Следующее утро после конца распределительного теста встретило Тейлор легкой головной болью. Нормально выспаться так и не удалось - сначала она полночи проворочалась в постели, а затем последовал разговор с Черным Мартом и настойчивыми просьбами той не волноваться, что тоже спокойствия не добавило. В итоге утром она проснулась с той самой головной болью, дурными предчувствиями и напряжением. Наверное, именно поэтому она предпочла свой уже чуть подзабытый костюм кейпа уже ставшей привычной форме избранных участников - само знание о его прочности и закрывающая лицо маска помогали чувствовать себя чуть более уверенно. Еще немного уверенности добавили Черный Март, размещенная в купленном накануне дешевом арсенале, и массивный браслет, являющийся контейнером для шинхэо, куда она отправила всех имеющихся у нее насекомых. На снаряжение накануне ей пришлось потратить тысячу баллов... но оно того стоило. Тейлор жалела лишь об одном - в магазинах для участников на втором этаже не было шинхэо; улыбчивая девушка за стойкой пояснила, что шинхэо появляются в продаже начиная с десятого этажа, когда начинаются обучающие курсы для владельцев особых способностей, а до тех пор участникам приходится обходиться либо тем, чем они завладели перед началом восхождения, либо тем, что поймали на испытаниях.
Ладно. Лучше подготовиться она все равно не могла - а значит, не стоит лишний раз волноваться.
Впрочем, волновалась не она одна: за завтраком напряжение в столовой можно было хоть ножом резать. Вчера, после последнего занятия, офицеры огласили информацию о проводимом на следующий день тесте, так что не удивительно, что участники волновались. Чего уж там, даже во взгляде Агеро прослеживалась легкая тень беспокойства, и, наверное, именно поэтому лидер их команды настоял на том, чтобы они этим утром далеко не отходили друг от друга.
Но даже этих мер оказалось недостаточно.
Это отчасти была ее вина. Тейлор отвлеклась: разговорилась с идущим рядом с ней Агеро, который неожиданно подробно отвечал на ее вопросы о шансах участников - и они отстали от ускорившегося Рака, ушедшего вперед по коридору. И именно поэтому то, что Рак заговорил с кем-то, они заметили не сразу.
- ... ты такая мелкая, что я тебя не заметил, - Тейлор лишь дернулась, услышав знакомый громкий голос. Рак разговаривал с какой-то высокой девушкой с длинными светлыми волосами и в светлой одежде, которую сама Тейлор не видела среди участников...
... и только потом до нее дошло.
В конце концов, обитающие в этом районе не исчерпывались одними только участниками! Стоит вспомнить хотя бы Желтую, помощницу офицеров - та тоже была блондинкой, хоть у нее и были покороче волосы. Переглянувшись с Агеро, на лице которого тоже был написан страх, они вместе рванули вперед...
Но - не успели.
В следующее мгновение Рака просто сжало. У Тейлор от этой картины чуть не остановилось сердце - но оно возобновило свой ход, когда аллигатор с размаха хлопнулся на пол, не устояв на ногах... резко укоротившихся ногах. Если раньше в их с Агеро товарище было около пяти метров росту, то теперь Рак был чуть выше метра, и то, если бы встал на задние лапы. У ящера изменились даже пропорции - увеличилась голова, стали более короткими и толстыми лапы с хвостом... теперь он точно напоминал ребенка, а не выглядел здоровенной образиной, как раньше.
- Ой, прости, я тебя не заметил, - со смешком в голосе произнес его противник, обходя Рака по кругу... а потом и еще по одному... Только тогда Тейлор узнала его - в конце концов, несмотря на отсутствие личных встреч за этот месяц, голос директора Юу Хан-Сунга она не забыла, правда вот, не узнала его с распущенными волосами. Тем временем директор продолжал издеваться: - Ох, прости меня, мелочь пузатая... Ой, прости, я не обратил внимания на что-то настолько мелкое...
М-да. С одной стороны, смотреть на это было неприятно. С другой же, Рак сам нарвался на неприятности с офицером, хотя Агеро предупреждал не только ее. Вот и сейчас со стороны остановившегося парня послышался хмык - а оглянувшись, увидела, что губы Агеро дрожат, словно он сдерживает смех. Хотя, почему 'словно'? Главное - чтобы он не заржал в голос, Рак этого просто не стерпит...
- Директор! - по ушам резанул голос Леро Ро, ранее незамеченного из-за габаритов Рака... прежних. - Чем вы тут вообще занимаетесь? Скоро нужно начинать испытание!
- Погоди, еще кружочек... - лениво потянул тот, еще раз обходя Рака, прежде чем уставиться на Агеро с Тейлор. - Вам бы не помешало заняться воспитанием вашего товарища, мистер Кун, мисс Эбер. Рано или поздно его неспособность следить за языком станет его погибелью.
- Конечно, директор, - лишь кивнула Тейлор, не дожидаясь, пока Агеро справится с желанием расхохотаться и будет готов ответить. Мало ли, не сдержится? - Извините...
- Вам не за что извиняться, - развернулся Хан-Сунг, направляясь дальше по коридору. - Не опаздывайте на испытания.
Да они и так не собирались. Впрочем... кинув взгляд на все еще находящегося в прострации Рака, девушка только покачала головой. Наверное, это действительно сильно выбило из колеи - только что он возвышался над всеми, а сейчас мир вокруг него стал просто гигантским.
- Слышал, Кроко? Подъем! - в голосе подошедшего к товарищу Агеро слышались нотки веселья. - Я, конечно, все понимаю, тебя шокировало, что ты так похорошел... хех, буквально помолодел... но это не повод забыть обо всем, хе-хе...
- Заткнись! - Раку этого хватило, чтобы придти в себя, и, подскочив, он протаранил живот собеседника своей головой. Оу, это больно... - Гр-р-р-р...
- Ох... хоть ты и стал меньше, сил у тебя не убавилось, - покачал головой парень, отдышавшись. - И все же... ха-ха-ха-ха-ха! Это просто чума! Ха-ха...
- Хватит ржать, черепашка!
- Аха-ха-ха-ха!
- Я же сказал, хватит ржать!
В голосе аллигатора была такая обида, что девушка не выдержала. Очень уж резко вспомнилось, как смеялись над каждым ее промахом.
- Агеро... это уже слишком, - негромко произнесла она, не особо надеясь, что это подействует... но смех лидера их команды как отрезало. Вот и хорошо... - Рак, не обижайся. Со стороны это просто выглядело слишком... странно.
- Впервые вижу превращение со сменой роста, - кивнул Кун, успокаиваясь. Правда? Или решил подыграть? - Знал, что такое возможно, но своими глазами увидеть... оно того стоило.
- Ар-р-р, чертова черепашка! - рыкнул Кроко... вот привязалось же прозвище! - Эй, помоги мне!
- Прости, ничего не выйдет, - покачал головой его собеседник. Правда? - Превращение со сменой роста выдают офицеры с разрешения хранителя этажа, чаще всего - в тех случаях, когда слишком большие или, наоборот, слишком малые габариты участника мешают ему в прохождении испытаний.
- Ты просто бесполезен, белая черепашка, - мрачно отозвался Рак, отворачиваясь и скрещивая короткие лапы на груди. Даже как-то жаль его стало...
- Не волнуйся, это можно исправить, - смягчившись, произнес Агеро. Правда? - Сейчас у нас маловато времени, но после испытания я посмотрю, что тут можно сделать. После получения разрешения на сжатие изменение размера не представляет из себя ничего сложного, но я не интересовался конкретными методами, так как это неприменимо к человеческой расе. Где искать подобную информацию, я примерно представляю... А сейчас нам лучше идти. Из-за кое-кого мы впритык успеваем к площадке суспендолетов.
Черт!
К отлету суспендолета к месту проведения испытания они вполне успели, а необходимость поднапрячься и последний отрезок дистанции пробежать с укреплением тела шинсу компенсировали взгляды остальных участников, которые те кидали на Рака. Сам Рак за время распределительного теста успел заработать своеобразную репутацию, да и в битве за корону он показал себя неплохо, так что определенное уважение и страх хотя бы копейщики к нему испытывали... и теперь это резко контрастировало с 'детским' обликом Кроко. Радовало лишь то, что никто не набрался смелости либо наглости смеяться - Тейлор всерьез опасалась, что Рак взорвется...
Но на этот раз все обошлось.
Суспендолет причалил к висящему в воздухе 'вагону' - иначе Тейлор это здание просто не могла назвать - а дальше их с Избранными пути разошлись. Встретившая их Желтая, с которой они толком не виделись этот месяц, проводила всю группу в один из залов ожидания, правда вот, следом отозвав их группу в другой зал, где и оставила наедине с каким-то светящимся кругом на полу и мониторами на стене.
- Что-то дурное у меня предчувствие... - мрачно произнесла Тейлор, стоило только двери за Желтой закрыться.
- Ну, дурное или не дурное... зависит от того, что предпримут офицеры, - окинул Агеро взглядом комнату. Хм? - Это разновидность светоча, используемого для телепортации... чаще всего применяется не на рядовых испытаниях, а на масштабных турнирах - подобными светочами можно перемещать к определенной точке снаряжение и заранее отобранных участников, правда вот, за это обычно взимается плата в виде баллов.
Что?
- Черепашка, ты имеешь в виду, что нас пустят на это испытание? - заинтересованно произнес Рак, очевидно, уже забывший о недавнем казусе.
- Пустят... вот только с какими условиями - понятия не имею, - покачал головой парень. - В любом случае, давайте пока что просто подождем. Трансляцию тут настроили, за испытанием вполне можно будет следить.
Да и не только за испытаниями. Работало сразу восемь экранов, шесть из которых пока что показывали лишь черное пространство, на еще одном была пустая комната, а на последнем - зал ожидания, куда отвели участников, и где за столом у одной из стен сидели офицеры-инструкторы во главе с Юу Хан-Сунгом. Вернее, почти все офицеры-инструкторы: не хватало только куратора скаутов, офицера Блиц.
- Значит, все-таки он будет проводить испытание, - кажется, Кун думал о том же. Лидер их команды задумчиво кивнул, не отрывая взгляд от экрана. - Не идеально... но могло бы быть и куда хуже. Я бы предпочел увидеть в качестве экзаменатора нашего куратора, но чего нет, того нет...
- Всех, кто смог дойти до финального экзамена, поздравляю от всей души! - тем временем на экране их куратор встал из-за стола. Тейлор чуть не передернуло от того, как преувеличенно-бодро звучал ее голос. Похоже, дурные предчувствия все-таки оправдаются... - Двадцать восемь участников, которые не провалились на занятиях, участвуют сегодня в совместном экзамене. Вас разделили на две команды по четырнадцать человек, составы команд указаны в вывешенных списках. Надеюсь, вы сможете хорошо показать себя в той команде, где оказались!
Да уж, двадцать восемь человек... Могло бы быть и больше, если бы вчера копейщики не устроили безобразную драку, а несколько адептов света и скаутов на финальном занятии не провалились бы, так как набрали меньше пятидесяти баллов. Но все равно, двадцать восемь - слишком много, и можно ожидать чего угодно во время финального теста. Посмотрев на экран за спиной Леро Ро, куда вывели состав команд, Тейлор лишь кивнула своим мыслям: распределение участников по командам просто способствовало 'внештатным ситуациям'. Только, разве что, Анак с Андросси развели по разным командам - но во всем остальном это напоминало готовый взорваться котел. Слаженный удильщиков дуэт из Чунхва и Бларауза попал во вторую команду, к Андросси, тогда как Анак придется работать с Канчо, которого она успела поколотить в битве за корону, и паникером Беком, который среди рейтинга удильщиков сейчас находится на последнем месте. С копейщиками ситуация противоположная - в команду к Анак угодили лидер этой специализации, Алексей, и двое крепких середнячков, Эрик Бийон и Гун, а о попавших во вторую команду Маучи и Паракевле Рак отзывался презрительно с самого начала занятий. С адептами света тоже все было не так однозначно - в первую команду попали всего два, Лебин и Чунгчунг, а остальные три, то есть Селена Риннен, Леон и Кукака Ракукака, достались второй команде. Скаутов распределили более-менее равномерно - в первую команд вошли пара середнячков, Сунву Наре и Пол Шин вместе с лидером Ли Су, а во второй команде был Хатсу, лишь немногим отстающий от лидера, тень-Катан и отстающий Чопин. Вот только... да, с проводниками было сложнее всего. За первую команду Тейлор не беспокоилась вообще - там был Лауре, не беспокоящийся за свою лидерскую позицию в рейтинге специализации, трезво оценивающая собственные шансы Розель и смирившаяся Грей, а вот вторая, в состав которой включили Хо, Эмму и Баама...
- Будут проблемы, - мрачно произнес Агеро, тоже разглядывая список. - Впрочем, могло бы быть и хуже.
- Думаешь? - повернулась к нему Тейлор.
- Андросси, хотя бы, может присмотреть за ними, - покачал головой парень. - Она, конечно, может и увлечься... но будь она в другой команде, шансов было бы еще меньше.
Что-то ей не хочется знать, как высоко лидер их команды оценивает шансы на благоприятный исход...
- Команды разделены поровну с учетом ваших результатов на текущий момент, - тем временем, дав участникам рассмотреть список и все обдумать, продолжил офицер. - Количество участников в командах тоже равное: в команде 'А' на одного копейщика больше, тогда как команда 'Б' получила еще одного скаута. Поэтому вы все в равных условиях. Баллы за экзамен будут присуждаться как всей команде, так и в личный зачет, и поскольку эти баллы повлияют на окончательный результат, советую приложить все силы. Личные баллы будут присуждаться инструкторами, а командные - директором. Подробнее о самом экзамене вам расскажет директор Юу Хан-Сунг. Директор?
- Утречко! - жизнерадостно улыбнулся тот. Ну да, кое-кто уже поднял себе настроение... - Рад снова вас видеть, избранные участники. Но не будем отвлекаться - перейдем к экзамену. Финальный тест построен по принципу 'игры в прятки'.
Это заявление породило гул шепотов среди участников, недовольных подобной формулировкой.
- Все верно, прятки - та самая игра, о которой вы подумали, - на этот раз директор не стал выдерживать такую долгую паузу, как Леро Ро, и продолжил практически сразу же. - Но играть вы будете не против друг друга, поэтому нет нужды драться друг с другом. Вы будете играть с Водящим, которого выбрали мы.
- ... не знаю, мог ли быть более неудачный выбор, - мрачно произнес Кун. - Квант Блиц... Скауты много о нем говорили.
- Красная черепашка? - повернулся к нему Рак. - Эта черепашка настолько сильна?
- Дело не в том, насколько он силен, - покачал головой его собеседник. - Дело в его поведении. Надеюсь, обойдется без смертей.
А ведь стоит вспомнить первое испытание... м-да. Вот уж действительно - остается только надеяться.
- Посмотрите в окно, на то круглое строение, - тем временем продолжил Хан-Сунг. - Это арена испытаний для 'Пряток'. Вы будете перемещены в центр арены, а с началом испытания она будет закрыта куполом, погружающим ее в темноту. Освещение вам придется создавать с помощью часов и светочей. Теперь касательно правил... Они достаточно просты. Вы выберете в своей команде одного из удильщиков, который и станет водящим, и если ваш водящий сможет добраться от базы в центре арены до одного из выходов, то команда побеждает. Лимит - три часа. Если наш водящий ловит вашего, то игра заканчивается.
Дав участникам десять секунд на размышления и возможность задать вопросы, мужчина продолжил.
- Еще один нюанс: на вашем водящем должен быть знак, и если наш водящий дотронется до значка, то сработает сенсор, и игра закончится, - с этими словами офицер поднял в воздух крупный красный значок. - Конечно, на нашем водящем будет тот же значок, и если каким-то чудом любой участник коснется его, то экзамен считается пройденным, а тот, кто дотронется до значка, получит две тысячи баллов в личный зачет.
Предвкушающе-радостное лицо Андросси, попавшее в объектив, заставило Тейлор поежиться. Что там Агеро сказал про 'может увлечься'? Не может, а точно увлечется.
- И еще одно условие, - продолжил объяснять директор. - Вам потребуется выбрать и водящего, и лидера команды до начала теста, однако с началом теста лидер команды получит дополнительные полторы тысячи баллов, которые он может использовать во время теста или оставить себе, чтобы обеспечить более выигрышную позицию. Но именно эти бонусные баллы вам нужны, чтобы 'вызвать подкрепление'.
- Подкрепление? - поднял руку Алексей, притягивая к себе взгляды как офицеров, так и других участников. - Что за подкрепление?
- Хороший вопрос, - усмехнулся Хан-Сунг. - Арена была оборудована так называемой 'площадкой призыва', на которой лидер команды, используя полученные баллы, может призвать участника, уже сдавшего тест. Стоимость призыва зависит от продемонстрированных участником ранее результатов, так что будьте осторожны - если для призыва не хватит баллов, призывающему придется компенсировать разницу из своих личных баллов, тем самым сдвигая себя вниз в рейтинге специализации. Призванный участник не получит каких-либо баллов, но все его успехи отразятся в баллах, набранных всей командой. И еще два дополнения: во-первых, призванной одной командой участник будет недоступен для второго призыва, а во-вторых, точка призыва будет располагаться на полпути к выходу, и, естественно, сразу вызвать подкрепление вы не сможете. У кого-нибудь есть вопросы?
Значит, их все-таки призовут, и у них будет шанс вмешаться...
- Да, директор, - выступил вперед Ли Су. - Кто будет водящим с вашей стороны?
В следующий момент и участники, которым предстояло сдавать тест, и они, все втроем, вздрогнули. И было от чего.
- Мва-ха-ха-ха-ха! Отличный вопрос! Что и ожидалось от моего ученика! - голос офицера Блиц вместе с дурацким смехом разнесся по помещению... а в следующий момент этот офицер выскочил из закрытой коробки, до того стоящей рядом со столом. Судя по всему, это было неожиданностью даже для других офицеров - так, Хан-Сунг, сидящий как раз с того края стола, поперхнулся кофе. - Я и есть водящий в игре!
- Это админ?
- Офицер?
- Разве он не главный у скаутов?
- В натуре? Мы будем сражаться против офицера?
- Это типа 'можете сразу сдаться'?
Гул шепотов все нарастал, и Тейлор их понимала. Она, конечно, не знала, как широко разошлась информация о причастности Кванта Блиц к масштабным жертвам на первом испытании другой зоны, но репутация среди участников у нее была не высока... но, как бы то ни было, он все равно оставался офицером. И это был уровень силы, недостижимый для обычных участников. Пугало ли это? Дурацкий вопрос...
- Ха-ха-ха! - тем временем, настроение у 'водящего' было на редкость хорошим. - Я не буду драться в полную силу, так что не трухайте, молодцы!
Как будто это что-то меняет...
- Верно, - подхватил директор. - Офицер Блиц не может использовать в тесте оружие, не может усиливать тело шинсу, и на одну команду может использовать всего по одному баангу. У вас же нет подобных ограничений. Есть еще вопросы? Если нет... удачи вам, участники!
- Удача им определенно пригодится, - негромко произнес Агеро, когда Желтая и еще один незнакомый краснокожий парень разделили участников на две группы. - Тейлор, Кроко... я хочу с вами кое-что обсудить.
- Я Рак! - вызверился тот... но скорее уж для порядка, поскольку быстро взял себя в руки. - Чего тебе, белая черепашка?
- Это касается игры, - развернулся от экрана парень. - Вы обратили внимание на состав команд? В первой команде - Анак, которую уважают и боятся, и с ее подачи, лидером выберут Ли Су; скауты даже против выступать не будут, он знают, с кем учились, и знают, что с Ли Су в качестве лидера их шансы на победу повышаются. Однако у этого есть определенные последствия: Ли Су ни за что не вызовет ни тебя, Кроко, не меня.
- Я Рак, запомни это! - прорычал аллигатор. - И это еще почему, черепашка?
- Потому что оценивали наши ранние успехи, - покачал головой Кун, отходя к скамье у стены и присаживаясь, прежде чем начать объяснять. - Я еще в самом начале распределительного теста выспросил у нашего куратора, как именно оценивали нас троих, и сколько баллов мы получили. У меня было наибольшее количество баллов, в первом испытании я убил нескольких участников до встречи с вами - поэтому у меня, вместе с призом битвы за корону, было почти семь тысяч баллов, у Кроко же - наименьшее количество, четыре тысячи четыреста баллов. Я не знаю, в каком масштабе это определилось относительно грядущего призыва для теста, но, судя по оговорке директора и количеству выданных баллов, масштаб либо два к одному, либо четыре к одному... скорее всего, ставлю на последнее, иначе при любом призыве лидерам команд пришлось бы доплачивать. В любом случае - меня вряд ли призовут.
- Это я понял, - проворчал ящер. - Но почему не меня?
- Потому что Ли Су выгодно, чтобы Андросси прошла, и он захочет увеличить ее шансы, - пожал плечами его собеседник. - Поэтому он оставит ей единственный возможный результат - призвать тебя, и поэтому же первой командой будет призвана Тейлор.
Кхм...
- Не думаю, что это разумно, - покачала головой та. - В конце концов, я ничего не могу противопоставить офицеру...
- Никто здесь не может им ничего противопоставить, даже с такими ограничениями, - поморщился Агеро. - Даже принцессам не хватит сил... может, за счет снаряжения у Анак есть шансы, но они невысоки. Тейлор, Кроко - ваша задача не победить офицера, а задержать его на достаточный срок, чтобы команды достигли выхода. Кроко, тебе хватит силы, чтобы принять несколько ударов от офицера, если он не будет укреплять тело шинсу. Тейлор... тебе же придется блефовать, чтобы потянуть время.
- Есть идеи? - оставалось лишь кивнуть в ответ.
- Импровизируй, - пожал плечами лидер их команды. - Твоя способность анимы не так страшна, но то, что ты контролируешь насекомых... У людей полно иррациональных страхов, которые не исчезают, как бы силен не был человек, и страх насекомых - один из них. Мерзкие копошащиеся существа, которые могут переносить болезни или быть ядовитыми... Это на уровне инстинктов, и поэтому у тебя есть шанс. Устрой шоу. Судя по твоему костюму, склонность к театральности у тебя есть, так что это будет не сильно сложно.
Не сильно сложно, говорит он... А ей-то что делать?
- Поняла, - лишь выдохнула Тейлор, придержав рвущийся с языка ответ. - Если Ли Су действительно поступит так...
- Ли Су, конечно, не хватает опыта и обучения, но даже он заметил, что ты напряженно общаешься с Барнс, - хмыкнул парень, оперевшись спиной о стену. - И вряд ли он захочет увидеть, на что способна взбешенная анима, контролирующая насекомых. Он призовет тебя, не оставив Андросси иного выхода, кроме как призвать Кроко.
- Я Рак! - в очередной раз повторился тот. - Эй, надоедливая черепашка! А мне-то что делать? Просто сразиться с красной черепашкой?
- Да, - криво усмехнулся Кун. - Можешь на него поохотиться.
И почему ей кажется, что должно произойти что-то очень страшное?
***
- Лидером будет Ли Су, - ультимативно заявила Анак, как только они перенеслись на 'базу' арены испытаний - и одно это вселило уверенность в него. Конечно, позавчера, во время разговора с Куном, пока он выслушивал все рассчитанные варианты событий, он понимал, что подобный исход вероятен... но эти слова из уст принцессы помогли взять себя в руки и отставить волнение на второй план.
Все идет так, как планировалось. Все будет хорошо.
- Эм-м-м, принцесса... - неуверенно начал Бек, прежде чем наткнуться на взбешенный взгляд карих глаз девочки. - Почему он? Вы бы были куда более лучшим лидером...
- У меня и без того хватит дел, - принцесса Захард постучала пальцами по рукояти своего крюка. И то верно... - А у Ли Су есть голова на плечах, он умеет наблюдать и делать выводы. За тобой я такого не заметила.
Сказала как отрезала... Ли Су лишь подавил нервный смешок, натягивая на лицо самоуверенную усмешку. Сейчас не время показывать волнение. Только не тогда, когда в нем могут усомниться - это обрушит все планы.
- Не возражаю, - неожиданно произнесла Наре. Ась? - Ли Су бегает быстрее, чем любой из скаутов, и сможет быстрее нас добраться до площадки призыва.
- Да и котелок у него действительно варит... - одобрительно прогудел Шин. И он туда же? - Я не возражаю.
- Я тоже, - кивнул Амигочаз, закинув копье на плечо. Ну, кто бы сомневался... - Есть у кого-нибудь возражения?
Возражений не нашлось. Все же прав был этот изворотливый мерзавец Кун... ч-черт. Конечно, такое доверие приятно - в отличии от ощущения того, что он стал пешкой этого засранца. Вот же...
- Тогда какой план? - подалась вперед Розель. - Мы будем вызывать подкрепление?
- Будем, - уверенно кивнул Ли Су. Правда вот, неизвестно, будет ли от подкрепления толк против офицера... - Но сначала надо еще добраться до туда, чтобы нас не вышибли. Надо отвлечь офицера.
- Отвлечь? Как? - скептически произнес Лебин. - Он же офицер...
- Ты просто его не знаешь, - хмыкнула Наре, поправив свой рюкзак. - Он больше уделял внимания самовосхвалению, чем нашим занятиям... и он действительно легко увлекается. Эй, Ли Су! Ты же планируешь оставить часть из нас, чтобы напасть на него?
- Да, - кивнул тот. Уверенность в правильности выбранного курса действий росла все быстрее и быстрее. - Смотрите: он действительно легко увлекается, но у него есть еще одна особенность. Его эго. Если на него нападут, он не просто пройдет мимо нападающих, устремляясь к вожатому, он не остановится, пока не приведет всех нападающих в небоеспособное состояние. Это даст нам дополнительное время.
- Тогда... кто рискнет? - кивнула Грей. А ведь Кун говорил, что она готова сдаться...
- Нам нужно по одному человеку от каждой специализации, - кивнул в ответ Шип, сосредотачиваясь на воспоминаниях об инструктаже. - Скаут послужит приманкой, адепт света осветит территорию, копейщик будет подставным нападающим, проводник может осветить территорию баангом и отвлечь офицера вспышкой света, а удильщик... Прости, Анак, но только тебя я вижу на этом месте.
- Ничего страшного, - лишь хмыкнула девочка, убирая за ухо несколько прядей, упавших на лицо. - Я сильнее и крепче вас всех, особо тяжких травм не получу, а задержать офицера у меня шансы выше. Кто еще будет в первой группе?
- Я, - подняла руку Грей. Как и ожидалось... - У меня баанг получается только нестабильный, но и этого должно хватить. Я еще могу попытаться загипнотизировать офицера, но... не уверена, что это получится. Все же у офицеров хорошее сопротивление шинсу...
- Главное - попытаться, - подбодрил почти сдавшуюся проводницу Ли Су. - Скаут... Пол, я рассчитываю на тебя.
- Вот уж спасибо, - недовольно пробурчал тот. - Надеюсь, меня не размажут ровным слоем по всем плоскостям.
- Как будто ты не знаешь, на что падок наш инструктор! - хмыкнул лидер скаутов. - Сделай вид, что тебе очень жаль, извиняйся... В конце концов, ты лишь приманка, и атаковать придется не тебе. Так, еще нужен адепт света и копейщик! Лебин, Алексей, возьметесь?
- Конечно, - криво усмехнулся крылан. Вот и хорошо...
- Эй, а почему я?
Парень лишь прикрыл глаза, услышав недовольный вопль клыкастого адепта света. Вот же... Он и раньше знал, что Лебин особой смелостью не отличается, но теперь это лишь мешает. И ведь вариантов тут нет!
- Потому что на Чунгчунга у меня другие планы, - развернулся к нему Ли Су. - Не волнуйся, он, скорее всего, просто вырубит тех, кто не атаковал его активно. К тому же, еще есть шанс, что офицер Блиц вас отпустит. Тогда вам надо будет отступить к лестнице наверх и устроить засаду там.
- Хорошо, - задумчиво кивнул Эрик. - Тогда остальные... у лестницы?
- Копейщики - точно, - покачал головой лидер команды. - Там будет шанс атаковать его сверху, в коридорах у вас не будет подобной свободы действий и возможности избежать травм. Однако придется и рискнуть. Бек, Розель: вы будете ждать офицера там же. Розель, атакуй его сверху лестницами волнами шинсу. Бек, на узкой лестнице у офицера будет мало места для маневра, у тебя есть шанс придержать его. Если остальным удастся уйти, они присоединятся к вам.
- ... так и сделаю, - немного помолчав, наконец отозвалась Розель, поправляя волосы. - А Лауре?
- А что я? - буркнул тот, поплотнее закутываясь в одеяло и укладываясь на пол. - Я и так прохожу. Не хочу рисковать, сталкиваясь с офицером ни за что.
Как играет, паршивец... У парня дернулась бровь даже несмотря на то, что подобный исход был оговорен - а вот остальные участники почти в полном составе начали буравить одеяло взглядами. Даже жаль их...
- Хорошо, продолжаем, - предпочел развеять напряженную обстановку Шип. Фух, вроде бы чуть полегче стало... - Чунгчунг, Канчо, Наре, у меня есть задание для вас. Вы пойдете со мной. Канчо, ты станешь водящим.
- Я? - невысокий удильщик, кажется, не ожидал подобного. Ну, насколько знает сам Ли Су, его шансы на прохождение дальше невелики. - Но я не уверен, что смогу добраться...
- Поэтому мне нужна помощь Чунгчунга, - усмехнулся Ли Су, обращаясь к маленькому адепту света. - Ты же способен летать даже при таком уровне фона шинсу, верно?
- Да, я летаю быстро! - гордо отозвался тот... и замолчал, напряженно буравя собеседника взглядом. - Эй, ты же не хочешь сказать, что я должен его тащить?
- Ты - нет, - иронично хмыкнул лидер скаутов. - Но ты же можешь левитировать светочи, верно? А они, насколько я знаю, могут летать только на определенном расстоянии от адепта света...
- О, - понимающе округлил глаза Чунгчунг. - То есть, я его просто подвезу?
- Именно! - победно улыбнулся Шип, оборачиваясь к нему. - Фоновое свечение твоего инструмента обеспечит вам достаточно света, а скорость обеспечишь ты сам. Отправляйтесь ко второму, дальнему выходу. Офицер все равно сначала проверит первый, это выиграет вам еще немного времени.
- Не так уж и много... - напряженно нахмурилась Наре. Беспокоится о них? С ее-то баллами, практически гарантированно дающими ей третье место среди скаутов? - Эй, Ли Су, а мне что делать?
- Ты сразу же отправишься со мной к точке вызова подкрепления, - развернулся к девочке тот. - Наре... Ты же анима, если я не ошибаюсь?
- А? - недоуменно моргнула та. Что, не рассчитывала на подобное? - Откуда ты знаешь? Я же только офицеру рассказывала!
- Нашлись люди, рассказали, - хмыкнул лидер команды. - В общем, ты мне будешь нужна, чтобы засечь приближение офицера с помощью своего шинхэо. Мы будем третьей линией обороны, в точке призыва. И еще, Анак... Если офицер отпустит вас, ты присоединяешься не ко второй линии обороны, у лестницы, а к нам, в точке призыва. У лестницы тебе будет мало места.
- Поняла, не дура, - мрачно отозвалась та. - На этом все?
Все... Ли Су обвел взглядом собравшихся. В его команде сейчас собрались разные люди - кто-то наверняка пройдет вперед, как Лауре, а для кого-то этот тест - единственный шанс... и они провалят его, просто для того, чтобы выжили все. Им придется разменять все свои мечты, надежды и чаяния ради жизней тех, кто для них ничего не значит, и с его стороны подло подталкивать их к такому выбору...
Но иначе он не сможет.
Шип Ли Су не мог похвастаться тем, что видел много смертей. Всего одну... но и той, единственной смерти, ему хватило за глаза. Единственной смерти единственного друга, от которого осталась только дурная слава - и его мечта взобраться на самый верх, чтобы увидеть всю Башню своими глазами, чтобы увидеть хоть что-то за пределами их городишки и уличной жизни. Он взял обещание, что исполнит его мечту...
... но он не мог не признавать, что у других участников могут быть мечты посерьезней. Отомстить за близких, вылечить их, обеспечить безбедное существование семье, в конце концов, найти пропавших друзей и родных - такие желания, от исполнения которых зависят чьи-то жизни. И ему придется поставить крест на этих желаниях, чтобы не умерли другие люди, те, кого он знает.
На душе было мерзко. Но он знал - будь шанс выбрать еще раз, и решения он не изменит. Незнакомцами жертвовать легче, чем теми, кого он знает, и кто поверил в него.
- Да, все, - наконец решившись, кивнул он. - Начинаем.
***
Анак признавала, что выдержки ей не хватает. Это был один из тех немногих недостатков, с которыми она вообще ничего не могла сделать - разве что, как сейчас, представить, что она не сидит в засаде на офицера, а охотится на какого-то мелкого пугливого зверька, чтобы притащить его к ужину папе. Это немного помогало держаться...
Офицер, конечно, не был похож на добычу... с первого взгляда. Вот только Ли Су достаточно трепался о нем, чтобы можно было легко понять - в подобную ловушку он просто вляпается, не раздумывая. Придурок, занятый самолюбованием... Он предсказуемо атакует их, верно оценив их стремления, просто потому, что ни за что не даст им пройти, скорее уж убьет их, если они побегут достаточно быстро. Он первым делом примется за 'охотников', стремясь показать, какой глупостью была идея напасть на него, просто играясь с ними, как сытая кошка с затравленной мышью... и поэтому он не может представить, что на него нападут всерьез. Вот только стоит достаточно сильному удильщику выбрать целью его значок - и он мгновенно станет серьезным, решив, что его и впрямь решили атаковать...
Глупо рассчитывать, что офицер из охотника превратится в дичь. Даже ее он немного пугает - в конце концов, он же офицер, опыт у него недюжинный, и само знание этого вселяет волнение; кажется, он вот-вот выпрыгнет их темноты, и застывший внизу в круге света Пол тоже вполне предсказуемо нервничает.
... и не зря.
Заметив шевеление на самой границе освещенной территории, девочка кивнула своим мыслям. Идет. Как и ожидалось от этого придурка...
- Ну и ну... - звучный голос офицера отдался от потолка арены. Аргх, ну и эхо же тут... - Что это у нас тут? Шатаешься так беспечно в лучах света... Хочешь сказать, что ты - приманка?
Пол, заметивший наконец вышедшего на освещенный участок офицера, вздрогнул. Вот тряпка! Она тоже волнуется, и что с того?
- Пустить приманку для отвлечения и рвануть ко входу... - тем временем лишь покачал головой инструктор скаут, обходя своего нервничающего ученика по кругу и держась на самой границе светлого пятна, отчего он куда сильнее напоминал крупного кота, пытающегося зайти за спину своей добыче, чтобы вцепиться в холку. - Ребятки, ваш план настолько очевидно, что это даже тошно. Скажи 'спасибо', что я все-таки пришел, ведь мой оппонент оказался моим же учеником. Ха-ха-ха-ха-ха!
- На позиции, - Анак чуть вздрогнула, когда от парящих в воздухе часов раздался голос Алексея. Крылатому копейщику, кажется, все было нипочем - настолько спокойно звучал его голос. - Грей?
- Приближаюсь, - а вот проводница явно волновалась. - Нужно еще время, на таком расстоянии я не смогу ничего сделать.
- Что же, пока ваш водящий рвет когти к выходу, давай проведем небольшое показательное занятие? - за энтузиазмом в голосе Кванта Блиц слышались предвкушающие нотки. Играется, зараза... - Хм, с чего бы начать... Сейчас где-то неподалеку засело около четырех твоих товарищей, значит, расклад пятеро на одного. В эту группу наверняка входит один-два копейщика, удильщик и проводник, а поскольку все ваши адепты света еще новички, у вас в распоряжении не больше двух светочей. На ограниченной территории с недостатком источников света такой группе будет трудно развернуться, но такая тактика жизнеспособна для дальних маневров, то бишь, для обстрела. Итак, внимание: вопрос! Что следует делать скауту в подобной ситуации?
Проницательный, зараза... Впрочем, иного и не ожидалось - инструктор Хакс им рассказывала про тактику действий в группе, и подобная тактика была бы вполне логична.
- ... ноги, - дрожащий тихий голос Пола был, тем не менее, прекрасно слышен из-за эха. Ну, не совсем он и придурок...
- Что? - а вот офицер явно делал вид, что не расслышал...
... и, похоже, это вселило в скаута-приманку уверенность.
- Сэр, делать ноги, сэр! - воскликнул он... и, развернувшись, побежал в темноту, пока его противник застыл на месте. Удивлен? Или дает шанс? Впрочем, неважно!
- Огонь, - негромко выдохнула Анак, отдавая короткую команду копейщику - и спустя секунду в круг света ворвалось красное копье...
... вот только офицера, предсказуемо, уже не было на места.
Квант Блиц взвился вверх, одним движением оттолкнулся от чуть не попавшего в него копья - и прыгнул еще выше, к светочу, а еще через секунду арену испытания вновь заволокла темнота. Вот же...
- Первый светоч выведен из строя! - раздался в часах панический голос Лебина. - Ли Су, слышишь?
- Это было логично, - голос скаута звучал, словно тот запыхался. Интересно, где он сейчас? - Готовьте второй. Грей?
- Почти на позиции! - выдохнула та. Вот же... - Скоро!
- Запомни хорошенько, мой ученик... - тем временем в темноте раздавался шепот офицера, который, очевидно, решил еще поразвлечься, считая, что успевает. Ну-ну... - Поскольку скауты всегда на передовой, зачастую они оказываются в невыгодном положении! В таких случаях лучше всего будет ослепить противника, уничтожая его источник света. Это решает противника всех преимуществ, в частности, копейщики становятся бесполезны. Сам же скаут... С одной стороны, он оказывается ослеплен. С другой же - опытные скауты могут читать потоки шинсу и точно определять местоположение противника в любых условиях, в том числе и в темноте.
- А-а-а! - нервы у Шина не выдержали. - Грей!
- Сейчас! - теперь уже крик той был слышен не только через часы... а в следующий момент арену внизу осветила еще одна вспышка света, выхватывая из темноты фигуры скаута, самой мелкой проводницы и уже настигшего скаута офицера. Пора!
- Лебин, активируй светоч, - наконец произнесла Анак, поднимаясь по весь рост. - Арсенал, видимый режим.
- Эй, рано еще! - возмутился адепт света. Трус!
- Делай, что говорю! - прошипела девочка, подсоединяя Зеленый Апрель к катушке. Ну, понеслась. - Давай!
Вспышка света сверху не резанула по предусмотрительно прикрытым глазам - а открыв глаза, Анак увидела, как офицер начинает оборачиваться к ней...
- Эй! - крикнула она, привлекая к себе внимание. Раз уж нужно, чтобы офицер принял их всерьез... ладно, немного обмана не повредит! - Наш водящий здесь!
И - метнуть крюк.
Очень хотелось бы думать, что у нее были шансы... но поражение от Андросси и то, как другой офицер, куратор адептов света, легко остановил ее Зеленый Апрель, были достаточно показательными, и на победу она всерьез не надеялась. Наверное, поэтому было не так обидно, когда офицер сначала отшатнулся в темноту, а затем и ухватился за крюк рукой, не давая вытянуть его обратно...
... и поэтому ей стало действительно не по себе, когда офицер вышел из темноты.
- Что у нас тут? - в громком голосе не осталось ни следа ни энтузиазма, ни предвкушения. - Вместо того, чтобы убегать, решили поймать меня? Я что, выгляжу таким слабаком? Ах да... вы же говорите, что я даже не похож на офицера. Знаете... меня это просто взбесило.
***
- ... проклятье... - лишь глухо произнес Леро Ро, смотря за разворачивающимся на экране действием. А ведь он же знал, чем это кончится, когда долбанутый кофеман назначил Кванта в качестве экзаменатора! Похоже, действительно трупы будут, и их будет много... Хоть бы этот придурок взял себя в руки!
... и, кажется, если Бог все-таки существует, его мольбы были услышаны.
- Ха... ха-ха... хех... Бва-ха-ха-ха-ха! - старому приятелю наверняка пришлось приложить немало усилий, чтобы стереть с лица гримасу ярости и натянуть идиотскую широкую улыбку. Фух, все же сдержался... - Участники стали гораздо нахрапистей! Очень мило, что у вас хватило храбрости на это! Молодцы! План достоин похвалы! Вы и правда умнички!
А самого-то трясет от злости... впрочем, хорошо, что он сдержался, и даже попытался сохранить лицо. Может, все будет не так уж и плохо?
- ... но ваша неожиданная атака провалилась, - тем временем Квант полностью вернул самоконтроль, и оглядывал участников уже не с еле сдерживаемой злостью, а с интересом. - Теперь у вас нет ни единого шанса поймать меня. И что же вы предпримете? Попытаетесь снова? А может, драпанете отсюда? Если решите бежать, я дам вам фору в тридцать две минуты и двенадцать секунд... Что скажете? Я очень щедрый парень, хе-хе.
- ... отступайте, - на другом экране было видно, как бегущий по коридору лидер скаутов отдает короткий приказ. - Другого шанса не будет.
- Уверен? - поинтересовалась у него бегущая рядом светловолосая анима.
- Сейчас они просто превратятся в отбивную, все, даже Анак... прости, Анак, - покачал головой Шип Ли Су. - За это время офицер немного остынет, и у нас будет возможность достигнуть цели. Отступайте.
С нервной дрожью Леро ожидал услышать отрицательный ответ... но этого не произошло. Анак подтянула к себе отброшенный крюк, Грей ухватила скаута за руку, гася баанг, и вскоре на стартовой площадке арены не осталось никого. Обошлось...
- Фух... - наконец выдохнул он. - Слава Богу! Не думал, что Квант сможет сдержаться.
- Да, дети рисковали, - согласился сидящий рядом директор, оторвавшись от своего 'кофе'. - Такой просчет вполне допустим... и все же это был хороший план, особенно импровизация мисс Анак.
- Да уж... - поморщился Леро, вспоминая, как они наблюдали за обсуждением плана. - Теперь, когда они вызовут подкрепление, Квант будет уверен, что настоящий водящий - перед ним, и потратит куда больше усилий. У команды 'А' действительно есть шансы на победу.
- Да, похоже на то... - отозвался Хан-Сунг, прежде чем вновь уделить внимание своей мутной жиже. Хм... что за странные интонации? - Давайте наблюдать дальше. В конце концов, тест по-настоящему начался только сейчас.
... а вот теперь ему действительно стало не по себе.