Перемещаться с помощью светочей - и, соответственно, прибегать к услугам адептов света - Хонг Данхва не любил. Мало дезориентации после телепортации, мало возможности угодить в ловушку, так еще и необходимость кому-то доверять... Пожалуй, будь условия менее критичными, он бы не согласился уйти вот так, отступая - по сути, сбегая - так еще и с помощью артефакта-светоча Ха Юры, но альтернатива была не особо лучше. Бой с разозленным незаконным? Конечно, уровень своих сил Данхва не принижал, но трезво оценивать оные тоже не забывал, и понимал, что бой с незаконным для него ничем хорошим не кончится, а если означенный незаконный еще и спровоцирован - то и подавно. Именно поэтому он все-таки был рад, что ему удалось сбежать...
Вот только без неожиданностей не обошлось. Во-первых, они приземлились в лифтовой шахте - и он еле успел уцепиться за какой-то кабель, прежде чем Ха Юра вывела из невидимого режима один из светочей, чтобы увеличить его под их ногами. Во-вторых же...
Стоило ей только опуститься на светоч, как его напарница пошатнулась, прежде чем упасть на колени.
- Юра! - это Данхва выдохнул прежде, чем успел сообразить, что делает - впрочем, как и сделать шаг вперед. - Что с тобой?
- Я... не знаю, - пальцы собеседницы зашарили по складкам ее одеяния. - Похоже на... яд...
С замиранием сердца Данхва смотрел, как вытянувшая из складок одеяния шприц девушка всаживает его в себе шею. Яд? Но... когда? Впрочем, неважно! Он чуть не вздрогнул, когда светоч начал опускаться - и только спустя пару секунд сообразил, что он опускается слишком медленно, в отличии от падения, которое произошло бы, если девушка напротив утратила бы контроль над своим снаряжением.
- ... и ведь предупреждали же... - следующие слова Юры звучали уже куда четче. - Значит, все-таки она тут...
- Она? - недоуменно произнес мужчина. Если вспомнить, что его напарница говорила на арене... - Арлен Грейс?
- Да... пожалуй, можно называть ее и так, - нехотя отозвалась девушка. В смысле - и так? - В таком случае, раз уж это пошло не по плану... вот что я скажу тебе. Увидишь насекомое - убивай его. Иначе бороться с анима, использующих насекомых в качестве шинхэо, просто нельзя.
- Хорошо, я учту это, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Анима, да? Сталкивался он с одним... хлопотный был противник - пока не удалось уничтожить его шинхэо. Впрочем, сейчас подобное вряд ли сработает, верно? Да и вообще... - Как я понял, все пошло не по плану. Ты говорила, что сможешь вывести противника из равновесия и заставить делать ошибки... Похоже, с первой частью ты переборщила.
- Ну, моя мама всегда говорила мне - "все, что делаешь, делай хорошо", - негромко рассмеялась собеседница. - И что, Данхва? Ты зол на меня, что я втравила тебя в разборки с незаконным?
- После того, что ты мне рассказала, я не могу на тебя злиться, - негромко ответил тот - и, наблюдая, как расширились глаза собеседницы, продолжил. - Да и то, что ты разоблачила его... в конце концов, у каждого есть свои тайны, но не каждый успевает закопать их от чужих глаз подальше. Но так злить его... как по мне, это было неразумно.
- Это было недоразумение, - лишь покачала головой Ха - но, наткнувшись на его возмущенный взгляд, продолжила. - Ладно-ладно, недоразумение колоссальных пропорций! Согласно информации, которую я получила в отношении него, он должен был потерять над собой контроль и повестись на провокацию. Что-то пошло не так.
Как будто он не заметил...
- Черт с ним, - поморщился Хонг. - Меня больше волнует другое - наша команда. Это нормально оставлять их здесь?
- Они все равно бесполезны, - прежде чем ответить, напарница развернулась к нему спиной. Так доверяет? Или просто не хочет смотреть в лицо? - К тому же, возможности моего чемодана ограничены. Да, он мог повысить мое сопротивление шинсу, да, он может телепортировать на куда большие расстояния, чем обычный светоч, оставляя за собой копию-обманку... но он может переносить за раз всего троих, и эта опция доступна лишь раз в день. Всех забрать оттуда было априори невозможно.
Именно в этот момент их импровизированный лифт опустился на уровень закрытых створок - и в ответ на ожидающий взгляд собеседницы оставалось лишь занести Кришну, чтобы пустить с лезвия клинка волну шинсу, вышибающую створки. Ну, вот и все...
- Надо поторопиться, пока поезд не уехал, - с этими словами адепт света шагнула в коридор, ведущий от лифта куда-то вперед - прежде чем начать ускоряться, постепенно переходя на бег, и оставалось лишь следовать за ней. - Заблокированный лифт и уничтоженная панель управления задержат наших противников на какое-то время, как и толпа в жилой зоне, но лучше не рисковать. Я не могу позволить Бааму помешать мне сесть на Адский Экспресс, и уж тем более не могу позволить ему добраться до Рейчел.
Рейчел, да? Данхва не жаловался на слух - впрочем, равно как и на память, и прекрасно помнил, в каких обстоятельствах он слышал это имя. Кто-то, знавший о незаконным? Информатор Ха Юры?
- Она так важна для тебя? - кое-как смог выдавить удильщик.
- Рейчел? - на этих словах Юра обернулась к нему. - Она мой друг... лучший и единственный. Более того - она человек, который может указать мне путь к моей мечте, человек, благодаря которому вообще стала возможна эта авантюра. Рейчел дала мне то, чего я жажду всем сердцем: она дала мне надежду, и именно поэтому я буду защищать ее, пока могу это сделать - защищать от всего, пусть даже от Кандидата и незаконного.
Вот оно как... Оставалось лишь молча кивнуть в ответ на эти слова. По крайней мере, такая преданность понятна - дай человеку надежду, и он будет готов сделать все, чтобы она воплотилась в жизнь, и неважно, что для того потребуется. Риск, провокация незаконного, возможный конфликт с Кандидатом...
В иных обстоятельствах Данхва, наверное, отступился от безнадежного боя, отставив в сторону свою гордость и честь мечника - но сейчас он просто не мог этого сделать. Не после того, что узнал.
Поэтому он мог лишь следовать за Ха Юрой.
И неважно, чем ему придется для этого пожертвовать.
- Какой у нас план? - собственный голос звучал глухо.
- Ну, во-первых, не сдохнуть, - с улыбкой развернулась к нему Юра. Кхм... не очень-то обнадеживает. - Во-вторых же, мы просто должны успеть к платформе вперед Баама.
- Вперед противника со способностью к телепортации? - собственный голос звучал скептически.
- Его способность ограничена, - напарница лишь покачала головой в ответ на эти слова. Ограничена? - Во-первых, он ограничен дальностью - согласно полученной от Рейчел информации, он не может телепортироваться более чем на пятьсот метров. Во-вторых, он может телепортироваться лишь к определенным маякам, которыми для него являются люди...
- Не особо утешает, - нахмурился Данхва, обдумывая услышанное. Учитывая, что стадион находится на четвертом этаже города Экспресса, а они сейчас на первом... - Я удивлен, что он нас еще не догнал.
- Тому есть причины, - задумчиво потянула бегущая рядом девушка. - Как я и говорила, его способность ограничена. Маяки для телепортации - люди, с которыми у нашего противника образована эмоциональная связь, то есть хорошие знакомые. Их он может отслеживать на неограниченном расстоянии... но есть одно "но". Он смог телепортироваться к тебе, несмотря на то, что вы виделись впервые, и ты даже не успел стать объектом для ненависти. Значит, он либо преодолел это ограничение - либо же его сенсорика по каким-либо причинам ослабла, и мне кажется более вероятным второе, раз он до сих пор не нашел нас и тем более не обнаружил, что Рейчел уже здесь, в городе Экспресса. Именно по этой причине я переместила нас в шахту лифта на уровне второго этажа, чтобы, если его сенсорика все-таки ослабла, мы для него смешались с толпой других избранных, сейчас пытающихся прорваться к лифту...
- Это его запутает и выиграет нам немного времени, - кивнул в ответ мужчина. Звучит разумно. Вот только... - Но когда он обнаружит, что мы тут...
- Ему еще надо самому воспользоваться лифтом - даже если он спустится на светоче, надо еще открыть створки на четвертом этаже, которые я заблокировала, как и на третьем, и на втором, - в голосе Ха слышались торжествующие нотки. Не рановато ли праздновать успех, которого они еще не достигли? - Минут на пять это его займет... а в это время мы должны достигнуть лестницы, ведущей наверх, к платформе. Нам расчистят путь, а в самом худшем случае нас будет ждать участник, который сможет задержать Баама, пока мы поднимаемся. Хоть и впритык, но мы успеем.
***
Так уж сложилось, что советы у Джая спрашивали только когда иного выхода не было - то есть, в критических ситуациях или же когда альтернативой становилось привлечение Рьюн, доверия которой не было от слова "совсем" - и виной тому было не нежелание Агеро лишний раз прибегать к его способностям и слишком уж сильно полагаться на оные, и уж тем более не юный возраст самого Джая. Нет, причина была куда прозаичней, и заключалась она в собственном мерзком характере. Новые товарищи достаточно быстро поняли, что у него лучше не просить советов, поскольку чувство юмора и любовь к зрелищам у него куда сильнее жалости и здравого смысла, а прошлое и острый язык многих заставляли держаться подальше. Впрочем, Джай не жаловался - сложившееся положение дел его полностью устраивало. Узкого круга его старой команды вполне хватало для общения, а неприязнь и ненависть окружающих были привычны настолько, что он даже научился ими наслаждаться; более того, его куда меньше дергали из-за нежелания лишний раз контактировать с ним, что тоже было достаточно неплохо.
Да, советов у него не спрашивали. Но если бы кто-то сейчас обратился к нему за советом в отношении ветеранов Адского Экспресса, с которыми они вышли на контакт, Джай бы вынес однозначный вердикт.
"Надо брать".
Тому был целый ряд причин. Во-первых, они подобрались достаточно близко, чтобы не отпускать их с уже имеющейся у них информацией. Во-вторых, они были ценны и как источники информации - он, конечно, мог вытянуть из них все с помощью своей способности, но ему вот вообще не нравилось раз за разом перегружать оную способность до предела и потом мучиться мигренями. В-третьих, все трое контактов были достаточно уперты, и остановить их от посадки на Адский Экспресс в этот раз можно лишь прикончив всех троих, что еще может аукнуться - а раз предотвратить безобразие не выйдет, нужно возглавить процесс и обратить его к своей выгоде. В-четвертых, и на Адском Экспрессе они могут быть полезны, в конце концов, пушечного мяса много не бывает...
Ну и еще одной важной причиной было то, что подобравшаяся компания была подходящей мишенью для спуска пара Агеро, не желающим срываться на собственной команде.
Мельком взглянув на объект своих размышлений, сейчас ковыряющийся в панели управления офицерского лифта, Джай лишь покачал головой. Агеро сорвался... к счастью, не катастрофически, и особых последствий удалось избежать - но сам факт срыва не радовал, особенно со способностью лидера их команды, которую тому было сложнее не использовать, чем активировать. Стоит только вспомнить, как попал под дружественный огонь в этот раз... бр-р-р, не надо ему больше такого счастья.
... и ведь если не удастся решить возникшую проблему в ближайшем времени, все это может и повториться!
- Значит, Арлен Грейс, да? - гулкий голос Ака сбил его с мысли. Да что же это такое! - Мы, конечно, предполагали, что вам как-то удалось захватить в плен Кандидата... но мне даже в голову не пришло, что вы притащите ее сюда.
- Я же сказал - ее имя не Арлен! - Агеро лишь прошипел сквозь зубы. - Советую вам не называть ее так, иначе в следующий раз я не прерву внушение...
- Хорошо, не Арлен Грейс - так не Арлен Грейс, - Мунтари попытался взять на себя роль примирителя. Ну-ну, с темпераментом его лидера и с эмоциональным состоянием самого Агеро... мягко говоря, не самая умная идея. - Просто... сэр Ака был удивлен тем, насколько плотно FUG замешан во всем этом...
- Вот только не надо, а? - раздраженно отозвался его собеседник. - Мы сказали вам чистую правду...
Нет. Это пора прекращать. Иначе они лишатся мобилизационного ресурса слишком рано.
- Да ладно тебе... - негромко выдохнул Джай, словно признавая свое поражение - и надеясь, что собственное напряжение послужит достаточным сигналом для лидера его команды, чтобы поддержать игру. - У тебя же "чистая правда" и "вся правда" - чуть ли не диаметрально противоположные понятия.
Этих слов временным товарищам хватило, чтобы тут же к нему обернуться - впрочем, как и Агеро, оторвавшемуся от своего занятия. Хм? Не переборщил ли он?
- Да ладно тебе, они же не совсем идиоты, - лишь хмыкнул тот, пожимая плечами. В конце концов, немного лести не повредит, верно? - А нам сейчас пригодится любая помощь, если мы хотим избежать худшего исхода. Так что... успокойтесь, пожалуйста. Тейлор на нашей стороне... вернее - на стороне Агеро. Ну а то, что она склонна глупить на эмоциях, это совершенно другой разговор...
- Джай, - в голосе лидера их команды проскользнули опасные нотки. Начало доходить? - Не стоит выдавать все. Особенно...
- Ее настоящее имя? - фыркнул седой мальчик, засовывая руки в карманы. - Брось. Ты и сам уже несколько раз оговорился под влиянием эмоций, а после того, что сказала Ха Юра и что продемонстрировала Тейлор... Доказательств ни у кого не будет, но слухи пойдут. Это только вопрос времени, когда информация о том, что она выжила, просочится за пределы нашего узкого круга - как и тот вопрос, когда же ее нынешнюю личность вычислят.
С каждым его словом Кун мрачнел все больше. Понял размер подставы, да?
Ха Юра сегодня не только разоблачила Баама как незаконного. Упомянув Арлен Грейс, она жирно намекнула на сотрудничество незаконного с FUG, чего официальная власть просто не может допустить, и довольно скоро, стоит только разойтись информации, последуют попытки пресечь угрозу на корню. Более того - Ха Юра спровоцировала не Баама. Ха Юра спровоцировала Тейлор, и в контексте слов о незаконном появление в том же месте неизвестного анима, использующего насекомых-шинхэо в больших количествах, что говорит о чудовищной многозадачности, рано или поздно все, у кого есть хоть немного мозгов, увяжут с другой незаконной, числящейся погибшей. Поначалу это будут лишь слухи, неуверенные робкие "а вдруг", но, так или иначе, начало поисков - лишь вопрос времени, и ему даже страшно обращаться к своей силе, чтобы узнать, чем все то закончится.
Впрочем - это лишь немногим страшнее, чем находиться рядом с Агеро, когда он в таком состоянии.
От этих мыслей нервный смешок чуть не сорвался сам собой - и пришлось прикусить губу, чтобы слабый укол боли восстановил самообладание. И в самом деле, смешно! Стоит только подумать, что Хачулинг, фактически куратор их маленького кружка по интересам, называл Агеро самым здравомыслящим парачеловеком... Нет, большую часть времени Кун Агеро Агнис и впрямь вел себя достаточно разумно - все же достаточно высокий интеллект вместе с обучением семьи Кун и его способностью позволял тонко чувствовать ситуацию, а развитое критическое восприятие лидера их команды позволяло тому контролировать себя. Однако это не значит, что он был адекватен: Агеро все-таки был парачеловеком, и то, что последствия его триггера не бросались в глаза, лишь заслуга его самообладания и привычки. Восемь лет актерской игры - более чем достаточно, чтобы научиться не показывать слабости...
Которых было более чем достаточно даже без последствий триггера.
Особенно - без последствий триггера.
В свое время, когда его интерес к прошлому Тейлор еще не ослаб, а способность была только-только получена, Джай использовал оную для того, чтобы выяснить все, что только возможно о людях, с которыми рано или поздно придется работать. Моделирование ситуаций, рассмотрение причин... Он узнал достаточно, и Агеро уже тогда немного пугал его. Жесткая конкуренция и давление с самого детства способствовали зарождению целого ряда психических расстройств, пусть и слабо выраженных, и подавленных - в этом не было ничего особенного, и это было терпимо, особенно при наличии якоря в лице Кун Марии Захард. Когда означенный якорь исчез из окружения Агеро, стало немного хуже, и расстройства начали усугубляться. Впрочем, он нашел, кем заменить этот якорь, и этим человеком стала Тейлор, чье сходство в ряде качеств с предыдущим якорем позволило быстро сформировать связь - и вот тогда-то все начало катиться к чертовой матери.
Кратковременная ремиссия сменилась рецессией, когда FUG положили глаз на их общую подругу. Сам факт наличия якоря, растущее чувство вины, длительный стресс, вынужденная изоляция из-за опасности той операции, плюс необходимость все это подавлять - это подтолкнуло Агеро на грань триггера... хотя нет. Он годами находился на грани триггера, что не могло не сказаться на его психическом состоянии, а когда все-таки получил способности, все предсказуемо ухудшилось. Последствия триггера у него были не столь очевидными, все же его способность позволяла не сомневаться в окружающих и не способствовала развитию паранойи - но это не значит, что они не были такими уж безобидными, учитывая, что Тейлор и страх потерять ее неразрывно связаны с триггером лидера их команды.
Иными словами, Агеро постепенно зацикливался на Тейлор.
... а учитывая, как это накладывалось на другие факторы и бушующие гормоны...
Джай зябко повел плечами, отгоняя дурные мысли. Как хорошо, что подобное ему еще какое-то время не грозит - и что ему самому повезло не заполучить столь четко выраженного якоря! А вот Агеро это не обошло стороной. Казалось бы, ничего особо страшного тут не было, и было бы куда страшнее, если бы Тейлор была абсолютно равнодушна к нему - но интерес и постепенно растущая симпатия с ее стороны не оставляли ей выбора. Это фактически развязывало руки лидеру их команды, благодаря своей способности осведомленному об ответной реакции, и позволяло направлять его мании в более-менее конструктивное русло. В мирной обстановке все было вполне терпимо... но вот только стоило на горизонте нарисоваться какой-то угрозе благополучию Тейлор или самой Тейлор, Агеро начинало нещадно клинить, как совсем недавно, когда сам Джай попал под дружественный огонь. А учитывая, что скоро просочится информация о Бааме и пойдут слухи о Тейлор, все грозит усугубиться, и достанется всем, кто окажется достаточно близко.
С этим нужно было что-то делать.
Вот только Джай понятия не имел, что именно.
- Нет... - кажется, Кун до последнего не мог поверить в происходящее. - Не может быть...
- "Не может быть" что?... стоп, - а вот Мунтари, наоборот, сообразил достаточно быстро. - Незаконный? Анима? И... да нет. Вы же не серьезно! Тут не может быть двух незаконных?!
- Ты еще проори это, - голос его собеседника сорвался на угрожающее шипение. - Еще раз скажешь это вслух, и лишишься языка.
- Не смей угрожать моим людям, - Уильямс лишь прищурился. Ну просто великолепно, новый виток конфликта... - Значит, эта твоя... Ха Тейра... и впрямь...
- Черт возьми... да, если вам от этого легче станет! - раздраженно выдохнув, адепт света развернулся обратно, к панели управления. - А теперь, может быть, хватит уже? Нам нужно успеть подняться к платформе, пока туда не добралась Тейлор, иначе она может сорваться с нарезки.
... а сам-то?
Джай лишь покачал головой, осознавая масштаб проблемы. Тейлор сейчас где-то одна, и в любой момент может наткнуться на членов FUG. Агеро, наоборот - рядом, но он может слететь с катушек, стоит только чему-то пойти не так. Баам в одной группе с провожатой, которая, с одной стороны, обязательно подстрахует его, но с другой же плетет свои интриги. Ангел с Цеффье сорвались "за Ха Юрой", как то и было оговорено, но даже если они при столкновении с членами FUG максимально ослабят способность Эммы Барнс, риска для них никто не отменял...
Похоже, в этот раз они вляпались по крупному. И даже если им удастся пройти по краю и никого не потерять, последствия уже начинают обрушиваться на всех них.
***
- ... да чтоб я еще раз доверилась тебе... - раздраженно выдохнула Цеффье, в очередной раз стряхивая с куртки незамеченный ранее осколок стекла и краем глаза подмечая, как смутилась бегущая рядом девушка. - Вот скажи мне, Ангел... Одна ты летаешь нормально. На учениях и тренировках посадки с грузом у тебя проходят хорошо. Но почему, черт возьми, когда дело доходить до действий, ты приземляешься так, словно ты пьяна вусмерть?
- Эй, это не моя вина! - возмущенно откликнулась та. - И вообще, сама бы попробовала! У меня нет дальнобойных атак, чтобы я могла тогда выбить то окно!
- Шинхэо тебе на что, дурында?
- Эй! Не трогай моих питомцев! И вообще, сама бы попробовала приземлиться лучше!
- В отличие от тебя, я не умею летать!
- Не умеешь - не учи!
Вот... нахалка... Цеффье лишь мотнула головой, сообразив, что ввязывается в безнадежный спор - впрочем, отсутствие ответа удалось замять, когда впереди по коридору замерцал парящий орб, чтобы вскоре рядом с ним открылся портал. Фух, ну наконец-то! Оставалось лишь кивнуть напарнице и первой вбежать в портал, и только уже потом замедлиться, чуть не налетая на сидящего на ступенях гигантской винтовой лестницы мужчину. Черт, да чтоб его...
- Поаккуратней, - раздраженно выдохнул Акраптор... и глухо выругался, когда из портала на него вывалилась Ангел. В своем репертуаре, чего уж там! - Да чтоб вас всех! Крылатая, ты как вообще можешь сражаться, с грацией мешка картошки-то?
- Не твое дело! - огрызнулась та, поднимаясь со ступеней, по которым чуть не покатилась вниз. - Как будто я тебя оторвала от чего-то важного!
- Еще пять минут - и оторвала бы! - прошипел мужчина, подхватывая оброненную винтовку и занимая прежнюю позицию...
Стоп.
Пять минут?
- Они уже на подходе? - собственный голос дрогнул.
- Да, совсем скоро будут тут, - покосился на нее собеседник. - Все пошло по плану - после предыдущей ловушки они насторожились и снизили темп. Если нам повезет, мы задержим их еще минут на пять...
- А там и Агеро с Джаем должны подняться, чтобы нанести завершающий удар, - задумчиво отозвалась женщина. Годится. Ловушка на первой линии обороны, чтобы замедлить, вторая линия обороны, наоборот, ослабит бдительность и даст шанс ударить основной группе, в завершение предельно ослабляя противников и предоставляя шанс лидеру сводной команды нанести фатальный удар...
Впрочем, это не значит, что они не попытаются убить столько, сколько смогут. Этот "призрак", который явно подзадержался среди живых, сестра Агеро, предавшая его, Мишель с ее подчиненным, активно впутавшиеся в этот балаган - они были куда слабее Барнс, которая, даже предельно ослабленная, будет им не по зубам, а значит, их всех можно убить. Сама же Цеффье с удовольствием устранит другую цель.
Лиен.
На провожатую - или кто она там - Цеффье была порядком зла. Бросить своих воспитанников? Более того - без какой-либо уважительной причины, оправдывая это побочными эффектами ее способности? Это было низко. Лучше бы брала свою силу под контроль, вместо того, чтобы мотать сопли на кулак и травмировать Ангел и Джая! Вспомнив, в каком состоянии двое ее друзей были первые месяцы и как чуть ли не шарахалась от нее Ангел, Цеффье лишь скрипнула зубами.
Может, Лиен действительно не могла самостоятельно достучаться до своего дара. Может, были и иные причины... но Цеффье было на то плевать. Когда Агеро передал ей просьбу Джая, она согласилась не раздумывая - просто потому, что Джай попросил об этом. Если он так открыто признал свою слабость, если он находится в таком состоянии из-за этой суки...
Лиен умрет. И ей плевать, что для этого потребуется.
Кивнув своим мыслям - и мельком порадовавшись отсутствию что Джая, что Агеро, раскусившим бы ее намерения - Цеффье окинула взглядом собравшуюся на лестнице компанию. Акраптор, на время операции сменивший свой извечный зонт на одолженную Джаем винтовку, используемую мелким засранцем для выстрела транквилизаторами при захвате целей, расположился на ступенях, держа на прицеле вход в зал у основания лестницы, сейчас еле-еле подсвеченный в темноте. Бларод, которому вменялась в обязанности ликвидация противников при прорыве очередной линии обороны, просто уселся на ступенях с закрытыми глазами, положив на колени Нарумаду и явно о чем-то размышляя. Единственным непосредственно занятым участником засады сейчас был Принц, сидящий на ступенях рядом с Блародом и отслеживающий через светоч перемещения противника. Около него сейчас вилась и Ангел, ведомая любопытством, и невольно Цеффье вслушалась в беседу, рассеивающую тишину хода к платформе.
- Это они, да? - привлеченная словами напарницы, Цеффье сделала несколько шагов, и теперь из-за спин юноши и девушки могла наблюдать за продвигающейся по коридору группе. Высокий светлый шатен в мешковатом плаще, девушка с коротко стриженными голубоватыми волосами, женщина с каре вишневого цвета, Мишель - или Рейчел, как она предпочитала себя называть - совсем не изменившаяся с прошлой их встречи, очкастый парень с чуть вьющимися рыжими волосами - и рыжеволосая девушка, самый опасный член этой команды. - Так значит, это и есть Эмма Барнс... выглядит лучше, чем по телевизору.
- Я тебе более того скажу, крылатая - кто угодно лучше смотрится в оптический прицел, чем по телевизору, - грубовато перебил ее Акраптор, оторвавшись от прицела и бросив на блондинку недовольный взгляд. - А теперь будь любезна заткнуться, если не хочешь выдать нашу позицию.
Светловолосая девушка послушно замолчала - и именно в тот момент на фоне прямоугольника выхода в коридор внизу заплясали тени приближающихся противников... остановившихся по сигналу провожатой на самом входе. Заметили все-таки, да? Теперь уже и Цеффье с любопытством вгляделась в светоч Принца, переключившийся на сигнал с других орбов, отображающих затемненную залу - в которой в один момент вспыхнуло пламя цвета фуксии, волной пронесшееся ко входу, и только благодаря порталу участникам из FUG удалось сместиться в сторону, в саму залу, в стороне от входа.
- Ее способность начала усиливаться, - в наступившей тишине шепот Ангел звучал особенно глухо. Она уже чувствует его? На таком расстоянии? - Я ослабляю ее.
- Не переборщи, - неожиданно произнес до того молчавший Бларод. Что? - Ослабь до стандартного значения. Если она заметит резкий упадок сил, план окажется под угрозой.
Ну... с одной стороны, это верно. С другой же - риск для команды внизу слишком велик.
Тем временем, когда отсветы от пламени рассеялись, картина внизу изменилась. Очевидно, поняв, что эффект неожиданности исчез, Шаша включила режим освещения на светочах, и теперь можно было видеть, как их противникам подход к лестнице преграждают трое - и если Йихва и Кватро находились на первой линии, чтобы не подставлять третьего в их команде под дружественный огонь, то означенный третий участник занимал позицию в тылу, стоя на нижней ступени лестницы, и на фоне буквально излучающих напряжение обоих хваёмса был демонстративно спокоен.
В отличии от их противников.
- Ну надо же... похоже, ты была права, блондиночка, - лениво потянул "призрак", бросив взгляд на помрачневшую Рейчел. - Без ловушки все-таки не обошлось, верно? И эта засада... кто это?
- Идиоты, - вместо нее ответила Эмма Барнс.
- А поконкретней? - покосился на нее Дэниел Хатчид.
- Не знающие своего места идиоты... особенно вот тот, с визором, - лишь покачала головой рыжеволосая девушка, поворачиваясь к означенному человеку. - Мне казалось, ты прекрасно все уяснил для себя, Дан. Или новая сила так вскружила тебе голову?
- Вот только не надо валить с больной головы на здоровую, а? - тот только улыбнулся в ответ, разводя руками. Интересно, не ошибся ли Агеро, ставя на вторую линию заграждения противника, которого с их целью связывает слишком много личного?
... хотя, с ее стороны это несколько лицемерно. Не ей ставить такие вопросы.
- Если бы я все уяснил для себя, я бы присоединился к тебе год назад, - тем временем продолжал говорить Дан, и его голос даже без светоча разносился в помещении со столь прекрасной акустикой. - Мне казалось, что ты все прекрасно поняла, Эмма - иначе бы ты не попыталась всерьез убить меня тогда, прежде чем убежать, поджав хвост, от одного трупа и одного слабака. Кстати! Я все гадал, почему ты тогда не убила меня сразу, а устроила ту нелепую охоту. Не из-за сентиментальности ли? Может быть, потому, что я с моим стилем действий и привычкой убегать напоминал тебе ту твою бывшую подругу? Ну, ту самую, даже напоминаний о которой ты боишься?
Чем дольше он говорил, тем бледнее становилась рыжеволосая девушка. Да уж... Как ни крути, а Агеро умел бить по больному - как и Дан, достаточно долго продержавшийся в его окружении и при подготовке операции обратившийся за советом к бывшему лидеру его команды. Вот и сейчас, всего несколькими фразами его противница была выведена из строя...
... но не ее окружение.
- Пиздишь дохера! - с этим рыком голубоволосая девушка - согласно докладам, Элия Кун - встряхнула стоящую рядом с ней незаконную за плечо. - Эмма, не ведись на провокации! Что, застынешь соляным столбом от речи, которую, должно быть, весь этот год репетировали?
Умная дрянь. Хотя, чего уж там, постановочность этого момента просто бросалась в глаза - Агеро явно переборщил с театральностью. Впрочем, на большее можно было и не рассчитывать: задачей второй линии было лишь задержать противника, в том числе и разговором, и ослабить бдительность что Барнс, что провожатой, убедив их в том, что именно Дан с Йихва и Кватро были их единственными противниками.
И, кажется, это работало. По крайней мере, разговор продолжался.
- Да... поменьше пафоса и бреда, Дан, - к сожалению, незаконная достаточно быстро восстановила самообладание. - Знаешь, ты мне гораздо больше нравился, когда не нес чушь. В самом деле... на что вы все надеетесь? Сидели бы, забившись по своим норам, и остались бы целы - а так... Ничего личного, господа, но пора умирать.
***
- ... умирать, да? - в наступившей тишине собственный голос звучал глухо - точно так же, как гул ее пламени, вспыхнувший секунду спустя, отсветы от которого окончательно развеяли мрак залы внизу винтовой лестницы и осветили лица ее противников.
Лица людей, которых она хотела убить без каких-либо оговорок.
Дело не в FUG, которые порядком ее бесили. Дело даже не в Элии, хоть Йихва и не могла терпеть предателей. Дело совсем в другом - она хотела видеть своих противников в огне лишь потому, что они были врагами Тейлор, которой Йихва была безмерно благодарна. Она и раньше была привязана к, как ей казалось когда-то, высокомерной засранке, не говоря уже о благодарности за то, что Тейлор своими действиями открыла ей глаза на происходящее и солидной доли уважения за благородство и мотивы ее подруги. Но когда, после событий при Мастерских, Тейлор не только помогла Цеффье с проявлением способностей ее спутника, но и заменила спутника самой Йихва, забрав себе порядком подпортившую ей нервы эмпатию и дав возможность контролировать пламя...
Если быть совсем уж честной с самой собой, то Йихва и раньше осознавала, что она достаточно сильно верна Тейлор. Но после обретения столь желанного контроля над собственной неустойчивой силы? Ее преданность стала чуть ли абсолютной, встав вровень с преданностью своей семье. В конце концов, Йихва не было чуждо благородство и чувство благодарности, но, более того, она не любила оставаться в долгу - и именно поэтому она согласилась на участие в плане Агеро, чтобы закрыть все долги перед Тейлор. Если для этого потребуется не допустить встречи Тейлор с ее заклятым врагом, если для этого потребуется рискнуть своей жизнью, даже если для этого потребуется убивать...
Йихва была готова пойти на это.
- Не советую даже дергаться, - лениво произнес Кватро, покосившись на нее, прежде чем зажечь четыре баанга. - Знаете... не буду говорить за Зажигалку, но я убивал и раньше. Просто своих противников, зазнавшихся мудаков, не знающих своих пределов кретинов - и знаете, что я скажу? Они все неплохо горят. Люди вообще неплохо горят... даже в моем пламени, несмотря на то, что я уступаю любому Йеон.
Вот позер, а? Собственные губы невольно дрогнули, складываясь в усмешку. Ему все мало болтовни... впрочем, оно и к лучшему. Как когда-то метко выразилась Тейлор - манера "коренных обитателей Башни" к ведению разговоров до, во время, после или даже вместо боя здорово экономит силы, не говоря уже о появлении возможности сливать дезинформацию, блефовать и тянуть время, что им как раз сейчас и нужно. Жаль лишь, что разговор и так почти полностью изжил себя.
- Довольно болтовни, - наконец осознав, что пауза затягивается, кивнула Йихва. - Задай им жару, Кватро.
И с этими словами все завертелось.
Как и прогнозировал Агеро, Барнс, обычно не желающая мараться о слабых противников, не сошла с места и в тот момент - в отличии от ее окружения. Блондинка вскинула руки, создавая барьер из светочей, за которым она укрылась вместе с провожатой от атак Кватро, тогда как все остальные сорвались вперед, и Йихва оставалось лишь послать им навстречу новую волну пламени. Так глупо с их стороны...
... и разом трое человек погибли.
Впрочем, уверенность в этом исчезла, когда в следующий момент из пламени вылетела Элия, окутанная темной дымкой шинсу и с занесенным копьем в руках. От шока Йихва толком не успела ничего сделать, лишь отшатнулась назад - и моргнула, когда обстановка вокруг сменилась, а она сама оказалась рядом с подхватившим ее за локоть Даном. Вытащил порталом, да?
Впрочем, это было неважно.
Вернее - не так важно, как то, что Элия выжила в ее пламени.
- ... как? - сдавленно выдохнула Йихва. Собственный взгляд метался по демонстративно-расслабленной стойке девушки напротив, по окутывающим ее всполохам шинсу, по сжимаемому в руках противницы копью... черт! Что дало ей такую силу противостоять ее пламени? - Как... ты вообще смогла это сделать?
- Давай без самовосхвалений, а? - ядовито улыбнулась Элия. Эта стерва...! Она же была с ними весь тот месяц, со взрыва в Руке Арлен и до начала турнира при Мастерских, и знает способности и слабости каждого в их команде! - Конечно, твое пламя, когда ты снимаешь ограничители, сжигает все на своем пути, и даже офицерам твоей семьи не так просто сладить с ним... но тебе никто не говорил, что переоценка своих способностей ведет в могилу, а, Йеон? Твое пламя, конечно, сильно - но это не абсолютная защита, а ведь даже на абсолютную защиту найдется отмычка. Твое пламя не может ничего мне сделать - в конце концов, эта отмычка создавалась в том числе и для противостояния тебе.
Отмычка? Если подумать... да, эти темный дымок шинсу распространятся по телу Элии от ее копья - даже на расстоянии Йихва могла прекрасно видеть потоки, ползущие вверх по рукам копейщицы. Какой-то артефакт? Вполне может быть. Тот же Агеро как-то обмолвился, что ему доводилось влезть в сокровищницу главы семьи Кун и умыкнуть оттуда ряд артефактов - и вполне возможно, что он чем-то поделился с Элией, пока она еще сотрудничала с ними. Но... почему он ничего не сказал об этом?
- Отмычка? - мысли Дана, кажется, текли в том же направлении.
- Ой, вот только не надо так удивляться! - с этими словами светловолосая девушка сделала шаг вперед, словно для разминки крутанув копье в руках. - В конце концов, не только ваша команда заполучила призы на турнире при Мастерских. Я свой приз получила на отборочном этапе - и, как видите, ранее выбывание из первой игры того стоило. Мой приз, Кровавая Тамара, при активации дарует своему владельцу временную неуязвимость, что против столь горячих противников очень и очень кстати.
... а им, соответственно, очень и очень некстати. Неудобный противник. Более того - не единственный противник. Окинув взглядом Дэниела Хатчида, за спиной Элии вывалившегося из портала Дана и еле сумевшего остановиться перед стеной пламени, пожертвовав лишь рукавом, Йихва лишь поморщилась. Черт, черт, черт! И что делать? Ей нужно время, чтобы составить план!
Хотя... да. Она знает, как ей выбрать время.
- Я знала это, - солгала брюнетка, глядя в глаза собеседнице. Удивлена? Так, остается продолжать блефовать. - В конце концов, условия получения Кровавой Тамары были известны, а ты слишком рано выбыла из той игры - и вряд ли кто-нибудь еще смог удержать обладание таким козырем в секрете. Я спрашивала тебя не о том, Элия. Как ты вообще могла предать нас?
Если до этих слов их противница выглядела удивленной, то после оных на ее лицо выползла улыбка. Пусть смеется, пусть - если раньше это покорежило бы гордость Йихва, то сейчас ей было плевать на смех противника.
Значение имеет лишь то время, которое она может выиграть этим разговором.
- И вот только я подумала, что ты обзавелась мозгами, как ты сама же разрушила столь благоприятное мнение о тебе... - хоть на лице Кун и красовалась улыбка, ледяной голос не оставлял сомнений: вопрос ударил по больному. - Вот только не делай вид, что ты не понимаешь, Йеон. Мы же с тобой похожи!
... что?
- Похожи? - собственный голос дрогнул.
- А ты так и не поняла? - горько рассмеялась собеседница. - Позволь тебе объяснить. У нас ведь было все! Влияние нашей семьи, наше положение там, перспективы, сила... Ведь ты тоже могла стать принцессой Захард, не так ли? Твоей силой восхищались, уверяли тебя, что однажды это обязательно произойдет - но этого так и не произошло! Как и со мной! Мы лишились будущего, и лишились не по своей вине! И если в твоем отсутствии контроля над пламенем никто не виноват, то меня лишил всего Агеро, когда я проиграла по его вине! Он разрушил мою жизнь... а теперь я разрушу его. В лучших традициях семьи Кун, как он и любит. Забавно, не правда ли? Он всерьез считал, что я ему благодарна за какую-то мнимую свободу, что я, мол, получила, вырвавшись из-под власти семьи. Наивно с его стороны думать, что я отказалась от мести! Нет, эта мразь обязательно получит свое. Я уже достаточно долго следила за тем, как он карабкается наверх и пытается быть счастлив - и теперь пришло время обрушить все, утопив его в безысходности. Скажи мне, Йеон: неужели ты не поступила бы так же с тем, кто лишил бы тебя всего?
В горле встал ком от этих слов. Нет... то, что стоит за этими словами...
- Вот поэтому я и не люблю сталкиваться со старыми знакомыми, - голос Дэниела Хатчида, влезшего в их разговор, для Йихва звучал словно издалека. - От их вопросов ты либо смущаешься, либо не знаешь, как им лучше врезать... Ты натрепалась языком, блондиночка?
- По крайней мере, из-за этого я не пропускала совещаний, отморозок, - невозмутимо отозвалась его собеседница...
Вот только Йихва уже ее не слушала.
Собственные мысли метались в другом направлении. Их ждали. Ждали настолько, что обзавелись оружием, нейтрализующим ее силу - и кто знает, что у них еще есть в загашнике. План пока еще не провалился, но этот риск все возрастает: сила команды противника выше расчетной, и вряд ли на этом этапе им удастся вывести из строя всех, кроме основной цели. Время они уже потянули достаточно, и впору отступать, благо, убедительное поражение не придется особо разыгрывать - но они так и не сократили состав команды противника.
Нужно продержаться еще немного, иначе Агеро с Джаем придется куда тяжелее.
- Дан, - негромко выдохнула удильщица, удостоверившись, что их противники заняты короткой перепалкой - и увидев за полупрозрачным стеклом визора, как напарник покосился на нее, продолжила. - Меняемся. Я займусь "призраком".
- Надолго? - лишь так же тихо произнес скаут.
- Просто отвлеки на пару минут, а дальше по плану, - лишь покачала головой Йихва... и повысила голос, привлекая внимание противника. - Начинаем!
С этим криком она бросилась в сторону, уходя от удара Элии - и, удостоверившись, что ее противница провалилась в портал, сформировала поток огня в хлыст, метя по Дэниелу. Вполне предсказуемо, тот уклонился... вот только огненный поток за его спиной от влияния шинсу расширился, превращаясь в настоящую волну, устремляющуюся обратно.
Почувствовать это Дэниел успел - в конце концов, спутники просто фонтанируют шинсу, да и проявления их способностей особой тонкостью тоже не отличаются - но больше, кроме как начать оборачиваться, он не успел ничего. Огненная волна накрыла его, и проводник в пылающем балахоне покатился по полу, безуспешно пытаясь сбить ее пламя, а Йихва уже обернулась к новым целям... и еле успела среагировать, когда рядом с ней зарябил воздух, а минутой позже из портала выпал Кватро, лишь вскрикнувший, когда Йихва придержала его за плечо.
- Кватро! - пораженно выдохнула девушка, уже подмечая и неестественно изломанную ногу проводника, на которую тот старался не опираться, и прижимаемую к груди руку, и общую бледность. - Ты...
- Эй, поменьше паники, ок? - в хриплом голосе Кватро отчетливо слышалась боль. - В конце концов, в человеческом теле более двух сотен костей, а мне сломали всего... черт, сбился со счету!
Нервный смешок вырвался сам собой. Черт, ну и придурок! Пришлось мотнуть головой, чтобы восстановить самообладание - и только тогда Йихва взглянула на приближающихся к ним противников. И красноволосая женщина с иглой наперевес, и очкастый парень, за спиной которого парили гигантские руки, вызывали у Йихва желание сжечь их к чертям...
... впрочем, а зачем сдерживаться? Ее от полного высвобождения пламени удерживает только присутствие Дана и Кватро, но они оба сейчас рядом с ней - и ничто не мешает ударить широкой фронтовой атакой. От этой мысли девушка не сдержала широкую усмешку - и, видимо, поняв что-то, провожатая напротив изменилась в лице и бросилась вперед.
Но было поздно.
Навстречу ей понеслась волна пламени.
- Уходим, - в тот же миг на ее плече сомкнулась хватка Дана...
... а в следующее мгновение все изменилось.
Йихва лишь поморщилась, когда хорошо освещенный зал у основания лестницы сменился полумраком одного из перекрестков технических туннелей, где они ранее оставили орб, изображение с которого Шаша и передала на визор Дана, чтобы он мог сформировать точку выхода портала. Фух... Даже хорошо, что Барнс не пользуется таким методом в командной работе, иначе бы им вообще стало грустно - но необходимость компенсировать слабости порталов Дана была, чего уж там, благом, как и сила самой Барнс. Если бы она не недооценивала противников, если бы она использовала мозги, им было бы совсем грустно.
А так - шансы еще есть.
- Состояние? - наконец переведя дух, Йихва повернулась к временным товарищам.
- Травмы... не критичны, - кое-как выдавил Кватро - но под ее взглядом беспомощно выдохнул и уже тихо продолжил. - Состояние тяжелое. Этот очкастый мне ногу переломал! И ребра, по ощущениям...
- Элия меня достала, но тоже ничего страшного... пришлось по касательной, - покачал головой Дан, зажимая плечо. Фух, все-таки не критично...
А значит, все не так уж и плохо. Со своей задачей они справились - а дальше все должно пойти по плану.
***
- Охренеть, - пораженно выдохнула Ангел, наблюдая за пламенем, утихающим на экране светоча. Вот эти двое там зажгли! Да уж, хорошо, что она на одной стороне с Йихва - превратиться в уголек Ангел отнюдь не хотелось...
Вот только, кажется, и их противники избежали этой участи.
Стоило только пламени рассеяться, как внизу открылась удручающая картина. Тот самый рыжеволосый парень - Бао, вроде бы - разжал висевшие над ним гигантские руки, сейчас обугленные до черноты, выпуская из хватки Лиен, тогда как в тот же момент из коридора вышли Барнс вместе с Рейчел. Переместились порталом, чтоб их! И эти двое...
- Нунг! - только завидев своего товарища в столь плачевном состоянии, миниатюрная блондинка бросилась к нему навстречу. - Как ты? Фобос...
- ... он не откликается, сонбэ, - голос ее собеседника звучал глухо. Хм? - Кажется, та Йеон... пережгла в этом дьяволе что-то важное. Боюсь, он теперь потерян.
- Так, хватит упадочных настроений! - мотнула головой Рейчел. - Как только получится развернуть лабораторию на борту Экспресса, проверим, что с Фобосом - а пока что смени его. Думаю, пока что Дионис нам подойдет больше. Лиен, а с тобой все в порядке?
- Нунг вовремя меня прикрыл, - от звука голоса ее собеседницы Ангел чуть не скрипнула зубами. Как она посмела вообще сюда явиться? Как она посмела, после всего того, что сделала?! - Ты же знаешь... я так просто не умру.
- Хоть что-то радует, - только и фыркнула в ответ Барнс... и вздрогнула, когда ее часы сами собой вышли из невидимого режима. Входящий вызов? Выход на связь с кем-то из FUG? Ангел чуть ли не перегнулась через плечо Принца, смотря в экран. - Элия?
... что? Эта гнида выжила?
- Йо, подруга! - голос этой никак не умирающей дряни звучал особенно громко. - Не потеряли нас?
- Вы с Дэниелом живы? - повернулась к часам Рейчел. - Где вы?
- Дан втолкнул нас в портал, и мы очутились неподалеку от зала с Миротиком... думаю, он хотел нас задержать, раз порталом убить не может, а в ближнем бою полный ноль, - недовольно отозвалась Элия. - Мы с Дэниелом разделились. Он остался караулить в зале Миротика, чтобы задержать возможных преследователей, тогда как я уже возвращаюсь. Ах да, кстати! Мы встретили Юру.
... кого?
- Да, мы встретились, Рейчел, - еще один женский голос, прозвучавший через часы, был незнакомым. - Мы уже движемся сюда, все вместе. Совсем скоро мы встретимся.
- Я... тоже жду этой встречи, - голос блондинки дрогнул.
- Удачный момент, - тем временем Акраптор покосился на Бларода, командовавшего этой частью операции. - Если ударить, пока они разделены...
- Да, если сработаем быстро, может и получиться, - кивнул тот, открывая глаза и поднимаясь на ноги - как и вскочивший следом Принц, как и сама Ангел, спешно выхватившая из арсенала трезубец и выпустившая трех металлических рыб из контейнера. Ну наконец-то! - Начинаем.
Кивнув в ответ на эти слова, Акраптор приник к прицелу, нажимая на курок - и в тот же момент Ангел использовала свой дар на полную, максимально притушив единственный огонек, что она чувствовала внизу, в то же время изо всех сил разжигая огни, горящие рядом.
... а затем единственный огонек, что она чувствовала внизу, мигнул.
Чтобы появиться в воздухе, меж пролетов винтовой лестницы, немногим выше их команды.
- Сейчас! - заорал Акраптор, оборачиваясь к Цеффье, прежде чем броситься в сторону и отбросить винтовку, в тот же миг разрезанную порталом. Черт! Слишком уж быстро эта дрянь сообразила, что к чему! Если Цеффье не успеет, они все трупы!
Следующие мгновения расслоились для Ангел на череду кадров.
Раз - она посылает своих металлических рыб вперед.
Два - Акраптор, уже подхвативший свой зонт, посылает луч шинсу в сторону одной из рыб, разделяя оную на целую стаю.
Три - ему вторит Бларод, посылая волну шинсу с лезвия Нарумады.
Четыре - под ногами у удильщика и копейщика открывается портал.
Пять - Акраптор появляется в воздухе меж пролетами, совсем рядом с их целью, прежде чем устремиться вниз.
Шесть - Принц посылает вслед за ними светоч, а сам устремляется к Барнс.
Семь - Барнс перемещается порталом на другую сторону витка лестницы, тогда как Принц с разбега чуть не влетает в портал, успевая разорвать дистанцию и броситься в сторону...
И в тот же момент Ангел накрывает осознание.
У них получилось! Да, Барнс может пользоваться порталами - но они еще живы, а значит, Цеффье успела! Конечно, будет нелегко, учитывая, что Барнс может не хуже Баама устраивать путаницу на поле боя - но все они достаточно маневренны, чтобы справиться! Акраптора поддерживает Принц с его светочами, Бларод, как и Тейлор, активно использует крюки и арсенал, а Цеффье может помочь сама Ангел с ее трансформацией... Осталось дожать совсем немного! Ангел лишь кивнула вскинувшей игломет Цеффье, прежде чем высвободить крылья и запрыгнуть на перилла лестницы...
Но она так и не взлетела.
Поскольку в следующий миг между ними с Цеффье и Барнс в центре винтовой лестницы пронеслось что-то.
Больше всего это было похоже на серебристую вспышку, и только спустя пару секунд Ангел смогла ухватить взглядом силуэт крупной рыбы с серебристой чешуей, на голове которой стояла Лиен. Точно! Она же год назад, во время турнира, за скорость выполнения задания в индивидуальном зачете получила светоч "Ставрида", способный на выборочное ускорению потоков шинсу!
В следующий миг она в полной мере осознала, что это значит.
Лиен бросилась вперед смазанной черно-красной вспышкой, занося иглу. Уклонилась от одной из железных рыб Ангел, крутанулась вокруг своей оси, пропуская мимо один из отравленных дротиков Цеффье, уже приблизившись практически вплотную...
А после, завершая движение, ударом иглы вспорола горло Цеффье.
Словно в заторможенном состоянии, Ангел наблюдала за брызнувшей на нее кровью напарницы, мимоходом отмечая, как Цеффье падает на ступени, начиная катиться вниз, и как ее ловит прервавший атаку Принц. Цеффье... она... нет! Это было настолько нереальным, что просто в голове не укладывалось! Этого не могло произойти!
Цеффье не могла умереть!
- Дан, вытащи нас отсюда! - из ступора ее вырвал крик Принца. - Прерываем операцию!
... прерывают. Как и договаривались. После слишком серьезных травм - или, в худшем случае, после смерти кого-либо из них.
Эта мысль отрезвила - и, краем глаза заметив, как подхвативший на руки Цеффье Принц отступает в возникший за его спиной портал, Ангел бросилась на свою противницу с яростным воплем. Ну уж нет! Она не отступит, пока Лиен жива! Только не после того, что она сделала с ней и Джаем! Только не после того, как она убила Цеффье! Удильщица занесла трезубец - и еле успела его опустить, закрываясь от перемещенного Лиен светоча, сбившего ее с ног вниз. Ну уж нет! Девушка расправила крылья, замедляясь, чтобы оттолкнуться от перилл на другой стороне пролета, краем глаза подметила, как исчезают в очередном портале Бларод с окровавленным Акраптором, в последний момент выходя из-под удара того очкастого парня...
И в тот же миг ветвистый разряд молнии ударил ее снизу.
По ушам ударил чей-то крик - и сквозь пелену боли Ангел не сразу почувствовала, что падает. Боль от падения тоже не способствовала прояснению состояния, и только спустя какое-то время, когда темнота перед глазами начала рассеиваться, она поняла, что лежит на полу, на ступенях лестницы... судя по луже крови, практически в том же месте, где была убита Цеффье. Из-за собственных светлых прядей, закрывающих лицо, она могла видеть лишь силуэты ног стоящих рядом людей - но голоса были более чем знакомы.
- ... неужели нужно было столько времени, чтобы активировать подавитель? - голос Элии звучал недовольно. - Если бы Баам был тут, добрую половину нашей команды можно было бы потом смывать со стен, а не просто убирать трупы!
- Если бы это вообще подействовало на его способности, - педантично заметила Рейчел. - По крайней мере, мы убедились, что формированию порталов это точно мешает. Все меньше неприятных сюрпризов.
... ах. Значит, поэтому Дан ее до сих пор не вытащил.
Эта мысль помогла окончательно прийти в себя, и Ангел лишь прикусила губу, осознав паршивость ситуации. Она одна тут. Технических ходов, ведущих к самой винтовой лестницы, они так и не нашли, так что если помощь и придет, то нескоро - и, судя по уже увиденному, наверняка безрезультатно. Противника они успели достаточно взбесить, и, в лучшем случае, Барнс ее просто быстро убьет - и, более того, Цеффье уже мертва...
Жаль Тейлор - она уже потеряла достаточно друзей, и смерть самой Ангел, наверное, сильно ударит по ней. Жаль Джая - они заменили ему семью, а сейчас он в одночасье лишится и Цеффье, и ее. Ангел и сама хотела выжить, но она трезво оценивала свои возможности, и прекрасно понимала, что целой отсюда она не уйдет.
А значит, остается лишь одно - подороже продать свою жизнь.
- Ты, кстати, быстро, - тем временем продолжала Рейчел. - Я не думала, что в функционал Кровавой Тамары заложено еще и ускорение владельца...
- Хех, нет уж, это мое личное качество, - негромко рассмеялась ее собеседница. - Ну так что дальше? Вы выдвигаетесь, а я остаюсь задерживать Баама?
- Да, нам пора, - столь же тихо отозвался Нунг. - Не думаю, что у нас много времени. А что делать с ней? Убить?
- Ну уж нет, - от голоса Барнс начавшая было приподниматься на руках Ангел замерла. Что? - Она мне нужна живой, пока не скажет, что они сделали с моей силой!
- С твоей силой? - судя по недоуменному голосу Элии, не одна Ангел находилась в недоумении - правда вот, в отношении совершенно другого вопроса. - Но она же не должна сейчас работать из-за подавителя...
- Она отказывала еще до подавителя! - повысила голос незаконная. Ах! Поняла! - С того момента, как тот белобрысый хрен выстрелил в меня каким-то дротиком! Сначала я на пределе дальности открыла портал, а потом вообще не могла создавать порталы внутри объектов! Они как-то ослабили мою способность - и пока я не выбью из этой дряни, что именно они сделали, она не сбежит от меня на тот свет!
Чем дольше она говорила и чем громче становился ее голос, тем шире становилась улыбка, расплывающаяся по лицу Ангел. Все верно! Ведь изменения, которые Цеффье может вносить в чужие способности, отнюдь не временны! Она все же смогла ослабить эту дрянь!
А с учетом того, что она знает об Эмме Барнс, этого более чем достаточно, чтобы уничтожить ее.
Ангел прекрасно понимала, что ей куда проще уничтожить противника физически, чем словами. Более того - порой уничтожить противника физически было куда милосердней, чем вывернуть наизнанку его душу, но сейчас было не время для милосердия. И вообще было не время сдерживаться, пусть она и привыкла к этому за последние годы. Сдерживаться ради общества Тейлор, которым Ангел искренне наслаждалась, сдерживаться ради Цеффье, которая куда мягче их с Джаем, сдерживаться ради новых друзей... За эти годы она стала новым человеком, загнав в глубину то чудовище, которым она является - настолько глубоко, что она практически забыла об этой своей стороне, но факт оставался фактом: в ней была чудовищная сторона, пусть она и пряталась глубоко, и сейчас она рвалась наружу, желая уничтожить противника, пусть и морально, раз уж физически не получается. А что до того, сможет она или нет...
Она не Тейлор, натренировавшаяся в этой области, не Агеро, который насквозь видит собеседника, не Джай с его способностью и даже не Дан, острый на язык - но и того, что она знает, вполне хватит, чтобы морально растоптать одну рыжую суку и дать шанс остальным ее товарищам отправить всех этих ублюдков на тот свет. По крайней мере, она может попытаться, а что выйдет, будет понятно разве что в процессе. В конце концов, только падая, можно понять, умеешь ли летать - и пришло ее время расправлять крылья.
От этой мысли стало легко на душе - настолько легко, что Ангел не сдержала смех. В конце концов, когда нечего терять и ничем уже не помочь, что еще делать, кроме как смеяться в лицо противнику?
-Ну неужели наконец-то заметила? - отсмеявшись, Ангел наконец приподнялась на руках, окидывая взглядом команду FUG. Какие настороженные взгляды... и правильно, что не расслабляются! В конце концов, в такой ситуации можно смеяться либо от отчаяния, либо имея план. - Ты бы еще позже спохватилась, рыжая!
- Ты...! - Эмма сделала шаг вперед. - Что вы со мной сделали? Что за дрянь была в этом дротике?
М-м-м, и что бы сказать...
- Особая разработка Цеффье, - криво усмехнулась блондинка, ухватываясь за перилла, чтобы встать. Черт, ноги подкашиваются... - Неужели ты думала, что мы совсем не подготовились ко встрече с вами? Цеффье семь лет была в команде Тейлор, и все семь лет она вместе с Тейлор занималась как проблемой паралюдей, так и противодействию вам...
- Дрянь! - в следующий миг ей под дых кулак, вынуждая согнуться пополам и упасть обратно на колени. Кха... - Как это нейтрализовать?! Говори!!!
Нейтрализовать, ха-ха...
- Никак, - широко улыбнулась она, не поднимая взгляда. Уж теперь-то... - Это была разработка Цеффье, то, над чем она работала годами... а теперь она умерла. Вы убили ее. И теперь, когда она мертва, никто не сможет вернуть обратно.
- Нет! - яростный крик противницы буквально ударил по ушам. - Это невозможно! Рейчел!!! Скажи, что ты сможешь все исправить!
- Я... не знаю, - запнулась миниатюрная блондинка, прежде чем ответить. - Это не моя специализация. Я посмотрю, что можно сделать, но...
- Черт! - в следующий миг на голову обрушился удар, вынуждающий распластаться по ступеням... а затем еще один... и еще... черт, похоже, она так и не сможет нанести заключительный удар. - Так не должно было быть! Вы, уроды...