вмешиваться лично.
Что?
- То есть, надо договориться с кем-то из участников? - девушка повернулась к собеседнику. А ведь ей такое и в голову не пришло... вот что значит - отвыкла рассчитывать на окружающих.
- Да, я уже предпринял кое-что, - самодовольно отозвался Кун. Даже любопытно стало... - Помнишь Лебина?
- Который из адептов света? - кивнув, уточнила Эбер. Такого не запомнишь - клыкастый парень достаточно выделялся, чтобы запомнить его с первого взгляда. - Помню. Так что с ним?
- Его комната рядом с Хо, и я уговорил его присмотреть за соседом, - пожал плечами адепт света. Уговорил? - Не за бесплатно, конечно... но стоит только случиться хоть чему-то, и я скоро узнаю.
- Это хорошо... - покачала головой кейп. Вот только... - Вот только в тесте это не поможет.
- Значит, надо договориться еще с кем-то, - хмыкнул Агеро, поднимаясь на ноги. - Не беспокойся, все будет хорошо. И... лучше не лезь в это сама.
Что?
- В смысле? - недоуменно моргнула Тейлор. - Что ты имеешь в виду?
- То, что сказал, - жестко произнес парень. Что за... - Послушай, Тейлор... В своих актерских способностях я уверен - в отличии от твоих. У меня есть одна идея, однако для ее осуществления твоя реакция должна быть абсолютно естественной, иначе не стоит даже пытаться. Доверься мне.
Опять... Девушка открыла рот - и закрыла, не решившись ответить. Все же за этот месяц, кроме их с Агеро небольшого расхождения касательно принципов, лидер их команды не дал ни одной причины для недоверия, как и обещал. И сейчас не доверять его словам тоже нет причин. Хочет добиться естественной реакции? Ну что же...
- Хорошо, - наконец кивнула она. - Я верю тебе.
- Вот и славно, - Кун в ответ улыбнулся одними уголками губ. - Сегодня у нас была последняя тренировка; учитывая, что завтра кончается распределительный тест, тебе лучше немного отдохнуть. Если все пройдет хорошо, через несколько дней возобновим тренировки на третьем этаже.
- А если плохо? - мрачно отозвалась Эбер.
- Если плохо, тебе потребуются все имеющиеся силы, и усталость только повредит, - негромко отозвался собеседник. Да уж, утешил так утешил... впрочем, лучше уж такая правда, чем неведение и недооценка опасности. - Отдыхай. Пока что моя очередь решать проблемы.
Пока что. А если не удастся - будет ее...
Стоило только Агеро выйти, как девушка, устало выдохнув, растянулась на полу и уставилась в потолок тренировочного зала. Ну вот и все... Два дня осталось. Вроде бы она целый месяц готовилась к концу теста, и даже привыкла думать, что в определенный день как минимум двум ее близким людям будет угрожать серьезная опасность...
Нет.
К такому просто нельзя привыкнуть.
***
Кошмары уже давно стали привычны. Образы жирного ублюдка, сожравшего его друзей, восторженные взгляды Мики и остальных, которые меньше чем через пять минут сменились пустыми остекленевшими глазами, которое то чудовище сожрало с особым удовольствием, заливающий все алый цвет, истошные крики и хрипы, собственный липкий страх и бег по траве - куда угодно, подальше оттуда... Сбегать обычно получалось, и он просыпался; когда-то раньше, когда воспоминания еще были свежи - рывком, панически, пытаясь отдышаться и убедиться, что это лишь сон, позднее - уже спокойно, онемев, смотря в потолок и думая, когда же он перестанет видеть эти кошмары. Пока что без них уснуть не получалось, и на помощь приходили иные средства. Сначала - успокаивающие отвары старухи Мин из соседней деревни, потом, когда он окреп и вышел к людям - снотворное, позволяющее проспать чуть подольше, затем, когда он стал достаточно стар, чтобы раздобыть выпивку в их дыре - дешевая рисовая водка, после которой он мог проспать почти всю ночь. Но, что бы он ни делал, как бы себя не выматывал и что бы ни принимал - кошмары все равно возвращались каждую ночь, и после каждого пробуждения в последние несколько лет он так же лежал, смотря в потолок. Казалось бы, что те воспоминания чуть померкли, а эмоции притупились...
Вот именно - казалось.
Помотав головой, Хо сел на кровати, мельком кинув взгляд на часы, еще перед сном переведенные в видимый режим. Одиннадцать часов. Учитывая, что он пришел пораньше, и лег еще в девять - всего два часа сна... похоже, это действительно будет беспокойная ночь, и вот так вот просыпаться придется еще не раз и не два. Но выспаться надо: завтра - последний день занятий, и даже несколько баллов могут решить все. Придется выжать из себя все, на что он способен, чтобы пройти дальше...
... просто чтобы встать на один уровень с неожиданно вырвавшимся вперед мальчишкой...
Парень лишь прикрыл глаза, вспоминая неожиданно возникшего конкурента. Мальчишка Баам, наивный до одури - и до одури талантливый. Подумать только, создать баанг, пусть и нестабильный, с первой попытки! Конечно, Хо знал, что контроль шинсу - не такой уж и распространенный талант, чуть ли не жизненно необходимый для восхождения, и жизненно - на завершающих этапах оного, для офицеров это умение просто необходимо... но раньше он считал таким талантом свое умение, и это заблуждение за прошедший месяц было не просто развеяно, а безжалостно втоптано в грязь этим наивным ребенком, который, похоже, и сам до конца не понимал, что именно он делает. Для этой мелюзги словно не существовало границ возможного. Создать баанг с первого раза? Легко! Научиться с первой попытки стрелять сгустками шинсу? Пожалуйста! За месяц освоиться с первым баангом и научиться создавать второй? Раз плюнуть!
Отчасти он любовался подобными успехами - как любуются чудом. Вот только чужое чудо стало его проклятием: Хо прекрасно понимал, что сравняться с теми же Лауре и рыжей сучкой Барнс, плотно оккупировавшим первые два места в рейтинге проводников, он просто не сможет, а теперь и Баам уверенно метил на третье место. Ну, как уверенно... После госпитализации и дисквалификации другой рыжей стервы, явно не уступающей в опыте контроля шинсу Лауре, он сам с мелким шли практически на равных - ни малявка Грей, ни вертихвостка Розель не успевали за ними. Поначалу все было неплохо, Баам даже немного отставал, но к концу первой недели занятий это отставание исчезло, а к концу второй мелкий и вовсе вышел вперед, пусть на балл-другой за занятие, но все же! В какой-то степени Хо даже восхищался упорством и талантом ребенка. Время от времени всплывала предательская мысль - а может, ну его, этот тест? У мальчика есть талант, определенно есть потенциал, и тоже есть какая-то своя цель... но подобные мысли парень безжалостно давил. Сдаваться и отступать он не имеет права. Это будет значит, что все было напрасно. Что Мики и остальные до самой смерти продолжат сниться ему. Что он никогда не сможет отомстить. После этих мыслей решимость возвращалась...
... впрочем, много с нее проку, с этой решимости, если он ничего не может сделать?
Потребовалось сделать несколько вздохов и выдохов, прежде чем он смог успокоиться. Нет. Не стоит так думать. Надо успокоиться и снова попытаться уснуть, надо хотя бы попытаться выспаться - взволнованный разум контролю шинсу не способствует, а значит, с утра он должен быть спокоен, бодр и готов показать все свои навыки на последнем занятии, чтобы сократить разрыв. Успокаиваясь, парень обвел взглядом утопленную в полумраке комнату, пытаясь отвлечься от невеселых мыслей - и вздрогнув, когда взгляд зацепился за светлое пятно, которого перед сном там не было. У самой двери лежало что-то светлое, и, движимый любопытством, Хо поднялся, щелкнул по выключателю и только потом поднял с пола лист бумаги, очевидно, просунутый под дверь. Записка, надо же... Покачав головой, парень поднялся, отворачиваясь от двери и разворачивая лист бумаги - чтобы в следующую секунду застыть.
И было от чего. Уж чего-чего, а этих слов он не ожидал увидеть на подложенном ему в комнату клочке бумаги.
'Хочешь пройти дальше? Есть отличный способ!'
Слова больше были похожи на дурацкое рекламное предложение - и, честно говоря, Хо и вовсе принял бы записку за рекламу, если бы она не была написана на простой, белой, не глянцевой бумаге, причем - карандашом, от руки. А чем не реклама? Конец распределительного теста - вот он, да и сам Хо - не единственный, кто хочет пройти дальше, но не попадает на первые места рейтинга...
... вот только следующие слова развеивали впечатление 'рекламы'.
'У тебя есть лишь два противника, которые тебе по зубам. Двадцать Пятый Баам и Эмма Барнс. У обоих ест слабости, на которые тебе будет легко надавить.'
Эмма Барнс? Серьезно? Эта рыжая стерва, незаконная, как-то контролирующая пространство? Не смешно, черт побери! Неужели кто-то из офицеров хочет устранить незаконную его руками? Впрочем... это значит, что у него действительно есть шансы, верно?
К рыжей стерве, остерегающейся только их инструктора и его жутковатую аниму-помощницу, и за их спинами просто поливающую презрением всех остальных, Хо питал еще меньше положительных эмоций, чем к слишком талантливому мальчишке. И поэтом он продолжил читать.
'Слабость Баама в том, что он не хочет больше видеть чужих смертей; возьми кого-нибудь в заложники, пригрози убить заложника, если он не сдастся - и все будет готово. Слабость Эммы в том...'
Дыхание перехватило. Следующие слова, написанные с ровным нажимом аккуратным каллиграфическим почерком, долго не хотели складываться в предложения и обретать вложенный в них смысл. Но когда сложились...
- Серьезно? - собственный шепот в тишине комнаты звучал неожиданно громко. - Да что за хрень?
И, словно в ответ - раздался шорох из-за двери.
Терпение лопнули, а предельно напряженные нервы выдали предсказуемый результат.
- Кто это был?! - Хо буквально вылетел за дверь, оглядываясь в поисках подкинувшего ему записку придурка...
Но никого вокруг не было.
Утопающее в тишине позднего вечера общежитие молчало. Никого не было в коридоре, на лестнице не слышались шаги, а обостренный слух инфернала-полукровки не слышал движений в коридорах ни этажом выше, ни этажом ниже. Словно ему показалось... впрочем, а почему ему не могло показаться? Все же на носу конец распределительного теста, нервы ни к черту... Может, и записка ему показалась?
Нет. Не показалась. Скосив взгляд, парень увидел мятый клочок бумаги в собственной руке. Не показалось. А значит...
- В чем дело? - с мысли его сбил выскочивший из соседней комнаты Лебин. Вот же надоедливый! - Что случилось, Хо?
Записку подбросили... и, если шорох ему не послышался - буквально только что, перед его пробуждением. Но кто так быстро может передвигаться... или, на другой конец, прятаться? Это точно не уровень избранных участников их класса...
- Хо!
Рыжая сучка Барнс - незаконная. Ее выход с испытаний выгоден офицерам. Даже если он и ошибся в предыдущих выводах, особых проблем это ему не принесет: может, даже добавят бонусных баллов за вывод с испытаний незаконной участницы. Лакомый кусочек... и опасный, даже с помощью неведомого доброжелателя. С Баамом все было бы куда проще... впрочем, а что ему мешает? Мальчишка тоже бесил - но не презрением, как Эмма, а наивностью вкупе со взявшимся из ниоткуда талантом.
- Прием, Хо!
... ах да, надо что-то ответить.
- Ох, добрый день, мистер Лебин... - потянул Хо - и наткнулся на недоуменный взгляд собеседника. Ах да, уже же ночь... - Сегодня... чудная погодка.
И - вернуться в комнату, закрыв за собой дверь.
О том, что сосед начнет задавать вопросы, или расскажет кому-нибудь, Хо не беспокоился. В самом деле, зачем? Распределительный тест почти кончился, все на нервах, и его вылет из комнаты - не самая странная выходка, тот же Маучи вчера упился до поросячьего визгу из-за какого-то провала, так что Лебин будет молчать. А сам же Хо...
Выбор сложен. Но зачем вообще кого-то выбирать? Оба варианта легко осуществимы без какой-либо особой подготовки. Кто знает, как все обернется? Его неведомый доброжелатель сказал, что шанс устранить конкурента будет послезавтра, на дополнительном испытании - и кто знает, как все обустроят офицеры? Но если у него будет хоть один шанс... если он сможет приблизиться хоть к кому-то из этих двоих...
Уже через несколько минут слабо улыбающийся парень спал в своей постели. Впервые за десять лет он засыпал спокойно, не беспокоясь о кошмарах - предоставленный ему шанс был лучшим снотворным, что он когда-либо использовал.
***
Проведение переговоров - самое настоящее искусство, и, как правило, ход переговоров определяется еще до их начала, начиная с момента выбора места и создания антуража: данная ступень наглядно показывает, насколько организатор переговоров ценит своего визави. Конечно, в по-настоящему серьезных переговорах Агеро участвовать не доводилось, на него раньше вообще не возлагали особых надежд, но на 'детском' уровне семьи Кун он успел отточить невеликие навыки, и на нынешних оппонентов их должно было хватить... как и антуража, и цены за их услуги.
- Неплохое саке, - во взгляде сидящего напротив Ли Су проскользнуло уважение. Ну естественно! - Даже не буду спрашивать, где и как ты его достал.
- Лучше спроси у... мисс Риннен, - одними губами улыбнулся Агеро. - В конце концов, это ее чаще всего видели проходящей в твою комнату с бутылкой-другой.
- Вранье, клевета и провокация, - невозмутимо отмел подначку визави. Ну-ну... впрочем, он неплохо держится. Тейлор, конечно, не совсем точно назвала его 'самым умным', но и на простой уличный сброд его собеседник, если хорошо приглядеться, не так уж и похож. - В любом случае - благодарю за приглашение...
- ... а вот я не могу сказать того же, - хмуро буркнул Лауре, кутающийся в одеяло рядом с другим его гостем. - Если у тебя есть что сказать, Кун - говори, или я ухожу.
Бровь хозяина комнаты нервно дернулась. Впрочем... чего еще он ожидал? Форсенкал, побочная ветвь семьи Евразия - это почти что диагноз. В меру мягкое воспитание, хороший самоконтроль, талант, семейный контракт и сухое чувство юмора сочетались в отпрысках этой семьи со знанием своей цены, и лентяй-пофигист Лауре был не худшим вариантом. Вот его отец был куда хуже, раз даже отца Агеро еле заметно передергивало при упоминании этого офицера и его чувства юмора, так что с Лауре вполне можно договориться.
Купить можно всех. Главное - дать адекватную цену.
- Охранный маяк, - взяв со стола небольшой куб, парень подкинул его в воздухе. - Ранг - Е-0, основная функция - блокировка наблюдения, побочная - возможность заблокировать доступ в помещение, где он расположен. Офицеры взломают, конечно... но против участников вплоть до D-ранга сойдет. Действительно толковые адепты света до тридцать пятого этажа встречаются редко, опыт у нашей специализации нарабатывается медленно. Одна услуга - и он твой.
- Считай, ты меня заинтересовал, - безмятежно-ленивый взгляд проводника резко посерьезнел. Ну еще бы! То, что Лауре действительно любит поспать, Агеро понял еще в первые дни теста, а то, что он не любит, когда его сон прерывают, рассказала Селена. - И все равно возможность взлома у тебя есть, верно?
- Лучше уж только я, чем вся команда, - покачал головой отпрыск семьи Кун. - Ну что, начнем?
- Погоди-ка! - подался вперед лидер группы скаутов. - А я, значит, должен забесплатно работать?
- А тебе, в отличии от Лауре, не плевать на жизни окружающих, - жестко произнес адепт света. Конечно, он мог бы и Ли Су заплатить... но зачем, когда его можно мотивировать работать бесплатно? Тем более, так легко...
Вот и сейчас подействовало - до того довольно легкомысленный собеседник мгновенно посерьезнел. Как же просто им манипулировать...
- Все так серьезно? - наконец произнес он.
- А ты как думал? - пожал плечами хозяин комнаты. - Распределительный тест заканчивается завтра. Конкуренция высока, у всех есть свои цели... а после распределительного теста всегда следует еще одно испытание, финальное на этом этаже, где у отстающих будет возможность сократить число своих и чужих конкурентов.
- Постой-постой, - помотал головой его гость. - Еще одно?
- Ну, офицерам же надо протестировать результаты вашего обучения в условно-боевой обстановке? - хмыкнул Агеро. - Так что да, будет. Обычно испытание проходит на базе какой-либо детской игры - салочек, пряток, догонялок или чего-то еще в этом духе - с делением избранных на несколько команд, от двух до четырех, в зависимости от количества доживших до конца теста; обычно в составе команды на таком испытании от четырнадцати до восемнадцати человек, так что, если ничего не изменится, команды будет две. Скорее всего, избранных каждой специализации известят об этом завтра, после окончания занятий, чтобы никто не расслаблялся, и чтобы был вечер на подготовку.
- Знаю, рассказывали, - неожиданно отозвался молчавший до того Лауре. - Ты уверен, что нас распределят в разные команды, Кун?
- Нет... и поэтому есть три варианта развития событий, - кивнул тот, устраиваясь поудобней. - В самом оптимальном вы вместе присматриваете за порядком в целом и за тем, чтобы из названных мной двух участников никто не пострадал. Второй не сильно отличается, но там придется поднапрячься кому-то одному, а третий же куда сложнее.
- Постой, - повторился Ли Су. - Как я понял, один из этих участников - Баам, слишком уж плотно вы с Тейлор за ним приглядываете... а второй кто?
- Барнс.
- Барнс? Незаконная?
- Незаконная, - поморщился адепт света. Как бы было легче, если бы Тейлор не была так зациклена на выживании этой дряни... но приходится возиться. - И не смотри так. Мне плевать на ее жизнь, но я не хочу, чтобы Тейлор наделала глупостей, если с ее знакомой что-то случится. Поэтому нужно присмотреть и за ней.
- Я уже не уверен, что это того стоит, - задумчиво потянул проводник. - Если за нее возьмутся офицеры...
- Не возьмутся, опасность тут только со стороны участников, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Беретесь?
- ... допустим, - скаут думал недолго. - Ладно, я берусь. Так что там с третьим вариантом?
Хех...
- В третьем варианте вам придется убедить проводящего испытание офицера самому присмотреть за ними, - поганую усмешку парень даже не скрывал, глядя на лица собеседников. А теперь - добить! - И замотивировать.
- Вот теперь сомневаюсь и я, - голос Ли Су дрогнул. - Я конечно все понимаю, Кун, ты хороший манипулятор... но тебя-то там не будет! Мы не знаем ни того, кто будет проводить испытание, ни места испытания, ни условий...
- Мы знаем варианты, - не дожидаясь, пока визави перейдет на крик, перебил его Агеро. - Проводящий испытание офицер выбивается из числа инструкторов, так что у нас всего пять вариантов. Арены - всего четыре. Видов испытаний тоже немного, а реакции остальных участников предсказать вполне возможно, мы знаем большую их часть...
- Я не был бы так уверен, - покачал головой Лауре. - Что мешает офицерам включить обоих твоих подопечных в состав, скажем, первой команды, а нас - в состав второй? Мы тогда не сможем ничего сделать, и предупредить кого-либо тоже...
Да уж, вот оно и самое уязвимое место его плана. Но - только если не знать, что за бардак тут происходит, и не знать слухов, которые ходят в семье Кун про администратора Юу Хан-Сунга и его любовь ломать оппонентов. С него вполне станется подыграть поначалу, дать надежду - а затем изящным планом сломать ее, чтобы следом сломать и втоптать в грязь своего противника. Пока что все происходящее вписывается в его образ действий...
... но говорить этого нельзя. Даже при включенном подавителе. Даже в защищенной комнате. Просто чтобы не провоцировать.
- Я не могу раскрыть свой источник информации, - наконец произнес он. - Я прошу только довериться мне.
Ли Су в ответ лишь скептически скрестил руки на груди - а вот Лауре недоуменно поднял бровь. Да уж, не такая ходит слава об отпрысках семьи Кун, чтобы они просили о чем-то, тем более - о подобном...
- Хорошо, - наконец кивнул Форсенкал. Фух... - Все равно я и так планировал присмотреть за Баамом.
- Серьезно? - повернулся к нему его сосед. - Ты веришь ему?
- Я верю в то, что это серьезно, иначе бы он не стал нас привлекать, - отрезал проводник. - Так какие, говоришь, у тебя есть варианты развития событий?
Кун лишь кивнул в ответ - и начал говорить.
Говорил он долго. Тщательно спланированных вариантов было достаточно много, и под конец он почти охрип, а учитывая, что оба визави задавали вопросы и уточняли поначалу чуть ли не каждую деталь - к концу разговора голос уже еле слушался, и он был искренне рад, когда Ли Су первым откланялся...
... а вот Лауре задержался у дверей.
- Знаешь, мне в детстве рассказывали истории о незаконных, - начал он уже у самого порога. - Урек Мазино, Энрю... Во многих историях и байках говорилось об их невероятной силе и сильной воле, которая позволила им самим открыть врата в Башню. Но почти нигде не говорится о том, что они открывают врата не во Внутреннюю Башню, а в Башню вообще, приходя откуда-то за ее пределами.
Агеро лишь дернул щекой. Ну что же, офицеры явно давно догадывались - а теперь и некоторые участники осмелели настолько, чтобы практически прямым текстом озвучивать подозрения...
'Ты знаешь, кого ты прикрываешь?'
- Звучит интересно, - усмехнулся он, глядя прямо в глаза собеседника. Хочет ответа - пусть получает! - А мне вот в детстве рассказывали, как лучше подсидеть ближнего своего... такой у нас в семье своеобразный вид спорта.
'Не лезь не в свое дело, целее будешь.'
- Действительно, у разных семей воспитание сильно разнится, - помолчав несколько секунд, кивнул его визави. - В таком случае, спокойной ночи. Приятно было побеседовать.
Вот как? 'Спокойной ночи', а не 'счастливо оставаться' или что-то в этом духе... Ну, не отказывается сотрудничать хотя бы в мелочах - и то хорошо. Было бы хуже, если бы сначала шло 'приятно было побеседовать', а потом что-то вроде 'счастливо оставаться'; это значило бы потерю мобилизационного ресурса из-за 'естественной убыли' среди избранных, а терять ресурсы Агеро не любил. А так... На близкое сотрудничество рассчитывать, конечно, не приходится, но вполне сойдет.
Главное - пережить этот этаж. На остальных такого накала страстей не бывает, и можно будет относительно спокойно продолжить восхождение. А сейчас же... придется поднапрячься даже в самом лучшем случае.
В худшем же этаж он покинуть не сможет. По причине все той же 'естественной убыли'.
***
С недавних пор Леро Ро заметил, что беседы в кабинете директора стали его невероятно злить - впрочем, как и общение с самим директором. Юу Хан-Сунг сам по себе было невыносим, но на своей территории и при наличии жидкой грязи, которую он выдает за кофе... в таких случаях этого ублюдка хотелось просто придушить. Пока что он держался, но, видит Бог, его терпение сейчас было на пределе.
И все - из-за нескольких страниц, содержание которых никак не желало укладываться у него в голове.
- Директор... - собственный голос дрогнул. - Это что за фигня?
Сорвался таки. Не удержался... хотя нет. 'Не удержался' - это было бы, если бы он попытался придушить этого чокнутого кофемана, а сейчас он лишь высказал свои мысли. Да. Именно так. Он прекрасно себя контролирует...
- А что, там непонятно написано, офицер Ро? - мягко произнес собеседник. - Это сценарий последнего экзамена.
... но, такими темпами, его самоконтроль полетит ко всем чертям совсем скоро.
- Хотите сказать, что вы... - пришлось взять паузу на несколько секунд, чтобы придержать на языке ругательства. - Вы это всерьез?
-Да, конечно, - последовал все такой же негромкий ответ Хан-Сунга, больше увлеченного своим так называемым 'кофе', чем разговором. Аргх...
- Директор, прятки с офицером - это же... - начал было Леро...
... но его прервали.
- Мва-ха-ха-ха-ха! - хлопок двери за спиной совпал с донельзя знакомым идиотским смехом, и офицер почувствовал, как его бровь нервно дернулась. - Ты уже заценил, Ро?
Заценил? Мужчина застыл соляным столбом. Если этот придурок в восторге... дела обстоят куда хуже, чем ему казалось. В лучшем случае. В худшем же - будут трупы. Много трупов.
- Квант, а ты чего приперся? - на этот раз он даже не пытался быть вежливым - не до того сейчас, сейчас бы не выдать собственных эмоций. - Что ты тут забыл?
- Как 'что'? Я же ходячая кофемаши... то есть нет-нет-нет, - быстро спохватился давний товарищ, тем самым если не убивая, то существенно раня надежды Леро Ро. Хоть бы это было не так, хоть бы... - Я тут, чтобы получить последние распоряжения директора для финального экзамена!
Черт. Почти наверняка. Конечно, есть еще призрачный шанс, что все не так плохо...
- Тебе так не терпелось это узнать? - собственный недовольный вид и раздраженный голос прекрасно маскировал возрастающий страх. Как ему хочется сейчас ошибаться! Но, зная этого раздражающего ублюдка... - Ты - всего лишь инструктор по специальности скаутов. Мог бы просто меня дождаться, я бы тебе все рассказал...
- Ха, мой друг, я теперь не просто инструктор! - самодовольно усмехнулся Квант. Что? - Я, Квант, в этой игре в 'Прятки'... я буду водить.
Удержать рвущиеся на язык маты удалось с трудом. Черт, не ошибся! Что вообще за херня тут творится?
- Это правда? - собственный голос каким-то чудом звучал не жалобно, а возмущенно. А этому кофеману, похоже, на все похрен! - Директор!
- Да, - спокойно произнес тот, принимая принесенный ему Квантом кофе. - Квант будет водящим на экзамене.
Черт побери... Вот же кретин! Это лучшее, что этот долбанный кофеман может сделать?! Все же участники, в таком случае, просто полягут на экзамене!
Леро Ро порой жалел, что знал Кванта - есть все же такая категория людей, которых знаешь лучше, чем хотелось бы, и Квант прекрасно вписывался в нее, так сказать, был эталоном подобного типа личностей. Кванта он знал еще давно, с самого своего входа в Башню, и не уставал удивляться, как этот придурок мало того, что пережил восхождение, но еще и поспевал в ногу с Леро, и даже стал офицером. Похоже, если бог есть, он все же любит идиотов... ничем другим то, что Квант до сих пор жив, стал офицером и даже не потерял работу, с его-то косяками, сам Леро объяснить не мог. Невероятная зашоренность, нежелание видеть дальше собственного носа, дикое упрямство, безалаберность в старом приятеле прекрасно сочетались со взбалмошностью и просто чудовищным самомнением, что порой доставляло неприятности даже коллегам Кванта, не говоря уже о его учениках. И вот все это, так сказать, в одном флаконе, выпустить на финальный экзамен, с учетом того, что каждый год всегда находится либо выстраивающий хитрый план умник, либо же ошалевший от личной силы избранный, в результате чего офицеров всегда пробуют на прочность, благо, условия позволяют...
В этом же году таких личностей хватает - даже с учетом того, что трое из оных уже отстранены от экзамена из-за ранней промашки директора. И не одна, а обе команды обязательно попытаются атаковать офицера...
Похоже, в этом году будет много трупов.