- ... фух, по самому краю прошли! - нервно рассмеялась бегущая рядом Наре, не сбавляя ход, и он лишь кинул на нее вопросительный взгляд. - Не думала, что мисс Анак так рискнет...
- Анак вообще любит рисковать, - лишь хмыкнул Ли Су, вспоминая рисковое пари напарницы. И ведь чуть не потеряла свой крюк! А им с Хатсу еще и досталось за то, что беспокоились за эту долбанутую девчонку... - Береги дыхание, иначе выдохнешься до пункта призыва.
- И все же, это был грязный ход, - девочка даже не думала молчать. Вот же надоедливая... - Я ожидала бы подобного скорее от мистера Куна, чем от тебя.
А вот такие догадки ему не нужны...
- Думаю, команда под его руководством смогла бы добыть значок, - сбавил голос парень. И вот что тут еще ответить, чтобы не посеять подозрения? - Мне до него еще далеко.
- Анак выбрала тебя лидером... да и план неплох, так что не прибедняйся, - негромко фыркнула Сунву. Что-то ему не нравится, куда все это ведет... - Кстати, я тут посчитала кое-что... С уже сдавшими распределительный тест пройдут девятнадцать человек, верно? Я тут слышала один разговор удильщиков, мол, в команде в нашем ранге может состоять до девяти участников... Возьмете меня к себе, а?
А? Парень только и смог, что удивленно взглянуть на бегущую рядом девочку. Как она вообще...
- С чего ты взяла, что уже есть, куда брать? - наконец смог выдохнуть он.
- Я не слепая Ли Су, - коротко рассмеялась его собеседница. - Я вижу, как вы все общаетесь... и я знаю людей вроде мистера Куна. Они делают ход только с хорошими картами на руках, и не любят рисковать попусту. Если хочешь, считай это женской интуицией...
- А не маловата ли ты еще для женской интуиции? - фыркнул Шип. О, какой обиженный взгляд... впрочем, неважно - главное, что тему перевел. - Сначала нам всем надо сдать тест без дисквалификации, все же офицера мы изрядно разозлили.
- Это точно... - нервно хмыкнула его спутница - и сбилась с шага. Хм? - О, смотри, там что-то светлеет! Может, это пункт призыва?
- Скорее всего, он самый, - кивнул лидер скаутов, прищурившись, когда увидел блекло-белое свечение дальше по коридору. В конце концов, они уже поднялись на второе кольцо - судя по сгруженной Желтой им на часы карте, как раз где-то тут и должна быть их первая точка назначения... - Прибавим ходу. Отдохнуть еще успеем.
Только после этих слов его спутница замолчала. Ну наконец-то... Слишком уж каверзные вопросы она задает. Нет, Ли Су ничего не имел против Наре: девочка была умнее и проницательней остальных скаутов в частности (кроме Хатсу, у которого какое-то просто невероятное чутье на людей) и вообще большей части участников, быстро ориентировалась на местности, а уж про талант анимы можно и не говорить - подобные козыри лишними не бывают. Но вот то, какие вопросы она задавала, и в какой обстановке... Это могло всему помешать. Пусть она задаст вопросы потом, независимо от того, пройдет дальше, или нет - он примет и обвинения, и ярость - но не сейчас. Слишком многое стоит на кону, чтобы вот так рисковать.
К счастью, вопросов больше не последовало, и до самой площадки призыва, представляющей из себя круг в полу с парящим рядом с ним светочем, они добежали в тишине. А вот дальше...
- Да вы издеваетесь? - собственный голос разнесся под сводами коридора.
- Ли Су, ну что там? - потеребила его за рукав Наре. Вот же... - Дай взглянуть!
- Смотри, - поморщился тот, отходя в сторону и бросая взгляд на три имени с числами рядом с ними.
Кун Агеро Агнис - 1725 баллов.
Тейлор Эбер - 1250 баллов.
Рак Крушитель - 1100 баллов.
Погано, как ни крути...
- А что не так? - непонимающе обернулась к нему собеседница. - Вроде бы укладываемся...
- Вроде бы... - передразнил ее Ли Су, не отрывая взгляд от цены призывов. Что делать, черт, что делать-то? - Смотри: Рака я призывать не буду - они с Анак вряд ли сработаются, и мы можем особо и не выиграть время. Тейлор... Анак говорила, что Андросси невысокого мнения о ее способностях в качестве бойца первой линии, а с ее насекомыми много против офицера не навоюешь. Я бы с удовольствием призвал Куна, он и тактик неплохой, и как боец тоже хорош, но цена... Честно говоря, я не готов рисковать и жертвовать своими баллами.
- Двести двадцать пять баллов не хватает... - задумчиво потянула девочка. Да уж - такая 'доплата' мгновенно опустит его на третье место рейтинга скаутов... а дальше все может пойти как угодно. Нет, рисковать он не имеет права. - Но тогда кого из оставшихся двоих? Разницы, в принципе, не будет...
Для команды-то - да, не будет. А вот для него? Учитывая, какие усилия прикладывает Кун для своих товарищей, и учитывая, что он слышал от Анак про Тейлор... нет, если он допустит, чтобы ту призвала вторая команда, этот жуткий манипулятор с него спустит шкуру, и правильно сделает. Эх...
- Мы призываем Тейлор, - наконец произнес он, нажимая пальцем на соответствующую надпись на светоче. Тот мигнул в ответ... а затем короткий список сменился таймером обратного отсчета.
Стоп.
- Пять минут?! - пораженно выдохнула стоящая рядом девочка. - Это даже не смешно! У нас всего четыре минуты форы осталось!
- Черт... Анак, ты где? - повернулся парень к своим часам. Они обязаны продержаться!
- Двигаюсь к лестнице перехода на второе кольцо, - сухо отозвалась та. С ее скорость... это еще пара-тройка минут. Вот же...
- Ждем, - другого ответа просто не нашлось - в конце концов, не переходить же на подворотный жаргон в присутствии двух маленьких девочек? Кстати... - Наре, что у тебя за шинхэо?
- Слизнеобразный, разведывательного типа, Е-ранг, - нахмурившись, покачала головой та. - Из всех плюсов - зрение более-менее сравнимо с человеческим, и может какое-то время парить, но сейчас это бесполезно...
Хм...
- Я бы так не сказал, - на лицо сама собой выползла усмешка. Анак, конечно, успеют, но учитывая, что много времени они не выиграют... - У меня есть идея.
- А вот теперь мне стало действительно страшно, - в подтверждение своих слов Сунву отшатнулась на шаг назад. Ладно, если бы еще испуганное лицо сделала, язва мелкая! - Что предлагаешь?
- Выдвигайся вперед, - сосредоточенно кивнул Шип. - Мы какое-то время придержим офицера, все же Анак удачно сымпровизировала, и нам он уделит достаточно времени. Твоя задача - убраться подальше, в идеале - добраться до моста к первому выходу, а при встрече с офицером пустить его по правильному следу.
- По правильному? - недоуменно моргнула собеседница. - Не по ложному?
- По ложному он сам себя пустит, - покачал головой лидер команды. - После того, как он обнаружит обман Анак, он будет ожидать подвоха. И поэтому твоя задача - сказать ему чистую правду.
- Как-то жутко звучит... - потянула Наре. Ну, зная их инструктора... да, есть такое дело. - Тебе что, совсем меня не жалко?
- С чего бы? - хмыкнул Ли Су. - Ты - ребенок, все твои способности лежат в области разведки территории, и он это знает, как знает и то, что ты не будешь сражаться. Максимум - он вырубит тебя... хотя нет. Самая опасная для тебя ситуация - если ты сумеешь достигнуть моста. Тогда он может попытаться тебя скинуть, если ты его разозлишь. Но в этом случае ты сможешь вернуться на мост с помощью своего шинхэо...
- А офицеру придется либо прыгать, чтобы добраться до мистера Деде, либо делать круг и терять время, - задумчиво кивнула девочка. - Но, в любом случае... да, офицеру придется потратить еще немного времени на разговор со мной. Мистер Чунгчунг, мистер Деде, где вы сейчас?
- Движемся ко второму входу! - отозвался через часы голос адепта света. - Нам надо еще десять минут!
Десять...
- Через две минуты кончается отведенное нам время, - кивнул лидер скаутов. - Еще минуты две он будет добираться до нас... максимум - три минуты, больше времени он не потратит. Мы попытаемся задержать его так долго, как сможем, но минуту точно выиграем... может быть, даже две или три, если удастся его заболтать. Укладываетесь впритык.
- Раз так... пожалуй, мне лучше бежать сейчас, - кивнула Сунву. - Удачи нам всем! Если что, не обижайтесь, но я вас сдам!
Как будто он ожидал от нее чего-то другого...
Вздохнув, Ли Су проводил убегающую девочку взглядом. Если он ошибся в расчете времени, команда может и победить... что, к сожалению, ему не нужно. А ведь так заманчиво! Покорчить из себя идиота перед инструктором, заболтать, выиграть время - и победа окажется в кармане...
Сложно сопротивляться такому искушению.
***
- Удачи, - лишь кивнул Агеро, когда на экране Ли Су огласил решение вызвать ее, а светоч сбоку слабо засветился. - Береги себя.
- Постараюсь, - собственный голос дрогнул. То, что она ничего не обещает, сказано не было - но, судя по нахмуренному лицу парня, было услышано. Ладно, надо занять очерченное кругами место на светоче, и... хм. - Чисто для справки - это долго?
- Пять минут?! - ответ неожиданно раздался с экрана. Сколько? - Это даже не смешно!
- Обычно загрузка длится от пяти минут до минуты, - покачал головой парень. Вот оно как... - В конце концов, подобный ход обычно применяется не на стандартных испытаниях, а на турнирах, где хватает посторонних зрителей, и необходима некая зрелищность... Можешь не беспокоиться. Если я прав в своих расчетах, ты вполне укладываешься по времени до прибытия офицера к точке перемещения.
- Это радует, - нервно хмыкнула девушка. Волнение только нарастало, и оставалось лишь попытаться отвлечься, наблюдая за разворачивающимися на экранах событиями. Вот Ли Су убеждает девочку из числа скаутов идти дальше и дезинформировать противника, вот по коридору летит 'белка' Чунгчунг, а на парящем рядом с ним светоче сидит Канчо, вот группа участников собралась около лестницы...
... внизу которой есть какое-то шевеление. Хм?
- Значит, это вы должны задержать меня тут? - достаточно громкий голос был хорошо слышен через динамики - впрочем, устроившим засаду на лестнице участникам он тоже был прекрасно слышен, судя по тому, как они встрепенулись. - Разумно. Хотя бы теперь вы не рискуете... думаю, мне следует ожидать, что ваш водящий направился к верхнему выходу на втором кольце. Мне следует поторопиться... поэтому я проведу для вас лишь экспресс-урок.
От этих слов Тейлор стало не по себе, несмотря на то, что она была достаточно далеко от офицера - а вот тот же Бек, стоящий на лестнице, заметно содрогнулся. Даже как-то жалко его стало...
- Как я уже упоминал, скауту часто приходится сражаться с несколькими противниками сразу, - офицер продолжал надвигаться из темноты, не прекращая читать лекцию. - Чтобы избежать подобного, есть несколько трюков, которые позволяют скауту получить преимущество. В данном тексте лимит шинсу - один баанг из десяти мьен с десятью су. Этого не хватит, чтобы убить хотя бы одного человека... но хватит с лихвой, чтобы скрыть себя от чужих глаз.
И с этими словами он исчез. Уже выйдя на свет. Ничего себе...
- Мне казалось, что он использовал это же раньше, чтобы уйти от атаки Анак... - задумчиво потянул Кун. Да? Она тогда толком не разглядела... - Впрочем, ничего странного. Он наверняка использовал все тот же баанг, а значит, ограничен лишь этим приемом.
- Насколько широко распространены такие приемы? - повернулась к нему Эбер. Если бы она владела чем-то подобным в бою с Луном... Надо будет изучить что-нибудь подобное при первой же возможности.
- Достаточно широко, особенно среди скаутов, - покачал головой адепт света. - Но нередко - не раньше С-ранга... эта братия вообще в большинстве своем предпочитает использовать орбы с поддержкой адептов света. Еще подобного можно ожидать от некоторых высокоранговых копейщиков, а вот проводники редко используют подобные техники, предпочитая концентрироваться на прямой атаке или же защите. Среди же удильщиков и адептов света использование подобных техник шинсу без артефактов - редкость...
- Просто палите! - тем временем события на экране разворачивались дальше. Грей вскинула вперед руку с жезлом, Эрик с Гуном обрушили сверху копья, Пол Шин рванул вперед... Ему и досталось первым. Тейлор успела лишь увидеть, как парень полетел вниз по лестнице от броска своего противника, а Квант Блиц ринулся вверх, уклоняясь от брошенных в него копий, чтобы через несколько секунд отправить к Полу еще и Бека. Вот только вскоре путь ему преградил Алексей, спрыгнувшей с места своей засады и попытавшийся достать инструктора ударами огромных кулаков.
- Ты спустился поиграть в скаута? - голос офицера, вновь скрывшегося техникой шинсу, звучал насмешливо. - Прости, но тебе самое место среди копейщиков.
И эту истину он вскоре подтвердил - слитным движением рванув из темноты, офицер пробил парню в солнечное сплетение...
... а в следующий момент свет с потолка этажа, проникающийся в комнату через окно, сменился полумраком, чуть разгоняемым лишь блеклым белым светочем, на котором она стояла.
Переместилась.
Ее часть работы скоро начнется.
- Йо, ты долго, - криво усмехнулся стоящий рядом со светочем Ли Су.
- Все претензии - к организаторам, - сухо произнесла Тейлор, сходя со светоча и приветливо кивая выбегающей из темноты коридора Анак. - Какой план?
- Останемся здесь и попытаемся задержать, - мгновенно помрачнел парень. - Анак, твоя импровизация была хороша, поэтому есть шанс, что офицер уделит нам немного больше времени.
- Ясно, - коротко кивнула та. - Отступать не будем?
- Судя по тому, что он вытворял в самом начале - это бесполезно, слишком хорошо он ориентируется в темноте, - задумчиво отозвался парень. - Мы только себе навредим, если будем сражаться с ним даже на фоне светоча. В остальном же...
- Это Лебин, - ожили его часы. - Линия обороны у лестницы прорвана. Офицер исчез.
Уже?
- В общем, будем действовать по ситуации, - поморщился Ли Су. - Анак, Тейлор, сможете сработать вместе?
- Не вижу проблем, - покачала головой девочка. - Эй, Тейлор... ты можешь активировать Черный Март?
Что?
- ... нет, - глухо произнесла девушка. Даже если хочется - все равно не сможет... а даже если сможет, привлечет этим к себе лишнее внимание. - Я вообще в ближнем бою не очень.
- Тогда держись позади, - отвернулась Анак. - Будешь отвлекать насекомыми. Есть кто-то ядовитый, или нормальные шинхэо?
- Вряд ли они повредят офицеру, максимум отвлекут, - лишь хмыкнула Тейлор. - От перцового баллончика тоже особого толка не будет.
- Тогда просто отвлекай и путайся у него под ногами, - фыркнула собеседница. - Ли Су, тебе вообще лучше уйти. Ты будешь только мешать.
- Ну, я могу еще поговорить с ним... - нервно рассмеялся тот. Да уж, лишним это определенно не будет... Впрочем, с разговора все только начнется - а значит, не помешает подготовиться. Выпустив насекомых из контейнера, девушка вытащила из арсенала Черный Март; пусть она и не может практически ничего, но оружие в руке заставляет чувствовать себя увереннее...
... и, судя по всему, успела она вовремя. Потому что буквально в следующий момент в темноте вспыхнули два красных огонька.
- И о чем же ты хотел поговорить со мной, ученик? - обманчиво-доброжелательный голос офицера эхом отразился от потолка коридора.
Это стало переломным моментом. С лица Ли Су исчезла вся уверенность, сменившаяся нервной улыбкой. Похоже, он действительно боится своего инструктора...
- О черепашках? - неуверенно произнес он - и Тейлор улыбнулась под маской. Манера общения Кроко давно стала известной среди избранных в их зоне испытания... пожалуй, нет ничего удивительного, что Ли Су вспомнил о ней. Куда удивительней то, что вышедший из темноты офицер замялся на миг. Неужели не ожидал такого ответа?
- А я думал, вы умнее, - но самообладание к их визави вернулось быстро. - Дать бой, когда разумней убегать... Сколько вы тут уже, мисс Анак? Две минуты? Три? У вас были все шансы добежать до верхнего выхода, особенно, если бы к засаде присоединились ваши лентяи. Какой позор, четверо избранных уклоняются от участия в тесте...
- Это их личное дело, - мрачно произнесла та, выходя на шаг вперед. - Хотят провалиться - пусть провалятся.
- Вы тоже провалитесь.
- Не попробую - не узнаю.
- Вот же упрямые дети... - как-то даже устало выдохнул инструктор. - Вы же планировали атаковать меня, пока мой ученик и мисс Эбер отвлекают меня? Жизнеспособный план... но позвольте мне сказать еще кое-что. Против офицера это просто не сработает.
С этими словами он выдвинулся вперед. Ой-ей...
У Анак мгновенно кончилось терпение - и она сорвалась вперед, на ходу занося Зеленый Апрель. Пора! Оставалось лишь поддержать ее, направив всех летающих насекомых к офицеру. Быстр, зараза! И он, и Анак куда быстрее - Тейлор просто не успевала за ними, и могла лишь увеличивать плотность роев насекомых, когда офицер ненадолго замирал, стремясь перекрыть ему обзор. Да, судя по его словам про чтение потоков шинсу, это почти бесполезно... но это выполняло свою роль - отвлекало и сбивало с толку, но лишь поначалу.
Анак была быстра даже без укрепления тела шинсу - а за этот месяц она прибавила в скорости, но и офицер медлительностью не страдал, и их перемещения убивали десятки и сотни насекомых. Более того, на его стороне было то, чего явно не хватало Анак: опыт. Даже Тейлор видела, что девочка махала своим крюком слишком широко; нет, кое-какой опыт у нее точно был, но у офицера оного было больше по определению, и поэтому уклоняться ему не составило труда...
... а затем он перешел в наступление. Анак была просто отброшена ударом ноги, а затем офицер рванул вперед, явно стремясь добратся до отсутствующего у девочки значка вожатого. И Тейлор поняла - медлить больше нельзя. Офицер действовал быстро, и она не могла многого сделать: только шагнуть вперед, выхватывая из кармана на поясе перцовый баллончик, и вскинуть руку, нажимая на кнопку и метя в глаза, одновременно ударяя наотмашь Черным Мартом. Успеха предсказуемо это не принесло - но офицер отпрянул одним слитным прыжком на несколько метров... закрывая глаза рукавом? Неужели у нее хоть что-то получилось?
- Грязный ход, мисс Эбер, - произнес он, отнимая руку от лица, и в тусклом свете девушка смогла увидеть лишь чуть покрасневшие глаза. Еле попало, да? Жаль...
- Когда сражаешься с офицером, не может быть такого понятия, как 'грязный ход', - произнесла она в ответ, стремясь потянуть время. Раз уж он сам заговорил, значит, еще есть возможность! - Вам же самому не нравится, когда к вам относятся как к слабаку?
- Неужели хоть у кого-то тут есть голова на плечах? - криво усмехнулся мужчина. - Но вы все равно меня недооцениваете, детишки. И сейчас я покажу вам, в чем именно вы ошиблись.
Черт! Похоже, она только разозлила его!
- Тейлор! - повысил голос стоящий за ее спиной Ли Су. - Давай!
Анак еще явно не готова вернуться в строй... а значит, надо придержать его. Ход с баллончиком второй раз не подействует, насекомые практически бесполезны - а значит, нужно использовать что-то другое. Баанг? Она может немногое... но на полную мощность это может и сработать, хотя бы отвлечь ненадолго. Вскинув руки, девушка сконцентрировалась на привычном ощущении обволакивающего тело тепла - и вызвала привычный образ, щедро вливая в него шинсу.
Чтобы в следующий момент привычно дестабилизировать 'оболочку' баанга в одной точке. Выстреливая всем влитым в баанг шинсу.
Вспышка света на секунду заслонила обзор - и только благодаря уже ставшему привычным ощущению от смерти насекомых справа Тейлор поняла, что атака не достигла цели, и успела укрепить тело шинсу прежде, чем ее настиг удар. Вот только как бы она не укрепляла тело, она все равно оставалась легкой, и поэтому удар офицера просто снес ее в сторону; от удара о стену из легких просто выбило воздух. Именно поэтому она упустила момент, когда и Ли Су оказался на полу...
... но когда проморгалась, увидела, как валяющийся на полу парень вцепился в ногу офицера, который пытается стряхнуть его хватку.
- Ты, тупица! - тот явно был раздражен. - Отстань от меня! Прицепился, как банный лист!
- Анак! - лишь заорал он. - Бей!
Для офицера это явно было неожиданностью - как и пронесшийся к нему из темноты по другую сторону светоча крюк... распоровший форму у него на плече. Черт возьми! Даже так, он все равно увернулся!
... и даже поймал оружие Анак...
- Похоже, вы все заблуждаетесь, - с усмешкой произнес их противник. - Не думайте, что ваше снаряжение или оружие дают вам шанс, если я не использую шинсу. Я могу вас всех перебить и без его использования. Единственная причина, по которой я это не сделал - я не хочу убивать участников собственными руками. Уясните это.
Как-то даже не по себе стало...
... пока из часов Ли Су не донесся смех на два знакомых голоса.
- Пха-ха-ха-ха-ха! - заходился в веселье Леро Ро. Она даже представить себе не могла, что спокойный и сдержанный офицер может так смеяться... - Кто писал тебе этот текст?! Просто потрясно! Квант, это бомба!
- Ха-ха-ха-ха! - вторил ему смех директора.
- Ч-что? - а вот сам Квант явно не ожидал такой реакции товарищей. - Хватит ржать как кони! Леро!!!
Тейлор самой пришлось прикусить щеку, чтобы сдержать нервный смешок. Вот уж действительно, ударили смехом по пафосу...
- Директор, скажите, почему вы не используете шинсу? - тем временем не унимался его коллега.
- Просто не хочу убивать тебя своими руками, - подыграл ему Хан-Сунг. - Уясни это.
- Бва-ха-ха!
- Аха-ха-ха-ха-ха-ха!
- Я сказал, харэ ржать! - заорал третируемый ими офицер...
... и отпустил крюк Анак.
Девочка не упустила использовать этот шанс. Крюк мгновенно исчез в темноте, после чего снова возник - но уже сбоку, метя по значку... вот только и эта попытке не увенчалась удачей. Еле различимым движением стряхнув с ноги хватку Ли Су, офицер отступил на шаг назад, перехватывая крюк рукой - и дергая на себя. В темноте раздался удивленный возглас, а в следующее мгновение Анак вылетела вперед, так и не выпустив из руки Зеленый Апрель, а еще через мгновение схлопотала удар офицера и врезалась в стену в каких-то паре метров от Ли Су. Ч-черт...
- Ну вот и все, - произнес Квант, отбрасывая Зеленый Апрель в сторону и поворачиваясь к девочке. - Игры окончены, мисс Анак. Я вас поймал.
Поймал, да? Учитывая, что значок у другого человека, и учитывая расчеты Ли Су... Тейлор лишь нервно рассмеялась, поднимаясь на ноги - и мысленно похвалив себя за верную идею, когда офицер обернулся к ней. У кого-то тут болезненная реакция на смех? Впрочем, учитывая подколы его коллег...
- Сдавайтесь уже, дети, - их визави окинул взглядом и ее, и поднявшегося с пола Ли Су. - Если будете продолжать меня доставать, я вас прикончу.
- Хе-хе... - а вот Ли Су, кажется, вернул солидную долю самоуверенности. - Учитель, вы совершили нечто непростительное.
- И что же? - настороженно произнес тот.
- Я скажу вам! - повысил голос лидер команды. - Вы лишили себя первого и уникального шанса лицезреть совместную атаку принцессы Захард и владелицы Черного Марта! Почувствуйте наш гнев!
Да что он вообще несет?
- Почувствуй вкус моего сапога, придурок! - офицер, отвесивший удар сапогом по лицу парня, кажется, был того же мнения. - Ты что удумал, что тут битва насмерть, что ли?
- И все равно... - еле слышно выдавил упавший на пол парень. - Ты не пройдешь...
- И чего вы так расстарались для этого теста? У вас втроем пропуск на следующий этаж в кармане... - покачал головой инструктор скаутов. - Ладно, пора заканчивать. Предпочтете сдаться, мисс Анак, или еще поборетесь за свой знак?
И вот тут Тейлор уже не выдержала. Напряжение выплеснулось наружу нервным смехом.
Наверное, со стороны это смотрелось жутко. Девушка прекрасно знала, какое впечатление она производит в своем костюме, да и сама затемненная обстановка, и роящиеся насекомые - вместе со смехом лично у нее это создавало впечатление фильма ужасов. Конечно, офицер испуганным не был... но и оставить столь странное поведение участников без внимания он не мог.
- Вы так уверены, что Анак - наш вожатый... - наконец выдавила она. - Это даже смешно.
- Ч-что? - офицер остолбенел. Не ожидал, да? А ведь недаром директор оговорила, что попытаться достать значок офицера-водящего может не только водящий команды... - Вы...
- Вы же не думаете, что у нас в самом деле столько лентяев в команде? - хрипло выдохнул Ли Су, садясь на полу. - Мы очень хотим победить, офицер. И да... такого понятия, как 'грязный ход' против вас, не существует.
- ... паршивцы, - только и выдохнул офицер - прежде чем исчезнуть. Уф-ф-ф...
- Часы, канал 'команда А', - обессилено выдохнул Ли Су. Хм, отчет? - Вторая линия обороны прорвана. Офицер исчез. Чунгчунг, Канчо, где вы?
- Спускаемся по лестнице, - отозвался взволнованный голос. - Она длиннее, чем казалось... Три минуты до выхода.
- Хорошо, - еле заметно кивнул скаут. - Наре?
- Приближаюсь к мосту, - голос девочки, наоборот, звучал спокойно. - Почти у цели.
- Хорошо, - улыбка парня была слабой. - Как и планировалось...
Да уж... Девушка лишь прикрыла глаза, прислонившись спиной к стене. Все закончилось. Она свою роль отыграла - и остается лишь понадеяться, что и у остальных все будет хорошо.
***
Несясь по коридору, Квант еле удерживался от раздраженного шипения. Несносные дети! Кретины... хотя нет. Называть их кретинами глупо - тогда получается, что его почти обвела вокруг пальца кучка кретинов, а это обидней, чем попытка выиграть талантливых, везучих и, чего уж там, неглупых детей. Как они вообще могли подумать, что смогут задержать его? Силами кучки дохляков и неопытных соплячек? Пожалуй, хорошо, что у той анимы сдали нервы - задержись он еще немного, и мог бы не успеть. Двух из трех удильщиков он видел, и что-то из себя представляла только Анак Захард - а судя по словам Хакс, от их третьего можно не ожидать чего-то особенного. Ему повезло только в том, что у него с самого начала была большая фора, но он вряд ли успел пересечь мост, слишком уж тот длинный, даже с усилением шинсу обычный участник этого ранга так быстро его не пересечет. Как-то даже жаль, что они все поставили на такого слабого удильщика... Хакс говорила, что мальчишка - Деде, вроде бы - еле держится среди оставшихся участников. Жаль. Будь он хотя бы вполовину так силен или быстр, как Анак Захард, у команды еще был бы шанс.
Но чего нет, того нет. Сами виноваты.
Увидев пятно света впереди, выхватывающее часть моста и невысокий силуэт, мужчина удовлетворенно усмехнулся.
- Попался!
На его слова водящий повернулся... и оказался вовсе не водящим.
Стоящую перед ним светловолосую девочку с рюкзаком за плечами Квант прекрасно помнил. Сунву Наре, третья в специализации скаутов, не показывала сколь-либо значительных резултатов в чем-либо, кроме бега и разведки территории - да и то, последнее только за счет таланта анимы и протащенного на этаж шинхэо. И именно поэтому кого-кого, а ее он тут не ожидал увидеть. Думал, что она будет на одной из линий обороны, пытаясь уловить его приближение с помощью своего шинхэо... но не тут.
Не вместо удильщика.
- А где водящий? - рассеяно произнес он.
- Я за него, учитель, - робко улыбнулась девочка. - Похоже, вы заблудились?
Вот малявка!
- Почему ты одна тут? - надавил голосом Квант. - Где водящий?
- Его тут нет, - пожала плечами Наре. Чего?
- Ваш водящий должен быть тут! - не выдержав, вспылил мужчина. За идиота его держат? - Это единственный путь, которым мог попытаться пройти столь медленный удильщик! Он просто не должен успеть пройти к другому выходу, ваш водящий должен быть где-то поблизости!
- И тем не менее, это так, - смущенно кашлянула в кулак девочка. Врет! Он по глазам видит, что девчонка врет! - Наш водящий с самого начала направился к нижнему выходу.
Он бы не успел! Он должен быть где-то тут! Где-то...
Уже другими глазами офицер посмотрел на стоящую перед ним участницу. Малявка же была анимой, а ее летающий шинхэо мог легко поднять ее в воздух, пусть и ненадолго! Он видел этого Деде пару раз - субтильный мальчишка был ненамного выше анимы, и явно не сильно тяжелее. Она вполне могла с помощью шинхэо спрятать их водящего... и, скорее всего - в темноте под мостом. А теперь маленькая обманщица рассчитывает, что он купится и уйдет, чтобы они продолжили движение!
Квант Блиц был вынужден признать, что детишки состряпали неплохой план. Сначала - та уловка с фальшивым водящим, потом - ее продолжение на второй линии обороны, да даже сейчас... До того выхода далековато, чтобы он мог почувствовать потоки шинсу, а вот источник шинсу снизу он чувствует, пусть и совсем слабый, будто оный совсем уж далеко, где-то внизу. Впрочем, это даже в какой-то степени умно - выбрать подобного слабака в качестве водящего, надеясь, что его не почувствуют...
Детишкам не повезло в одном - в том, что водит именно он. Они показали хорошее взаимодействие, но шансов у них не было с самого начала.
- Я уже знаю о твоем шинхэо, ученица, - обличительно ткнул он пальцем в сторону собеседницы. - Ваш план не сработает. Можешь вытаскивать вашего водящего, пока у твоего шинхэо не кончились силы.
- ... что? - оторопело моргнула та. Еще играет? - Офицер, вы что-то путаете. Под мостом никого нет...
- Я умею читать потоки шинсу, ученица, - криво усмехнулся Блиц, делая шаг вперед. Что же так пятится? Боится? - И я ясно чувствую, что кто-то там есть. Давай, вытаскивай его.
- Да нет же там никого! - панически взвизгнула Сунву, отшатываясь еще на шаг назад. - Говорю же вам, они идут по другому пути!
- Ты так хочешь, чтобы твой товарищ разбился? - прошипел администратор. Вот же мелкая...
- Да он уже внизу! - выкрикнула собеседница. - Он уже давно спустился! Лестница ко второму входу практически под нами! Вы можете успеть!
Ч-черт. Ладно! В прыжке вниз он сможет извернуться и достать до водящего. А девчонка же... не мешает предодать ей урок. Ее вниз он, конечно, просто так не скинет, подстрахует - но кое-кто тут должен уяснить, что не следует так недооценивать офицеров.
- Может быть, я и прыгну, - предвкушающе усмехнулся Квант. - Но не один.
- Что...? - только и выдохнула Наре ... прежде чем полететь с моста.
Прикрыв глаза, он отсчитал пять секунд. Источник шинсу практически под ним, достать он сможет, и девочку вовремя поймает. Ну, пора! Квант шагнул вниз с моста...
... и с удивлением понял, что источника потоков шинсу нет вокруг.
Источник и впрямь внизу.
- Удачи! - издевательски прозвучал голос девочки, пролетающей вверх. Что? Квант лишь изумленно проводил взглядом ученицу... из рюкзака которой выглядывали четыре радужных крыла ее шинхэо. Но тогда... если так... вот мелкая крыса!
Что Наре действительно ненавидела - так это приказывать своему шинхэо летать... но куда сильнее был страх летать. Не то, чтобы она боялась высоты, но знание, что под ногами разверзается бездна, а собственный шинхэо из-за слабых крыльев не может лететь по прямой с грузом дольше минуты... Это сильно демотивировало.
Сейчас же шинхэо тащил ее не по прямой, а вверх - и последние метры до моста он дотянул с трудом. Дошло до того, что ей на мост пришлось карабкаться, как и ее зверю, после чего она растянулась на холодном каменном полу, смотря вверх, где темнота скрывала потолок арены, и пытаясь унять колотящееся сердце. А ведь оно чуть не остановилось, когда офицер практически прямым текстом сказал, что скинет ее вниз...
- Жаль, что не засняла все это на часы, - негромко выдохнула девочка в потолок. Весь их тест... эх, такое шоу! Ладно, сейчас не время... Переключив часы в режим коммуникатора, девочка негромко произнесла: - Третья линия обороны прорвана. Офицер сиганул вниз.
В следующий раз обязательно надо будет с самого начала включить на всех коммуникаторах команды режим записи; если Ли Су устроил такое шоу из финального теста, более сложные тесты он сможет обыграть еще более красочно. Кто-нибудь обязательно заплатит за записи - в Башне хватает и тех, кто не прочь найти информацию о противниках, и тех, кто просто ценит хорошее зрелище. Конечно, для этого сначала еще потребуется оказаться в команде Ли Су... впрочем, о чем это она? По баллам она уже проходит, себя тоже показала сейчас - так что дальше она пройдет, а за местом в команде дело не станет. Ли Су ей теперь серьезно должен... и одним местом он от нее не отделается.
Такие умники, на которых она может делать деньги, искренне нравились Наре. И если в чем она и была уверена, так в том, что Ли Су никуда от нее не денется.
Чем бы ни закончился этот тест в частности и этот день вообще, она уже победила.
***
- Чертовы малявки!!! - сдерживать эмоции он уже не мог. - Как эти крысеныши посмели?! Проклятье! Моя гордость...
Чего уж там - его гордость сильно задели. И куда более обидно было то, что единственный источник шинсу, который он почувствовал, оказался парнем-проводником, закутавшимся в одеяло у самого спуска вниз по лестнице... впрочем, нет. Не это было самым обидным. Самым обидным были два силуэта, видимые в самом низу, в каких-то считанных десятках метров от выхода, уже освещенные дневным светом. Мелкий адепт света с талантом к левитации, левитируемый им же светоч - и детская фигура, сидящая на светоче. Тот самый слабак-удильщик, доставляемый к выходу своей командой... которую он просто не успевает догнать без шинсу. Квант открыл было рот для новых ругательств, почти смирившись со своим поражением...
Когда по телу разлилось знакомое тепло усиляющей техники шинсу.
- Удачи, офицер, - раздался голос того сонного проводника у него за спиной. Что? - Теперь вы точно нагоните их.
На языке крутились сотни вопросов - начиная от банального 'зачем это тебе?' и заканчивая глупым 'ты предал их?', но задавать их сейчас не было времени. Даже с усилением шинсу у него маловато времени...
... а позволить себе проиграть он не может.
***
Канчо победно улыбнулся, когда по глазам ударил дневной свет от выхода. Успевают! Теперь-то успевают! У него сначала чуть сердце не остановилось, когда Наре отчиталась, что офицер прыгнул вниз... но теперь они почти у выхода, и офицер их не нагонит при всем желании!
Они победят. Они вытащат значок с территории арены - и их команда победит. Может быть, он даже сможет пройти дальше, раз уж он, как водящий, сыграл роль в победе. Хотя какое там 'может быть'? Точно получит! У него будет шанс пройти дальше! Он сможет подняться выше и исполнить свое желание!
Чуть ли не с самого начала испытаний - после прохождения барьера - он сомневался, что справился. Он с трудом прошел барьер, только с помощью Чопина их команда прошла тест с загадкой, а во время битвы за корону Анак наваляла им всем... и распределительный тест был не легче. Сначала он лежал в госпитале, потом Анак с Андросси отправили его туда же, по очкам он серьезно отстал, и уже практически смирился с мыслью, что пройти дальше не сможет - но сейчас у него есть шанс. Сейчас он может сделать хоть что-то, хоть как-то помочь, а не просто огребать ударов. Еще несколько метров - и он победит. Еще несколько метров - и все будет хорошо...
Тень, метнувшуюся у него из-за спины, он заметил не сразу - только когда она пролетела вперед и застыла у самого выхода, выпрямляясь и становясь узнаваемым силуэтом... офицера? Он нагнал их с Чунгчунгом? Как он успел? Впрочем, неважно! Нужно лишь проскользнуть мимо него, и...
В следующий момент по ушам буквально ударил громкий сигнал. Что?
- Команда 'А' была поймана!
Что? Нет...
- ... испытание окончено...
Не может быть...
- Команда 'А' проиграла!
Только не так... только не в шаге от победы...