- Дамы и господа, вы так долго ждали этого события! Не говоря уже о наших участниках! И наконец-то перед вами прелестная и не менее опасная аква-арена! Финальный тур битвы при Мастерской начинается!
Краем уха слушая болтовню модератора, Мисенг проверяла снаряжение. Ограничитель в виде массивного браслета - есть. Несколько гранат от Ванг-Нана-оппы - есть. Игла в арсенале - есть. Здоровенный нож, практически тесак с широким лезвием - опять же, есть. Ох, и влетит же ей от Госенг-унни, когда та увидит, что Мисенг не избавилась от него! Она вообще не одобряет, когда Мисенг ввязывается в бои, настолько, что первое время вообще рвалась отбирать у нее оружие, и с трудом согласилась на банальную иглу, просто на всякий случай... но игла - не самое удобное оружие, через джунгли, которые представляет этот остров, с иглой прорубаться не удобно. Тесак гораздо лучше, что бы там ни говорила унни...
- Командный зачет проведется в форме игры, носящей название "Рост команд"! - тем временем продолжал говорить модератор Панк, голос которого заставлял буквально дрожать громкоговорители на ее стартовой площадке. - Все шесть команд поначалу будут представлены лишь одним участником от каждой, форвардом, и количество участников в командах и их состав в дальнейшем зависит лишь от успехов форвардов! Итак, встречайте! "Мираж" Баам, третий в рейтинге проводников, форвард команды Арлен Грейс! "Парящий Меч" Хатсу, первый в рейтинге скаутов, форвард команды Андросси Захард! Бундаван, Адский Банщик, форвард команды Мии! Обворожительная Ангел, форвард команды Бешеного Пса Варагарва! Суровый и беспощадный Медина, форвард команды Дьявола Бона! И, наконец, милая и таинственная Йо Мисенг, форвард команды Куна!
Милая? Так, стоп, не о том она думает!
- Агеро-оппа? - помотав головой и отгоняя лишние мысли, негромко произнесла девочка, прежде чем повернуться к своему орбу. - Ты же говорил, состав форвардов будет иным...
- Видимо, они перетасовали все, - недовольно отозвался лидер ее команды. Ну, не совсем все... - Призыв Баама был логичен. Медина хорош показал себя на отборочных, и тут тоже нет ничего удивительного. С Хатсу тоже нет ничего странного, мы с Ли Су это обговорили - сенсор-скаут, тем более, скаут его уровня может без особых усилий вытянуть этот этап... да и по поводу Ангел тоже вопросов нет - команда Бешеного Пса только формально является независимой, и нет ничего странного, что они перетасовали состав участников... тем более, у них был только один удильщик, которого они лишились еще месяц назад, и надо было кем-то заткнуть эту дыру. Но вот Бундаван... я слышал о нем. Вся его команда на отборочных выбыла - поэтому он, наверное, и пошел к другому игроку, в конце концов, не всем удалось целиком протащить свои команды. Тоже ничего удивительного, подозрения внушает разве что его шлем. Если там встроено какое-то оборудование, он может тебя обнаружить.
- Никто не отменял элементарную скрытность, - возразила Мисенг, крутанув нож в руке. - Не волнуйся, оппа, я буду осторожна.
... тем более, за нее есть, кому волноваться. Госенг-унни была практически в ярости, когда Кун выбрал ее на роль форварда... но если не ее - то кого еще? Логичней делать форвардом самых мобильных участников, чтобы заполучить преимущество по времени, да еще и стоит учесть их навыки самозащиты, так что тут нужны либо скауты, либо мобильные удильщики, и в их команде выбор стоял лишь между ней и Эдином Даном, чьи способности не стоило засвечивать с самого начала.
- Итак, пока форварды разминаются и готовятся к бою, начнем с оглашения правил! - на этих словах Мисенг напрягла слух. Правила? Агеро-оппа говорил, что им вчера только сказали название игры, приказали выбрать форвардов и уточнить составы команд... - Игра будет состоят из трех этапов - прорыв к точкам призывов, созывы команд с наращиванием их состава, захват баз - после которых последуют полуфинал и финал! Начнем же первый этап - прорыв к точкам призывов, с которого и начнется наращивание команд! Кстати, зрители и участники, вы оценили все красоты аква-арены?
О чем он? Мисенг лишь помотала головой, оглядывая окрестности. Да, джунгли, совсем как вокруг их бункера на двадцать первом этаже. Тут сыро, жарко, наверняка полно насекомых, да и змеи могут встретиться - в общем, не самое безопасное место... Немного утешает лишь то, что эта арена, весь этот остров, искусственного происхождения, да и особо опасных насекомых тут не должно водиться: после покорения Башни вместе с Тейлор-унни Мисенг завела привычку перед прибытием на какой-либо этаж узнавать все о его фауне, особенно о насекомых, и поэтому прекрасно знала, что на тридцатом этаже не водится особо опасных видов. В общем, опасность доставляют только жара и сырость...
- Где-то в этих джунглях рассеяно пятнадцать площадок призыва, отмеченных на ваших картах! - в голосе модератора проскользнули предвкушающие нотки. Пятнадцать? А не многовато ли? - Задача форвардов - пробиться к этим площадкам и призвать товарищей из своих или союзных команд! Да-да, альянсы заключать не воспрещается, но учитывайте - за призыв участника не из вашей команды вы платите вдвое больше! Также вы можете призвать даже уже присутствующего на арене участника, если он будет выведен из состава своей команды и даст согласие на призыв! Ах да, и еще: с каждой площадки призыва можно призвать лишь двух участников...
... что? Но... в этом же этапе принимают участие шесть команд! Это от тридцати шести до шестидесяти участников! А призвано может быть всего лишь тридцать, и это максимум, если никто не будет разрушать площадки призывов!
- Полная жопа, - пораженно выдохнула Мисенг.
- Ты где таких слов нахваталась, а? - лишь негромко хмыкнул Агеро-оппа. Ну-у-у...
- ... у Принца-оппы, - зардевшись, отозвалась девочке. - Оппа... только не говори Госенг-унни, пожалуйста!
- Я-то не скажу... но и ты не попадайся, - тихо рассмеялся в ответ парень. - И, если уж так... лучше употребляй формулировку "необходимость проведения комплекса мероприятий", так твоя сестра точно не будет ругаться.
- Спасибо, оппа, - стеснительно произнесла она. Надо запомнить...
- ... так что не медлите, форварды! - офицер все еще продолжал объяснять правила. - Но в то же время не теряйте бдительности - вас отнюдь не ждет легкая прогулка по джунглям! Тут хватает опасных шинхэо, специально завезенных на аква-арену ради этого турнира!
- Ладно, ты была права - это полная жопа, - голос лидера ее команды звучал глухо. - Кхм, ты этого не слышала.
- Нема как могила, - утвердительно кивнула скаут. Вот же засада... Ее дар, конечно, помогает против шинхэо - но то ей. А остальные члены ее команды, которых еще нужно будет призвать? - И... что тогда делать?
- Не теряйте бдительности... но действуйте решительно! - все говорил и говорил Панк. - Как только вы сойдете со стартовых площадок, весь остров станет вашими врагами! Шинхэо - да и другие форварды тоже! - могут атаковать вас... впрочем, и вы тоже можете атаковать их, как и призванных ими членов команд! За победу над участником вражеской команды вы получаете сто тысяч очков, за победу над вражеским форвардом - пятьсот тысяч! Не правда ли, великолепный стимул, чтобы быть осторожными, форварды? Стоит только вывести вас из строя - и команда утратит право призывать других участников, а при отсутствии на арене других участников вашей команды оная будет автоматически дисквалифицирована! И еще: за победу над последним, кроме форварда, оставшимся на арене членом команды команда-победитель получает все оставшиеся очки проигравшей команды! Так что балансируйте между осторожностью и риском, алчностью и расчетом!
... похоже, тут потребуется расчет не слабее, чем в отборочной игре перед переносом на борт "Архимеда"...
- Так, убивать форваров до первого призыва не выгодно... но радует и то, что противникам невыгодно уничтожать пункты призыва - никто не захочет упускать такой куш, - заключил адепт света. Да уж, пятьсот тысяч очков - конечно, заманчиво... но слишком мало по сравнению с максимально возможной суммой выигрыша. - Так, курс действий следующий: ты сломя голову бежишь к первому пункту призыва, вызываешь подмогу, и уже потом вы вместе начинаете охоту за другими участниками. Если встречаешь Хатсу - заключай союз, и продолжай прежний курс.
- Когда вы сочтете, что количество человек в вашей команде достаточно, или когда ресурс площадок переноса будет выработан, вы можете начинать бои за базы! - следующие слова модератора заставили ее вздрогнуть. Это еще не все правила?! - Для прохода в полуфинал каждая команда должна захватить базу, которых на арене находится всего три! Вы можете захватить еще никем не занятую базу и оборонять ее, или же отбивать уже занятую базу у противника - на этом этапе бои становятся командными, и этот этап останавливается в тот момент, когда на арене остается не больше трех команд! Ах да, участники: на каждой базе есть площадка призыва, на которой отсутствуют ограничения, но с которой вы сможете призвать только членов своей команды, даже призыв союзников будет недоступен! Захватившей базу считается та из союзных команд, на чьей стороне численный перевес... и на этом все, уважаемые участники! Командный зачет начинается!
С этими словами Мисенг ломанулась с площадки вперед, в джунгли. Верно. Игра начинается - и теперь нельзя медлить.
Просто потому, что для них это уже не игра.
***
Застыв около площадки призыва, перед таймером в ожидании призыва других товарищей, Ангел лишь кинула косой взгляд на стоящего рядом парня. Баам с самой ночи, когда он буквально вломился в номер Тейлор, был... странным, иначе и не скажешь - не менее странным, чем его просьба, после которой Тейлор, при всем ее мягком отношении к другому незаконному, прямым текстом послала его. Впрочем, Ангел понимала, что действовала в такой ситуации так же: это было равносильно тому, что, к примеру, Джай попросил бы пырнуть его трезубцем. То, что Баам владеет исцеляющими техниками шинсу, а применение техник шинсу на нем самом обусловлено его способностью к копированию оных техник ничуть не облегчало ситуацию: было откровенно страшно смотреть, на какие меры готов пойти этот человек, чтобы победить. Наверное, будь он просто союзником, или случайным знакомым, это было бы не так ужасно - но его стремление победить, невзирая на последствия для себя, до жути напоминало неестественное упрямство Тейлор. То, как она до истощения выкладывалась на тренировках и загоняла их самих, то, как они с Цеффье раз за разом латали ее после очередной "победы" - что в бою с офицером, что после столкновения с Уреком Мазино... интересно, все незаконные настолько долбанутые?
... нет, не о том она сейчас думает. Совсем не о том. В плане долбанутости незаконных можно будет разобраться и позднее - сейчас же ей нужно сосредоточиться.
- Вы уже освоились с вашими силами, мисс Ангел? - негромко произнес Баам, не отрывая взгляд от таймера. Силы, да?
- Разобралась кое-как, - кивнув, та прикрыла глаза, сосредотачиваясь на одном ей видимом пламени, пылающем рядом. Такое странное чувство, будто она может одновременно "задуть" и "разжечь" его... - Мне сейчас разогнать твою сенсорику?
- Нет, это может немного подождать... лучше не тратьте шинсу, нам сегодня и так придется выложиться, - отозвался ее собеседник, словно прислушиваясь к чему-то. Хм? - Мне... не нравится этот остров. Чувствую что-то странное.
- Может, это из-за того, что он создан искусственно? - склонила голову к плечу Ангел. Конечно, Баам рассказал о нюансах своей сенсорики... но мало ли что? - В конце концов, Мастерские славятся своими безумными затеями... говорят, это сборище талантливых безумцев даже отгрохало искусственный континент где-то в Башне.
- Нет... кажется, я догадываюсь, в чем дело, - парень все-таки повернулся - в ту сторону, где за джунглями скрывалась гора в центре острова. А? По идее, там будет проводиться финал - и там же, по идее, должен быть спрятан Шип, о котором говорил Риффлезо... - Хотя с определением "безумцы" я согласен. Сколько странных правил они нагородили в турнире...
- Да, хоть формат и турнирный, но правила похожи на игру на выживание, - поморщилась девушка. Стоит только вспомнить... нет, подобное ей вспоминать уж точно не хочется! - Атаковать можно кого угодно, призыв союзников ограничен, еще и эти базы, которые, как пить дать, придется защищать, чтобы не быть дисквалифицированными, на что придется оттягивать силы. А если союз с кем-то - еще и предательства опасаться...
К счастью, Баам не стал поддерживать игру и говорить что-то в духе "ну, нам-то это не грозит" - потому что иначе Ангел не выдержала. И так тяжело уходить и рвать связи с теми, кого знаешь годами... но уходить нужно.
Как ни крути, а приоритеты она расставлять умела. И в приоритетах у нее сейчас значилось только двое людей.
Писк со стороны пункта призыва сбил ее с толку - и Ангел вздрогнула, когда на площадке материализовались двое людей, одного из которых ей хотелось обнять, а на вторую даже смотреть не хотелось. Ч-чертов Риффлезо! Умом девушка понимала, почему лидер ее прошлой команды настаивал на призыве Джая и Лиен в первую очередь - копейщик-снайпер и адепт света, специализирующийся на обнаружении и координации, притом, сработавшиеся, являются хорошим выбором, а если успеют занять выгодную позицию в самом начале, превращаются в туз, которым грех не воспользоваться. Умом она это понимала, да... но оттого не становилось легче смотреть на предавшую ее женщину.
- Долговато загрузка шла... - тем временем размяла шею Лиен, оглядываясь по сторонам и старательно не смотря на саму Ангел. - У вас нет никаких проблем?
- Нет, действуйте по плану, - уверенно произнес Баам. - Занимайте оборонительную позицию на одной из баз, я займусь подкреплением.
Верно - их командам нет смысла гоняться за баллами и рисковать понапрасну. Выигрыш Риффлезо обеспечил призыв всех их членов команды, даже Тейлор - за нее назначили просто невероятную цену в миллион баллов! - да что там, останется даже на артефакты и снаряжение... так что рисковать действительно не имеет смысла. Куда важнее занять позиции, и, чего уж там, подготовить ловушки.
- Ангел? - от голоса бывшего лидера та вздрогнула. Ч-черт... - У тебя точно все нормально?
- Одна я справлюсь быстрее, - ответ получился грубее, чем нужно - но исправлять не хотелось. Повернувшись спиной к другу и женщине, которую она когда-то почти назвала мамой, Ангел направилась прочь. - Баам, Джай... встретимся, когда эта игра закончится.
Закончив говорить, она трансформировалась, выпуская крылья - чтобы в следующий момент взмыть вверх и уже с высоты оглядеть джунгли в поисках помеченной Риффлезо площадки призыва, но замечая не только ее. Вот вдали упало несколько пальм - кто-то уже вступил в бой, вот над одной из площадок призыва вспыхнул луч шинсу, оповещающий о вступлении в игру еще кого-то, вот внизу Джай и Лиен срываются с места - а в следующее мгновение Баам исчезает, наверняка телепортировавшись следом за ним... бр-р-р. В который раз Ангел порадовалась, что они на одной стороне: у этого парня был не только ужасающий дар, но и не менее чудовищные навыки - итог был одинаков, если этот парень становился серьезным, то цель могла разве что умереть уставшей от безуспешных попыток спрятаться или убежать. Будь она его врагом, у нее были бы все причины бояться за свою жизнь...
Но сейчас они на одной стороне - а значит, свое получит кто-то третий.
И она уже знала, кто.
С этой мыслью Ангел полетела к замеченной ей ранее площадке призыва. Не стоит медлить, нужно вызывать Варагарва и Ридонга, чтобы не затягивать эту игру! Она и так успеет известись от волнения.
***
- Раздражает, - Хатсу с Ванг-Наном в очередной раз переглянулись, когда стоящая рядом Йихва, нетерпеливо постукивающая ногой по полу, в очередной раз высказалась, смотря на слишком медленную загрузку вызова. По мнению самого Ванг-Нана, если что и раздражало, так это такое поведение напарницы - но с этим он ничего поделать не мог; с того момента, как, по словам Куна, месяц назад Йихва прошла через "второй триггер", она медленно ехала крышей, становясь еще более двинутой и куда более пугающей, чем в первые недели совместной работы.
И самым поганым было то, что он не мог с этим ничего сделать. На все попытки приблизиться Йихва реагировала либо агрессией, либо бегством, тренировалась до упаду и буквально бредила местью предавшей их Шаше... однако с того момента, как они поднялись на борт "Архимеда", Зажигалка немного притихла. Ванг-Нан уже было обрадовался - однако, как оказалось сейчас, это было затишьем перед бурей. С самого своего призыва Йихва поставила и его с Мисенг, и Куна перед фактом, что она займется Шашей и всеми, кто встретится ей на пути к зайке, и если на пути встанут ее товарищи - тем хуже для них. Возразить на это было практически нечего: на все уговоры Йихва отвечала молчанием, а силой ее остановить бы не получилось, особенно теперь...
... и именно поэтому Агеро сказал ей, что она вольна поступать как душе угодно, только не выбывать с турнира. Чем Йихва и пользовалась - правда вот, решив для начала использовать их с Акраптором связку, чтобы они навели ее на цель. Ванг-Нан не знал, как к этому относиться: с одной стороны, он волновался за Зажигалку, с которой уже, образно говоря, пуд соли съел - но и зайка была для него не чужим человеком. А что до предательства... он прекрасно помнил Ниа, и помнил его мотивы. В любом случае, для начала следовало хотя бы узнать, почему Шаша их предала, и только потом уже пытаться запечь ушастую - и Ванг-Нан искренне надеялся, что Йихва сдержится и не станет сходу сжигать все на своем пути.
У него оставалась только эта надежда. Своеобразный оптимизм от безысходности - когда надеешься на лучшее потому, что хуже уже вряд ли будет.
- Тебе не кажется, что ты слишком зациклена на мести? - наконец произнес Хатсу. Ой, зря это он, определенно зря...
- Я? Зациклена? Это мы еще посмотрим... - вот только Йихва ответила лишь ворчанием и испепеляющим взглядом, без ее обычных срывов, что радовало... в отличие от ее дальнейшего ответа. - Не рассчитывайте, что я так просто отпущу эту ушастую гниду. Я не рогатый придурок, чтобы бесконечно давать вторые шансы - подобным тварям куда приятней давать по морде.
... кхм. А вот это было обидно. Но, все-таки...
Додумать мысль Ванг-Нан не успел - в тот же момент завершилась загрузка, и на площадке оказались Акраптор и Анак "Захард", с каким-то болезненным любопытством оглядывающая джунгли вокруг. Ну наконец-то!
- Ну наконец-то! - озвучила его мысли Зажигалка. - Акраптор, мне нужна твоя помощь!
- ... ушастую найти, да? - глухо произнес тот, стараясь смотреть куда угодно, но не на Йихва. - Надеюсь, ты понимаешь, что...
- Да задрали вы уже! - не выдержав, вызверилась девушка. - Что я сделаю с ней - мое дело, ваше - сказать, где она или когда появится! Что, так сложно дать ответ?
И вот в это превратилась его команда? Странно ожесточившаяся после травмы Принца Мисенг, Госенг, которую тогда пришлось выводить из истерики, в чем-то винящий себя Акраптор, едущая крышей Йихва, Шаша, непонятно почему предавшая их... Почему все должно так сложно? Почему это должно было случиться с ними? Черт возьми, почему они просто не могли покорять Башню? Почему нельзя было просто остаться в стороне от всего этого?!
Нет. Он не может позволить этому случиться. Если Йихва сейчас убьет Шашу - они все окончательно развалятся. А значит, нужно что-то делать...
... но что?
- Подумай о последствиях, - наконец произнес он, и, наткнувшись на яростный взгляд розовых глаз напарницы, продолжил. - Подумай о том, что будет дальше, Йихва. Я не буду говорить о том, что будет дальше с тобой, о перегорании от ненависти и вреде мести - ты взрослый человек, и ты можешь справиться с последствиями. Но подумай: почему ты мстишь? За Принца? А ты не подумала, что все не так просто? Почему он потащился за Шашей? Он ведь прибыл туда куда раньше всех нас, и у него наверняка были возможности остановить или убить эту бедовую крольчиху - но почему он это не сделал? Как он, с его реакцией, ухитрился словить копье в грудь? Почему вообще все это произошло? Принц что-то знает, Йихва... знает что-то, чего не знаем мы - и почему-то он не счел нужным убить Шашу. А даже если бы он и захотел... Это он пострадал тогда, Зажигалка. И решать, жить Шаше или умереть - его право. А не твое.
- Ты... - прошипела девушка, подаваясь на шаг вперед. Черт, страшно-то как! Но то, что может стать с его командой... это еще страшнее.
Ладно. Его не в первый раз попытаются сжечь.
- Подумай головой, - хлестко произнес парень. - Допустим, ты наплюешь на мои слова. Допустим, ты убьешь ее сейчас, без выяснения причин... а дальше что? Ты видишь, что происходит с нашей командой, пироманьячка?! Мы, черт побери, разваливаемся на части! Неужели ты не заметила, что мы тасуемся между командами, и ни у кого не возникло никаких возражений? Да, Шаша виновата - из-за нее чуть не умер Принц, и из-за нее мы практически уничтожены как команда... но что будет с нами, когда она умрет? Что будет с Принцем, когда он узнает о ее смерти, что бы там у них не произошло? Допустим, тебе плевать на Шашу - но ты готова своими руками уничтожить нашу команду? Готова сжечь всех нас дотла, как сжигала и остальные команды на двадцатом этаже?!
Этих слов Йеон хватило, чтобы остановиться - и впервые за этот месяц Ванг-Нан увидел в ее взгляде смятение. Уже хорошо... но надо закрепить успх.
- ... и что ты предлагаешь? - глухо произнесла она. - Спросить о причинах и отпустить? Дать ей уйти безнаказанной?
- Нихрена подобного, - отрезал Джа, оглядывая остальных застывших товарищей - и читая одобрение в их взглядах. - Я понимаю, что ты жаждешь ее смерти, и не буду говорить, что убить врага никогда не поздно, в конце концов, бывают ситуации, когда слишком поздно что-то делать... но это не та ситуация. Что же до курса действий? Никто, кроме нас, не уйдет с этого острова... кроме нас и того, что принадлежит нам. И Шаша вернется с нами, хочет она того или нет - в качестве товарища или пленника. Агеро говорил, что она работала на FUG еще до перехода в D-ранг - и может многое знать, так что в качестве источника информации определенно будет полезной. Поэтому мой план такой: мы с Акраптором идем с тобой. Вместе находим Шашу, вместе захватываем ее, а затем, как и планировалось, встречаемся с Агеро на одной из баз. Пойдет план, лидер?
- ... с поправками, - задумчивый голос Агеро раздался через несколько секунд. - Площадь острова не настолько велика, чтобы Акраптор не мог, передвигаясь, охватить ее сенсорикой без твоей помощи. Ты куда полезнее в связке с Даном, и я не могу рисковать срывом плана, если Йихва с группой сопровождения задержится. Йихва, с тобой идет Акраптор - он поможет найти Шашу и подстрахует издали. Надеюсь, возражений нет?
- Нет, - лишь помотала головой Йихва. Фух, ну хоть немного образумилась! - Хорошо, притащу я вам эту ушастую живьем. Идем, Акраптор! Давай, задавай направление...
- ... жуть в квадрате, помноженная на жуткую жуть, - негромко произнесла Анак, стоило только ходячему монохрому и пироманьячке скрыться под сенью деревьев. - Мне кажется, или у нее крыша к чертям съехала?
- Ну, зато обзор лучше... - рассеяно отозвался Ванг-Нан. Нет, чем бы ни закончился сегодняшний день - с Йихва определенно надо что-то делать, пока она действительно не пошла вразнос! - Ладно, что дальше?
- Нужно разделиться - пусть Анак направляется вместе с Хатсу, а Мисенг пойдет с Ванг-Наном, - коротко проинструктировал их Агеро. О, их отработанная связка! - Мисенг, на следующем пункте призыва вы вызываете Рака и Дана, а ты, Хатсу, призывай Андросси и... Ли Су, кого ты хочешь призвать?
- Имеет смысл призвать только Андросси, - после недолгой заминки отозвался тот. - Селена не сильна в ближнем бою, она скорее уж координатор - и то, что назревает здесь, будет боем не ее уровня, ей тут попросту опасно. Верди, как выбывший игрок, не имеет права участвовать... конечно, можно призвать и Лауре, но поскольку количество призывов ограничено, тут придется действовать по ситуации. И... Кун, ты заметил? Имя Элии в списке недоступно...
- ... заметил, - голос того звучал глухо. Элии? Ванг-Нан, нахмурившись, вспомнил энергичную светловолосую девушку, частенько завалившуюся к лидеру их команды в этот месяц. Сам он практически не знал Кун Элию Агнис, но даже мысль о том, что она вот так бесследно исчезла - тем более, сейчас... это было страшно. - Но это не то, с чем я могу что-то сделать сейчас... поэтому придется положиться на помощь и разбираться с тем, что мы действительно можем сделать. Ладно! Раз уж ты не собираешься вызывать Лауре и Селену, в первую очередь нужно призвать Дана с Раком, чтобы обеспечить численное преимущество и призвать остальных при захвате базы, если до того ресурсы свободных площадок истощатся. Дальше - по ситуации.
Да уж. Пока что план так себе... но когда столько нестабильных факторов - только и остается, что действовать по ситуации.
По крайней мере, он прекрасно умеет это делать.
... вот только у таковых планов всегда есть такая черта, как непредвиденные обстоятельства. И именно оные, в лице четырех участников другой команды, поджидали их у следующего пункта призыва. Неприятно...
- Что скажешь, Агеро-оппа? - лишь негромко произнесла Мисенг, притаившаяся рядом в зарослях, прежде чем повернуться к своему орбу.
- Медина, форвард команды Дьявола Бона, удильщик, проводники Тебо и Ребо... минутку... да, и скаут Деде, - негромко начал Агеро. Хм? Как-то странно он это сказал... - Что-то из себя представляют только проводники, они неплохо выступили в личном зачете, но...
Нет, тут определенно что-то не так.
- Но? - лишь переспросил Ванг-Нан.
- Да нет, просто пересматриваю запись их боя... слишком уж это подозрительно, - нехотя отозвался лидер их команды. Ну, даже если он признал кого-то подозрительным, то тут вообще без вариантов. - Они появились из одного портала, с одной затычкой и использовали всего одно отверстие, обеспечив себе победу... но выглядят как два участника. Будьте с ними осторожней. Если моя мысль верна...
- ... то это один участник? - отвернувшись от орба, девочка кинула взгляд на проводников, стоящих у самого входа, под тенью стены. - Не похоже...
- Вполне может быть - до меня доходили слухи, что в Башне есть одно племя, делящее свое тело пополам, чтобы повысить выживаемость, - ответ не заставил себя ждать. А? И такое бывает? - Похоже, эта парочка оттуда... но у меня нет уверенности. Атакуйте осторожней.
- Зачем атаковать в лоб, когда есть взрывчатка? - с этими словами блондин вытащил из разгрузки одну из самодельных бомб и подкинул ее. Хех, его прелесть... - Мисенг, поможешь установить?
- Я лучше установлю сама... заодно и посмотрю, что они так охраняют, - покачала головой та, выхватывая у него бомбу. Эй! - Оппа, прости... но ты мимо проводников не пролезешь, в отличии от меня - вход не настолько широкий, а они занимают практически все пространство. То, что они охраняют точку призыва...
- Да, это подозрительно, - кивнул в ответ парень. - Охранять точку призыва? Зачем? Агеро, ты говорил, что у команды Дьявола Бона немногим больше трех миллионов баллов...
- Да, он один из последних по количеству баллов среди прошедших шести игроков - но три миллиона сто пятьдесят тысяч решают, - негромко отозвался тот. Да, солидная сумма... но тогда тем более ничего не понятно! - Не вижу смысла охранять точку призыва, которой они сами могли воспользоваться - разве что это засада. Но так рано? И такая явная? Либо они решили заранее устранить хоть кого-то из конкурентов, и остальная часть команды рассеялась неподалеку, либо же они потратили солидную часть баллов на какое-то снаряжение, и теперь им не хватает баллов для призыва всей команды. И тот, и другой вариант для нас не очень - это может оказаться пустой тратой времени и сил, если точка переноса использована...
- Но конкурентов лучше вынести как можно быстрее, верно? - возразил Ванг-Нан, оглядывая джунгли вокруг. - Нам тоже невыгодно, если потом придется биться с несколькими командами у одной из баз...
- Ох... хорошо, сейчас выйду на связь с Акраптором, - эти слова заставили улыбнуться. Ну хоть что-то! Тот, хотя бы, сможет сказать, какого типа эта засада... - Но без моего приказа - ни единого движения, уяснили?
Да, это они давно уяснили...
... но в том, что приказ будет, Ванг-Нан не сомневался. В конце концов, им же это выгодно.
***
- Нет, ну вы смотрите, что творится! - от громкого голоса модератора испытаний Джай поморщился. Черт, когда все это кончится, он свалится с мигренью... - Команда Куна Агеро Агниса наголо разгромила своих противников, команду Дьявола Бона! И ведь не прошло и получаса с начала турнира, уважаемые зрители! На данный момент команда Куна вырывается вперед по очкам, отыграв все свои траты, сейчас сумма их очков почти равна шести миллионам... а нет, уже меньше! Пожалуй, всем участникам повезло, что команда Дьявола Бона успела потратить такое количество очков на снаряжение, иначе бы команда Куна стала действительно грозным противником...
- ... это мы еще посмотрим, - негромко отозвалась Лиен, отрываясь от копания в своем светоче. - Но действует мальчишка решительно. Сейчас многие наращивают команды - и ожидают от своего противника того же, в конце концов, не каждого участника можно призвать в пределах ста тысяч баллов, которые дают за победу над ним, а просчет может компенсировать победа над форвардом.
- Ему просто нет причин гоняться за баллами, - позволил втянуть себя в разговор Джай - и с каким-то болезненным любопытством заметил, как дрогнули пальцы бывшего лидера его команды. Такую реакцию она и хотела увидеть, да? В конце концов, Лиен относилась к ним как к своим детям... - Он может позволить себе действовать так. Я не знаю, кто конкретно вошел в состав его команды, в конце концов, он в свое время сотрудничал с разными участниками, но если в его команде нет Андросси Захард или полукровки Анак "Захард", он может уложиться в сумму до миллиона очков. В этом смысле команде Андросси Захард повезло меньше...
- Да, миллион за ее саму и девятьсот тысяч за полукровку - это мощно, - задумчиво покивала сидящая рядом женщина. - Лидеру ее команды придется выложиться на полную, чтобы призвать всех своих товарищей. Думаешь, они это сделают?
- Честно? Не уверен, - нехотя произнес мальчик, оглядывая вид на джунгли, открывающийся с крыши их базы. - Арлен показала достаточно хороший уровень в личном зачете, чтобы к ней отнеслись с осторожностью. С одной стороны, на столкновение с противником такого уровня надо собрать хорошую команду... но с другой стороны те, кто ничего не сможет ей противопоставить, будут практически пушечным мясом - и лидер команды Андросси Захард должен это понимать. Скорее уж это зависит от их настроя.
- Тоже думаешь, что они могут объединиться с командой этого Куна? - покосилась на него наставница. Да уж... жаль, но это было очевидно. - В таком случае они смогут создать достаточно мощную группу без слабых мест. Сильнейший адепт света этого ранга, два рейтинговых скаута, от двух до четырех рейтинговых удильщиков, один такой же копейщик... Сражайся они с одной только Арлен, и мне было трудно бы предугадать исход. Конечно, она выжила в столкновении с офицером, да и то, что ты говорил про Урека Мазино...
- Опять же - зависит от ситуации, - раздраженно выдохнул копейщик. Нет, он понимает, что Лиен пытается поговорить с ним хоть о чем-то - но такими темпами он просто начнет сливать информацию! И как же ее остановить, а? Не переводить же тему на их прошлое...
... впрочем, а почему бы и нет?
Эта мысль ошарашила его, и какое-то время Джай просто прокручивал ее в голове, разглядывая с разных сторон. Честно говоря, вести беседу о событиях семилетней давности и тому, что им предшествовало, не хотелось. Прошлое следовало оставлять в прошлом, да и лишние разговоры могли помешать... вот только еще меньше хотелось убивать Лиен. И Джай прекрасно понимал - он не сможет этого сделать по целому ряду причин.
А значит, его курс действий был предопределен.
- ... знаешь, я скучал по таким разговорам, - эта его реплика заставила собеседницу вздрогнуть. - Каждый раз, когда мы обсуждали тактику с Арлен и Ангел, каждый раз, когда составляли какой-то план... мне хотелось, чтобы ты была рядом. Первое время я даже чуть не обращался к тебе каждый раз в такой ситуации, еле успевал остановиться в последний момент.
- Я... я тоже скучала без вас, - глухо произесла адепт света. Да, он это видит... и тут без какого-либо сарказма - Лиен действительно тяжело далось то решение. - Я понимаю, что вы злитесь на меня за то, что я тогда оставила вас одних...
- Ангел по первым порам злилась, но потом остыла... сейчас она просто не знает, как себя вести с тобой, - дополнил законченную было фразу Джай. Да уж... Ангел вся эта ситуация - как ножом по горлу. - А я же... Я всегда знал, что мы либо все погибнем под твоим руководством, либо ты однажды откажешься от нас. Я хорошо умею собирать информацию, помнишь, Лиен?
- Помню... меня всегда смущало, насколько ты эффективным можешь быть в этом плане, - натянуто улыбнулась та. Да уж, было время... - Значит, вы на меня не злитесь?
- Ты выбрала самый безопасный для нас путь, - собственный голос звучал глухо... и, заметив, как буквально замерла его собеседница, Джай не мог сдержать невеселой улыбки. Вот уж воистину, все беды выживших из его первоначальной команды - от их силы, которой оказалось одновременно слишком мало, чтобы отстоять свое счастье, и слишком много, чтобы избежать неприятностей! - Или ты думаешь, что я этого не заметил?
- Не заметил... чего? - еле слышно произнесла Лиен, так и не поворачиваясь к нему. - О чем ты вообще?
- О том, что ты внешне очень похожа на Ха и позиционируешь себя как их бастарда, но не демонстрируешь ни их силы, ни способности укреплять тело шинсу в должной степени, - методично начал мальчик, подмечая, как все больше и больше напрягается его наставница. - Черные волосы, красные глаза... Ты старательно поддерживаешь легенду о том, что ты куда ценнее как координатор, что ты выбрала позицию адепта света только потому, что любишь командовать, и стараешься не сходиться с противником на ближней дистанции. Само по себе это ничего не говорит... кроме того, что у тебя есть веские причины самой прятаться под личиной бастарда.
- ... и что с того? - неестественно-спокойно отозвалась женщина. Да уж, так и знал, что ее заденет копание в ее прошлом... - Все равно руководство знает, кто я. Ты просто тратишь свое время, Джай.
- Ну, я бы так не сказал... - криво усмехнулся тот. - Я тоже узнал правду о твоем прошлом, воспользовавшись допуском Арлен - тогда-то картина и сложилась. То, что ты всегда выживаешь, какой бы хаос ни был вокруг и кто бы не умирал. То, что ты спускаешь часть своего оклада на краску для волос и старательно подкрашиваешь как их корни, так и брови с ресницами... Я бы вообще упустил это из виду, если бы не видел, как однажды маскировалась Рьюн, тоже, кстати, под "типичную Ха". Но окончательно все встало на свои места, когда я узнал, как именно ты пришла в FUG, почему ты оказалась среди оперативников и почему ты еще жива, угробив столько перспективных команд бастардов семей и полукровок нечеловеческих рас. Кого другого бы за это просто прикопали... но не провожатую. Твоих товарищей по несчастью слишком мало в подчинении у FUG, чтобы просто так списывать в расход.
Какое-то время на крыше базы царило молчание, и тишина разбавлялась лишь звуками джунглей, где кипела жизнь, где кто-то рвался к своей цели и кто-то кого-то жрал. Джаю не хотелось ничего говорить... тогда как Лиен, наверное, просто не могла найти слов. Ее реакция была понятна и предсказуема - мало кому нравится, когда кто-то копается в его прошлом и вытаскивает на поверхность самые болезненные воспоминания, к которым вообще не хотелось бы возвращаться... но если он хочет, чтобы Лиен выжила, она должна принять это прошлое - и принять свой дар, от которого давным-давно отказалась.
Продолжить разговор им не дал шорох в джунглях - и Джай мгновенно вскочил на ноги... чтобы успокоиться, когда на площадку у базы вышли четыре человека. Риффлезо, Юто, Цеффье и Баам - не было только Тейлор, но Риффлезо заранее обговорил, что она будет призвана только после завершения этого этапа турнира, когда база будет официально захвачена, чтобы исключить малейшие случайности. Тейлор не дадут встретиться с друзьями, поскольку Карака высказал опасения касательно ее сентиментальности - не дадут, пока не станет слишком поздно...
... впрочем, это еще вопрос, для кого будет слишком поздно.
По лицу мальчика проскользнула неприятная усмешка.
В конце концов, шесть лет работая плечом к плечу с Цеффье, которая склонна использовать любое снаряжение, которое подвернется под руку, периодически общаясь с Ванг-Наном, который собаку съел в плане подготовки территории и создании ловушек, и имея достаточно времени, сложно не превратить собственную базу в один большой капкан. Даже присутствие Лиен не помешало - в конце концов, она сама себя обманула, решив, что это ловушка на противников, ежели те захотят попробовать их на зуб.
Конечно, этот план несовершенен. Хватает уязвимостей, которые заранее он предусмотреть просто не может, если хочет сэкономить ресурс своей силы, нет ни одной летальной ловушки - но вот это уже оправдано, иначе бы план вообще не сработал. В конце концов, какой бы провожатой ни была Лиен и как бы она ни подавляла свой дар, ее всегда выручало одно: ни один провожатый осознанно - или неосознанно, в ее случае - не встанет на путь смерти. Запланируй Джай убить ее, она бы обязательно что-нибудь, пусть и неосознанно, сделала, что обрушило бы весь его план и могло бы сорвать сегодняшнюю операцию...
Ну ничего. Он справится.
По крайней мере, сегодня все дорогие ему люди уберутся с этого острова живыми.
***
С крыши базы, занятой их командой, открывался великолепный вид на остров - и не будь обстановка столь напряженной, Шаша не упустила бы возможности насладиться этим видом. Джунгли, кишащие жизнью внизу, казались ей невероятно мирными...
... и были достойным местом для завершения ее истории.
Улыбка, скользнувшая по ее губам, была невеселой - но в то же время Шаша чувствовала облегчение. Наконец-то все закончилось. Закончатся косые взгляды ее товарищей, которые закономерно не доверяли шпионке и просто кому-то, кто уже предавал. Закончится тяжелое молчание Пандит, которая, как поняла Шаша из ее разговоров с Рон Мэй, была близка с Беньямино Кассано. Закончатся бесконечные придирки Ридорга, который месяц назад по ее вине потерял друга. Закончится вязко-холодное презрение Тейлор, у которого есть все причины ее ненавидеть... впрочем, Шаша их прекрасно понимала.
Она сама не меньше ненавидела себя.
И для этого тоже причин было предостаточно.
Только теперь, годы спустя, она поняла, что все пошло к черту в тот момент, когда она, зеленый новичок, только-только начавший покорение Башни, согласилась на приглашение найма. Восприняла это как должное, как признание своего таланта и навыков, радовалась щедрой оплате... а на деле - попалась на крючок легких денег, как и многие из тех ее сородичей, что так и не достигали вершины. Интересно, как бы было все, не купись она на то предложение? Может быть, ее бы нанял Кун, чуть позднее? Все же Верди тогда сошлась с Наре без ее участия... Или бы она вовсе осталась в стороне? Может быть, она бы пришла на двадцатый этаж позднее, не находясь в составе столь сильной команды, может быть - перешла бы в Е-ранг раньше...
Но тогда бы она не встретила людей, запавших в ее черную алчную душонку. Безбашенного Ванг-Нана, у которого на диво хорошо получалось придумывать меткие и хлесткие прозвища - как получалось и зрить в корень, упустив всего лишь одну паршивую овцу. Уравновешенного Акраптора, который отнесся ко всем ним как к своим детям, и допустил лишь одну ошибку - не стал задавать вопросов, как то обещал на Зайгене, чем предоставил ей пространство для маневра. Вспыльчивую Йихва, которую было так весело поддразнивать ее стремлением подмечать ошибки великих семей - и которая сама совершила чудовищную ошибку, не спалив ее в ту ночь. Проницательную Госенг, хорошо разбирающуюся в людях - но упустившего кого-то вроде нее. Мисенг, тянущуюся ко всем, кто оказывался к ней достаточно близко - даже к таким мразям, как сама Шаша. Тейлор, которая отчаянно нуждалась в их помощи и поддержке - что Шаша отобрала у нее, и теперь сама не знала, получится ли вернуть. И, наконец, Принц, сделавший ее своим кумиром, восхищавшийся ее навыками и так слепо доверявший ей - первый человек, который доверился ей по-настоящему, и первый человек, в смерти которого Шаша винила себя, сколько бы трупов на ней до того не было. Все эти люди преобразили ее, заставили задуматься, сделали кем-то лучшим, и невыносима даже мысль, что она могла бы не знать их, просто разминувшись с ними на пути наверх.
... впрочем, наверное, лучше, если бы так оно и было. Может быть, тогда ей на смену пришел бы кто-то другой. Сильнее. Надежнее. Вернее. Тот, кто бы не стал предавать, даже услышав такой приказ - наоборот, сделал бы все, чтобы обещанной резни удалось избежать, никого не предавая. Тот, кто спас бы жизнь Принцу. Да, так определенно было бы лучше для всех...
Но сделанного не воротишь.
И ей остается лишь исправить то, что она может.
- Эй, Шаша! - разорвавший тишину голос заставил девушку вздрогнуть и обернуться, окидывая взглядом спустившуюся сверху на крышу крылатую блондинку, временно приписанную к ее команде. - Как подготовка к следующему этапу?
- Завершена, - собственный голос звучал глухо. - Ловушки установлены, сеть слежения я развернула. Не волнуйся, Ангел - тут ни одна муха не проскочит.
- Да? - скептически произнесла та, подходя вплотную и оглядываясь - и у Шаши прошел мороз по коже, когда взгляд собеседницы уткнулся в кусты внизу, где она совсем недавно заметила двух лазутчиков. - А мне показалось, что там кто-то есть...
Черт. Черт-черт-черт. И она-то надеялась, что все кончится хорошо, и ей удастся прикрывать находящихся в засаде Йихва и Акраптора? Нет... ничего никогда не бывает хорошо - по крайней мере, в ее жизни. Не бывает ничего просто так. Не бывает чудес. Ангел все-таки их заметила с высоты...
... и с ней придется что-то делать.
Позволить еще кому-то из своих друзей умереть, чтобы не запороть план, Шаша просто не могла.
- Тебе показалось, - надавила голосом Шаша, смотря в глаза нависшей над ней девушки - и украдкой вызывая арсенал за спиной, чтобы вытянуть оттуда иглу. Надо заговорить ее, чтобы получить шанс атаковать... - Тут, в джунглях, жизнь просто кипит... но такой ошибки это не оправдывает. Может, у тебя со зрением что-то не так?
- Со зрением... а знаешь, вполне может быть! - от неожиданности она чуть не выпустила иглу рук, когда Ангел лучезарно улыбнулась. Она... что, действительно поверила в этот бред? Конечно, она знала, что Ангел - полукровка, та особо и не прятала своего наследия... но даже полукровки не настолько тупы! Она что, притворяется? Да, наверное, так оно и есть! - Ну, или паранойя, на крайний случай... да, точно, это все верно! Слушай, может быть, когда закончим со всем этим, посидим где-нибудь? Поедим чего-нибудь вкусненького, выпьем, перемоем косточки общим знакомым? И, раз уж нам неплохо заплатят за это дельце, я угощаю!
... нет. Просто она идиотка. Наивная дружелюбная идиотка, вот и все.
- Разумеется, - фальшиво улыбнулась шатенка. Такие обещания, когда через какое-то время от этой Ангел останется лишь обгорелое тело... даже жаль давать такие обещания, вновь предавая чье-то доверие. Уж больно это отдает горечью, вкус которой не заглушить никакой выпивкой. - Но, чур, место выбираю я!
- Заметано! - просияла блондинка, прежде чем развернуться и направиться к спуску вниз. - Ладно, за работу! Мне - готовиться бить морды, тебе - бдить...
Да уж, бдить...
Стоило только собеседнице покинуть крышу, как Шаша загнала было вытащенную иглу обратно в арсенал и перевела тот в невидимый режим - прежде чем обернуться, окидывая край джунглей, где расставленные ей орбы засекли двух ее друзей. Йихва и Акраптор... Казалось бы, двух человек мало для захвата вражеской базы - если забыть, что это за люди. Йихва говорила, что ее пламя может доставить немало проблем даже офицерам, и у Шаши не было причин не верить в это, а сенсорика Акраптора делала его превосходным наводчиком для Йихва, способной бить по площади. Половина команды точно поляжет, прежде чем успеет сказать "ой", а с остальными эти двое справятся.
И Шаша не собиралась осложнять им задачу.
В конце концов, поражение команд FUG в этом турнире - в ее интересах. Ей нужно нейтрализовать их всех, чтобы обеспечить Тейлор достижение Шипа и победу в турнире, нужно сделать как можно больше, чтобы минимизировать риски для ее друзей... а если друзья справляются и сами, это значит, что у Шаши есть возможность заняться большим количеством целей, прежде чем все закончится. Кивнув своим мыслям, Шаша развернулась от края крыши...
... и вздрогнула, когда где-то вдали, за спиной, прозвучал взрыв.
Какого хрена? Она же еще даже не трогала детонатор!
***
Нет, это был точно цирк на выезде! Иных слов для описания команды у Агеро не было - особенно сейчас, когда рассеивался дым от взрыва и оседала пыль. Кха... черт побери! Угораздило же именно в этот момент выбраться из светоча! Да и Ванг-Нан тоже хорош - сколько этот придурок использовал взрывчатки!
- Ты охерел? - вслед за шумом взрыва на его многострадальные уши обрушился еще один удар, на этот раз - голосом Андросси. Ч-черт... - Ты же говорил, что не взорвется!
- Я говорил, что не должно! - Ванг-Нан, забыв обо всякой осторожности и такте, в свою очередь, орал на принцессу Захард - и это выглядело так органично, что Агеро на пару секунд замедлил шаг. - И вообще, если бы кое-кто был поаккуратней, и от кое-чьих атак во все стороны не летели бы обломки деревьев, оно бы не взорвалось так рано!
- Ах, это еще и я виновата?!
- ... честное слово, однажды он доиграется, - негромко произнесла себе под нос Дан, стоило только поравняться с ней. - Так не знать меру в плане взрывчатки... хорошо, что мы все сейчас не взлетели на воздух.
- Главное - что не взлетели, - флегматично отозвался Агеро, продолжая наблюдать за скандалом. Да уж... хорошо еще, что база устояла - а то терзают его смутные сомнения... - Рак... ты чувствуешь выживших?
- Живых черепашек не чувствую, - негромко произнес Рак, подойдя к ним со спины. Да уж, в его-то сенсорике точно можно не сомневаться... - Похоже, мы перестарались.
Кхм. Если даже Рак говорит подобное... да, тогда они действительно перестарались.
- Они знали, на что идут, - собственный голос звучал предельно сухо. - Команда Тейлор, команда Варагарва, команда Ли Су... Каждый, кто прошел в финал и не сдался, должен был принять риски.
- Ты не мне это объясняй, а черной черепашке, - угрюмо проворчал ящер. Так, кажется, кое-кто тут опять зарывается. - Ладно. Так что у нас там...
Договорить аллигатор не успел - в следующее мгновение сверху раздался голос модератора турнира.
- Битва за лучшее оружие в самом разгаре! - надрывался Панк. - Игра на рост команд подходит к концу - в кратком, но предельно агрессивном противостоянии с командой Мии победу одержал альянс команд Андросси Захард и Куна Агеро Агниса под предводительством последнего! Объединенная команда захватывает последнюю свободную базу, что знаменует окончание игры на рост команд и перехода к полуфиналу, который мы все так долго ждали!
Уже... Не думал он, что они уложатся так быстро.
- Итак, за проход в финал сразятся команды Куна Агеро Агниса, Бешеного Пса и Арлен Грейс! - продолжал говорить модератор турнира. - И нет, они сразятся не между собой! Взгляните на карту арены, уважаемые зрители и участники - вы видите гору в центре острова? Там располагается Придворная Усыпальница, внутри которой находится арена, где состоится финальный бой, и там же находится грандиозный приз, который получит победитель! Но чтобы попасть на эту арену и, соответственно, в финал, участникам нужно пройти по одному из трех путей, ведущих к Придворной Усыпальнице, и сразиться с одним из трех стражей! Неважно, как будет вырвана победа - в честном бою, или вам удастся прорваться мимо стражей - но те, кто войдут в туннели, считаются допущенными к финалу! А теперь, мы представляем вам наших особых гостей, которые выступят в роли стражей! Страж горных врат - Кун Ран, талантливый удильщик из семьи Кун, молодой, но перспективный участник D-ранга! Страж речных врат - "Морской Дракон" Кента, оборотень-хваёмса и удильщик D-ранга! И, наконец, страж лесных врат - наша особая гостья, Кун Мария Захард!
... что?
От этих слов Агеро застыл.
Нет, он знал, что присутствие Марии не оставят без внимания. Слишком уж она лакомая цель, слишком уж удобно подвернулась, чтобы ее оставить просто так - но пойти на такое? Пригласить участников D-ранга на турнир в Е-ранге? Конечно, тут собрались далеко не самые слабые избранные, и, как минимум, у четверых из его команды, плюс еще и Баам с Тейлор, хватит сил пройти мимо них тем или иным путем, да и наверняка это может быть оправдано тем, что сейчас на этом турнире собрались исключительные участники... но это все равно же слишком! Да и то, что Мария будет рисковать своей жизнью, тоже оптимизма не прибавляет! Если у текущей команды Тейлор есть козырь в рукаве - Мария может оказаться в опасности! И не стоит забывать о не менее вероятном варианте столкновения Тейлор и Марии! Конечно, есть определенная надежда на Кенту, который не допустит этой встречи, но...
... слишком уж это зыбкая надежда.
- Еще один важный момент! - следующие слова офицера доносились до него словно издалека. - На арене расположены три базы, каждая из которых занята своей командой - и при захвате базы противником команда автоматически дисквалифицируется! Захватом считается вынос с базы управляющего кристалла платформы переноса, так что будьте осторожны, участники! Итак, не пора ли нам приступать?
- Хреново, - негромко произнес Дан, стоило только модератору заткнуться. - Придется делить команду... если твои подозрения верны, мы будем крайне уязвимы.
- Мы будем еще более уязвимы, чем ты думаешь, - собственный голос звучал глухо. - Нам потребуется разделиться на пять групп, чтобы максимизировать вероятность нашей победы...
- Но то же максимизирует риски! - возмущенно воскликнул подошедший Ли Су. - Нас пока еще одиннадцать... ты хоть понимаешь, как это опасно?
- Прекрасно понимаю! - огрызнулся Агеро. - Но в этом и наш шанс! Если мы сумеем захватить обе базы за то время, пока будут идти бои за допуск в Придворную усыпальницу, это приведет к автоматической дисквалификации и команды Бешеного Пса, и команды Тейлор! После этого нам останется только вызвать в состав нашей команды Баама, Тейлор и их людей, самим прорваться в Придворную Усыпальницу - и победа будет за нами!
- И как ты себе это представляешь? - повысил голос друг. - Нам надо еще защищать базу, отрядить людей на прорыв, а Акраптор с Йеон шастают неизвестно где... стоп. Ты же не имеешь в виду...?
- У них двоих достаточно огневой мощи, чтобы захватить одну из баз, - задумчиво произнес Ванг-Нан. - А для захвата второй хватит и Мисенг... плюс кого-то можно выделить к ней для подстраховки и отвлечения внимания.
- Кроко... тут будет нужна твоя помощь, - повернулся к аллигатору светловолосый парень, подмечая, как тот буквально взвился. Настолько рад действию, что упустил привычную подначку?
- Я Рак Крушитель! - все же не удержался от ответа Рак - но это скорее уж было больше для порядка, чем искреннее возмущение. - И я справлюсь, даже не сомневайся, белая черепашка!
- Вот и хорошо... Мисенг, пока выдвигаетесь - свяжись с Акраптором и обрисуй ему ситуацию, - ответом стал лишь сосредоточенный кивок девочки, первой направившейся с поляны. - На защиту базы, с учетом численности наших противников, будет отряжена самая большая группа. Госенг - на тебе координация. Ванг-Нан, Дан - позаботьтесь о базе... и вызовите Госенг с Кватро и Блародом, раз уж противник превосходит нас в численности. Андросси, Анак - мы вместе прорываемся в Придворную усыпальницу...
- А нам что? - нахмурился Хатсу. - Кун, ты...
- Для вас с Ли Су у меня задание поважнее, - покачал головой тот. - Здесь слишком густая растительность, чтобы посадить суспендолет и эвакуировать нас - и ваша задача проредить ее, обеспечивая посадочную площадку.
- Постой! - воскликнул лидер команды Андросси. - Какой суспендолет? Если все пойдет по плану...
... по плану, да?
Да, все наверняка пойдет по плану. И наверняка - не по их плану.
Слишком уж тут все гладко - не только с этой ареной, но и с турниром вообще. Сначала - то приглашение офицера Бидоу, буквально заманивающее их в ловушку. Потом - отборочная игра "один выстрел - одна возможность", которая позволила ему не только обзавестись должниками, которые, к сожалению, не прошли личный зачет, но и собрать информацию. Затем - эти дурацкие номинации и дополнительные награды, вроде полученного Анак "Мастацембела", которого ей чуть ли не впихивали. После - эта арена, словно специально обустроенная для превосходства FUG в целом и Тейлор в частности. Три базы, две из которых заняли команды FUG, множество шинхэо-насекомых в благоприятном для них климате. Теперь еще и эта игра, где победа кажется очевидной для них...
Слишком уж похоже на ловушку. Впрочем, почему "похоже"? Он с самого начала предполагал, что рано или поздно их всех заманят в ловушку и используют в качестве показательной жертвы - и теперь, похоже, этот день настал. Но сам масштаб события? Вручение Кандидату оружия, созданного незаконным Энрю, фактически казнь в прямом эфире двух принцесс Захард и их команд... нет, такое не пускают на самотек. А значит - будут проблемы. Значит - как только они начнут побеждать, FUG прекратит играть честно. Наверняка у них есть поддержка на самом "Архимеде", может быть, тут даже где-то есть их офицеры, и они наверняка вмешаются, воспользовавшись отсутствия у турнира статуса официального испытания...
Но им это даже на руку. Поскольку это дает возможность самим перестать играть по правилам, ударить в ответ - и подтянуть действительно тяжелую артиллерию. И, в таком случае, пути отхода, кроме стандартных телепортов Мастерских, будут жизненно необходимы.
- Есть существенный шанс, что FUG усилят давление, как только поймут, что мы действительно начинаем побеждать, - наконец произнес Кун, определившись с тем, что можно говорить. - Это будет не по правилам турнира... но мы уже знаем, что их тут кто-то прикрывает - а значит, и трансляцию остановят. Это будет наш шанс подтянуть подкрепление и сбежать. Один мой родственник ждет лишь сигнала, чтобы стартовать сюда на суспендолете, и на нем же мы выберемся в случае проблем. Это не самый лучший вариант - но иметь путь отхода не повредит, и вы двое его обеспечите. Что, готов поработать лесорубом, Харакири-бой?
- Я когда-нибудь зарежу тебя, - скрипнул зубами тот, прежде чем развернуться и ухватить за шиворот Ли Су. - Идем.
- Но...! Эй, Хатсу, поаккуратней!
Вот и все. Роли распределены. Поддержка скоро будет вызвана... а им пора выдвигаться.
Впервые за долгое время Агеро хотел, чтобы все пошло не так. Чтобы FUG все-таки вмешались сверх положенного правилами турнира. Чтобы можно было и самим развернуться на полную, в свою очередь нарушая правила и посылая все к черту. Чтобы можно было спасти всех, кто ему дорог, без оглядки на эти дурацкие правила и наблюдателей...
Впервые за долгое время Агеро жаждал хаоса.
И чувствовал, что совсем скоро оный разразится.
***
- Моя Богиня? - с сомнением в голосе произнес Юто, стоило только модератору замолчать. - Что... мы предпримем?
Суть вопроса Тейлор прекрасно поняла - в конце концов, ее реноме само по себе подразумевало, что она не может пройти мимо принцессы Захард. Конечно, у нее есть приказ убить Андросси... но как Кандидат она просто не может пройти мимо Кун Марии Захард, и поэтому логичным выбором будет пробираться к Придворной Усыпальнице через отмеченные на карте зеленые врата...
Логичным для Кандидата.
Но - не для нее.
Кто такая Кун Мария Захард, Тейлор прекрасно знала. Еще от Черного Марта она получила информацию, что эта представительница семьи Кун могла стать принцессой Захард благодаря Агеро - а его следующие слова то подтвердили... как подтвердили и то, что Мария была дорога ему. Отнять у Агеро дорогого ему человека она просто не сможет - а потому бой с Марией Захард просто недопустим, потому что, независимо от ее намерений и чувств, она просто не может позволить противнице выжить. Конечно, можно попытаться потянуть время, надеясь на план Агеро...
... которого она не знает, и тут у нее есть все шансы прогадать.
Нет. Тут рисковать нельзя. Но тогда... какая альтернатива? Атаковать другого страха, Рана... точно, так же звали мальчика, который вместе с Джаем разнимал их с Луном! Нет, ребенка она атаковать точно не будет, в конце концов, слишком уж это низко - а значит, у нее остается только одна цель.
Лун.
Человек, из-за которого она оказалась здесь.
Еще сутки назад она отдала бы многое, чтобы сразиться с ним. Схлестнуться без каких-либо полумер, в полную силу, желая на полном серьезе убить противника и отыграться хотя бы за то, что оказалась здесь, выплескивая все накопившиеся обиды и злость... но сейчас все это не имело смысла. В конце концов, в том, что она оказалась здесь, ее вины не меньше - решение вступить в бой в ту ночь было чудовищной ошибкой, которая привела к не менее чудовищным последствиям. Впрочем, это не значило, что она собирается отступать от боя: в какой-то степени она задолжала Луну за то, что оказалась здесь, и хотя бы предупредить его о том, почему нужно избегать огласки своего статуса незаконного участника, она должна. А уж если этот бой привлечет к себе внимание и оттянет оное от махинаций Агеро... да, это лучший курс действий.
- Я сражусь с Луном... то есть Кентой, - поправилась она, осознав, что использовала вместо имени кейповское прозвище. - Это лучший вариант на данный момент.
- ... вы уверены? - повернулся к ней Риффлезо. - В конце концов, он, пусть и титулованный, но всего лишь участник D-ранга, а Мария Захард...
- Да, она более перспективная цель - но мне еще предстоит бой с Андросси Захард, и вряд ли ее команда, та же Анак Захард, будут стоять в стороне, - жестко произнесла Тейлор, отходя к выходу из убежища и окидывая взглядом собравшуюся команду. Здесь она не может доверять лишь Лиен, Риффлезо и Юто... казалось бы, убивай и беги! Но ей надо сначала добраться до Шипа, и обезопасить ее друзей... нет, еще слишком рано. - Лучше не недооценивать силы противника. Я предпочту сначала разобраться с приказом лорда Караки, и только потом пробовать на зуб еще одну принцессу Захард... к тому же, это слишком очевидный исход.
- Да, если на тебе будут устраивать засаду - то именно там, - задумчиво произнес Джай. Ну, хоть кто-то ее поддерживает! - А бой одновременно с Андросси Захард, той же Анак "Захард" и еще одной принцессой Захард, но уже D-ранга... лучше действительно не недооценивать силы. К тому же, Андросси Захард в своем интервью призналась, что попала на борт "Архимеда", заполучив какой-то артефакт во время отборочный игры - лучше действительно быть готовым к любым сюрпризам.
- Мне казалось, что у нас в приоритете задачи "забрать Шип" и "убить Андросси Захард", - подлил масла в огонь Баам - да так, что Тейлор показалось, что она услышала скрип зубов со стороны Риффлезо. Хм? Для него это что, личное, что ли? - Не лучше ли, в самом деле, сначала выполнить их?
- ... хорошо, - это удильщик произнес буквально через зубы. - Тогда план таков: в состав группы прорыва войдете вы, леди Грейс... а также мистер Баам и я. Все остальные займутся защитой базы - логичным ходом со стороны противника будет попытка добиться нашей дисквалификации. Лиен! Выйди на связь с Бешеным Псом и передай им эту информацию. Пусть сосредоточат максимум сил для защиты базы, выделив малую группу для прорыва.
... так, а вот это уже похоже на неприятности. Со стороны Агеро действительно было бы разумным добиться их дисквалификации - и, похоже, на базах будет обустроена ловушка на них. Черт, и как бы передать эту информацию? Посредством часов или светоча не свяжешься - слишком заметно, тот же Риффлезо просто обязан обратить на это внимание. Шинхэо? Нет, до базы Агеро слишком далеко, она не потянет контроль на таком расстоянии...
А это значит, что бой с Луном ей по-настоящему нужен. Не только как отвлечение внимания - но и как способность привлечь оное и передать информацию для Агеро и его команды. Придется затянуть бой так, как только она сможет, попытаться сместиться к местам проведения остальных боев - и слить эту информацию... да, звучит просто. Добиться этого будет наверняка сложнее.
Ничего, добьется. Все равно у нее нет иного выбора.
- Тогда выдвигаемся, - спокойно улыбнувшись, девушка развернулась к выходу. - В конце концов, невежливо заставлять противников ждать, верно?
- Арлен! - в спину буквально ударил голос Джая. Хм? Обернувшись, она недоуменно взглянула на мальчика, вышедшего на пару шагов вперед. - Пожалуйста... будь осторожна. Ты же знаешь, что... Кента... более опасный противник, чем выглядит.
- Да, знаю... не волнуйся, все будет хорошо, - успокаивающе кивнула Тейлор, прежде чем развернуться и направиться к выходу. Да, верно, все будет хорошо... в конце концов, ситуацию хуже ей трудно себе представить. А что? Опасность срыва ее планов - проверено. Скорая встреча с Эммой - есть. Риск для всех ее друзей - этого хватает с лихвой. Грядущий бой с Луном, который настроен более чем недружелюбно - присутствует...
Поймав себя на неожиданно пришедшей в голову мысли, Тейлор еле удержалась от смешка. Что там она вчера обещала Луну? Того, что ему не придется ждать их боя еще восемь лет, и что она никуда не убежит? Да, было что-то такое... ну что же, по крайней мере, это обещание она выполнить может.
В конце концов, надо же с чего-то начинать?
***
Кинув очередной взгляд на коммуникатор, выполненный в виде старого магнитофона, сидящий в кресле мужчина не сдержал скупой улыбки. Подобные вещи считались скорее уж позерством - впрочем, ему никто бы не сказал это в лицо; в конце концов, даже офицеры имеют право на некоторые причуды, не говоря уже о высших офицерах или и вовсе о тех, кто равен ему. Никто не посмеет упрекнуть человека его возраста и статуса в наличии подобных причуд...
... кроме тех, кому это позволено, конечно. В конце концов, даже если забыть о том, что доверенных лиц надо вознаграждать не только материально, но и подобным приближением к себе, остается фактор критического восприятия. По этой же причине правители когда-то держали при своих дворах шутов - и именно по этой причине он позволял что ученице, что ряду подручных, что говорящему с ним сейчас человеку кое-какие поблажки.
- Шип Энрю... похоже, FUG откопал занятную вещичку, - в доносившемся из коммуникатора голосе звучали задумчивые нотки. - Значит, это и есть цель битвы при Мастерской?
- Вот только не надо притворяться, что вы были не в курсе, - с усмешкой ответил Густанг, поднося ко рту сигару и прикуривая. - В конце концов...
- ... по твоей просьбе я доверил тебе битву при Мастерской, - отозвался его собеседник. - Что же ты теперь будешь делать?
- Пока они не перейдут черту, я буду лишь наблюдать, - равнодушно пожал плечами он, устремляя взгляд за стекло смотровой палубы вдаль, туда, где внизу виднелась арена испытаний. - Посмотрю, как будущий владелец Шипа борется с трудностями... кстати, не мешало бы и вам это увидеть. Силу "истинного шипа" в руках незаконного...
- Тебе лишь бы зрелища, - ответ звучал недовольно. Ну, что есть, то есть... в конце концов, у всех есть свои слабости, и его слабость - хорошие зрелища. - Кстати, про "лишь наблюдать"... Мне показалось, или ты уже активно вмешиваешься в турнир? Откровенное подсуживание, впихивание ряду участников нашей продукции... кое-кто говорит, что ряду призов в последний момент добавили кое-какие запланированные функции - как и всем артефактам, которые можно заказать с арены. Что же ты заметил, ради чего так стараешься, и что ты продолжаешь искать?
- Да так... кое-что интересное, - одними губами улыбнулся мужчина, вспомнив встречу с одной из пешек - и ошеломляющее ощущение шинсу от него. Недостаточно много, чтобы пронять кого-то вроде него - но то, что делало существо, присосавшееся к мальчишке, и как оно это делало... С учетом того, что он вытянул из своих инструментов, это определенно заставило заинтересоваться. - Пока ничего определенного... но мне кажется, что у меня намечается прорыв. Скажу тебе подробней, когда узнаю большее.
- Звучит так, будто ты боишься сглазить, - в ответ донесся лишь смешок. Сглазить? Ну, учитывая, что именно засекли сканеры при переносе участников на "Архимед"... тут, конечно, бояться нечего - но повод для опасений найдется. Опасений упустить и безвозвратно потерять интересные образцы, конечно же. - Впрочем, я сказал бы, что ты темнишь.
- Откуда такое негативное отношение к темноте? - негромко фыркнул он, выдыхая дым и кратким жестом разворачивая перед собой десятки экранов, на которых мелькали все заинтересовавшие его участники. - В этом ты мне напоминаешь мою ученицу. Забавная девочка. Так старательно рационализирует все, упирает на прагматичный подход - и сама себе лжет, мол, она больше не та глупая девчонка, которая мечтала о легендах вкупе со звездным небом и до дрожи боялась темноты. Да, темнота может пугать... но только глупых детей вроде нее. Те же, кто может похвастаться наличием хоть небольшого количества мозгов, ценят темноту за то, что она оттеняет свет. В конце концов, без ночной тьмы мы бы никогда не увидели звезд...
- И опять - темнишь, - он практически мог видеть, как вздыхает его визави. - Ну ладно, не буду спрашивать, что тебя так заинтересовало в этих детях.
И не надо.
С этой мыслью он опять пробежался взглядам по окнам с записями, запоминая черты каждого ребенка и вызывая в памяти то, что удалось узнать об их ноше.
"Арахна". Худощавая брюнетка с островатыми чертами лица, по воле одного идиота носящее имя, о котором следовало бы забыть. Контролирует существ на определенной территории.
"Гермес". Рыжеволосая симпатичная девочка, которую ученице удалось вовремя вывести из-под удара, так как живой она будет куда полезней. Создает устойчивые пространственные туннели, которые называют порталами.
"Тесей". Паренек с короткими темными и чуть вьющимися волосами - ребенок, которому было бы лучше не рождаться вообще. Способен отслеживать цели и телепортироваться по эмпатическим маякам.
"Оракул". Седой и смуглый мальчишка, больше похожий на бродяжку - но со слишком породистым для бродяжки лицом. Чуть ли не самый перспективный объект, способен воспринимать причинно-следственные связи в широком диапазоне, что дает надежду на искусственное развитие аналога способностей провожатых.