# Глава 27

Александра Сергеевна Изварина

## Глава 27.


- Итак, что мы имеем?

С этими словами Ли Су обвел взглядом товарищей, расположившихся в его номере. Увы, собралась не вся команда - Элия вновь умотала по своим знакомым в поисках информации, а Андросси, огорченная последними добытыми ушлой Кун сведениями, просто хлопнула дверью, отправившись проветриться и остыть. Впрочем, он даже не был удивлен, после такого-то...

Ладно. Все равно они практически не принимали участия в планировании. Элия хороша в плане добычи информации, Андросси - лицо команды и одна из двух их сильнейших бойцов... В основном планы приходилось составлять ему и Селене, с консультациями со стороны Лауре и Хатсу, и даже присутствующая тут сейчас Анак была бесполезна в этом деле. Так что отсутствие двоих ничего не меняет.

- Мы выяснили, что нынешняя команда Куна находится здесь, - Селена без напоминания подсветила на выведенной на светоч карте нужную зону. - Гостиница, близ набережной, в достаточно оживленном районе... он арендовал весь верхний этаж.

- Показушник, - беззлобно фыркнул Хатсу. Ох, если бы...

- Ни разу, - возразила Селена, и, когда все взгляды обернулись к ней, продолжила. - Гостиница небольшая, по десять комнат на этаже. Все они заняты либо членами команды Куна, либо же членами еще одной, по-видимому, союзной команды. Во избежание дальнейших вопросов, скажу сразу: сейчас в ее составе присутствуют Рак, Верди и присоединившийся к Куну на двадцать пятом этаже скаут, Эдин Дан.

- Тогда в союзе можно не сомневаться, - флегматично произнесла Анак, не отрывая взгляд от моря за окном. - Что еще?

- Меня настораживает кое-что, - помолчав пару секунд, кивнул Ли Су. - Во-первых, лидер союзной команды. Чанг Бларод. Насколько я помню, Кун его чуть не убил семь лет назад... сомнительно, что после такого знакомства они будут так просто работать вместе. Во-вторых, малая численность обоих команд - в них всего по шесть человек, притом, шестой член команды Куна, по доставленной Элии информации, сейчас находится в госпитале в городе Меная, в паре тысяч километров отсюда, и к началу турнира точно не вернется в строй. Юридически, впрочем, это помехой не будет...

- Кун даже с неполной командой может вывернуться, да так, что все остальные будут просто растоптаны, - фыркнул Лауре, нещадно разбуженный ради совещания. Да уж, Кун может... - Не понимаю, почему это тебя беспокоит. Конечно, он наверняка попытался бы максимизировать свои шансы, но за время с... гибели его команды и пропажи Барнс, нормальную команду собрать попросту невозможно. Не понимаю, почему тебя беспокоит и Чанг Бларод - уж кто-кто, а Кун знает, как прихватить собеседника за...

- Лауре!

- В общем, как прихватить собеседника. Да, это может быть тревожными признаками - но в условиях нехватки времени это вполне объяснимо. Недостаточно для волнения. Колись, Ли Су, в чем дело?

Ох, не хотел он об этом говорить... Слишком уж погано все это. И, все-таки, Кун был прав - это действительно хреново.

- Мне... удалось достать информацию о произошедшем с командой Куна, через Элию... по ее словам, ей пришлось прибегнуть к помощи одного своего родственника, - удрученно выдохнув, начал говорить шатен, параллельно выводя из невидимого режима собственный светоч и разворачивая окно с одним-единственным снимком. В затемненной гостиной на оном виднелось чье-то тело в черном пакете, попавший в кадр человек бессмысленно смотрел куда-то в сторону - но привлекало внимание не это, а надпись кровью на стене.

Всего три буквы.

FUG.

Как и говорил Кун...

- Этот снимок сделала служба безопасности этажа, по анонимной наводке нагрянувшая в дом, арендуемый командой Куна за четыре дня до того нашего разговора, - удостоверившись, что все увидели снимок, продолжил он. - Кун не лгал с тем его предупреждением... похоже, FUG взяли на себя ответственность за случившееся. Я даже понимаю, почему - Кун, пусть и только формально, но является представителем своей семьи, а с учетом былого наличия в его команде Барнс и первого места в рейтинге адептов света Е-ранга, достаточно широко известен. Весьма удобная показательная цель. В эту же гипотезу вписываются и недавние события на двадцать восьмом этаже, и его предостережения.

- То есть, этот изворотливый ублюдок искренне озабочен нашей безопасностью, поэтому и передал то сообщение? - скептически произнес брюнет, машинально пробежавшись пальцами по ножнам одного из своих мечей. - Допустим, это так. Тогда почему он здесь? Ли Су, Селена, вы же это знаете?

- Опять же, из-за FUG, - немного помедлив, ответила та. - Элия передала кое-что перед уходом... Ей удалось напасть на след, и даже сделать ряд снимков. Сейчас совсем неподалеку, лишь на другом конце города, находится Арлен Грейс, с двумя командами, предположительно связанными с FUG. Вполне возможно, Кандидат как-то замешана в происходящем, и есть неплохой шанс, что Кун идет по ее следу.

- ... и это я еще не умею оценивать риски, - лишь присвистнула невысокая шатенка, прежде чем обвести насмешливым взглядом их всех. Да уж, Анак права - Кун точно крышей поехал... - Так что за снимки?

На этом моменте Селена лишь кинула на него вопросительный взгляд. Ох... Оставалось лишь кивнуть в ответ - и поморщиться, когда на экране адепта света начали один за другим возникать уже просмотренные им кадры. Вот высокий темноволосый мужчина, в котором легко узнавался Варагарв, второй по силе копейщик Е-ранга, разговаривает о чем-то с миниатюрной блондинкой с небольшими крыльями за спиной. Вот виднеющаяся через панорамное окно невысокая девушка с кроличьими ушками, в которой Ли Су при первом просмотре снимков с удивлением узнал Шашу, бывшую подчиненную Куна, сидит над своим светочем. Вот худощавая брюнетка с закрывающим лицо визором, в которой многие участники Е-ранга узнали бы Арлен Грейс, крюком отражает атаку темноволосой женщины с небольшими метательными иглами в руках...

Но куда больше эмоций вызывал другой снимок. Изображение сидящих на берегу озера рыжеволосой девушки, смуглого седого мальчика и темноволосого парня между ними. Качество было достаточно хорошим, а ракурс - достаточно удачным, чтобы лицо третьего парня на снимке было прекрасно видно.

Это был Баам.

- Баам? - пораженно выдохнул Хатсу, чуть подавшись вперед. А ведь он сошелся с ним как бы не ближе, чем с их командой. - Но... Кун же говорил, что он пропал... Что он вообще там делает?!

- Не похоже, что его удерживают там силой, - лишь хмыкнула Анак, отводя взгляд. - Значит, он переметнулся к ним? Или вообще был шпионом? Кстати, эта ушастая... Она же была раньше в команде Куна? Шаша, верно?

- Да, верно, - вместо него ответила Селена. - Я смогла пробить ее... Она - десятая в рейтинге адептов света, но ходят слухи, что она может контролировать больше трех светочей. Впрочем, куда больше она известна потому, что состояла и состоит в команде Арлен Грейс.

- Ну вообще весело, - раздраженно выдохнул Лауре. - Кстати... теперь темнишь уже ты, Риннен. Что значит - состояла и состоит? Тебе не характерно такое словоблудие.

- Что сказала, то и значит! - ворчливо отозвалась та. - До недавнего времени у Арлен Грейс была другая команда... и да, не переспрашивай, я уверена в этом. Сейчас двое из этой команды состоят в команде Куна, трех Элия заметила вместе с Блародом, а еще один - тот самый парень, который сейчас прохлаждается в госпитале в Менае. Может, ты тут что-то понимаешь? Потому что я - нихрена!

После этих слов в его номере воцарилось молчание... и немудрено. Слишком уж запутанной была ситуация. Слишком уж много всего тут намешано - и слишком многого они не знают.

- Так, - наконец произнес Ли Су, помотав головой, чтобы выкинуть все мешающие мысли и сосредоточиться на проблеме. - В общем и целом, Кун по уши влез в дела FUG. То, что он здесь, то, что он в одной команде с участниками, связанными с Арлен Грейс... Я вижу лишь три варианта. Во-первых, эти участники не состоят в FUG, и Кун просто использует их и информацию от них, чтобы добраться до Кандидата - тогда ему не помешает наша поддержка. Во-вторых, Кун может быть сам захвачен FUG - тогда его надо спасать, все же мы и так потеряли достаточно наших товарищей, пусть и настолько ублюдочных, как Кун. И в-третьих... он мог попытаться втереться в доверие FUG, и это - какая-то его авантюра. Тогда наше присутствие может только помешать ему.

- Не катит, - покачала головой Анак. Хм? - Во втором и третьем варианте Кун не смог просто так связаться с тобой... к тому же, третий вариант не согласуется с тем, что он может быть показательной жертвой. Ставлю на первый вариант.

- Аналогично, - кивнул Лауре, пытаясь плотнее закутаться в свое одеяло. - Это наиболее рационально. То, что кто-то из его команды выжил, то, что Кун пытается нас всех оттолкнуть... вот только странно это. Он всегда трезво оценивал свои шансы - и то, что он идет по следу Кандидата? Это на него не похоже. Он что, с ума сошел?

- Я бы не удивилась, - поежилась Селена, и, уловив внимательный взгляд их проводника, продолжила. - Кун... Он хоть и производит впечатление хладнокровного мерзавца, но он болезненно относится к потерям в числе своих людей. Сначала - Тейлор, потом - выбывшие из его команды в Е-ранге, затем - его напряженность после того, как Шаша покинула его команду, после - смерть Наре и уход Чунхва с Верди... и вот теперь Алексей с Чунхва погибли, Барнс, Хорьянг и еще один новичок пропали, другой его подчиненный оказался ранен, а Баам...

- ... этого не могло произойти.

У лидера команды аж холод по коже прошелся от того, насколько безэмоционально звучал голос мечника. Вот черт! Если Баам...

- Может, все не так уж и плохо? - осторожно произнес он. - Может, Баам просто был похищен? Скажем, как приманка...

- Не с его даром, - резко перебил его Хатсу. Точно, телепорт же! - К тому же... Вам Баам этого не говорил - но родственник Куна порой нанимал нас обоих, и я знаю, что дар Баама не ограничивается телепортацией. Он сенсор. Я не знаю точно, как работает его сенсорика - но, похоже, он может как-то отслеживать потоки шинсу тех, с кем сталкивался. На очень и очень большом расстоянии. И сейчас он находится рядом с той ушастой... Если она принимала участие в том бардаке на двадцать восьмом этаже, он должен был заранее это заметить. Да даже если и нет - он всегда мог телепортироваться и сбежать. Нет. Если он там... он ушел с FUG по своей воле. Он предал Куна. Он предал свою команду. И он наверняка почувствовал всех нас, как только мы оказались на одном этаже.

- Его сенсорика работает на таких расстояниях? - удивленно покосилась на него Анак. Черт, если это так... тогда их всех уже обнаружили! - Это... дрянная ситуация. Но почему?

- Я не знаю, - мотнул головой мечник. Черт, как хреново-то! Мало общей паршивости ситуации, мало того, что Элия опять на разведке, а Андросси просто психанула после принесенной ушлой Кун новостями - так теперь еще и Хатсу может сорваться... - Я... нет, мы - мы вообще практически ничего не знаем о Бааме. Мы считали его своим другом еще со второго этажа, но толком ничего о нем не знаем. Откуда он, зачем покоряет Башню, что у него на уме... хотя, по крайней мере, теперь я понимаю, почему он так цеплялся за команду Куна и за Барнс. Если... если он работал на FUG с самого начала...

Тогда они все в полной заднице.

Впервые за восемь лет - с того самого момента, когда он узнал о смерти Тейлор - Ли Су не знал, что ему делать. Наиболее разумным будет уйти... но, во-первых, он сам не сможет бросить Куна, как и вся его команда - а во-вторых, ни Хатсу, ни пришедшая практически к тем же выводам Андросси... Они просто никуда не уйдут, и забрать их с собой насильно не выйдет. Сил не хватит. А тогда... да, тогда остается только продолжать двигаться тем же курсом и дать бой. Использовать свое "алиби", благодаря которому они получили этот месяц форы, и выступить в турнире при Мастерских, заодно решая личные проблемы. Но в первую очередь...

- Не время хандрить, - повысив голос, Ли Су поднялся на ноги, прежде чем обвести взглядом свою команду. - Что, раскисли, узнав, что все будет не так уж просто? Харе ныть! У нас еще есть время до отбытия Архимеда, и я предлагаю провести его с пользой. Давайте, подъем, подъем! Нам надо как-то справиться со всем этим дерьмом, и в первую очередь надо найти Андросси и подстраховать Элию. Если о нашем присутствии уже знают - они в опасности, и нам нужно прикрыть их. Ну, что расселись?

- ... вот надоеда, - демонстративно поморщился Лауре - но все равно поднялся на ноги, и первым потопал к двери, впрочем, не забывая кутаться в одеяло. - Хорошо, быстрее начнем - быстрее закончим.

- Вот глазунья охренеет, если потребуется прийти ей на помощь, - криво усмехнулась Анак, направляясь вслед за ним и дергая за руку Хатсу. - Ну, идем! Чего застыл?

- ... моя куртка, - неожиданно произнес тот, уставившись на диван. - Где она?

Хм? Переведя взгляд на диван, куда все побросали свои куртки перед выходом, Ли Су лишь недоуменно вскинул бровь - заметив вместо черно-красной балахонистой толстовки Хатсу розовую кофту Андросси. Да уж, сильно ее взбудоражила информация от Элии, раз она практически не контролировала себя, уходя от них с Селеной...

Ладно. Андросси уже должна была успокоиться, и вряд ли наделает глупостей.


***


Наверное, не будь той изоляции после похищения и последующего года напряженных отношений с Арахной, ей бы не удалось продержаться этот месяц. Но то давление, та нервотрепка несколько закалили ее - и с учетом нескольких лет непрерывной практики актерского мастерства, Тейлор удавалось вести себя практически как прежде. Носить личину Арлен Грейс, общаться с окружающими, тренироваться, помогать Цеффье... Пожалуй, было бы лучше, если бы у нее было куда больше нагрузки в виде лидерского положения в команде, за которой надо следить и которую надо гонять - но на этот раз сия роль отошла Риффлезу, по его собственным словам, "согласно приказу старейшин". И именно поэтому у нее было столько времени, которое требовалось как-то занять...

Поначалу справляться было не так уж и сложно. Постоянные консультации с Арахной, работа с Цеффье, выматывающие тренировки, чтение книг... Но чем дальше, тем имеющейся нагрузки становилось все меньше, и Тейлор поняла: она не справляется. Особенно все стало хуже в последнюю неделю - когда Баам украдкой смог передать ей, что сюда прибыл и Кун, и Ли Су с его командой. Ловушка почти захлопнулась, и захлопнется окончательно, если они не успеют уйти...

Она была ограничена в своих действиях. Баам тоже - за ним постоянно кто-то присматривал, и его лишний раз не выпускали с территории базы... в отличии от нее самой. Проблема была лишь в том, чтобы найти текущее местоположение команд Куна и Ли Су, а после - незаметно подобраться к ним и известить о грядущей угрозе, но этим Тейлор и занималась, уже который вечер подряд выходя на прогулки и прочесывая город до тех пор, пока с ней не связывался кто-то из команды и настоятельно просил вернуться на базу, "во избежание проблем с патрулями Мастерских". В итоге - за неделю ей так и не удалось найти ничего, и именно поэтому сейчас Тейлор брела по темной улице, рассеивая насекомых по окрестностям и пытаясь уловить хоть что-то. Вот какая-то девушка в слишком большой для нее куртке и явно большой кепке бредет по параллельной улице, вот двое каких-то парней курят на перекрестке, вот на самой границе ее зоны контроля какой-то парень убегает от огромного робота... стоп.

Что?

А тем временем парень приближался, как и его преследователь - в то время как другой робот обгонял его, заходя по крышам, и уже поравнялся с самой Тейлор. Если ничего не делать, она окажется прямо в центре боя...

Впрочем, сейчас это определенно не помешает. А вот сбросить напряжение и набить кому-то морду ей практически жизненно необходимо - чтобы не сорваться. С этой мыслью она сделала шаг вперед, чтобы в следующее мгновение оказаться за спиной робота - и ударить со всей дури. Хва Джеон-Гон Па-Суул... пусть это не ее любимая техника, но - самая эффективная и самая мощная, к тому же, гарантированно действующая на любые цели. Затем - сформировать баанги, ударить сразу тремя лучами по приближающемуся второму роботу, и только потом смерить своими глазами парня, остановившегося посреди улицы. Среднего роста, светловолосый и желтоглазый, в запыленной серой хламиде поверх темного костюма с множеством ремней и карманов, он был не очень похож на избранного - скорее на "коренного обитателя" Средней Зоны, сиречь одного из рожденных там детей, которые избирают стезю бродяжничества и не очень законного заработка.

И первые же его слова подтвердили эту догадку. Впрочем - совсем не так, как догадывалась Тейлор.

- Четвертая?!

Этими словами он выбил ее из колеи. Четвертая... кто? Четвертая преследовательница? Или же...

- Мы знакомы? - она лишь склонила голову к плечу. Если подумать, Четвертая - ее позывной на операциях ее команды после смерти Пуонга, и если это "дитя Средней Зоны" ее знает...

- О... вы, наверное, забыли меня, - сконфужено произнес парень, потирая затылок. - Двадцать пятый этаж, шесть лет назад, на восточном побережье... Это же ваша команда тогда разгромила аукцион в предместьях Лудины? Вы тогда спасли меня!

... ох, точно. Теперь она вспомнила. Было же! Тот самый парень, которого она латала вместе с Ангел, в последнем рейде перед присоединением к ним Цеффье!

- ... да, теперь вспомнила, - наконец кивнула Тейлор. Если подумать... она же даже попыталась запомнить его имя, учитывая, что светловолосые и желтоглазые люди у нее ассоциировались с мутным Леро Ро, сдохшим Хо и Хан-Сунгом, которому Тейлор искренне желала гибели. Как там его... точно! - Бао, верно?

- Вы помните! - по лицу Бао расплылась улыбка. - Я запомнил ту вашу атаку! Но... но зачем вы это сделали, мисс... эм-м-м... Четвертая?

Тс-с-с, сколько проблем... Он что, в салочки тут играл с этими роботами? Аргх, ладно, это его дело и его проблемы! А вот ее...

- Соображай, что и где говоришь! - понизив голос, практически прошипела девушка. В конце концов, практика номерных позывных довольно распространена среди рядовых оперативников FUG в Средней Зоне, а учитывая, сколько ее группа успела наломать дров и нажить врагов, и где они сейчас находятся...

- О... я понял, - кажется, до парня тоже дошло, что не стоило тут трепать лишнего - и он понизил голос. - Вы же тут по делам FUG, верно? Тогда... как мне вас называть?

- ... Тейлор, - немного подумав, произнесла она. В конце концов, позывной "Роуз" она уже засветила, "Арлен" с ходу называться не стоит - а от этого имени здесь вреда не будет. - Так от кого ты убегал?

- Патрульные Мастерских, чтоб их! - раздраженно выдохнул ее собеседник. Патрульные Мастерских? Те, о которых ее предупреждал Риффлезо? - Вам не стоило уничтожать их! Вы хоть понимаете, что будет, если об этом узнают?

- Не особо. И что же будет?

Ответом стал звук взрыва вдали, а затем в темноте над городом вспыхнул голубой луч, устремленный к потолку. Ну ничего себе... Похоже, она опять нарвалась на неприятности на ровном месте.

- Млять! - повернувшись, раздраженно выдохнул он. - Вот что! Они уже узнали! Стоит только поломать патрульного Мастерской - как для погони программируют нового, уже куда сильнее! Я, конечно, не сомневаюсь в ваших силах, но...

- Может, тогда помочь?

Сперва Тейлор даже не поняла, откуда доносится голос - и только потом взглянула глазами насекомых на вышедшую из переулка девушку в мешковатой черно-красной толстовке, которая шла по параллельной улице и за которой она забыла следить. Ничего странного, что она за это время добралась до сюда - в конце концов, она нашумела, уничтожая патрульных Мастерских, а затем еще и Бао своим вскриком мог привлечь внимание всяческих любопытных личностей. Хорошо еще, что больше никто не заглянул на огонек...

... впрочем, плохо то, что эту девушку Тейлор узнала.

За прошедшие несколько лет она почти не изменилась. Каштановые волосы были острижены все так же коротко, привычка краситься никуда не делась, а во взгляде оранжеватых глаз, сейчас скрытых от них с Бао козырьком кепки, но прекрасно видимых для насекомых, буквально светилось неуемное любытство.

Перед ней, почему-то замаскировавшись, стояла Андросси Захард. И Тейлор не знала, что с этим делать.

С одной стороны, учитывая, что наговорил Бао и что могла услышать Андросси, с еще одним ляпом с его стороны неминуемо произойдет бой, который самой Тейлор был не нужен от слова совсем - если кто-то в ее команде узнает, что у нее был шанс убить Андросси Захард, и той удалось уйти живой, этого ей не простят; визит Караки был преисполнен намеками, и в том, что ее начали подозревать, Тейлор не сомневалась. С другой же...

Это ее шанс. Шанс выпроводить отсюда Андросси, шанс передать сообщение Куну. Это ее шанс избежать жертв среди тех, кто ей дорог - и Тейлор не имела права упускать его.


***


К тому моменту, как на город, координаты которого им прислали вместе с приглашением на турнир при Мастерских, опустилась ночь, Андросси уже успела более-менее успокоиться. Больше не злило то, что она узнала, не сжимались от ярости кулаки при воспоминании о насмешливом голосе Элии, и даже не раздражала толстовка Хатсу, которую она на эмоциях схватила вместо своей, когда уходила. Единственным, что она сейчас чувствовала, была обида. Жгучая, болезненная...

Это действительно было больно. То, что Кун, похоже, совсем сошел с ума - на контрасте с их наполненными намеками завуалированными переговорами еще на втором этаже и всеми ожиданиями это просто выбивало из колеи. То, что Баам их всех предал, и как бы не с самого начала - в голове не укладывалось, как тот рассеянный и потерявшийся мальчик, которой был откровенно неуместен на поле боя, стал предателем. То, что исчезла Эмма - сам факт, что кто-то смог с ней справиться без лишнего шума, вообще вызывал одно сплошное недоумение. Это было больно... и этого как раз не следовало никому показывать. В конце концов, она достаточно публичная персона, и не стоит предоставлять поводов для сплетен и рычагов для давления...

Именно поэтому она никуда не торопилась - и именно поэтому, стоило только неподалеку прогреметь взрыву, Андросси дважды не думала. После всего того дерьма, что произошло за этот месяц и что на нее сегодня вывалила Элия, нужно было как-то выплеснуть накопившиеся эмоции, чтобы не сорваться и не наделать глупостей, и поэтому она буквально в несколько прыжков беззвучно преодолела переулок... где и замерла, вслушиваясь в разговор парня в запыленном драном плаще и темноволосой девушке, несмотря на темное время суток, так и не снявшей солнцезащитных очков.

И тема разговора все оправдывала.

FUG.

На взгляд Андросси, эти ублюдки слишком уж во многом засветились за последний месяц в том, что касалось ее знакомых - и это просто нельзя было оставлять безнаказанным, так что она вслушивалась в разговор. Четвертая - какой-то позывной? - находящаяся здесь по делам FUG и не желающая светиться, ее "спасенный" знакомый, патрули Мастерских, почему-то преследующие этого парня... Информации критически не хватало, и поэтому Андросси без каких-либо раздумий вмешалась, стоило только подвернуться подходящему моменту.

- Может, тогда помочь? - с этими словами она выступила из переулка, окидывая взглядом колоритную парочку. Светловолосый и желтоглазый парень среднего роста, выглядящий типичным бродягой - и достаточно высокая темноволосая девушка, худая и подтянутая, больше похожая на местную жительницу или вообще избранную, нежели на преступницу. - Я тут слышала, вам помощь нужна?

- Неужели под этими потолками не перевелись еще добрые самаритяне? - язвительно отозвалась ее собеседница. А? Самаритяне? Это кто еще такие? - Тебе не говорили, что подслушивать нехорошо?

- Мне говорили, что нехорошо совершать акт вандализма по отношению к чужой собственности... но я плохо слушала, - нахально усмехнулась Андросси, окидывая еще одним взглядом Четвертую - или, как она представилась, Тейлор; в том, что это фальшивое имя, она не секунды не сомневалась. - Зато то, что я шебутной и любознательный ребенок, мне говорили слишком часто, чтобы я гарантированно запомнила это.

- Любознательный, да? - в голос "Тейлор" проскользнули странные нотки. - Раз уж ты настолько любознательна, то ты могла слышать и то, с чем вообще связано наше с Бао знакомство. Или же это тебя не пугает?

- То, с кем вы связаны, ребятки? - только и хмыкнула шатенка. Пожалуй, тут придется брать пример с Элии - у той на диво хорошо получается изображать отмороженную адреналиновую маньячку, и грех не позаимствовать ее опыт. - А вы думаете, с чего это я решила упасть вам на хвост? Мне дико любопытно... впрочем, как и многим избранным. В конце концов, в последние несколько лет ваши, так сказать, общие знакомые - практически регулярная тема для разговоров! Эй, может, вы еще и Арлен Грейс знаете?

На эту шпильку Бао никак не отреагировал... а вот пальцы его спутницы еле заметно дернулись. Интересно. Значит, все-таки знает... а значит, эту информацию из нее можно и выбить. А если она попадется тем же патрулям - можно показательно захватить обоих, хоть тогда придется поступиться источниками информации и, чего уж там, самой информацией. Нет уж. Лучше выманить их куда-нибудь в безлюдное место, а там уж начать задавать вопросы. Да, сойдет как курс действий.

- Почесать языками можно и позже - сейчас нам надо уходить, - решение брюнетки ей было только на руку. - Бао, есть идеи?

- Первым делом - валим отсюда! - блондин тут же направился в другой переулок, и оставалось лишь перейти на бег, следуя за ним... как, впрочем, и его спутница. - Первым делом запрограммированные патрульные Мастерских обследуют место уничтожения своих предшественников, а уже только потом продолжают поиски нарушителей. Нам необходимо узнать тип патрульного, чтобы составить план, и для начала нужно забраться куда-то повыше...

- Херня вопрос! - лишь коротко рыкнула его спутница, выводя из невидимого режима арсенал - прежде чем подхватить парня одной рукой, а другой бросить несколько крюков, подтягивая себя вместе с грузом на крышу. Банальный прием, разве что скорость и техничность исполнения достойны...

... впрочем, внимание Андросси привлекло другое. Сами крюки.

Черные.

Цвет оружия - как, впрочем, и любого другого снаряжения - зачастую обуславливается чистотой суспендия, и нет ничего удивительного в том, что многие стараются заполучить себе снаряжение получше, чтобы то не подвело в самый неудобный момент. Тот же Кун тратит достаточно на свои светочи, каждый из которых имеет характерный для качественного снаряжения насыщенно-синий цвет... впрочем, такие светочи вполне можно достать в открытой продаже, тут играет роль лишь вопрос цены. И совершенно другое дело - особое снаряжение, для изготовления которого используется не только суспендий, но и ряд других, не менее дорогих компонентов: такое снаряжение достать куда важнее, и тут уже большую роль играют не только деньги - по крайней мере, у избранных низших рангов. Связи, влияние, банальная удача и знание, что и где можно достать... Такое оружие отличается и на вид. Нестандартная форма, порой весьма и весьма интересные особые свойства - впрочем, не менее надежным индикатором является цвет, в том числе и черный.

Впрочем, достать хорошее оружие - одно дело. И совершенно другое - открыто демонстрировать факт владения подобным. Все же хорошее снаряжение среди избранных, стремящихся стать офицерами, ценится практически на вес суспендия, и, демонстрируя оное, нужно или принять риски лишиться снаряжение, либо же быть уверенным, что оно не будет отобрано, для чего нужно иметь достаточно сил... и смелости, чего уж там. В конце концов, стереотипы - вещь устойчивая, а за последние пару лет, когда практически каждая собака в Е-ранге слышала фамилию Грейс, а те, кто поумнее, и связали это с Мирцеа Ласлеком Грейсом, который тоже владеет черным крюком, открытое использование такого оружия стало практически признанием симпатий в отношении FUG. Конечно, подобное от оперативницы FUG не вызывало бы особого удивления...

Если бы не ее внешность. И не то, где Андросси уже видела эти крюки.

На одном из снимков, предоставленных Элией.

... в отличии от своих спутников, Андросси запрыгнула на крышу без помощи какого-либо снаряжения, просто отталкиваясь от стен домов в узком переулке и подоконников - и там уже совершенно другим взглядом окинула "Тейлор", успевшую опустить Бао на крышу. Высокая и худощавая, как Арлен Грейс. Цвет волос совпадает, разве что те убраны не в низкий хвост, а распущены. Черты видимой нижней части лица - и зачем ей вообще эти очки? - тоже совпадают, особенно если учесть отсутствие макияжа, дополняющее облик Грейс. Еще и это снаряжение...

Может ли быть, что она просто так, прогуливаясь по городу, наткнулась на Кандидата в Убийцы? Казалось бы - маловероятно... но учитывая, сколько дерьма на них обрушилось за этот месяц, Андросси почти не была удивлена. Это было практически закономерно.

... по крайней мере, теперь нужно лишь выманить этих двоих в более-менее безлюдное место, чтобы им не помешали - и тогда можно начинать выбивать информацию. В той, что оной будет много, она теперь не сомневалась.

- Черт... хреново-то как, - из мыслей ее вырвал негромкий голос Бао, доставшего из-под плаща бинокль и вглядывающегося вдаль. - Синий Яд, еще и тридцатого уровня...

- Уровня? - лишь повернула к нему голову "Тейлор" - вернее, в чем Андросси была уже практически уверена, Арлен Грейс. - Ты говорил, что если убить патрульного, то следующий будет куда сильнее...

- ... а еще - расширит список преследования, - только и кивнул ее собеседник. Черт, это плохо! Так она может и не получить свои ответы! - Я изначально думал оторваться от тех патрульных и заманить их в ловушку, чтобы активировать генератор помех и подорвать их... но не уверен, что у меня хватит взрывчатки.

- А может, и без нее обойдемся? - ей показалось, или Кандидат поежилась? - С теми у меня не было особых проблем...

- Эм-м-м... Тейлор, вы...

- Без "вы". Нет времени на любезности.

- Ох, хорошо, - удрученно закатил глаза блондин. - Тейлор, Синий Яд - совершенно на другом уровне по сравнению с теми патрульными, которых ты уничтожила! Даже целая команда участников Е-класса, скорее всего, не справится с ним! Единственные, кто могут с ним сразиться один на один - это либо принцесса Захард, либо же Арлен Грейс!

Ну, похоже, блондинчику повезло, раз уж они обе собрались здесь... ну, или учитывая планы самой Андросси - не очень повезло.

- ... в общем, план со взрывчаткой в силе, - тем временем подытожил их спутник. - Нужно найти более-менее изолированное место, установить генератор помех, дождаться Синего Яда - и подорвать все нахер. Думаю, надо отступать к окраине...

- Сейчас, я поищу, - с этими словами Андросси запустила руку в карман шорт, доставая телефон и открывая приложение Эмили. Ну-ка...

"Эмили, я уже добралась до острова Сефия, но перед отбытием "Архимеда" я хочу поразвлечься с друзьями, чтобы нам никто не помешал. Мне нужно тихое и безлюдное место, чтобы мы могли пошуметь без того, чтобы нас прерывали. Ты можешь посоветовать что-нибудь?"

Ответа долго ждать не пришлось - но, увидев его, девушка не удержалась от улыбки.

"Думаю, вы хорошо отдохнете в секторе D-52. Приятно повеселиться!"

- За мной, - наконец кивнула она, опуская телефон и обводя взглядом спутников. - Я знаю дорогу.


***


Сотрудничество с тем, что осталось от команды Тейлор, принесло не только массу... мягко говоря, новых впечатлений, но и достаточно информации - к примеру, о "головной боли Умников", о которой Барнс пару раз упоминала вскользь, и которую Агеро успел увидеть и у других, и прочувствовать самому. Особо ярко сия головная боль была выражена у Госенг, когда та злоупотребляла своим даром... или у Йихва, когда та оказывалась в толпе, особенно поначалу, когда у нее не получалось закрываться от чужих эмоций. Его самого, к счастью, это практически обошло стороной: пусть, в отличии от гипноза, считывание мотивов и эмоций собеседников отключать не получалось вообще, обычно это не доставляло дискомфорта - исключением было разве что длительное пребывание в большой компании или любое - в толпе. Такое количество эмоций со всех сторон, мотивов и побуждений, в происхождении которых он просто не мог разобраться и путаться...

Это жутко дезориентировало. Как множество ярких огней, мигающих и светящих прямо в глаза, мешающих увидеть что-то, кроме них - и вся разница была лишь в том, что эти "глаза" нельзя было закрыть.

Обычно это не доставляло хлопот. Брифинги, включающие составы обеих подконтрольных ему команд, проходили не так уж часто и длились не так уж и долго. В людных местах он старался не бывать, да и то, что прибыли они рано, имело свои плюсы - закупиться припасами, подновить снаряжение и перейти на осадное положение удалось быстро, и нужды лишний раз покидать гостиницу не было... вот это только не значило, что никто не мог придти к ним. Время от времени заглядывал Хачулинг, бесцеремонно засовывающий нос в мастерскую Верди, пару раз заходил Ло По Биа Рен, один раз приведший с собой понурого Муле Лава... собственно, как раз сегодня - и Агеро под пристальными взглядами родственника и офицера королевских карательных войск пришлось долго и, чего уж там, мучительно разговаривать с бывшим куратором команды Тейлор, исправляя последствия собственного срыва, хотя больше всего хотелось усугубить оные. Но, увы и ах, кадрами разбрасываться не стоит - офицер, вонсулса и представитель пусть малой и малочисленной, но семьи с контрактом, немалого стоит, и понятно, почему Хачулинг так в него вцепился. Это было понятно, логично...

Но это не отменяло того факта, что сегодня он подошел опасно близко к грани головной боли Умника. Сначала - брифинг, потом - визит этих троих, затем - затяжной разговор с Муле Лавом, плюс еще все это время рядом мелькали его товарищи... Итогом стало испорченное в нуль настроение, головная боль, словно обручем сдавливающая голову, и острое желание испортить кому-нибудь вечер, чтобы не одному мучиться.

- Причина участия в битве при Мастерской?

... а вот, кажется, и кандидатуры нарисовались на горизонте...

Передвинув приложенную к виску банку с холодным соком, чтобы та не заслоняла обзор, парень обвел взглядом пеструю компанию, рассевшуюся перед телевизором. Госенг о чем-то переговаривалась с младшей сестрой, за ними обеими орлиным взглядом присматривал сидящий чуть подальше Акраптор, а у самого телевизора сидел Ванг-Нан, которого до сих пор ощутимо корежило от соседства с Кватро, не желающего лишний раз отходить от, как он называл блондина, "Чирики". Черт, неужели они не могли найти места получше, чтобы посмотреть телевизор, чем его, Агеро, комната? И неужели они не могли найти ничего интересней, чем интервью с Андросси?

- Ну, разве это не круто? - тем временем продолжала рогатая принцесса. - Я буду участвовать, так как это обещает быть интересным... ну и хотелось бы также получить что-нибудь из снаряжения.

- Похоже, этот турнир обещает стать очень тяжелым для всех, кто встанет у вас на пути, - лишь рассмеялась в ответ журналистка, которая и брала у Андросси интервью - в меру симпатичная русоволосая женщина. - Впрочем, не исключены и неожиданности... Есть ли что-либо, из-за чего вы волнуетесь, принцесса? Может быть, кто-то, из-за кого вы беспокоитесь больше всего?

- Из-за кого я беспокоюсь больше всего... хм... Наверное, из-за Арлен Грейс? Кажется, что все остальные ее очень боятся... - потянула Андросси - чтобы в следующий момент натянуть на лицо донельзя надменное выражение. - Впрочем, не стоит переживать. Принцесса научит ее манерам. Так что скоро вы увидите меня в действии!

- Она великолепна, - лишь вздохнул Ванг-Нан... прежде чем помотать головой. - Но... я волнуюсь за нее - и за Тейлор. То, что передавал ваш друг... если они схлестнутся...

- Достанется обеим, - поморщился Агеро. Может быть, в иных обстоятельствах Тейлор бы не упустила шанса расквитаться с Андросси за то, как та гоняла ее восемь лет назад... но сейчас не время для выяснения отношений. - Ладно, мы что-нибудь придумаем. Кстати, про "мы"... где остальные?

- Верди вместе с Блародом отправились за снаряжением - она сорвалась, увидев рекламу каких-то контейнеров для шинхэо... - лениво потянул Кватро, откидываясь на спинку дивана. - Бларод ее одну не захотел отпускать. Рак с Йихва и Даном пошли к набережной, сказали, хотят посмотреть на море... эй, все в порядке, Кун?

- Я же им говорил не разбредаться! - раздраженно выдохнул тот. Идиоты! И как только Тейлор их два года терпела? Ладно, Рак - к этому кадру он привык. Ладно, Верди - он и так знал, что в этой девчонке исследовательское любопытство и острый ум сочетаются со здоровенным шилом в одном месте. Но Дан? Йихва? Бларод? Черт бы их побрал...

- Не думаю, что FUG предпримут что-нибудь сейчас, - покачал головой Акраптор, скрестив руки на груди. - В конце концов, мало того, что сейчас сюда прибыли не только участники, ждущие начала турнира, но и зрители... так еще и они наверняка хотят устроить представление. Турнир - это отменная сцена, и они будут ждать его начала, если вообще не финала, к которому точно будет приковано достаточно внимания.

- Я не о них беспокоюсь, а о команде Ли Су! - не удержавшись, поморщился светловолосый парень. Да уж, учитывая, что за контингент подобрался в его команде... - Элия, конечно, обещала придержать их... но без обид - на примере ваших команд я убедился, насколько опасной может быть инициатива. Мы не можем себе позволить терять еще хоть кого-то из нас. Ли Су - не идиот, но, что куда хуже, он достаточно умный идеалист, и он умеет собирать информацию. Завидев кого-то из нас - влезет чисто из принципа. Учитывая, что его присутствие нам может только навредить...

- ... да, это хорошая причина для беспокойства, - негромко произнесла Госенг. Вот, хоть кто-то согласен с этим! - Мне связаться с ними? В принципе, они могут вернуться по первому же требованию, учитывая нашу ситуацию...

- Они уже должны скоро вернуться, - возразила сестре Мисенг. - Тут не такое уж и большое расстояние... Спешкой они привлекут больше внимания. Верно, Агеро-оппа?

Вот же малявка...

- Верно, - устало выдохнул он, наконец убирая уже тепловатую банку с соком от виска и переводя взгляд на телевизор, где на этот раз были кадры с интервью Ли Су. Хоть и не имеющий особых талантов, этот ушлый засранец привлек свое внимание как раз сочетанием такой "бесталанности" и своей лидерской позиции в команде, где состояли Андросси и Анак... конечно, не настолько, чтобы к нему начали присматриваться - но в подобных ситуациях Ли Су всегда получал свои пять минут славы. Вот и сейчас...

- Арлен Грейс? - скучающе произнес он, отвечая на вопрос ведущей. - Мне как-то пофигу. Разве она не просто одна из многих участников? Как по мне, вся эта истерия просто накручена. Грейс, Кандидат, FUG... Не думаю, что это такая уж проблема для простых участников вроде меня.

... а он все такой же отвратный лжец.

Тем временем по экрану пошла рябь - и этого самому Агеро хватило, чтобы вскочить на ноги. Помехи? Учитывая, что качество Мастерских - предмет гордости Гоонг Банг, они на своей территории и в преддверии такого события просто не допустили бы подобного... не будь это следствием форс-мажора или, наоборот, запланировано. В любом случае, можно смело ждать неприятностей.

И эта догадка подтвердилась, когда с потолка раздался голос.

- Приветствую вас, участники Е-класса в битве при Мастерской. Меня зовут Ио, и я ответственный за проведение этого турнира. Надеюсь, вы наслаждаетесь прекрасными ночными видами острова Сефия и просто хорошо проводите время? Обязательно полюбуйтесь этими великолепными берегами в Средней Зоне тридцатого этажа, такого вы больше нигде не найдете... однако, какими бы прекрасными ни были эти пейзажи, вам уже не терпится ступить на борт, и я понимаю, что вам уже скучно и все поднадоело.

- Не нравится мне это, - практически слово в слово озвучил его мысли Ванг-Нан. - Когда офицеры так говорят, это сулит большие неприятности для участников...

- Поэтому, чтобы вы не скучали, я приготовил для вас одну игру, - следующие слова офицера подтвердили их опасения. Ну вот! - И, чтобы вы знали, призы за эту игру - непосредственно... двести сорок восемь билетов на "Архимед", который отправляется через два дня! Люди, получившие билеты, смогут взойти на "Архимед" и принять участие в турнире, тогда как безбилетникам этого не светит!

Так. Это уже плохо. Значит - им в обязательном порядке придется принять участие и засветиться. Он надеялся до последнего не афишировать своего присутствия, чтобы у надзирателей Тейлор толком не осталось как пространства для маневра, так и времени на составление адекватного плана. Все к черту под хвост...

- Итак, с этого момента используйте врученные вам предметы и раздобудьте билеты для посадки на "Архимед"! - в этот же момент буквально из воздуха перед каждым из них сформировалось по светящейся сфере - которые, стоило только дотронуться до них, преобразовались в... револьверы? - Правило этой игры: один выстрел - одна возможность!

... то есть, как минимум, тут важна меткость и хорошая реакция. Знает он двух засранцев, которые в таких условиях будут чувствовать себя как рыба в воде...

- Для посадки на "Архимед" подготовлено двести сорок восемь билетов, и если вы выстрелите из оружия в другого участника, вы немедленно получите билет и будете перенесены на "Архимед", - тем временем продолжал объяснять Ио. Пока звучит слишком уж просто... значит, подвох просто колоссален. - Однако у каждого участника есть всего одна пуля! Тот, кто не сможет уберечь эту единственную возможность, будет автоматически исключен из игры - неважно, как победитель или как проигравший. Поэтому, если вы хотите насладиться игрой немного дольше, вы можете отобрать у других участников оружие и вытащить одну пулю, но учтите: лишившись оружия, вы тоже выбываете из игры, поскольку можно использовать лишь собственное оружие.

- Логично, - хмыкнул Акраптор, проверив свой револьвер. - Хм, а это что?

Что именно? Агеро лишь нахмурился, заметив, как альбинос пытается сдвинуть с места небольшой рычаг в виде крыла - и пробежался пальцами по оному на собственном оружии. Действительно...

- В револьвер можно зарядить до шести пуль, и когда заряжено две и более пули, становится доступна настройка регулятора на левой стороне револьвера, - а, вот что это... - С помощью этого регулятора можно выбрать два режима для револьвера: "тьма" и "свет". Если выставить светлый режим, то участник, в которого выстрелят, получит билет и будет перенесен на "Архимед"... сами понимаете, что на себе такой фокус не сработает. Однако темный режим можно выбрать вне зависимости от количества пуль, и выстрелить в этом режиме можно только один раз!

Так, а вот это уже что-то. Похоже, у него начинает вырисовываться план...

- Если вы промахнетесь, то будете исключены из игры, так что будьте внимательней, - дальнейшие объяснения администратора турнира Агеро слушал вполуха. - С момента старта игры, первый участник, кто выстрелит в кого-либо, получит "Кровавую Тамару"... а участник, выстреливший в наибольшее количество участников светлыми пулями, тем самым отправив их на "Архимед", получит "Зеркало Чистого Неба". И еще: если вы выстрелите светлой пулей в счастливый пучок света "Бонг-Бонг", который находится где-то на этом острове, вместе с билетом вы получите "очень особенную вещь"! Не забывайте об этой возможности, участники!

Плевать на призы. Конечно, это интересно - но далеко не первостепенная цель.

- Если вы выстрелите в кого-то, помимо участников, вы будете дисквалифицированы - так что будьте внимательней! - судя по его тону, Ио уже собирался закругляться. - Через минуту с ваших револьверов будут сняты предохранители - и, как только это произойдет, начинайте игру! Удачи вам, участники!

- Проще говоря, нужно выстрелить в другого участника из этой пушки? - задумчиво произнес Ванг-Нан, крутанув в руках револьвер. - Ну, в этом нет ничего сложного. Или же можно отобрать пули у других участников, чтобы отправить наверх членов наших команд...

Да, похоже, его задумке суждено воплотиться в реальность. Кивнув своим мыслям, Агеро покосился на загудевший светоч - и усмехнулся, увидев двух вооруженных людей, поднимающихся по лестнице. А вот и пули сами идут... пожалуй, он не прогадал с решением поселиться в гостинице побольше - расположись они где-нибудь на отшибе, и было бы сложно так просто заполучить запасные пули. Сейчас же нужно только немного терпения...

... и, чего уж там, актерской игры.

С этой мыслью он наставил пистолет на Ванг-Нана.

- Т-ты... что ты делаешь? - лишь выдохнул он. - Мы же... на одной стороне...

- Эй! - взвился на ноги Кватро. Опасный, неуравновешенный элемент... было бы хуже только если бы здесь вместо него оказалась Йихва - у нее самой с уравновешенностью проблемы, а учитывая ее способности эмпата, Йеон бы с легкостью сорвала его план. - Не смей трогать Чирики!

- А ты успей атаковать меня раньше, чем я нажму на курок, - криво усмехнулся Агеро, не отрывая взгляд от побледневшего Ванг-Нана. - Ничего личного, Джа Ванг-Нан. Я очень хочу получить Кровавую Тамару. Впрочем, если тебе будет от этого легче... кричи.

В последнее слово он вложил мощный всплеск шинсу, словно компенсируя деактивированный на протяжении несколько часов гипноз - и эффект, вместе с присутствием Козыря-усилителя, превзошел ожидание.

Под потолком его номера раздалось несколько криков.


***


С маяка, на крыше которого она расположилась, открывался просто великолепный вид - впрочем, сейчас ей было не до любования пейзажей. Больше всего Элии, уже который раз за последний месяц, хотелось запереться в своей комнате, укутавшись в плед и в обнимку с ведерком мороженного, а не прыгать по крышам, собирать информацию, напропалую манипулировать и выплетать кружево чужих планов.

Могла ли она подумать семь лет назад, по приказу начальства привязывая к себе Хорьянга, что сама привяжется к этому неуклюжему и добродушному здоровяку? Верно говорила мама - играя в доверие и дружбу, очень легко заиграться и самой поверить в собственную ложь... вот и она не избежала этой ловушки, впрочем, как и ее младший братец. Но если у Агеро все еще было впереди, и он мог вытащить свою потерю, то она же...

Когда Бларод передал информацию от Баама, что Хорьянг, как и Кассано, мертв... Тогда Элии удалось сдержаться - в конце концов, семейное испытание и многолетняя игра научили крепко держаться за маски. Тогда ее сил хватило, чтобы дослушать рассказ до конца, досидеть до конца брифинга, уйти в очередную разведку... и только потом, на этом же маяке - лишь немногим ниже, на смотровой площадке, а не на крыше - она сорвалась и разрыдалась, в голос, воя до тех пор, пока не охрипла. Хорьянг, ее первый и лучший друг, единственный человек, которому она доверила почти все, и которому могла верить... его больше не было, и, в том числе - по ее вине. Ей бы хватило сил остановить его! Хватило бы сил продержать его в небоеспособном состоянии какую-то неделю, а потом - хоть трава не расти! Да, он бы возненавидел ее, да, она бы своими руками разрушила их дружбу...

Но он был бы жив.

А сейчас - мертв.

Пожалуй, зря она топталась по больным мозолям Агеро шесть лет назад, в их первую встречу после недолгой разлуки. Терять друзей - действительно больно... и больней всего было то, что ее понимали. Понимал Агеро, не сказавший ни единого слова и поддержавший ее молча. Понимал Баам, в единственную их встречу высказавший свои соболезнования и стыдливо отводивший взгляд. Понимала Селена, которая вместо слов поддержки просто молча обняла ее. Понимал даже Ли Су - который, при всей своей неприязни к Хорьянгу, нашел силы придержать язык за зубами и не осквернять его память. Эта поддержка не была неприятна, она давала силы держаться... но она же и выбивала из колеи, просто потому, что Элия знала - вечно это не продлится, и уже совсем скоро она лишится всего этого. И за собственные действия ей было заранее...

... стыдно?

Девять лет назад она рассмеялась бы в лицо тому, кто сказал бы, что тварь вроде нее может искренне привязаться к кому-то, скорбеть после смерти окружающих, реветь в голос, сочувствовать и стыдиться. Девять лет назад все было куда проще - пусть на ее плечи и свалилось то откровение, но облегчение от знания того, какой участи удалось избежать, буквально кружило голову, а признательность за спасение и информацию, которую так просто не достать, определили ее выбор, и Элия отдала свою преданность ее нынешнему боссу, принимая все риски и осознавая, что на этом пути ей придется измазаться в дерьме с ног по уши. Она многое учла тогда... кроме того, что будет терять людей, к которым привязалась - и того, что вообще сможет привязаться хоть к кому-то. Но теперь же? Когда очередной этап плана босса входит в финальную стадию?

Ее практически трясло. От стыда, волнения и страха.

Словно издеваясь над ней, загудели часы - и, бросив взгляд на идентифицированный номер, девушка поморщилась. Босс, чтоб его... Как некстати!

- Здрасте, шеф! - энергично произнесла она, стараясь скрыть бушующие эмоции. Собственный контроль голоса, да отсутствие личной встречи - этого должно хватить... - Нечасто вы балуете меня прямыми вызовами.

- Ты хорошо поработала близ Руки Арлен, и заслужила определенную награду, - в мужском голосе звучала ирония. Награду, да? Смешно... - Твой отчет был на удивление полон... приношу свои соболезнования. Ты же была дружна с одним из объектов проекта "Альфа"?

- Просто заигралась в дружбу, - лишь поморщилась девушка. Пожалуй, она и впрямь заигралась... - Это не повлияет на мою дальнейшую работу, шеф.

- Ты сама-то себе веришь, девочка? - от голоса того по спине прокатились мурашки. Вот же проницательный старый хрен! - Ох... можешь не волноваться. Я гарантирую, что и твой брат, и его потеря, и твой друг выживут в грядущих событиях.

Что?

- Серьезно? - пораженно выдохнула Элия - прежде чем прикусить язык. Черт, это определенно было лишним! Конечно, босс позволяет ей определенные вольности, в качестве награды за преданность и поощрения к дальнейшему продуктивному сотрудничеству, но сомнение в его искренности и его возможностях - не то, что она может себе позволить. - В смысле... я не сомневаюсь... просто это неожиданно. Я понимаю, почему вы та печетесь о незаконных... но Баам и Агеро?

- Позаботиться о твоем брате - вполне логичное решение... к тому же, он достаточно интересен, и определенный потенциал у него есть, - следующие слова собеседника чуть не заставили ее свалиться с крыши. Это где Агеро успел пересечься с боссом, и почему она до сих пор этого не знала? Уж знакомства с такой личностью братец не стал бы скрывать... - А твой друг, Элия... Не понимаю, откуда столько удивления - в конце концов, ты сама рассказала мне, кто он.

- У меня еще тогда сложилось впечатление, что вы знаете о Бааме куда больше, чем мы все вместе взятые, - нервно хмыкнула та. Конечно, осведомленность босса, учитывая его статус, была вполне естественной... но все равно порой пугала до невозможности. - Кстати, а можно вопрос? Конечно, если это не слишком секретно и не вредит вашим планам... но для чего вам нужны незаконные?

- Пожалуй... тебе еще рановато это знать, - с ответом мужчина замялся на пару секунд. Ох, вот же... ну ладно, в конце концов, она и не надеялась, что все будет так просто. - Не волнуйся, ты сама узнаешь, не пройдет и пары лет. Сейчас лучше сосредоточься на игре.

- Да, вы же предупреждали... - рассеяно потянула девушка, смотря на виднеющуюся внизу толпу участников и выводимые на экраны общественных телевизоров объснения правил игры. - Мне подзадержаться и собрать информацию, или...?

- Или, - резко перебил ее собеседник. - Ты нужна мне на борту "Архимеда" как участник турнира для перехода к следующему этапу плана, и не стоит рисковать срывом твоей части действия. Поднимайся как можно скорее

- Ой? - одними губами улыбнулась Элия. Даже так? - То есть, я могу...

- Да, считай это премией, - смешок шефа был еле слышен. - Давай. Отсчет пошел.

- Поняла, шеф, - лишь кивнула она, прежде чем вызов прервался. Да уж, отсчет пошел... и не только отсчет игры, но и отпущенного ей самой времени.

Поднявшись на ноги, Элия окинула взглядом толпу внизу, которая рассматривала револьверы, слушала объяснения администратора турнира... и больше не смотрела вверх. А зря. Тот же Баам мог бы легко подтвердить, что порой жизненно необходимо смотреть наверх - впрочем, он скоро это объяснит многим, так сказать, с наглядными примерами.

Скоро точка невозврата будет пройдена, и остается лишь надеяться, что близкие ей люди выживут. Она бы пожелала им удачи - если бы не знала, что ни братец, ни ее друг не нуждаются в удаче, пока у одного из них есть пистолет, а у другого хотя бы один нож. Они справятся... а значит, и ей нужно соответствовать.

С этой мыслью Элия выбрала в толпе цель, массивного да-ан, мимо которого сложно промахнуться - и, стоило только часам пискнуть, извещая об окончании отсчета, она нажала на курок.

Свою точку невозврата она уже прошла.


***


- А ты хорошо кричишь, - лишь хмыкнул Агеро, окидывая взглядом два связанных тела и подкидывая на ладони захваченные пули. - Отлично, две пули есть.

- Бессердечная тварь! - стоило только ступору спасть, завопил Кватро. - Ты напугал Чирики!

- Хочешь сказать, что вы все не испугались, - лишь хмыкнул Агеро, переведя взгляд с буквально сползшего на пол блондина на остальных своих подчиненных. Даже совестно немного стало... впрочем, ненадолго.

- ... наглая, бесчувственная, циничная скотина, - хмуро буркнула себе под нос Госенг. Ну и подлиза! - Ты хоть понимаешь, что нас всех чуть инфаркт не хватил?!

- Нужно было, чтобы крики звучали естественно, - невозмутимо возразил он. - Крики подталкивают людей к поспешным решениям... и, благодаря вашей помощи, удалось застигнуть врасплох этих двух вломившихся идиотов и отобрать у них пули.

- И все же...

- Госенг! Выйди на связь с Блародом и Даном. Нам нужно составить план.

- ... хорошо, - лишь поморщилась та, вызывая свой светоч. - Народ! Вы все в курсе?

- Да, такое сложно пропустить, - голос Бларода звучал глухо. - Да не дергайся ты, ушлепок!... извините, отвлекся. Что будем делать?

Что делать...

- Нам нужны пули - темный режим слишком рисково использовать, - Агеро замялся всего на секунду. - Бларод, Дан, Верди, Йихва, Рак... Раз уж мы разделились - вашей задачей будет достать пули для команды. Все же остальные... давайте сделаем кое-что сумасшедшее.

- Я видел порно, которое начиналось точно так же! - от реплики Кватро у него дернулась бровь... впрочем, потеря нервных клеток не осталась неотомщенной - спустя пару секунд в голову красноволосого проводника меткой рукой Акраптора был брошен пульт. Так и надо паршивцу! - Ш-ш-ш-ш... Так какой у нас план?

- Мы воспользуемся игрой в своих интересах, - прямолинейно произнес светловолосый парень. - Мы соберем столько пуль, сколько сможем, и используем их в светлом режиме, отправляя наверх как можно большее число участников. Пушечное мясо, обязанные нам участники... Мы не сможем повязать долгом многих - но и десяток-другой будут хорошим подспорьем. Параллельно мы соберем достаточно пуль и для себя. Если в процессе мы добудем особое оружие, или заполучим по результатам Зеркало Чистого Неба - это еще лучше... и в то же время у нас есть шанс вывести с турнира команду Ли Су, если мы выстрелим в них пулями в темном режиме.

- Звучит... жизнеспособно, - неожиданно поддержал его Ванг-Нан - вот уж от кого-кого, а от него поддержки именно сейчас Агеро ожидал меньше всего. - У меня лишь один вопрос: где мы будем их искать, Кун?

- Если бы я болтал языком поменьше, это действительно был бы вопрос... - лишь хмыкнул тот. Где искать, да? - К сожалению, я сам дал им наводку еще с месяц назад... впрочем, сейчас это играет в нашу пользу. Ли Су тоже умеет и любит пользоваться обстоятельствами - и под шумок он пойдет только в одно место и с одной целью.

- Агеро-оппа, ты же не имеешь в виду, что они захотят узнать правду о произошедших в Руке Арлен событиях? У FUG? - лишь недоуменно моргнула Мисенг. - Это же...

- До хрена опасно, - хмуро буркнул себе под нос Акраптор. - И нам тоже придется вмешаться... Помнится мне, кое-кто не хотел светиться до последнего.

- Не хотел... но в таком случае придется дезинформировать противника, - покачал головой адепт света. - Было бы проще вообще подловить их и выкинуть с турнира - но сомневаюсь, что они оставят попытки добраться до Шипа, просто сделают это в других условиях, когда у нас не будет ни малейшего шанса вмешаться. Нет. Надо подыграть. Надо сыграть команду мстителей, ослепленных яростью. Надо нарисовать на себе мишень, чтобы они учли и нас в своем плане, пусть и в качестве жертв. И именно поэтому нам надо вмешаться: засветиться, дезинформировать, не раскрывая полностью наших сил - и отступить прежде, чем нас вынудят бить в полную силу. Раз уж пятеро из нас заняты поиском пуль, мы атакуем базу FUG вшестером.

- Вшестером... базу, которую защищают две команды, то есть - минимум двенадцать человек, - скептически произнесла его коллега, сверкнув стеклами очков. - Допустим, Тейлор и Баам не будут вмешиваться... остается еще десять противников.

- Достаточная причина отступить вовремя... да и мы тоже не лыком шиты, - усмехнулся Кун. - В связи с этим... Госенг, на тебе координация. Мисенг - разведка.

- Эй! - возмутилась старшая из сестер Йо. - Ее могут заметить со светоча!

- Даже если меня и заметят со светоча, посланные адептом света участники просто не смогут сосредоточиться на мне, - резонно возразила младшая. - Ну, унни...

- Ох, я же поседею из-за тебя... - лишь поморщилась та. - Если тебя заметят - больше никуда тебя не пущу! Кун, ты тоже займешься координацией?

- Нет, сейчас я куда ценнее на поле боя, - возразил он. - На мне - дезинформация и вывод с турнира команды Ли Су... от меня они не будут ожидать удара. Ванг-Нан, ты будешь сопровождать Мисенг! Вы хорошо работаете в паре, и ты под ее прикрытием сможешь заложить взрывчатку, чтобы отвлечь внимание от нашего проникновения. Как закончите со взрывчаткой - ищите Баама, он уже должен собрать достаточно информации о наших противниках, и она определенно лишней не будет.

- А я что буду делать? - Кватро чуть не подскакивал на месте? - Могу я кого-нибудь сжечь?

- Можешь попытаться, - криво усмехнулся Агеро. Раз уж так... - Акраптор, Кватро - вы будете тяжелыми нападающими... в идеале - вы присоединитесь к атаке Ли Су и окажете поддержку членам его команды, выводя из строя ваших противников, а в процессе используете темный режим, чтобы вывести их из турнира и отправиться на "Архимед".

- Авантюра чистой воды... - буркнул себе под нос Акраптор...

И с этим Агеро даже не стал спорить.

Да, это авантюра. Да, риски высоки. Тут нужен тонкий расчет и невероятная удача - но у них нет выбора, кроме как рискнуть сейчас. Это действительно самое настоящее безумие...

... и, что самое интересное - ему это начинает нравиться.


***


- Я всегда знала, что однажды за мной придет Аль-Каида, - Андросси лишь заинтересованно взглянула на собеседницу, с ворчанием устанавливающую выданную Бао взрывчатку. Хм, что еще за Аль-Каида? - Террористическая организация - есть, религиозная подоплека - есть, вот теперь и взрывчатка...

- Какие-то проблемы со взрывчаткой? - лишь хмыкнула она, стремясь поддержать беседу. В конце концов, патрульных Мастерской действительно нужно уничтожить, и до этого момента лучше не вызывать подозрений, чтобы ее цель не сорвалась...

- Мне с ней не везет, - криво усмехнулась Арлен, не отрываясь от своей работы. - Сначала во время взрыва погиб мой друг, потом я сама чуть не подорвалась, а с месяц назад погиб еще один из моих друзей...

С месяц назад? Андросси лишь моргнула. А ведь она слышала, что перед обрушением Руки Арлен свидетели видели ряд взрывов в окружавших ее руинах... и Кун был где-то там же... хм, неужели она уже начинает получать информацию?

- Ну, недаром говорят, что бомба детям не игрушка... - покачала головой шатенка, окидывая закрепленные на стенах технического помещения генераторы помех и красующиеся около одной из стен бомбы. - Рука Арлен, да? Я слышала, ваши замешаны в том взрыве...

- Руки бы оторвать той ушастой твари, - негромко рыкнула брюнетка. Ушастой? То есть... той крольчихе, Шаше, или как ее там? Интересно... - Если бы за нее не вступились, сама бы ее придушила... Эй, Бао, не многовато ли взрывчатки?

- Взрыва бомбой не испортишь, - криво усмехнулся тот. А вот теперь и ей стало как-то не по себе... - Да не волнуйтесь, эта стена не несущая, и потолок нам на голову не упадет. Я все правильно рассчитал.

- Ты в курсе, что это самая страшная фраза подрывника? - чуть повернула к нему голову его спутница. Аргх, как же бесят ее очки! Часть реакций из-за них тупо не читается! - Извини, что втравили тебя в это... Энди.

- Да ничего, - спокойно улыбнулась принцесса Захард, отзываясь на названное сдуру имя. Сразу вспоминается и полуголодное детство до удочерения, и нелепая кличка со смешками старших сестер... да уж, сглупила она, называя это имя - но отступать слишком рано. - Знаете, а мы с вами неплохая команда! Как в комедии про друзей, только без комедии...

... и без друзей.

- Почему сразу без комедии? - язвительно отозвалась Кандидат. Вот... стервозина... - Уж не думала, что так потрачу свой отдых... Я-то хотела походить по городу, полюбоваться видами, может быть, увидеть саму Андросси Захард, про которую столько говорят...

От этих слов по коже пробежали мурашки. Это намек? Ее узнали? Да нет... в конце концов, оба ее спутника связаны с FUG - и, оказавшись в безлюдном месте, они бы уже попытались убить ее. Нет, просто совпадение...

- Ну, не всегда удается морально отдохнуть... впрочем, думаю, сегодня мы все отдохнем аморально, - с этими словами, еще раз оглядев установленную взрывчатку. Да уж, знатно рванет... - Но все равно несколько обидно, когда планы срываются. Эй, Бао, может, расскажешь что-нибудь интересное? К примеру, почему тебя преследовали патрули Мастерских?

- На "Архимед" пытался пробраться, - фыркнул тот, отводя взгляд. Что? - Ну да, не утерпел...

- Мне кажется, что ты не попал бы на борт, - оглянулась на него Грейс. Хм? - Ну, разве что с момента нашей последней встречи тебя избрали для восходения, и ты за шесть лет как-то достиг тридцатого этажа...

- Дважды избрали, - мрачно отозвался ее собеседник. Вот значит как... - Сам знаю, что это преступление... впрочем, как и мое существование. Я ведь из детей Средней Зоны...

Ох, вот оно что. То-то он так на бродягу похож...

- ... хотя у меня все равно был шанс пробраться, - тем временем продолжал говорить подрывник. - Я украл у одного придурка часы, а мой друг научил меня перепрошивать их, так что мне удалось бы пробраться на борт. Конечно, это не идеально, и фальшивая идентичность не выдержит первой же серьезной проверки... но для того, чтобы выдать себя за избранного, этого хватило бы.

- Знаешь, с такими навыками что тебя, что твоего друга была бы рада принять какая-нибудь семья, те же Хендо - у них усыновление широко распространено, - присвистнула Андросси. Перепрошивка часов? Это действительно серьезно... - Или ты решил что-то украсть у Гоонг Банг?

- Друга своего решил украсть! - огрызнулся Бао. Что? - Нунг... он пропал два года назад. Сначала начал маяться всякой хренью, вроде общения с Эмили - ту тогда только запустили - затем с какого-то хрена решил, что Эмили не бот, а живой человек, затем сорвался сюда, чтобы увидеться с ней... и пропал. Я сначала думал, что он сгинул, а потом так же начали пропадать и другие наши товарищи по несчастью. Они все стекались на тридцатый этаж, и все исчезали здесь. Ведомые Эмили.

Вот оно как, да? Девушка лишь покосилась на собственный телефон с еще активным приложением. То есть, какая-то ловушка? Что, Гоонг Банг стало лень самим собирать или покупать себе образцы, и они позволили тем добираться своим ходом?

- ... если это произошло два года назад, твой друг, скорее всего, уже мертв, - собственный голос звучал глухо. - Я немногое знаю про Мастерские, но... и того, что я знаю, хватает, чтобы даже у меня шевелились волосы на голове. Здесь умирают тысячами и десятками тысяч. Шанс того, что твой Нунг жив, стремится к нулю.

- Но я не могу его бросить, - упрямо мотнул головой ее собеседник. Вот дебил! - Чет... кхм, Тейлор... после того, как вы спасли нас... нас не то, чтобы выкинули обратно на улицу, но...

- Не надо, Бао, - лишь покачала головой Арлен. Хм? - Мы и впрямь практически выкинули вас обратно на улицу. Будь это нормальный, санкционированный рейд, такого не произошло бы. Тех из вас, кто согласился бы присоединиться к FUG, забрали бы, остальным оказали медицинскую помощь... но мы, фактически, были в самоволке. О том, что мы тогда разгромили тот аукцион, не знает никто, кроме моей команды.

- Вот как, да? Ну... вы сделали все, что могли, - неуверенно улыбнулся блондин. - А мы... мы тогда расползлись обратно по своим дырам. Я был слаб, ослаблен ранами, у меня не было ни гроша в кармане, и я бы сдох от голода, если бы меня не подобрал Нунг. Он лечил меня, охранял, пока я шел на поправку, кормил, позже - научил разбираться в технике... Мы стали друзьями, и когда я встал на ноги, я не ушел. Я бесконечно благодарен ему за помощь и спасение, и я просто не могу бросить его здесь. Я не знаю, жив он или нет, но даже если он уже сгинул... я могу хотя бы узнать о том, как это произошло - а если повезет, то и вытащить его. Мне жаль, что я втянул еще и вас в это, но...

- Все нормально, - она лишь вздрогнула от голоса брюнетки, которая тем временем закончила со взрывчаткой и встала на ноги. - Знаешь... я даже завидую тебе - по крайней мере, у тебя хватает смелости, чтобы пытаться встретиться со своим другом. Я помогу тебе.

... что?

- Что? - мыслям шатенки вторил ее спутник. - Вы... поможете мне? Но почему? Вы и так спасли меня шесть лет назад...

- Потому, что я хочу, чтобы хоть кто-нибудь встретился со своими друзьями, и смог остаться с ними на одной стороне, - развернувшись, слабо улыбнулась девушка. - Так что начинай перепрошивать часы, если ты еще это не сделал. Я найду способ протащить тебя на борт.

- Вы... - было видно, что парень не верит в услышанное...

Но договорить он не успел.

Потому что в тот же момент раздался мощный удар в дверь, а вслед за этим стену прорезал лазер.

- Черт, он уже здесь! - лишь выдохнул Бао, прежде чем припасть на колено перед проводным детонатором. - Энди, Тейлор, сюда! Подорвем его ко всем чертям, как только эта хрень пролезет сюда!

Ну, это даже хорошо - ей не придется тратить силы на бой. Андросси лишь предвкущающе облизнулась, когда лазер наконец проделал в стене достаточно большую дыру, чтобы патрульнй пролез через нее, и облегченно выдохнула, когда ту сторону комнаты поглотила вспышка...

... вот только первым, стоило только дыму и пыли рассеяться, она увидела мерцающие синие щиты патрульного. Выдержал? Да-а-а, Мастерские херни не производят...

- Щит? - пораженно выдохнул Бао. - Черт, бежим! Нам его не одолеть!

Ну уж нет, хрена два она побежит! Генераторы помех на стенах все еще активны - а значит, это ее шанс избавиться от погони и наконец-то приступить к выбиванию информации! С этой мыслью Андросси шагнула вперед...

... но не она была первой.

Арлен тоже рванула в ближний бой - но, поскольку она стояла ближе, она быстрее оказалась рядом с патрульным, чтобы в следующий момент протянуть к нему руку, даже не ударяя кулаком, а просто прислоняясь открытой ладонью... и патрульному хватило этого, чтобы взорваться. Это же... тот самый Хва Джеон-Гон Па-Суул? Выглядит похоже...

И, похоже, она заполучила очередное доказательство.

Как бы то ни было - этой атаки патрульному хватило, чтобы буквально развалиться на куски, большую часть которых инерцией выкинуло за пределы комнаты, и туда же вышла Арлен, поддевая носком ботинка один из обломков, словно удостоверяясь в уничтожении противника. Оставалось лишь выйти за ней... и недоуменно моргнуть, когда перед ними возникли две светящиеся сферы, похожие на баанги - чтобы в следующий момент превратиться в револьверы. Что тут вообще происходит?

... впрочем, неважно. У нее сейчас другая цель.

- Как я и думала, - собственный голос звучал глухо. - Ты Арлен Грейс, верно? Честно говоря, твои попытки замаскироваться, сменив визор на очки и изменив прическу, выглядят откровенно жалко.

- Не более жалко, чем кепка, скрывающая прелестное личико Андросси Захард, - а вот этих слов собеседницы она не ожидала. Она знала? И... как давно? - Из тебя никудышная обманщица... даже невежда с глухого этажа солгала бы лучше.

Так, вот это уже оскорбление!

- А я смотрю, ты любишь работать языком, - криво усмехнулась Андросси, переводя в видимый режим пластину арсенала и убирая туда револьвер. - Но если ты знала, кто я, и шла за мной... что же ты тогда сразу не перешла к делу? Или ты тоже хотела пройти в укромное местечко, где нам никто не помешает?

Со стороны раздался звук, словно кто-то поперхнулся - и, не сговариваясь, они обернулись, чтобы увидеть красного, как рак, и донельзя смущенного Бао.

- ... может, вы будете флиртовать где-то в другом месте? - вконец смутившись, выдавил он. Флиртовать? Это что, действительно так звучало со стороны? Она лишь переглянулась с не менее рассеяно выглядящей Арлен. Пожалуй, тут они перегнули палку...

- Свалил к черту, извращенец! - наконец выдохнула она, определившись в ответ.

- Беги отсюда, ты будешь лишь путаться под ногами! - рыкнула на парня ее собеседница, прежде чем тоже вызвать арсенал и убрать туда револьвер. - Не стоит впутывать в наши разборки посторонних, Андросси. Согласись, в этом нет никакого удовольствия.

- Да... в конце концов, главное блюдо я уже нашла, - кинув быстрый взгляд на убегающего по коридору блондина, шатенка вновь повернулась к своей собеседнице. - Ну, раз уж мы теперь наедине... мы можем закончить все двумя способами. Простым - ты мне все рассказываешь. И сложным, - с этими словами она выхватила из арсенала небольшую иглу, которую крутанула между пальцев, - ты все равно мне все рассказываешь. Лично мне по душе второй...

- Так бы и сказала, что хочешь поговорить, - с этими словами брюнетка оперлась о пластину арсенала. Хочет отвлечь и выхватить какое-то оружие? Ну уж нет! Осложнять задачу Андросси себе не была намерена - и поэтому тут же сорвалась вперед, метя иглой в шею противнице...

... и теряя иглу, когда по ее локтю последовал удар двумя пальцами, от которого руку прострелило болью; игла же была мгновенно подхвачена крюком и отброшена в угол.

Выхватывать оружие из арсенала времени не было, и поэтому пришлось перейти в рукопашную, первые же секунды которой озадачили ее. Арлен Грейс официально была проводником, и у Андросси не было никаких причин сомневаться в этом - она слышала, что Грейс может одновременно контролировать шесть баангов и менять их с большой скоростью, для чего необходим не только невероятный талант к контролю шинсу, но и опыт, который, по идее, не должен оставлять время для других тренировок, особенно у избранной, которая, по слухам, всего пять лет назад вошла в Башню. Но то, что она видела? Это был тот самый опыт, которого у ее противницы просто не могло быть! Да, ей недоставало силы по сравнению с самой Андросси, но по сравнению с другими участниками она была на высоте... и, более того, грамотно использовала все свои показатели. Скользящие блоки, уклонения, броски, захваты, разрывы дистанции, уходы от ее, Андросси, атак - в этом не было ничего особенного, кроме того, что за этим чувствовался опыт. Даже не просто опыт, а проверенный и грамотный стиль, который вдалбливали, как минимум, несколько лет! Словно ее учили сражаться с противниками вроде самой Андросси, которые куда сильнее ее!

Все это вызывало вопросы.

Но главным был другой - почему Арлен Грейс не атакует ее?

Хотелось бы думать, что она сильна, и у ее противницы просто не остается ни времени, ни сил на атаку - но Андросси уже успела оценить хотя бы ее скорость и реакцию, и она не могла отрицать, что Арлен уже упустила уйму возможностей атаковать, что просто не сочеталось с видимым опытом. Да черт с ним, с рукопашным боем! Почему она не использует свои крюки? Или техники шинсу? Возможности сформировать баанги у нее тоже были - так какого хрена?!

- Согласись, мало удовольствия в том, чтобы поддаваться? - азартно воскликнула она, когда Грейс в очередной раз приняла удар на скользящий блок, отводя в сторону - чтобы в следующий миг попытаться атаковать, целя ей в торс. Ну наконец-то! Впрочем, она не намерена сдаваться! - Неужели это все, что ты можешь?

- Не хочу портить тебе лицо! - ответ, как и ее противница, был до безумия раздражающим. Андросси, конечно, получала комплименты и от девушек... но в такой ситуации? - Восемь лет назад тебе это не нравилось!

... что?

От неожиданности Андросси промахнулась, позволив противнице в очередной раз разорвать дистанцию - но атаковать Арлен не стала, замерев... как замерла и сама Андросси. Она сказала "восемь лет назад"? Они знакомы? Но тогда Андросси уже отправилась покорять Башню - а сама Арлен, насколько ей известно, даже не начала восхождение...

- Что ты несешь? - наконец прошипела она, подаваясь на шаг вперед. - Говоришь, что мы можем быть знакомы? Это даже не смешно!

- Тогда мне неоткуда знать, что восемь лет назад в "битве за корону" ты с воплями "стерва!" пыталась содрать маску с девушки, которая ударила тебя по лицу, - с этими словами Арлен выпрямилась. О... тот день? Но... откуда она это знает? - Знаешь, я даже удивлена. Даже Чунхва догадался, кто я, а ты нещадно тупишь.

С этими словами она сняла очки...

И Андросси застыла.

Просто потому, что у ее противницы было лицо погибшей восемь лет назад незаконной.

Мысли неслись галопом. Сдержанность во время боя, разговор о друзьях, те факты, которые знают лишь избранные из захода и горстка офицеров, наконец, "фальшивое имя", точно такое же, как у ее приятельницы, погибшей восемь лет назад...

Этого не может быть. Это же какой-то обман. Какой-то трюк. Это же все ложь, верно?

- Послушай, у меня мало времени, - слова собеседницы доносились до нее как через вату. - Я должна убить тебя, мне отдали этот приказ... но я не могу это сделать, Андросси. Я не хочу этого. Находясь здесь, вы все рискуете - и поэтому прошу тебя об одном: уходите. Спасайтесь. Если вы останетесь здесь, нам придется снова сойтись в бою, но на этот раз - на публике, где я не смогу отступить, и одна из нас умрет. Уходите, Андросси. Уходи... и если встретишь Агеро, передай ему, что мне жаль. Я так и не смогу выполнить свою часть договора.

Так, она вконец запуталась. Приказы? Нежелание убивать? Какой-то договор с Куном?

- Ну уж нет, - оскалившись, Андросси шагнула вперед. Тейлор это, которая каким-то чудом выжила, или просто подделка с ее лицом - она никуда не отпустит ее, пока не получит свои ответы. - Стоять!

С этими словам она рванула навстречу противнице...

... а в следующий миг по глазам резанула вспышка.

Рефлекторно Андросси сама разорвала дистанцию и приняла оборонительную позицию, ожидая атаки с любой стороны - которой, к ее изумлению, не последовало. Впрочем, стоило только ей проморгаться, как стало понятно другое: Арлен Грейс, или как там ее зовут, нигде не было видно. Коридор был пуст...

... и только сверху, от одной из решеток, через которую они и проникли в этот подземный туннель, промелькнула тень.

Будто сверху кто-то прошел.

Дважды Андросси не думала. Выломать решетку много труда не составило, как и выйти на поверхность в переулке между зданиями - за углом одного из которых раздалось движение. Врет, не уйдет! Рванув за угол, она привычно атаковала хуком - и удивленно выдохнула, увидев, что на асфальт вместо ее противницы или спутника той падает незнакомый смуглый мужчина, выпуская из руки револьвер и пару патронов. А вот последние ей точно пригодятся! Если уж к этой дряни не получается подобраться, нужно подстрелить ее издалека! Спешно заправив патроны в револьвер и раздраженно прошипев, когда рукав слишком большой кофты зацепился за какую-то деталь, девушка выбежала на середину улицы, где огляделась.

И не увидела никого.

Никогда в жизни Андросси Захард не чувствовала такого унижения. Ее заманили в ловушку! Обманули! Более того - от нее сбежала ее же цель! Это было просто невыносимо, и поэтому, только уловив краем глаза какой-то свет, девушка с криком ярости разворачивалась, нажимая на курок... и замерла, когда тело, окутавшись белым свечением, отказалось двигаться.

А в следующий момент та светящаяся сфера, что привлекла ее внимание, сама скользнула к ней - и сама скользнула в руку, отращивая такие же светящиеся крылья.


***


- Это было страшно... - наконец выдохнул Бао, откатываясь от края крыши, с которой они наблюдали за телепортацией Андросси. Да уж... отожгла рогатая, ничего не сказать. - Никогда не думал, что увижу принцессу Захард так близко. Невероятно красивая... пусть и страшная до дрожи. Эм-м-м... Тей... в смысле...

- Раз уж ты слышал - называй Арлен, - лишь закатила глаза Тейлор, усаживаясь на крыше. Черт возьми... ну зачем эта дура тоже влезает в этот бардак, по недоразумению именуемый турниром? Да еще и Бао...

С одной стороны - лишний свидетель, который может в неподходящий момент сболтнуть что-нибудь и выдать ее. С другой стороны - после его истории у Тейлор просто не получалось поднять на него руку. Впрочем...

- Бао, мое предложение еще в силе, - наконец произнесла она, придя к решению - и, заметив недоуменный взгляд собеседника, продолжила. - У меня дела на "Архимеде", и я помогу тебе пробраться туда... но это не благотворительность. Это сделка, и от тебя потребуется кое-что выполнить взамен.

- Выполню все, что в моих силах, - серьезно произнес блондин. - Что от меня требуется?

- Во-первых, ты забываешь добрую половину всего, что произошло сегодня ночью, - замявшись на пару секунд, начала брюнетка. - Ты не слышал имени, которым я сначала представилась. Ты не обратил внимания, что я говорила о своих друзьях. С нами не было Андросси Захард, если кто спросит - я просто спасла тебя от патрулей, а затем мы замели следы. Пока ты молчишь о всем этом, я помогаю тебе. Скажешь хоть слово - и я умру... но и тебя с собой утяну напоследок, и ты больше никому не сможешь помочь и никого не спасешь.

- Но поче... хорошо, - ее собеседник осекся на полуслове, только увидев предостерегающий взгляд. - Я понял, и буду молчать, эм-м-м... моя Богиня...

- Просто Арлен - так сказать, в память о старом знакомстве, - мотнула головой она, кидая взгляд на надпись, выползшую на часы. Игра, да? Похоже, офицерам неймется... надо будет в темпе разобраться в правилах. - Не "моя Богиня". Не "мисс Грейс" и "мисс Арлен", этого дерьма я уже наслушалась. И уж тем более не "Тейлор", упаси тебя все, в кого ты веришь. Ясно?

- Вполне, - лишь сглотнул подрывник. - А во-вторых?

Во-вторых...

- Этого ты тоже не слышал, если тебя спросят - но ты это запомнишь и учтешь, - негромко произнесла проводник. - Мои друзья, которые не состоят в FUG, как я поняла, намерены принять участие в этом турнире... и я не могу им этого позволить - это слишком опасно для них, мне приказали их убить при первой же встрече. Я попытаюсь вывести их с турнира еще до отлета Архимеда, но если мне это не удастся или за мной будут слишком плотно наблюдать - ты должен будешь мне помочь. Уговоры, передача сообщений, в конце концов, банальные яды, которые могут привести к их госпитализации и выводу с турнира... Я предоставлю средства, но все остальное, если я потерплю неудачу, ляжет на твои плечи. Это - плата за мою помощь. Согласен?

- Согласен, - без каких-либо сомнений протянул ладонь для рукопожатия парень. - Значит... что дальше?

- Зависит от того, как долго ты будешь корпеть над твоими часами. Чувствую, у нас немного времени.

- Мне хватит пяти минут.

- Тогда занимайся ими, а я пока что узнаю, что за игру тут затеяли, - с этими словами девушка, покосившись на собственный револьвер, повернулась к часам. Ох, и дрянное же у нее предчувствие...


***


- То есть как - ты за ней не уследила?

Юто бушевал. Юто был в ярости. И Шаша прекрасно понимала его причины - все висело на волоске. Сейчас, когда администратор турнира затеял такую игру, слишком многое стоит на кону, а учитывая отсутствие доброй половины членов их команд, они оказывались в уязвимом положении. И ведь если бы все дело было только в этом...

- Я... ненавижу шпионить, - стыдливо произнесла она, отводя взгляд. Еще бы она попыталась! Ей бы тогда просто шею свернули!

- Ты вообще понимаешь, что говоришь? - голос Юто сорвался на шипение. - Арлен пропала! С ней невозможно связаться, и ее местоположение не получается отследить! И как ты собираешься отвечать за это?

... а как она может ответить?

С той ночи, месяц назад, все пошло к черту под хвост. Смерть Принца, смерть друга Тейлор, смерть учеников Цеффье, к которой Шаша успела привязаться даже с учетом редких визитов медика, смерть одного из членов команды, в которой она состоит сейчас... Ничего из этого не должно было произойти - но произошло.

И это разрушило все.

Пусть она и вошла в команду Варагарва, но собственные товарищи избегали контактов с ней, а если не получалось - не стеснялись демонстрировать своего пренебрежения и истинного отношения; похоже, они были весьма сплоченной командой, и смерть сразу двоих из них по ее вине ударила по ним. Пусть она и могла продолжать выполнение плана - но, когда все закончится, ни Тейлор, ни остальные не примут ее, и ей придется вновь уйти. А учитывая, что погиб и Принц, единственный человек, который смог принять ее даже после предательства...

Шаше не хотелось продолжать. Ей вообще не хотелось ничего делать, даже вставать по утрам с постели, двигаться и говорить что-то, делая вид, что все хорошо. Ей ничего не хотелось... но приходилось каждый раз собираться с силами и работать, выполняя зависящую от нее часть плана нанимательницы, судя по недавней информации - предавшей FUG и сбежавшей с каким-то артефактом. Просто чтобы хоть кто-то смог что-то изменить, раз у нее упорно не получается.

... просто для того, чтобы смерть Принца не была напрасной.

- Успокойся, Юто, - осадил разбушевавшегося было парня Джай. - Вряд ли Арлен - да и все остальные - вернутся, пока мы тут выясняем отношения. Важнее всего собраться всем вместе до окончания игры, не так ли? Разве в этот самый момент количество билетов не перестает уменьшаться?

Юто развернулся к нему, явно готовясь что-то ответить... но не успел.

- Народ! У нас гости! - закричала Мэй, выбегая в коридор. - Тут участник на маяке...

- Ты беспокоишь нас из-за какого-то участника? - ядовито произнес ее собеседник. - Хватит одного Джая...

- Это не простой участник, - остановившись, блондинка помотала головой. Не простой? - Это Анак "Захард"!

- ... и где Арлен, когда она нужна? - буркнул себе под нос замаскированный парень, обводя взглядом всех подтягивающихся в коридор членов команд. Да уж, их всего семеро... впрочем, и в команде их цели, Андросси Захард, тоже семь избранных... - Раз она тут - наверняка и вся ее команда. Рассредоточьтесь! Я свяжусь с Риффлезо и Варагарвом, чтобы те достали для нас пули, раз пути отхода перекрыты. Мэй, займись координацией. Джай, следи, чтобы они не пробрались через крышу! Цеффье - на тебе подвал и входы через туннели. Баам... следи за задним входом, там тебе хватит пространства для маневра. Шаша... следи, чтобы они не зашли через парковку. Ангел пойдет со мной мной - есть шанс, что часть противников ломанется через главный вход, а нам там хватит места, где развернуться. Где она там?

- ... уже бегу! - Шаша лишь вздрогнула, прежде чем обернуться на крик приближающейся рыжеволосой девушки. - Есть новости, народ! Арлен вышла на связь! Она сказала, что у нее были проблемы с патрулями Мастерской, но уже все кончено, и она идет!

- Хорошо, - в голосе Юто звучала улыбка... ну, насколько это можно было понять из-за приглушающего голос шлема. - Тогда мы ждем патронов и Арлен. Но это не значит, что вам надо расслабляться! Ну, живо, все по позициям! Ангел - идешь со мной!

- Оки, - лишь махнула рукой та, прежде чем развернуться и направиться за удаляющимся быстрым шагом парнем. Как всегда, энергична настолько, что это практически омерзительно...

А вот самой Шаше сил не хватало. Ни на что.

Хотелось лишь одного - чтобы все закончилось. Чтобы все было хорошо, не надо было больше надрываться и притворяться. Чтобы все, кто ей стал дорог за эти годы, были живы... но это казалось нереальным настолько, что переходило в разряд чуда. И видят все боги этой проклятой Башни: ей хотелось этого чуда, она нуждалась в нем, жаждала как воды странник в пустыне. Она желала его так сильно, как когда-то, в детстве, желала спасения для своей расы... черт возьми, да даже за призрачный шанс все вернуть на круги своя она была готова душу продать! Если найдется кто-то, кто может все это исправить - она будет служить ему верой и правдой, чего бы он ни потребовал...

Но грешники вроде нее не достойны чуда. Их ждет лишь ад, бесконечная расплата за свои грехи... и она уже начала платить за них.

Шаша уже жила в аду. И выхода оттуда не было.

... утешало лишь одно. Вечно это длиться не может. Скоро все закончится, так или иначе... и будь, что будет.

Как бы то ни было - она больше не причинит вреда никому из тех, кто ей дорог.


***


Это было настоящим безумием, безумием чистой воды. Впятером атаковать базу FUG? Еще сутки назад Ли Су покрутил бы пальцем у виска, предложи ему кто-нибудь подобное... но сейчас все изменилось. Андросси пропала, и ее часы не отвечали. Элия успела прислать лишь короткое сообщение - мол, ей сразу после начала игры пришлось вступить в бой и потратить единственную пулю, и она уже была на борту "Архимеда". Это оставляло из пятерых, и самым забавным было то, что этой ситуации, когда они засели вокруг арендуемого FUG пансионата, им удалось бы избежать. Минимум патронов они собрали, и на том следовало остановиться, просто переместившись на борт "Архимеда" и дождавшись там Куна с его командами...

Но когда в поисках Элии они прибыли сюда, а Анак наткнулась на укромно упрятанный светоч, он понял - остановиться они не смогут. Это наверняка был Кун. Он уже был здесь, и замыслил какое-то безумие... и его надо было остановить, пока он еще жив. Пусть он и был надменным сукиным сыном, пусть произошедшее - чем бы оно ни было - свело его с ума, он все еще был одним из них, и жертвовать им Ли Су не собирался.

- Значит, их всего семеро, да? - повернулся он к стоящему рядом Хатсу. - Ты уверен?

- Потоки шинсу исходят от семерых, - кивнул тот, не сводя немигающего взгляда со здания с темными провалами окон. Затаились, падлы... - И... кажется, Баам сейчас там.

- Кажется? - недоуменно произнес Ли Су. Но ведь он же сильный сенсор... - Ты не уверен?

- ... я только от четверых людей чувствовал подобные потоки шинсу, - Хатсу ответил только через несколько секунд. - Тейлор, Барнс, Баам и Чунхва. Двое из них мертвы... а вот Барнс пропала без вести.

- Ты же не думаешь, что это может быть она? - скептически произнесла шатен. - Если ты говоришь о похищении, это не имеет смысла с ее порталами...

- Может быть, это было и не похищение, - покачал головой брюнет. - В конце концов, кому нужна живая незаконная? Мы в этом убедились еще восемь лет назад... Похищать ее без надобности. Если бы ее хотели убить - это бы, наоборот, раструбили, мол, чтобы добропорядочные граждане империи Захард спали спокойно. Так что она или сбежала, спасаясь от кого-то, или предала всех и ушла. Учитывая нашу удачу, она вполне может быть тут... и не на нашей стороне.

- Сплюнь, - от всего сердца посоветовал ему до того молча сидевший Фонсенкал. Точно, такое даже представить страшно! - Говоришь, сбежала? Зная Барнс, и ее силу... мне как-то не хочется думать, от кого она могла бежать.

- Не знаю... - с сомнением в голосе произнес их собеседник, положив ладонь на рукоять меча. - Но тот, кто стоит у нас за спиной, наверняка знает лучше.

Что?! Ли Су лишь крутанулся вокруг своей оси... и сглотнул, увидев компанию, незаметно подобравшуюся к ним. Высокий светловолосый и желтоглазый парень с перекинутым через плечо рюкзаком и совсем мелкая девчонка в бело-розовом платье были ему незнакомы - в отличии от типа, за спиной которого они стояли, и которого самому Ли Су хотелось видеть меньше всего.

- ... прости, Агеро-оппа, - тишину разорвал робкий голос девочки. - Мне все еще сложно прикрывать троих, даже с помощью Ванг-Нана...

- Ничего, этого вполне хватило... продолжайте работу, - лишь кивнул тот... и, стоило только Ли Су моргнуть, как блондин с девочкой исчезли, словно их там и не было - а сам Агеро повернулся к Хатсу. - Хачулинг был прав, твоя сенсорика на высоте. Как ты нас обнаружил?

- Вы буквально давите шинсу, - прищурился его собеседник, окидывая Куна пристальным взглядом. - Пусть даже я не могу сосредоточить внимание на том, откуда оно исходит - само давление остается, и пусть я мог только обнаружить направление, этого было достаточно. Меня... волнует другое, Кун. Что с тобой стало? Ты... теперь ты чувствуешься так же, как Баам и Барнс...

- ... и Тейлор с Чунхва, - по лицу того пробежала неприятная усмешка. - Учитывая, что двое из них мертвы, один сейчас в этом пансионате, а еще одна пропала - это тебя настораживает. Тебя настораживает именно эта тенденция, верно? Ты думаешь, что и со мной что-то случится... нет, ты думаешь, что со мной уже что-то случилось. О, вот оно в чем дело! Ты думаешь, что я свихнулся!

- И чем дальше, тем больше подтверждений тому я вижу, - процедил через зубы мечник. - Кун... Это на тебя не похоже. Ты не мог же рассчитывать на нашу поддержку? А без нее... Ты бы не стал приходить сюда, когда твои команды уступают противнику количеством избранных. Или ты думаешь, что у тебя есть какие-то козыри в рукавах? Это безумие, Кун.

- И ты прав - я определенно не в своем уме... можно даже сказать, потерял голову от отчаяния, - негромко рассмеялся адепт света. Черт... похоже, он реально сбрендил! - Скажу это только один раз: убирайтесь отсюда. Вы будете только путаться под ногами.

- Не раньше, чем ты, - лениво произнес проводник, который явно сдерживался, чтобы не развалиться прямо на траве. - Почему это мы должны уходить?

В следующий момент Ли Су стало не до шуток...

... потому что как-то не тянет шутить, когда к его лбу приставлен ствол револьвера.

- Вот почему, - мягко произнес Агеро. Ч-черт... он что, серьезно? - Вы действительно думаете, что я позволю влезать вам во все это? В последний раз, когда это произошло, погибли Чунхва с Хорьянгом и Алексеем, все мои планы пошли к черту под хвост... и я не позволю тому же произойти.

В последний раз? Но тогда, когда все это произошло... тогда пропала и Барнс, и Баам переметнулся к FUG...

Кажется, об этом подумал и Хатсу - в тот же момент мечник сиганул в сторону, выпрыгивая из кустов, буквально пролетая оставшееся расстояние до ограды и одним прыжком перемахивая через нее. Дебил!

- Дебил! - раздраженно выдохнул их чокнутый друг, прежде чем опустить пушку. Фух... черт, его чуть кондрашка не хватила! - А ведь хотел же избежать лишних жертв...

- Когда хотят такого, не приставляют ствол к головам друзей! - не выдержав, вызверился Ли Су. - Блин, еще немного, и тебе пришлось бы покупать мне новые штаны!

- А что ты хотел? Оружие как микрофон - когда оно у тебя в руках, тебя все слушают, - равнодушно пожал плечами его собеседник. Вот скотина! - Черт, надо его остановить... Баам же ему ничего не сделает, а Хатсу порежет его на мясное ассорти!

- Так, поправь меня, - заинтересованно подался вперед Лауре. - Баам же нас предал?

- Баам верен нам... просто у него много дурной инициативы, - поморщился светловолосый парень. Что? Но... - Я ему еще задам, когда все закончится, и плевать, кто он и откуда... Как я понимаю, вы просто так не уйдете?

- Мы вообще сюда пошли, чтобы тебя подстраховать, Кун! - раздраженно прошипел шатен. Черт, да что тут вообще творится? - Как знали, что вы полезете!

- Мы полезли, чтобы вы дел не натворили... - устало выдохнул тот, прежде чем обернуться к часам и понизить голос. Что? Но... - Вот уж действительно, львиная доля всех наших проблем - от недосказанности... черт, как было бы все проще, если бы можно было бы просто рассказать все, не увиливая и без лжи! Ладно, будем исправлять. Ванг-Нан, вы уже установили все сюрпризы?

- Нет еще! - из часов раздался незнакомый голос. - Ты же говорил, что у нас будет больше времени?

- Планы изменились, - поморщился Кун. - Как можно скорее взрывайте все, что успели установить, и переходите ко второй части плана! Госенг, есть неприятности на радаре?

- Не в ближайшую минуту... я вас предупрежу, если что, - отозвался низкий женский голос. - Ах да, Кун: Акраптор и Кватро вышли на связь. Они на позициях.

- Командуй отмашку, - коротко выдохнул ее собеседник, прежде чем отвернуться от часов и смерить взглядом их с Лауре. - Как я понимаю, у вас тоже есть план?

- Селена на координации, Анак начинает бой и страхует, мы же с Лауре и Хатсу должны были атаковать напрямую, - покачал головой Шип. - Как я понимаю, все изменилось?

- Наша цель - вытащить Хатсу... но с этим справятся и Ванг-Нан с Мисенг - у них есть достаточно пуль, чтобы подловить его в светлом режиме, а уйти после этого они смогут, - задумчиво отозвался адепт света, смотря на особняк. - В том, что Хатсу выйдет сразу на Баама, я не сомневаюсь - с его сенсорикой трудно заблудиться на такой территории... проблема в других участниках из FUG, и мы должны отвлечь их, чтобы они не пришли "помочь" Бааму. Поэтому мы ведем бой только до того, как я получу сигнал от Ванг-Нана, а потом отступаем.

- Тогда... - кивнув своим мыслям, Ли Су повернулся к часам - и, выйдя на связь, отдал короткий приказ. - Анак, начинаем.

В тот же миг ночную темноту прорезала зеленая вспышка - а секунду спустя неподалеку зазвучали взрывы. Ну, вот и началось...


***


С того момента, как мистер Хачулинг занялся его обучением, Баам научился ценить темное время суток. Темнота, в которой можно скрыться при минимуме навыков и тренировок, тишина, отсутствие лишних свидетелей, в жарком климате - еще и прохлада, особо ценимая после удушливого тепла... Именно поэтому сейчас, сидя на ступенях около заднего входа в пансионат, он был практически спокоен. А почему он должен волноваться? Из верных FUG участников тут только мисс Мэй, которая координирует оборону и не вступает в бой, его друзья не передерутся между собой, а мистера Хатсу, которого он уже может видеть через его нить, Баам как-нибудь сможет успокоить...

... наверное.

Сомнений не было - до тех пор, пока мистер Хатсу, пробежавший через парк, не выскочил на площадке у входа, и тогда-то Бааму стало жутко. Практически белое - еще бледнее, чем обычно - лицо, полубезумный взгляд темных глаз, сжатые на рукоятях клинков руки...

Сомнений не было. Было знание: так просто его друг отсюда не уйдет.

- Давно не виделись, мистер Хатсу, - удрученно вздохнул Баам, вставая со ступенек и засовывая руки в карманы. - Я надеялся, наша следующая встреча произойдет в более благоприятных обстоятельствах...

- Точно не тогда, когда мы вас окружили, верно? - презрительно бросил мистер Хатсу. Вот же... Хотя он и знал, что на выбранном пути его какое-то время будут считать предателем - легче от того, что с этим все же пришлось столкнуться, не становилось. - Баам... Ответь мне. Почему?

- Почему... что? - горький смешок вырвался сам собой. - Почему я не ушел из команды мистера Куна, когда вы не раз и не два это предлагали? Почему я продолжал быть рядом с мисс Эммой, несмотря на все ваши предупреждения? Или почему я сейчас здесь, вместе с FUG?

- Все это, - понизил голос его собеседник, делая шаг вперед. - Знаешь... я не понимаю тебя. Тогда, восемь лет назад, когда мы только перешли на третий этаж, ты был абсолютно прав - я не знаю ничего о тебе. Откуда ты, чего ты хочешь, что ты срываешь, твои планы... Я ничего из этого не знаю. Я знаю лишь одно - восемь лет назад, пока мы еще не покинули второй этаж, ты был совершенно другим. Ты был человеком, Баам. Человеком, который ярко сиял, какая бы тьма его не окружала. Человеком, обладавшим поразительным даром превращать монстров в людей... а не монстром. Скажи мне, что изменилось? Почему все это произошло? Умер Чунхва, умер Алексей, Кун говорил и о смерти этого вашего Хорьянга... А может, умер кто-то еще? Может, из-за тебя умерла и Наре?

Эти слова ударили больнее всего остального. А ведь и верно. Если бы он тогда не гонял команду мисс Мэй, а был с мистером Чунхва, мисс Наре и мисс Верди, никто бы не пострадал. Он мог бы всех спасти, выдернуть из-под атаки, как когда-то выдернул мисс Анак...

Все верно. Это его вина.

- Да, из-за меня, - ответ дался тяжело - но, судя по тому, как дернулся брюнет напротив, ему это было слышать не легче. И ведь не только она... - Впрочем, если вы хотите, можете обвинить меня и в смерти мисс Розель. Она тоже погибла из-за меня, мистер Хатсу.

- И... Розель? - у того перехватило дыхание. А ведь какое-то время, еще на третьем этаже, мисс Розель увивалась вокруг него... - Нет. Баам... это же все ложь, верно? Скажи, что это ложь! Скажи, что это не так! Этого не может быть!

- Может, - глухо произнес шатен. Если бы не он... если бы в тот день все было иначе... - Я - корень всех ваших бед, мистер Хатсу. Предательство и последующая смерть мистера Хо, ранение мисс Эммы, исчезновение мисс Тейлор, смерти мисс Розель и мисс Наре, взрыв, унесший жизни мистера Чунхва и мистера Хорьянга, даже то, что жизни мисс Андросси угрожает опасность... Это все произошло из-за меня. Можете винить в этом меня.

- Нет... - на мечника было страшно смотреть. Да, это больно... но лучше пусть он будет это знать, чем мучиться вопросами. - Нет... нет, нет, нет... Баам, не говори этого, пожалуйста! Это не могло быть! Ты же не такой человек, ты не мог этого сделать!

Но сделал, пусть и не хотел...

- Не вы ли назвали меня монстром, мистер Хатсу? - криво усмехнулся незаконный, заметив, как отшатнулся его собеседник. А ведь и верно... Он - тот еще монстр, раз по его вине погибло столько людей. - Вы сами говорили, что охотник на чудовищ рискует стать чудовищем... вам же все было ясно еще тогда, не так ли? Не закрывай вы глаза на правду и не руководствуйтесь своими иллюзиями, вы могли бы куда раньше понять, что происходит...

- ... похоже, тогда уже было поздно, - еле слышно произнес скаут. - Ты ведь присоединился к FUG куда раньше, верно? Что тебя с ними связывает?! Как давно ты с ними?!

Что его связывает? Пожалуй, если бы он это знал, не было бы нужды во всей этой паутине лжи и бессмысленных жертвах... и ведь еще неизвестно, когда он это узнает.

Зато на другой вопрос, похоже, у него есть ответ.

Все заключения мистера Хачулинга, тот факт, что FUG с самого начала искали незаконного, и мисс Тейлор, по словам мисс Рьюн, заняла предназначенное ему место. Все намеки мисс Рьюн, собственные воспоминания, и даже то, что FUG о нем знали несмотря на то, что единственным человеком, с кем он контактировал, была Рейчел...

- Боюсь, я не могу сказать вам, что именно меня связывает с FUG, - кое-как выдавил проводник, натягивая неестественную, но привычную вежливую улыбку на лицо. - Что же до того, как долго я с ними... неужели вы еще не поняли, мистер Хатсу? Я был с FUG с самого начала, еще до нашей первой встречи на втором этаже.

Чем дольше он говорил, тем более разбитым выглядел мистер Хатсу - а под конец он явно еле стоял на ногах. У него был такой вид, словно потолок упал ему на плечи... и от этого зрелища было по-настоящему больно. Почему все должно так произойти? Почему он должен выбирать между тем, кто погибнет и кто будет жить? Почему он должен выбирать, умрут его друзья фактически или сломаются? Баам лишь прикрыл глаза, не желая видеть, как все то, во что верил его друг, рушится на части...


Но темнота сомкнутых век сменилась другой темнотой, более непроглядной.

Это зрелище казалось странно-знакомым - будто он когда-то видел его, но почему-то забыл. Раскинувшаяся перед его глазами тьма затмевала практически любой мрак, который он видел до сих пор - даже темнота его родной пещеры меркла перед ним... впрочем, эта непроглядная темнота - или пустота, в которой не было практически ничего? - была расцвечена тем, чего не было в его пещере; десятки и сотняи тысяч ярких холодных огоньков мерцали и сияли. Они были до смешного похожи на звезды, о которых говорила Рейчел... по крайней мере, как она их описывала. И как он мог забыть подобное? Если это действительно звезды, он должен был их запомнить...

Впрочем, вскоре он понял.

Даже эти звезды меркли по сравнению с тем, фоном чего они служили.

Два огромных силуэта, заполонивших собой все его восприятие, были похожи на хранителей этажей... и вместе с тем разнились. Он бы сказал, что никогда не видел ничего подобного, если бы не странное ощущение узнавания этой картины, ну и того, что предмет для сравнения у него все-таки был. Все те же хранители, да... но даже хранители были более обыденными - если их можно назвать так. По крайней мере, у каждого из хранителей, которых он видел при заключении контракта, была более... стабильная форма, если о ней можно так выразиться - тогда как эти существа подобным похвастаться не могли, и там, где хранители находились всего в одном месте, пусть и несоизмеримо-далеким, недостижимым иначе, кроме как при заключении контактов, эти существа находились одновременно во множестве параллельных пространств. Их тела были словно размазаны по этим пространствам, словно состояли из неисчислимого множества движущихся зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, и совокупности этих зеркал словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом больше или меньше.

Казалось немыслимым, что подобное вообще может существовать - даже по сравнению с хранителями они были несоизмеримо более чуждыми. Это казалось немыслимым, как и то, что подобные существа вообще могут хоть как-то существовать... он же видел, как эти зеркала буквально осыпаются с них! Но эти существа были, они явно принадлежали к одному виду... нет, не так. К одному виду принадлежали "зеркала", из которых они состояли - и их существование было не более немыслимым, чем осознание того факта, что "зеркала" словно объединились в эти силуэты по какой-то причудливой договоренности...

На фоне всего этого факт, что эти силуэты двигались в унисон, закручивались вокруг друг друга в причудливой двойной спирали и отдалялись друг от друга с каждым витком, практически не был удивителен, как и то, что это было пагубно для них. Невероятное количество пылинок-зеркал - настолько разнились размеры самих зеркал и этих существ - отделялось от них каждую секунду, и, когда существа достаточно отдалились друг от друга, он услышал - почувствовал? Осознал? - слова - вернее, понятия - которыми общались эти существа, и это было так оглушительно "громко", что, казалось, все вокруг исчезло, кроме этих "слов".

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


... а в следующий момент все кончилось, и Баам осознал, что он почему-то припал на колено. Было невероятно дурно, мысли путались, а тело было словно ватным...

Но все это меркло по сравнению с тем, что как выглядел мистер Хатсу. Безжизненный пустой взгляд, отсутствующее выражение лица... неужели он все-таки сломал его?

- ... думаю, вам лучше уйти, - кое-как выдавил Баам, поднимаясь на ноги. Такое ощущение, что стоит только пойти, и его будет шатать из стороны в сторону... - Уходите, мистер Хатсу. Пока вы живы.

- Нет, - негромко произнес его собеседник...

В следующий миг Баам понял, что он зря это сказал.

Взгляд мистера Хатсу ожил - но то были не какие-либо эмоции. То было чистое, незамутненное безумие. И в сочетании с клинками в его руках, в сочетании с оскалом мечника...

Впервые за восемь лет, прошедших с его первого испытания на втором этаже, Баам испугался за собственную жизнь.

- Нет, Баам, - обманчиво-мягко продолжил мистер Хатсу. - Я никуда не уйду. И ты... никуда не пойдешь.

А затем он сорвался вперед, занося меч.