- Баам? - он лишь вздрогнул, когда девушка в еле освещенном коридоре общежития недоуменно повернулась к нему. - Ты еще не ушел? Нам завтра достаточно рано вставать...
- Прости, - лишь потупился он. На лице девушки напротив читалось столь явное беспокойство, что было немного не по себе за то, что он заставил ее волноваться - но поступить иначе Баам просто не мог. - Я... хотел поговорить с тобой, Тейлор.
- Что-то серьезное? - лишь поинтересовалась та - и нахмурилась, стоило только ему кивнуть. - Тогда идем, поговорим у меня. Кстати, как ты? Не волнуешься перед завтрашним испытанием?
- Ну, вряд ли мне угрожает такая опасность, как вам с мисс Эммой... - негромко произнес Баам, вместе со своей спутницей ненадолго останавливаясь перед дверью ее комнаты, прежде чем пройти внутрь. Полутемное помещение с копошащимися насекомыми уже не вызывало такого страха, как месяц назад, но тут все равно было... неуютно, иначе и не скажешь.
И это было одной из причин, почему следовало рассказать все как можно скорее.
Но далеко не самой важной.
- Ну, не думаю, что с нами может произойти что-то действительно страшное, - голос мисс Тейлор звучал как-то странно, и Баам не смог разглядеть выражение лица собеседницы, когда та включала свет - а когда она повернулась к нему лицом, на оном была видна привычная спокойная полуулыбка. - Не хочу сглазить, но... в общем, поверь мне. А вот на твоем месте я бы поволновалась - пусть я и просила хранителя о выдаче теста, но на месте офицеров я бы обязательно что-нибудь организовала, чтобы наглядно показать участникам, насколько глупо было поддерживать незаконных.
- Главное - чтобы с вами все было в порядке, - лишь мотнул головой он. - Мисс Тейлор... кхм, Тейлор... я давно должен был кое-что сказать...
- Баам, - голос девушки неожиданно посерьезнел. - Прежде чем ты договоришь это, я спрошу тебя о кое-чем. Это... имеет отношение к тому, что ты хотел сделать во время оглашения результатов распределительного теста и пряток?
Что? Он еле сдержал изумленный возглас. Тогда... это было так заметно? Но если так...
... мисс Тейлор уже знает?
- ... да, - наконец выдохнул проводник. - Простите. Я... должен был сказать это раньше.
- Ничего страшного, - улыбка анимы напротив стала чуть шире... но ее заметавшийся по сторонам взгляд настолько разнился с этой улыбкой, тоном и словам, что у него по коже пробежали мурашки страха. Что-то тут было не так. - Это вполне естественно в нашей ситуации... и в твоем возрасте.
А? Он лишь недоуменно моргнул. При чем тут его возраст?
- Прости, мне самой не следовало так долго молчать - я еще практически с начала распределительного теста это заметила, - тем временем продолжала говорить старшая из незаконных участников. С... самого начала? Но как? - Я, конечно, не очень хорошо разбираюсь в людях... но твоя реакция была достаточно яркой. Прости, Баам. Мне не стоило молчать так долго, но я боялась - и, чего уж там, до сих пор боюсь - дать тебе какой-либо ответ.
- Мисс Тейлор, вы... - начал было говорить младший - но в тот же момент девушка напротив сделала шаг вперед и приобняла его за плечи. Что она делает?
- Никаких "мисс", помнишь? - улыбнулась она, отстраняясь. - И не надо ничего говорить, Баам. Я понимаю, это сложно... но, прости, я не хочу сейчас отвечать на твой вопрос.
- Ясно, - собственный голос звучал глухо. - Тогда, мисс Тейлор... то есть... Тейлор, я должен перед тобой извиниться. Если бы я...
- Тш-ш-ш, все нормально, - покачала головой та. - Все так, как и должно быть, Баам. Давай поговорим об этом, когда все кончится, хорошо? Думаю, на третьем этаже у нас будет более чем достаточно времени для таких разговоров...
- Хорошо, - неуверенно отозвался Баам. - Отложим эту беседу. Тогда... я пойду?
- Да, тебе не помешало бы выспаться, - задумчиво произнесла мисс Тейлор. - Хотя... Баам, прости, но у меня есть небольшая просьба касательно завтрашнего испытания. Ты не мог бы мне немного помочь?
- Конечно, - развернулся тот, уже было направившийся к двери. - Что мне нужно сделать?
- Тебе нужно кое-что спрятать, - покачала головой девушка напротив. - Видишь ли, Баам... Ты знаешь, что такое оружие серии тринадцати месяцев?
- Не думаю, что знаю это достаточно хорошо, - напряженно отозвался он. - Я знаю, что в битве за корону вы с мисс Анак ставили на кон свои клинки, и мисс Андросси была этим недовольна. Она говорила, что это слишком хорошее оружие для вас двоих...
- Ну, как-то так оно и есть, - смущенно улыбнулась анима. - Оружие серии тринадцати месяцев - действительно хорошее оружие, которое король Захард выдает лишь принцессам... и, чего уж там, ни Анак, ни я не владеем по праву теми клинками, что у нас есть. Я не буду ничего говорить про Анак и Зеленый Апрель, в конце концов, это ее история, и только ей решать, рассказывать ли это - но я хотела бы рассказать тебе о другом. О Черном Марте. Этот клинок должен принадлежать Ха Юри Захард, но, к сожалению, он попал ко мне в руки, и теперь я должна вернуть его любой ценой. У Юри могут быть проблемы, если она не сможет его вернуть... и я не хочу этого. Она - первый человек за последние полтора года, кто был добр ко мне, и я не могу предать ее доверие.
Оставалось лишь прикрыть глаза, давя болезненные воспоминания. И все-таки, они в этом плане похожи...
- Я не знаю, что будет на завтрашнем испытании, - тем временем продолжала говорить старшая из незаконных. - Мы с Эммой наверняка выживем... Но я боюсь не только за наши жизни. Я не знаю, что это будет за испытание, но я боюсь, что в его ходе мне придется расстаться с Черным Мартом, и тогда Юри может оказаться в опасности. Поэтому я хочу, чтобы ты на какое-то время спрятал Черный Март у себя. Если все будет в порядке, я заберу его обратно, как только мы перейдем на третий этаж, а если нет...
- Тейлор, не говори так!
- ... если нет, то ты передаешь его сам.
В горле встал ком - и Баам, сглотнув, взглянул на улыбающуюся девушку перед ним. Да как можно вообще говорить что-то подобное и улыбаться? Она что, не понимает...
Нет. Все она понимает. Это стало неожиданно ясно - и от накрывшего его осознания Бааму стало плохо.
Все это было ложью. Все, что Тейлор сейчас сказала про свою уверенность в собственном выживании - было ложью. Она не собиралась ни отвечать на его вопросы, ни поговорить о незаконных на третьем этаже, ни возвращать попавшее ей в руки оружие лично. Она подозревала, что собирается умереть, как те люди на поле... и не боялась.
Не боялась настолько, что сама шла на это, прекрасно все понимая.
- Не делай этого, - собственный голос звучал глухо. - Даже не думай. Тейлор, после испытания... возвращайся, пожалуйста.
- И ты туда же? - лишь закатила глаза та. - Не беспокойся, Баам, я уже обещала вернуться... хочешь, я и тебе тоже пообещаю? Я обязательно вернусь, и мы продолжим восхождение все вместе. В одной команде. Кун будет нашим лидером, и будет ворчать на нас, если кто-то снова сделает какую-нибудь глупость, Рак будет нарываться на драки и искать себе добычу, Андросси и Анак будут так же потихоньку ругаться между собой... Все будет хорошо, Баам.
На этих словах он и проснулся.
Так же, как и каждый раз за неделю, прошедшую с того самого злосчастного испытания.
Какое-то время Баам лежал, смотря в потолок, и пытаясь справиться с нахлынувшими воспоминаниями. Последний разговор с мисс Тейлор словно въелся в память даже до того, как он рассказал о нем мисс Юри, и до того, как мистер Кун помог разложить все по полочкам.
До того, как он понял, что во время того разговора мисс Тейлор, сместив акценты, в очередной раз отвела от него подозрения.
До того, как мисс Юри, услышав подробности, добрые несколько минут шепотом костерила "сумсбродную девчонку с тягой к суициду".
До того, как они перешли на третий этаж, оставив мисс Тейлор где-то там, внизу.
На секунду прикрыв глаза, собираясь с мыслями, Баам негромко выдохнул, припоминая события прошедших дней. Сначала у него был долгий разговор с мисс Юри, после - безуспешная попытка уснуть, а потом... Потом мистер Кун заявился в столовую на завтрак в их последний день пребывания на втором этаже - и все пошло кувырком.
События того часа для Баама долгое время были как в тумане. Он смутно помнил, как мистер Кун говорил о случившемся, говорил об их утрате - и помнил, как неожиданно прозвучали слова, что он не хочет, чтобы все усилия мисс Тейлор прошли даром. Следующих слов, о том, что мистер Кун намерен остаться рядом с мисс Эммой, чтобы убедиться, что такого не повториться, Баам и вовсе не хотел бы слышать... но он прекрасно помнил о своем решении той ночью, и поэтому вслед за мистером Куном поднялся на ноги, подхватывая речь и в свою очередь говоря, что не хочет предавать память о мисс Тейлор.
И это послужило началом конца.
Если за день до этого они были едины, спаяны вместе надеждами на лучшее и теми речами, что они произнесли при подведении итогов распределительного теста и пряток, то в то утро все изменилось. Союз раскололся. За ними с мистером Куном пошли немногие - присоединились мистер Бларауз и мистер Чунхва, общавшиеся с мисс Тейлор, на их стороне выступил мистер Алексей, заявив, что не хочет пропускать хорошие сражения, немного погодя присоединилась мисс Наре, говоря, что ей будет выгоднее сотрудничать с мистером Куном... и все. Даже мистер Эрик и мистер Лебин присоединились позднее, просто потому, что ему не нашлось мест в команде мистера Ли Су - и они обошли мистера Паракевла, так и оставшегося без команды.
На этом все кончилось.
Все остальные отвернулись от них.
Мистер Хатсу выглядел так, словно хочет убить мисс Эмму - и Баам, помня про слова, сказанные в госпитале накануне "подводной охоты", прекрасно понимал его мотивы. Касательно мисс Андросси и мисс Анак Баам не обманывался: вторую интересовали только Тейлор и Черный Март, первой же куда важнее была мисс Анак, чем все остальные. За ними последовал и мистер Ли Су, ставший лидером их команды, неохотно, осуждающе покачивая головой, ушел и мистер Фонсенкал. Мисс Селена тоже их покинула - она всегда была дружнее с мистером Ли Су, чем с остальными, и от мисс Розель Баам тоже многого не ожидал, мисс Эмму она не любила. Уход мистера Гуна был вполне предсказуемым... о чем уж там говорить, если даже мистер Эрик присоединился к команде мистера Куна только потому, что в другой команде не осталось свободных мест!
Но вот что было куда обиднее, так это решение мистера Рака. Баам быстро привык к здоровенному ящеру, как то ни странно, довольно добродушному, несмотря на его увлечение охотой на окружающих и привычку решать все вопросы насилием... и оттого тяжелее было увидеть, как он уходит, не сказав ни слова никому из их команды. Отчасти он понимал мистера Рака - было видно, что тот был привязан к мисс Тейлор, и когда ее не стало, у него не было ни единого повода держаться рядом с той, кто послужил причиной "смерти" мисс Тейлор. Это было понятно, это было естественно... но его уход завершал всю картину раскола.
И это было больно.
Последующие события словно пронеслись мимо него. Пронеслось перемещение на другой этаж, перед которым директор Юу Хан-Сунг выдал им всем памятные подарки, пронеслось расселение по корпусам, распределение занятий для разных специализаций и месячная подготовка к испытанию для перехода на четвертый этаж, сопряженная со сдачей нормативов. Все это казалось бессмысленным - но Баам старался держаться, старался развивать новоприобретенные способности, старался совершенствоваться как проводник и сдавать все нормативы ради данного обещания.
Вперед помогали двигаться две вещи.
Вина и страх.
Вина - за то, что он не смог ничего сделать, хотя у него было достаточно подсказок, чтобы понять, что ничем хорошим это не закончится. И страх - того, что он не сможет ничего исправить.
Эти вина и страх удушали. Они словно окутывали его непроглядной темнотой - как той, что царила в его пещере до того, как туда впервые пришла Рейчел. Эти вина и страх преследовали его целыми днями: когда он тренировался, когда видел мисс Эмму, когда мелком встречал на тренировках друзей и знакомых со второго этажа... но острее всего они становились после таких вот пробуждений, как сейчас. Они буквально давили, как пресс воды, который он почувствовал, в последний раз видя мисс Тейлор через свои нити - и было чуть ли не физически сложно вставать и начинать делать хоть что-то, лишь бы вырваться из апатии, навеваемой страхом и виной. Конечно, сделать это получалось, и за длинный день, наполненный тренировками и занятиями, горечь вины и страха отодвигалась на второй план, но стоило только уснуть, как возвращалось в виде сна то самое воспоминание, а по пробуждению все начиналось по новой. Именно поэтому он сейчас лежал, смотря в потолок и пытаясь собраться с силами, чтобы начать новый день...
Но вставать следовало. Наконец поднявшись с кровати, Баам направился к выходу из комнаты, чтобы добраться до ванной в жилом блоке, куда заселили их команду - и остановиться у двери, услышав голоса из небольшой гостиной, куда выходили двери всех комнат. Там кто-то есть? В такую рань? Впрочем... есть. Сосредоточившись на сразу двух нитях и прикрыв глаза, чтобы не путаться в ощущениях и в очередной раз не заработать головную боль, он увидел картину, разворачивающуюся за дверью. Мистер Кун сидел с кружкой кофе на одном из диванов, тогда как мистер Ли Су, избегавший их команду с самого перемещения на третий этаж, мерил комнату шагами и энергично жестикулировал.
- ... в общем, ты понял, - наконец остановившись, он потер руками лицо, словно пытаясь прогнать воспоминания о кошмаре. - Я беспокоюсь за него. Не знаю, что там творится у Хатсу в голове, но произошедшее сильно по нему ударило.
- А ты скажи, по кому это не ударило, - лишь покачал головой мистер Кун. - Я одного не понимаю - чего ты от меня хочешь? Я не так уж и близок с твоей командой, а с Хатсу никогда не был особо дружен... Честно говоря, я немного опасаюсь, что если влезу, Харакири-бой попытается меня зарезать.
- Вот потому, что "Харакири-бой", мне и нужна твоя помощь, - устало выдохнув, мистер Ли Су уселся на диване напротив мистера Куна. - Кун... я не знаю, что именно произошло, раз на Хатсу так сильно подействовала смерть Тейлор, но мне кажется, что он винит в этом себя. А ты знаешь Хатсу, и знаешь обычаи его народа... Я не хочу терять еще одного друга. Помоги. Если хочешь - буду должен.
- Должен, да? - задумчиво произнес его собеседник. Неужели мистер Кун что-то потребует за помощь? - Хорошо... будешь должен. Если я скажу сделать что-то ради безопасности всех избранных нашего захода - ты это выполнишь без вопросов и промедлений. Понял?
- И так бы выполнил, даже без условия, - шатен явно испытывал облегчение от такой формулировки. - Спасибо, Кун. Я пока что придерживаю Хатсу, заставляя находиться около него либо Анак, либо Розель, которых он не погонит прочь - но я не уверен, как долго это будет помогать. У Розель... тоже проблемы. Она не сдаст нормативы за месяц, и уже сказала мне, что если даже команда пройдет испытание с первой попытки, то она покинет нас, чтобы воспользоваться максимально доступным годовым сроком и потом, при удаче, присоединиться к другой команде. Скоро она уже не сможет уделять столько внимания Хатсу, как сейчас.
- Я тебя понял... хорошо, постараюсь поторопиться, - покачал головой светловолосый парень. - Если на этом все... тебе лучше идти. Не думаю, что твоя команда с одобрением отнесется к тому, что ты связался с нами.
- Не напоминай, а? - поморщился скаут, откидываясь на спинку дивана. - Самому тошно. Слушай, Кун... что вообще за херня тут происходит? Я, конечно, не претендую на то, что знаю тебя достаточно хорошо, но тот цирк, который ты устроил перед переходом на этот этаж...
- Ли Су, - адепт света в ответ на это подался вперед, перебивая своего собеседника. - Заткнись.
- Ок, понял, не лезу не в свое дело, - примирительно поднял руки тот. - Все так серьезно?
- Более чем, - мрачно отозвался мистер Кун. - Ли Су... Однажды я расскажу тебе это - но точно не здесь и не сейчас. А теперь иди. Еще рано... но лучше подстраховаться.
- Да, ты прав, - поднялся с дивана тот. - Хорошо. Доброго вам утра. Приветов передавать не буду.
- И не надо, - произнес ему в спину лидер их команды, наблюдая, как мистер Ли Су выходит из их блока в коридор... после чего, вздохнув, произнес. - Баам, можешь выходить.
А? Он лишь вздрогнул, отводя взгляд от нитей. Вот же...
- Это было так заметно? - только и произнес он, выходя из комнаты. - Доброе утро, мистер Кун.
- Доброе, Баам, - вежливо кивнул его собеседник. - И... да - для тех, кто умеет чувствовать потоки шинсу, это было достаточно заметно. Уж не знаю, что именно произошло во время "подводной рыбалки", когда у тебя пробудились способности, но сейчас ты фонишь шинсу не хуже Тейлор. Я не очень хорошо пока что чувствую потоки шинсу, но даже для меня это заметно. На будущее, если подслушиваешь - притворяйся, что делаешь что-то, а не просто стой за дверью.
- ... понял, - смущенно отозвался тот. - Извините - не думал, что так выйдет...
- Ничего, тебе было полезно это услышать, - ответил мистер Кун, еще раз глотнув кофе из кружки, прежде чем поставить ту на стол. - Что можешь сказать? Про Хатсу и про ситуацию вообще?
Про мистера Хатсу...
- Мы с ним разговаривали в госпитале, накануне подводной рыбалки, - задумчиво начал Баам. - Мистер Хатсу говорил, что он может так хорошо чувствовать потоки шинсу, что распознает эмоции тех, от кого эти потоки исходят. Он... был недоволен тем, что почувствовал от мисс Эммы во время моего с ней разговора. Тогда он попросил присмотреть меня за мисс Тейлор во время испытания...
- Вот оно как... - поморщившись, его собеседник устало потер переносицу. - Сенсор-эмпат, надо же... Мне стоило раньше подумать, что Харакири-бой не так уж и прост. Эриниец, сын гончара - и прошедший обучение у мечника, тем более, владеющий такими мечами! Где же были мои глаза... и ведь придется как-то решать эту проблему. Баам, сможешь поговорить с ним?
- Ну... я попытаюсь, - нерешительно отозвался он. - Но... почему я? Я не справился с просьбой мистера Хатсу, и подвел...
- Но к тебе он относится лучше, чем ко мне, - спокойно ответил адепт света. - Мы же с ним на ножах чуть ли не с самого начала распределительного теста, и сдерживались только ради наших команд. Поговори с ним. Убеди, что он не виноват, и ничего бы не смог бы изменить. У тебя хорошо получается сходиться с людьми, может, хватит и простой беседы.
- А может, и не хватит, - негромко отозвался проводник. Как же все сложно... - Мистер Кун. А мы не можем рассказать хотя бы ему, что мисс Тейлор...
- Нет, - перебил его лидер их команды, чуть подаваясь вперед. - Не надо, Баам. Хатсу довольно силен, как телом, так и духом, у него полезная способность... но он слишком честен и прямолинеен. Он не выдержит правды, и натворит глупостей, да таких, что мы ничего не сможем исправить.
- Это аукнется нам, когда мы все исправим, - возразил брюнет.
- Если он попытается прибить меня тогда - он будет в своем праве, - покачал головой светловолосый парень. - Но главное - чтобы у нас вышло все исправить, а он может помешать. Так что не надо.
- Но мистеру Ли Су вы хотели все рассказать... - нерешительно произнес Баам.
- Ли Су - совсем другое дело, - негромко выдохнул мистер Кун. - Если надо, то он будет молчать... к сожалению, это его предел. Баам... Ты прекрасно видишь, как я действую - если кто-то подходит достаточно близко, то я затягиваю его в свои дела, но сейчас я не могу так поступить. Я действительно хотел бы заручиться еще чьей-то помощью, но проблема в том, что я не могу больше никому доверять. Те, кто не выдаст, не имеют достаточно уровня силы, чтобы зайти с нами достаточно далеко, и из них можно выбить правду - а те, кто достаточно силен, не смогут не выдать своего знания. Это бремя должны нести лишь самые безжалостные из нас... честно говоря, будь моя воля, я бы и тебя не стал привлекать - но от тебя теперь подобное сложно утаить. Лучше уж ты будешь все знать, а я смогу за тобой присмотреть, нежели ты начнешь сам, в одиночку, искать ответы и погибнешь. Я себе этого не прощу... и если ты прав, то она этого мне тоже не простит.
Что?
- Если? - собственный голос звучал глухо. - Вы мне не верите, мистер Кун?
- Я хочу тебе верить, Баам, - лишь прикрыл глаза тот. - Видит бог, как я хочу этого... но я не хочу разочаровываться, если это не так... или если что-то пойдет не так. Только когда план увенчается успехом, только когда все закончится - я позволю себе в это поверить. Извини.
- ... все нормально, - наконец нашел силы ответить проводник. - Вы правы, мистер Кун. Нельзя расслабляться.
- Рад, что ты тоже так думаешь, - слабо улыбнулся адепт света. - Не смею больше тебе мешать. До подъема остальных осталось меньше часа... лучше поторопись, пока ванная свободна.
- Да... - начал было брюнет - и остановился. Уж больно отстраненным было выражение лица собеседника, стоило только от него отвести взгляд... словно что-то произошло. - Мистер Кун... все в порядке?
- Хм? С чего ты взял, Баам? - поднял взгляд светловолосый парень.
- У вас задумчивый вид, - лишь покачал головой тот. - Что-то произошло?
- Да... сегодня ночью я встретился с одним из контактов Хачулинга, - мотнул головой его собеседник. Мистера Хачулинга? - Один из помощников офицеров, проходящих тут практику перед проходом на испытания, адепт света... может, ты уже сталкивался с Сеунг? В общем, теперь у меня есть две новости.
- Хорошая и плохая?
- Обе плохие... тут уж скорее, ожидаемый факт и непредвиденный сюрприз. С какого начать?
- С ожидаемого факта.
- Сеунг просканировал наши кольца, - сидящий на диване парень подбросил над ладонью голубовато-белый ободок кольца. Те памятные кольца, которые им вручил директор Юу Хан-Сунг? - Оказывается, у них весьма интересная начинка... это маячки, передающие сигнал о своем местоположении - а соответственно, и о местоположении носителя. А теперь вопрос дня: после всего произошедшего на втором этаже, многие ли из нас добровольно откажутся от этих колец?
- Скорее уж, все будут их беречь, - помрачнел Баам. - Значит...?
- Да, местоположение каждого из нас планируют отслеживать, - мистер Кун еще раз подбросил кольцо на ладони. - И есть только три варианта, зачем это нужно. Во-первых, весь наш заход избранных может стать показательной мишенью: у нас есть избранный из семьи Кун, пусть и опальный, есть избранный из побочной ветви семьи Евразия, и есть две принцессы Захард. Если показательно прибить нас всех - и выйдет хороший урок на тему того, что не стоит связываться с великими семьями и властью, потому что те все равно падут. Паршивый вариант, не находишь? И альтернатива не лучше - эти маячки предназначены для того, чтобы использовать всех нас в качестве заложников, и если что-то пойдет не так, нас начнут показательно убивать по одиночке.
- А третий вариант? - собственный голос был еле слышен. - Вы сказали, что есть три варианта...
- Третий вариант - сочетание первого и второго, - поморщился его собеседник. - Самый паршивый... и, чего уж там, самый вероятный. Окажись я на месте того, кто задумал этот фокус с маячками - сам бы так поступил. И ведь не избавишься от них пока что! Спугнем же... Остается только надеяться, что Ли Су не забудет про свое обещание, и что мы успеем все провернуть достаточно быстро, чтобы его команда не сильно поредела. Он забрал практически всех сильных участников, все, кроме Гуна и Розель, дойдут до двадцатого этажа и пройдут там испытания... А у нас же двое точно не дойдет, и еще двое-трое отсеются на двадцатом. Конечно, хорошо, что рядом с нами будет как можно меньше наших знакомых со второго этажа, которыми мы не можем рисковать, но это же и опасно. На втором этаже придется побегать, выискивая нам пополнение, и его же придется ставить под удар. Я бы заранее попросил тебя не привязываться к тем, кто позднее вольется в нашу команду... но не могу.
- Простите... - негромко выдохнул проводник.
- Тебе не за что извиняться, - криво усмехнулся адепт света. - Такой уж ты человек, верно, Баам? Будь ты другим... признаю, я бы не воспринял тебя всерьез. Но ты действительно страшный человек со страшной способностью, которая не была бы и вполовину так опасна в руках кого-нибудь другого. Ты слишком легко привязываешься к людям - и это твоя сила.
В горле встал ком. Да уж, его сила - телепортация к тем, к кому он чувствует хоть что-то, и телепортация таких людей... Сейчас от него раскидывались добрые три десятка нитей. Часть из них были рассеяны поблизости, к товарищам со второго этажа, расселенным по блокам в их общежитии, часть уходили вниз, к офицерам на втором этаже, часть ушла в сторону средней зоны вместе с отсеявшимися участниками, ушедшей командой мисс Юри и похищенной мисс Тейлор... А ведь нитей станет больше. Пусть даже он не видит людей через нити, если до его целей больше пятисот метров - но и того, что он видит, хватает.
И немного страшно, что он может запутаться в этих нитях, когда их станет еще больше.
- ... более того, я не хочу, чтобы ты менялся, еще по одной причине, - тем временем продолжал говорить его собеседник. - Если это тебя сломает, Баам, и если наша задумка увенчается успехом... кое-кто может не сдержаться. Мы, конечно, заключили с ней сделку, что она войдет в состав моей команды и будет повиноваться моим приказам, но я как-то не уверен, что успею приказать ей не калечить меня. Так что оставайся сам собой как можно дольше, хорошо?
- Хорошо, - слабо улыбнулся брюнет. Как-то даже легче стало, словно мистер Кун это специально сказал... хотя кого он обманывает? - Мистер Кун... вы же не пытаетесь отвлечь мое внимание от второй новости?
- Черт с тобой, - буркнул себе под нос светловолосый парень. - Хорошо. Хачулинг передал через Сеунга, что сейчас моя сестра находится на втором этаже... не Мария, а Элия. Та, у которой я отнял возможность стать принцессой Захард.
- И у нас не получится ее избежать? - склонил голову к плечу мальчик.
- Если бы, - поморщился его собеседник. - Она уже попала в поле зрения Крылатого Древа пару лет назад... и сейчас ее настоятельно попросили присмотреться к оставшимся без команд участников на двадцатом этаже, которые точно проведут там еще пару лет, чтобы мы могли завербовать их. С текущим составом, даже если Эрик и Лебин провалят испытания, мы точно доберемся до двадцатого этажа за пару лет, а там нам придется столкнуться с Элией. Вряд ли она, конечно, будет в открытую саботировать такие просьбы, но я заранее советую тебе быть осторожными с теми, кого она нам подберет. Прошло меньше двух лет с нашей с ней последней встречи... думаю, она все еще крепко зла на меня.
- Я учту это, - оставалось лишь кивнуть в ответ. - Но если это ловушка... как нам это понять?
- Никак - и в этом все веселье, - хмыкнул в ответ мистер Кун. - Нужно просто будет быть настороже. Элия не из тех, кто прощает предательство.
А ведь мистер Кун предал свою сестру...
- Можно вопрос? - слова вырвались прежде, чем Баам успел придержать их на языке - и было уже поздно идти на попятную, когда собеседник обратил на него полный любопытства взгляд. - Почему... вы ее предали?
- Потому что она выжила бы, тогда как Марии не так сильно бы повезло, - прикрыл глаза тот. - Тогда... мне пришлось сделать выбор между тем, что мне придется отбросить, и тем, что я смогу сохранить. Я мог бы не вмешиваться, и тогда Элия бы стала принцессой Захард... но Мария наверняка бы провалила испытания, и в лучшем случае позднее ее бы сделали чьей-нибудь наложницей, а в худшем случае от нее отреклись бы, или же она была бы убита во время испытаний на право носить фамилию и герб семьи Кун. А теперь - они обе живы, пусть даже Марию я могу вообще никогда не увидеть, а Элия ненавидит меня. Но лучше уж так, чем чья-нибудь смерть, верно?
Он слушал речь собеседника словно в трансе. А ведь если подумать... вряд ли этот выбор дался легко мистеру Куну. Оттолкнуть от себя тех, кого любишь, чтобы дать кому-то шанс выжить? Такого Баам и врагу не пожелала бы...
Интересно, именно поэтому Рейчел учила его никогда не предавать? Не только потому, что он сделает кому-то больно, но и потому, что больно будет ему самому?
- Верно, - оставалось лишь согласиться с собеседником, удивленно вскинувшим бровь в ответ на его слова. - Мистер Кун... Предательство - это всегда так больно?
- ... да, - взгляд сидящего напротив светловолосого парня заледенел. Интересно, его когда-нибудь предавали? - Предательство близких, ожиданий, мечты... Это всегда ранит. Раньше я думал, что есть способ избежать этого - не иметь ни друзей, ни ожиданий, ни мечты. В конце концов, как может предать то, чего не существует?
- Но... - брюнет вздрогнул, пытаясь отогнать от себя образы темной пещеры, возникающие при этих словах. - Но ведь так нельзя жить...
- Нельзя, - согласился сидящий напротив парень. - Теперь я это понимаю. Так жить нельзя... и поэтому приходится рисковать. Жизнь - это всегда риск, Баам... и доверие - тоже риск, я бы даже сказал, один из величайших. Поэтому, послушай мой совет, пожалуйста: не доверяй тем, кто когда-либо предавал. Они могут предать снова.
- Даже вы? - попытка развеять напряжение наткнулась на ледяной взгляд синих глаз собеседника.
- Даже я, - твердо произнес он. - Я не хочу тебя обманывать, Баам, и не хочу предавать... но ты не на верхней строчке моего списка приоритетов. Если случится так, что мне придется выбирать между тобой и теми, ради кого я поднимаюсь наверх - я могу и отбросить тебя. Я попытаюсь не доводить до таких ситуаций, но жизнь слишком уж непредсказуема... поэтому не доверяй мне, пожалуйста. В таком случае у тебя хотя бы будет шанс выжить.
От этих слов Баам лишь сжал кулаки.
Как же он все это ненавидел.
Он не понимал, что нашла в Башне Рейчел. Возможность увидеть звезды, когда заберешься на самый верх? Зачем? Разве звезды стоят всего этого? Разве они стоят смертей и крови? Разве нужно предавать и идти по головам, чтобы увидеть описываемую Рейчел россыпь огоньков в темноте? Неужели все вокруг не замечают - пока они карабкаются к своей мечте, они теряют нечто другое, не менее ценное?
Если это действительно так, если Башня такова...
... то он, похоже, начинает ненавидеть ее. Всей душой.
***
Уборка была привычным занятием... привычным до оскомины, если можно так сказать. В этом был лишь один плюс - собственные действия были отработаны до автоматизма, и от мышлений с воспоминаниями ничто не отвлекала.
О чем Рейчел порой жалела.
Вспомнив, с чего все началось, девушка лишь содрогнулась. Как же она испугалась, когда Баам помчался вслед за ней! Она чуть не выдала своего страха, когда он сбил ее с ног, и остановили только слова, сказанные кем-то из взрослых, когда она была еще совсем маленьким - животным нельзя показывать своего страха, иначе они нападут... и поэтому Рейчел смолчала, придержала рвущиеся с языка испуганные крики, сказав совсем другое. Тогда это казалось правильным - а почему бы это было иначе? Она собиралась подняться на Башню, выбраться из той темноты, чтобы увидеть голубое небо днем и россыпь звезд по ночам, чтобы больше не возвращаться в то мрачное место и не видеть Баама. Как бы было легче, если бы он просто остался позади, если бы он просто забыл о ней...
Может быть, тогда бы он не вошел в Башню, забрав ее место. Может быть, тогда она смогла бы войти в Башню самостоятельно.
Но - что случилось, то случилось.
Она не поверила своим глазам, когда во вспышке света исчез Баам, а она осталась одна, в темноте, в сводящем с ума мраке. Это было... Словно рухнуло все, на что она надеялась и о чем она мечтала. Словно исчезло все, для чего она жила. Словно это было напрасно...
- Рейчел, ты закончила? - раздался из-за спины голос, и девушка вздрогнула, чуть не выронив губку из рук. Черт! Расслабилась!
- Почти, господин, - повернувшись, поклонилась она, не поднимая взгляд выше ног мужчины в невероятно дорогом даже на вид белом костюме и белых кожаных туфлях. Надо кланяться, когда к ней обращаются, надо...
- Я же просил не называть меня господином, - негромкий смешок вырвал ее из воспоминаний. Точно... Он же вытащил ее оттуда.
Это в прошлом. Это все в прошлом.
- Простите, учитель, - смущенно произнесла девушка, выпрямляясь и искоса смотря на стоящего в проходе суспендолета мужчину. Высокий, в дорогом белом костюме, с недлинными каштановыми волосами и в очках, он выглядел невероятно красиво - и уже стал почти привычным за этот месяц, когда он нашел ее, плачущую от страха и отчаяния, на той самой тропе в темноте, после чего забрал с собой. - Я просто подумала, что стоит убрать снаряжение, раз мы сейчас вылетаем...
Особенно - учитывая, как они приземлялись. И как летает ее господин... то есть, учитель.
- Ну, это определенно лишним не будет, - усмехнулся ее собеседник. - Давай, заканчивай - и пойдем. Дьявола мы забрали, так что можем вылетать. Тебе лучше присутствовать в рубке - смотровое окно не передает всей красоты вида местного перехода в серединную зону.
- Сейчас, учитель, - почтительно кивнула Рейчел, убирая два плаща - по словам учителя, экранирующих шинсу - в один из металлических ящиков, после чего выпрямилась. - Простите за ожидание.
- Идем уже, - развернулся мужчина, направляясь дальше по коридору. - Как тебе этот этаж? Не жалеешь, что не оказалась здесь в качестве участницы?
- Не очень, - отозвалась девушка, не сильно покривив душой. Конечно, она бы не отказалась стать кем-то вроде главной героини истории, начать восхождение самостоятельно, собрать друзей и со временем стать достаточно сильной, чтобы исполнить мечту Арлен и увидеть звезды...
Но все сложилось донельзя лучше.
Пусть Баам и забрал ее место - но теперь ей не нужно рисковать своей жизнью вместо него, поднимаясь наверх, ей теперь открыт куда более короткий и легкий путь... да и тот факт, что Баам не единственный герой этой истории, тоже грел душу. К тому же, зачем ей все это? Словно копошение в песочнице - тогда как ей пора взрослеть, и возможность добраться до своей мечты куда быстрее и иным путем была именно таким решением, взрослым и обдуманным. Все было почти идеально...
Вот именно, что почти.
Рейчел не обманывалась. Учителю она не очень нужна - разве что как возможность добраться до Баама и манипулировать им, используя его привязанность к ней. Ради этого ее будут держать рядом, ради этого ее чему-нибудь научат... а значит, следовало извлечь из этого столько выгоды, сколько она сможет. В конце концов, раз Баам забрал ее место, то теперь это - ее единственный шанс подняться наверх, и упускать его она не имеет права. А что до гордости? У кого-то вроде нее нет, не было и не будет гордости.
И не надо.
Звезды важнее.
***
Ей было страшно. Съежившейся за поржавевшей железной дверью, на ведущей на крышу лестнице с технического этажа было страшно даже вслушиваться в раздающийся за дверью гул, топот и треск пламени. А кому бы, черт побери, не было страшно, если бы за дверью не бесновался чертов кейп-дракон?!
На этой мысли Эмма еле сдержала всхлип. Черт! Если бы она знала, что сегодня ночью нарвется на Луна - осталась бы дома! Ну не убыло бы с нее, если бы она вместо прогулки по улицам попила бы молока или горячего шоколада на кухне! Нет же, пошла по привычке...
... и теперь она в ловушке.
Дверь с типовым магнитным замком, как и во всех домах в этом квартале, захлопнулась, еще когда она забралась на технический этаж, но тогда Эмма не придала этому внимания: с крыши можно было спуститься и по пожарной лестнице, так что сломанный изнутри замок и захлопнувшаяся дверь не вызвали никаких эмоций. Но вот спуститься с крыши - да даже выйти на нее! - она не успела, просто потому, что когда уже начала открывать дверь, заметила, что на крыше кто-то был. Высокая худощавая фигура в темном, плохо различимая из-за отсутствия фонарей, припала на одно колено у самого края крыши, вглядываясь вниз, и поэтому Эмма остановилась, не решаясь выходить. Она, конечно, сильная и хищница... но мало ли что? В конце концов, это же Доки - и она сама не похожа на добропорядочного гражданина, тогда как человек в черном может оказаться новым кейпом, к примеру, линчевателем вроде Страшилы, о котором недавно говорила София. Нет, лучше не пытаться прокрасться к пожарной лестнице, а посидеть за дверью и подождать...
О своем решении Эмма пожалела уже через минуту, когда и так не самая освещенная крыша потемнела от пронесшегося по ней огромного роя - и когда фигура, оказавшаяся человеком в черном трико и с длинными темными волосами, отшатнулась от края крыши... чтобы туда через какие-то несколько секунд приземлился огромный мужчина с татуировками на голом торсе и маской дракона на лице.
Лун.
За боем она смотрела с замиранием сердца. Неизвестный кейп, контролирующий насекомых, оказался в невыгодной ситуации - в самом деле, что могут сделать насекомые против дракона? Разве только умереть в огне, или без толку ползать по чешуе! Очевидно, это понимал и постепенно отступающий кейп, все снаряжение которого, кроме костюме, состояло из перцового баллончика в руках...
...а сама Эмма поняла, что он отступает прямо сюда.
К ней.
К лестнице, дверь внизу которой закрыта.
И выхода нет. Вообще.
Она не сможет сбежать по лестнице. Дверь закрыта, замок сломан. Она не сможет сбежать по крыше - слишком уж много там огня, она просто не добежит до пожарной лестницы.
Она в ловушке.
Выхода нет.
Она умрет здесь.
Эмма закрыла глаза, не желая видеть приближающуюся смерть...
... а когда открыла, она увидела звезды.
Словно исчезла планета, и она оказалась в космосе. Вокруг были лишь одни звезды. Дивный вид множества огоньков в пустоте, сияющих холодным светом, занимал все ее поле зрения, и, казалось, не было ничего, кроме звезд вокруг...
Хотя нет. Было.
Были две невероятных, громадных фигуры, заполоняющие собой все ее восприятие, перекрывающие вид на бездну, полную звезд. Она никогда не видела ничего, похожего на это - ей было не с чем сравнивать эти силуэты... но почему-то она была уверена, что они живые, что эти два существа настоящие, пусть и непохожие на что-либо привычное ей. Они находились во множестве параллельных пространств, словно состояли из неисчислимого множества движущихся слоев, напоминающих ей грани кристаллов или осколки зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, создавая чудовищных масштабов калейдоскопом. Они словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом не больше, не меньше.
Казалось невероятным то, что подобное вообще может существовать, и что эти существа могут быть живыми - но Эмма была уверена, что это так, пусть и сама не понимала, откуда она это знает. Они не были похожими на что-либо, казались настолько чуждыми, что от одного их вида волосы бы шевелились на голове, если бы она сейчас чувствовала свою голову. Они казались нереальными - но в то же время она знала, что они реальны, что они существуют и, более того, даже принадлежат к одному виду, как и те осколки зеркал, из которых состояли эти "калейдоскопы". Они словно объединились в общности, словно формировали эти существа по какой-то причудливой договоренности...
... и эти существа двигались практически синхронно, в унисон, закручиваясь в причудливой расходящейся двойной спирали вокруг друг друга, и с каждым витком отдаляясь друг от друга все дальше и дальше. Это движение словно было губительно для них - чем дальше они отдалялись друг от друга, тем больше осколков зеркал осыпалось с них, и эти зеркала казались пылинками в масштабе самих существ, настолько те были велики. Когда же существа отдалились достаточно далеко друг от друга, она услышала - осознала? Поняла? - слова... вернее, то, что заменяло их этим существам. Они словно общались понятиями, образами, и эти образы были настолько яркими, что заслонили ей собой весь обзор.
Цель.
Подтверждение.
Траектория.
Подтверждение.
... а затем все исчезло.
Эмма почувствовала, как падает - наверное, она отшатнулась и теперь упадет вниз по лестнице - и в следующий момент оказалась на холодном полу... стоп. В следующий момент? Так быстро? Девушка судорожно открыла глаза...
Чтобы понять, что она оказалась где-то в другом месте.
Звезды и зеркала были тут же забыты, когда она начала озираться по сторонам. Где это она? Какой-то большой зал, большой настолько, что другие стены - кроме той, около которой она оказалась - и потолок теряются в темноте. Под пальцами - холодный камень плит на полу, на стене - сложные рельефы непонятных существ, от одного вида которых начинает болеть голова...
И ни единой мысли, как она могла тут оказаться.
- Так-так-так, - незнакомый голос заставил девушку вздрогнуть. - И что тут у нас? Гость?
Гость? Здесь? Эмма, не поднимаясь на ноги, крутанулась на полу, разворачиваясь по направлению к говорящему...
Который не был человеком.
Или, вернее, не был нормальным человеком.
Она не знала, является ли он Оборотнем или Делом 53, о которых рассказывала София, но он точно не выглядел как человек. Чисто внешне он был похож на кролика, странного лысого кролика с белой кожей и длинными "ушами", вырастающими из странно вытянутого черепа - но "кролик" был каким-то жутким из-за широкой пасти, усеянной выглядящими острыми треугольными зубами и отсутствия видимых глаз, по крайней мере, в данный момент. Одет "кролик" был в странный костюм - или комбинезон? - представляющий из себя смесь из шорт и жилета, а около одной его лапы в воздухе висел металлический посох с двумя кристальными сферами в качестве набалдашника. Все это - включая то, что она тут оказалась и само помещение - было настолько странно и сюрреалистично, что Эмме пришли на ум многочисленные современные экранизации работы Кэрролла и игры по мотивам его произведения.
Хех, интересно, а она здесь кто? Неужели Алиса? И теперь ей предстоит спускаться вниз по кроличьей норе?
- ... хотя нет, - следующие слова "белого кролика" заставили ее замереть. - Ты не гость. Ты не та.
Не та? Она - не та? Что все это значит?
- Что? - собственный голос звучал хрипло от волнения.
- Я же сказал, что ты - не та, - в голосе собеседника звучало раздражение. - Ты не тот человек, которого выбрала Башня. Ты недостойна.
От этих слов все вопросы о том, где она оказалась, что значит выбор какой-то башни, о которой "белый кролик" отзывался так, словно она писалась с большой буквы, и какой же человек нужен, просто вылетели из головы. Как так? Почему она недостойна?
- Почему? - поднялась на ноги Эмма. - Что все это значит? Я же попала сюда...
- Ты - не избранная, хватит мне мозги пудрить, - хмыкнуло стоящее напротив существо. - Мелкая врунишка... и ладно бы, если бы только другим врала. Ты ведь и сама это знаешь, верно? Насколько ты сломленное, трусливое, жалкое и слабое существо. Такое даже первое испытание не пройдет, не доломавшись окончательно. Но если бы только в этом было дело! Мерзкое, слабое, отвратительное, порочное создание, преисполненное жалости к себе, лжи, самообмана, страха и зависти. Ты не была избрана, и не поднимешься наверх. Лучше отойди куда-нибудь в угол и плачь там, не выбегая на средину комнаты, чтобы не мешать подниматься другим, пока ты, словно червь, копошишься в грязи.
Слова били как ток через оголенные провода. Откуда... откуда он все это знает? Да какое вообще право он имеет так говорить?
- Н-нет... - собственный голос звучал жалко. - Этого... не может быть. Это все ложь...
- О чем я и говорил, - отвернулся от нее "белый кролик". - Ты не желаешь слышать истину и погрязла в самообмане. Тебе нечего делать наверху.
- Нет! - шагнула вперед Эмма. - Я сильная! Я хищница! Дайте мне шанс, и я докажу это!
- Доказать? - замер уже начавший удаляться собеседник. Он... решился? - М-да... Похоже, у меня нет выбора. Пожалуй, я дам тебе пройти небольшой тест, идеально соответствующий твоим силам.
- Любой тест! - обрадовано воскликнула девушка. Она справится! - Дайте мне любой тест, и я выберусь отсюда!
- Это зависит от того, пройдешь ли ты тест... - в голосе существа напротив, крутанувшего посох в руке, прозвучала издевка... а затем он наставил посох на стену, которая отползла вверх, открывая решетку.
За которой, в воде, было нечто.
Это было похоже на смесь змеи с мотыльком. Длинное туловище белого цвета с россыпью красных пятен переходило в не менее длинный хвост, а чуть ниже небольшой головы широко раскинулись большие бело-красные то ли крылья, то ли жабры. И это существо... даже его череп был в три раза длиннее, чем ее тело! Лун по сравнению с ним выглядел бы букашкой!
- Это белый стальной угорь, - голос, доносившийся словно издалека, казался ей полным издевки. - У него сейчас брачный период и он весьма голоден, поэтому он с нетерпением ждет, когда же ты пожалуешь к нему...
Она? К нему? Да это же безумие!
- Неужели... - кое-как выдавила Эмма. - Неужели... это и есть тест?
- Да, - кивнул в ответ "белый кролик". - Условия довольно просты. Ты, девочка, должна убить его.
... что?
- Вы же... - собственный голос был еле слышен, - ... на верную смерть меня отправляете...
- Нет, - пасть собеседника еще раз раскрылась, демонстрируя частокол зубов. - Я просто дал тебе простой тест, идеально соответствующий твоим силам. Они же у тебя есть, не так ли? Ты же сильная?
Да он издевается!
- Какие силы! - не выдержав, закричала девушка. - Ты просто посылаешь меня на смерть! Как я вообще могу убить такое чудовище? Ты же решил избавиться от меня, раз уж заявил, что я не избранная!
- ... ну так что? - существо напротив заговорило, дождавшись, пока она решит набрать воздуха в легкие для очередной реплики. - Ты примешь вызов?
... и этого оказалось достаточно.
Ноги Барнс подкосились, и она упала на колени на каменные плиты, еле успев выставить руки. Нет... она же не сможет. Она же даже с нормальными людьми только с битой и при помощи Софии могла управиться! Да кто вообще сможет справиться с этим чудовищем? Даже Лун, наверное, не смог бы! Оно же больше Лефиафана!
- Что и требовалось доказать, - холодный и равнодушный голос ударило словно кислота по оголенным нервам. - Тогда отползи в сторону, насекомое. Кажется, наш гость прибыл, пусть и с запозданием...
В следующий момент ее окутала тьма, словно пряча, но не мешая смотреть - а еще несколько секунд спустя Эмма удивленно выдохнула, увидев высокую фигуру, упавшую на каменный пол с метровой высоты. Темное трико с серыми вставками брони, полнолицевая маска с желтыми стеклами, делающая вновь прибывшего похожим на хищное насекомое - и волна длинных, чуть вьющихся черных волос... стоп. Тот кейп с крыши? Он тоже тут?
Значит, он избранный, потому что кейп, а она - нет, потому что просто человек? Это же несправедливо!
Это все было несправедливым. То, что тут ждали этого кейпа. То, что Хеадон заговорил с ним не так, как с ней - вежливо, словно успокаивая... даже имя спросил! Но самую большую несправедливость Эмма ощутила, когда кейп снял маску.
Открывая под ней знакомое лицо.
Это была Тейлор Эбер. Это была Тейлор. Ее бывшая подруга детства. Слабая Тейлор, что так ни разу не ответила за все время издевательств. Почти сошедшая с ума Тейлор, которая вела себя как бешеное животное, когда ту вытаскивали из шкафчика. Тейлор, что могла только плакать, когда они с Софией и Мэдисон испортили флейту тети Аннет, когда они раз за разом уничтожали ее вещи и даже обливали напитками в туалете.
И эта Тейлор Эбер была кейпом. Эта Тейлор Эбер, имеющая дурацкую силу контроля насекомых, не побоялась выйти против Луна. Эта Тейлор Эбер без каких-либо признаков страха или волнения разговаривала с "белым кроликом".
И она была избрана для чего-то.
Тогда как сама Эмма - нет.
Словно Тейлор была лучше ее.
А дальше началось самое настоящее безумие. Что бы там ей ни предлагали, что бы ни означала ее избранность - Тейлор отказалась от всего! Она говорила, что не хотела входить в эту башню, что хочет вернуться к отцу... и это злило. До дрожи. Словно Тейлор думала, что она лучше Эммы, и не стремилась это доказывать. Словно это все было ей не нужно! Наверное, именно поэтому рыжеволосая девушка не сдержала мстительной ухмылки, когда услышала, что из Башни нет выхода, и что Тейлор все равно придется подниматься наверх.
Вот только в следующий момент ухмылка слетела с ее лица.
Потому что испытание Тейлор заменили.
Ей не нужно было убивать угря! Ей нужно было просто проскочить мимо него и лопнуть висевший в воде вдали шар, просто уклоняясь от атак угря. Ей, кейпу, досталось задание легче, чем обычному человеку! Несправедливо! И более того - ей даже помогли! Спрыгнувшие с потолка пара людей, высокая красивая брюнетка и седой карлик, вручили ей какую-то сферу и длинный тонкий клинок, словно так и надо! Нечестно!
... и куда более нечестным было то, что Тейлор даже не уклонялась от атак угря, а заставила того корчиться от боли. Куда более нечестным было то, что у нее все получилось - и она исчезла во вспышке света, по словам "белого кролика", названного Хеадоном, переносясь куда-то наверх...
А сама Эмма осталась здесь. Здесь, где она ни сможет ни подняться наверх, ни выбраться из этой проклятой башни, вернувшись домой.
Это было больно. Очень больно. Эта боль заглушила и разговор Хеадона с двумя людьми, что помогли Тейлор, и их уход. Эмма сама не заметила, как смогла подняться на ноги и, пошатываясь, немного приблизиться к Хеадону.
- Ты все видела? - в его голосе звучала насмешка. - Девушка поднялась выше. А что будешь делать ты, дитя?
Она? Дитя? Да скорее Тейлор из них двоих дитя - как внешне, так и внутри! Спряталась в свой костюм, будто это что-то может скрыть и исправить! Постоянно бежит от всего - даже оказавшись здесь, и став какой-то избранной, стремится убежать и вернуться домой, под безопасное крыло своего папочки!
- Это же... нечестно, - кое-как выдавила она. - Это нечестно! Тейлор же помогла та девушка, даже оружие дала! И тест у нее был проще! А мне же...
- Ты еще не поняла, что это не главное, дитя? - приоткрыл пасть собеседник, чтобы окинуть Эмму взглядом жуткого глаза с белой радужкой, растущего прямо во рту. - Разве главное - не желание принять вызов? В отличии от тебя, девушка прошла вперед без страхов и сомнений. Она, видать, не робкого десятка! Так смело пойти на бой с монстром... совсем как герой из сказки! Просто восхитительно! А ты же, по сравнению с ней... абсолютно негодна и недостойна покорения Башни.
Нет. Этого не могло быть. Нет...
- Почему... почему именно Тейлор? - собственный голос она еле слышала. - Эта жертва... почему?! Почему именно она? Почему она стала избранной? Ведь я куда сильнее ее! Я - хищница! Я - выжила! Почему тогда выбрали именно ее?
Словно... словно это не так. Словно все это было ложью.
Словно Тейлор и впрямь сильна.
И теперь Тейлор прошла вперед - чего бы она там ни хотела, стать избранной или просто выбраться отсюда. А она... Она не сможет сбежать. Она останется. Как и на той крыше - она в ловушке, и выхода нет.