Адский Экспресс поражал даже снаружи. До того Эмме казалось, что за прошедшие девять лет с начала восхождения она привыкла к масштабам Башни - но поезд, простирающийся практически от горизонта до горизонта, был точно куда больше, чем она могла представить. Это зрелище на какое-то мгновение заставило забыть даже собственные проблемы...
Но забывать о них не следовало. Особенно - сейчас.
Помотав головой, чтобы отогнать восторженные мысли и отрешиться от величественного зрелища, девушка лишь огляделась по сторонам, стараясь не обращать на парящего поодаль механического навигатора, больше похожего на громадного красного попугая - текущий состав ее команды беспокоил Эмму куда больше. Справа держалась Рейчел, явно радуясь отсутствию Элии; в иных обстоятельствах Эмма бы порадовалась временной передышки от вялых перепалок ее "подруг", невзлюбивших друг друга с первой встречи, но сейчас она жалела, что оставшаяся внизу Элия не отвлекает внимание Рейчел - от ее молчания и оценивающего взгляда сейчас, в момент собственной слабости, становилось не по себе, а если уж вспомнить их договор и сам факт взаимовыгодного сотрудничества... в общем, у нее были все причины опасаться бывшей сотрудницы Мастерских. Слева застыли Нунг и мрачная Лиен; эти всегда были куда тише остальных, а провожатая после захвата в заложники той блондинки, сейчас находящейся в ее светоче, окончательно затихла и сейчас смотрела в пустоту перед собой расфокусированным взглядом, явно думая о произошедшем.
И - все.
Никакого Дэниела, которому Эмма была выгодна как средство сдерживания Хоакина, и который остался внизу. Никакого Эллиота, который почитал ее как потенциального Кандидата, и мог встать на ее сторону, случись что - в столь тяжелом состоянии он ничего не сможет сделать. И уж тем более никакой Элии, которая, кажется, искренне наслаждалась обществом Эммы, и которая тоже осталась внизу, задерживать их возможных преследователей.
Она вновь осталась совсем одна.
Осталась уязвимой.
Не имеющей возможности толком сбежать.
Потребовалось вдохнуть и выдохнуть несколько раз, чтобы унять волнение и взять под контроль эмоции. Все нормально. Еще ничего не потеряно. Да, ее собственная сила ослабла - но здесь, наверху, вне зоны действия глушилки, ее способность вполне действует. Да, она больше не может атаковать порталами - но это не значит, что она не может использовать их вообще. Собственное перемещение, перемещение противников, посылка разных неприятных сюрпризов, вроде небольших метательных игл, которые она таскала с собой еще с третьего этажа, увидев, что может вытворять ими Андросси... в конце концов, она и тренировки с иглой не забрасывала! Во всяком случае, если что, отбиться она сможет...
... другое дело, что перевес уже не на ее стороне. Если раньше, обернись все катастрофой, она могла бы в лёгкую перебить своих сопровождающих и сбежать, как когда-то сбежала от Майкла, то теперь она просто не сможет - не хватит ни поражающего эффекта порталов, ни дальности, чтобы сбежать быстро и надежно. Не говоря уже о том, что условно верные ей люди могут просто не успеть прийти ей на помощь. Лиен, конечно, озаботилась мерами, чтобы в крайнем случае телепортировать к ним что Дэниела, что Элию, но не факт, что она сможет это сделать: это было оговорено даже заранее, и, в худшем случае, они оба должны вновь присоединиться к ним на станции "Деревянный Конь", пусть даже это и поставит под угрозу часть операции. Про Эллиота и говорить не стоит - как и про то, что его лояльность мгновенно закончится, если Эмма решит оборвать все связи и сбежать; она прекрасно понимала, что после исчезновения Тейлор потери другой незаконной постараются не допустить, и любая попытка дернуться в сторону может закончиться достаточно плачевно.
Иллюзий собственной неуязвимости у нее не было и раньше - что двадцать первый этаж, что другие подобные случаи наглядно показали ей, что она не уязвима. А уж когда вскрылось участие в происходящем Крылатого Древа и слила информацию Элия, оповещая, что у ее брата было несколько планов устранения самой Эммы еще год назад... И от новых "товарищей" стоило ожидать того же - Тейлор ей и тут изрядно подгадила, и пусть даже Эмма сотрудничала с FUG добровольно, глупо было рассчитывать, что союзники не подобрали какие-либо меры противодействия, просто так, на всякий случай. В конце концов, она слышала от Лиен, что год назад в команде Тейлор состоял специально подобранный избранный, имевший неуязвимость к ее атакам - и оставалось лишь гадать, кто в окружении самой Эммы является подобным "козырем"...
Вернее, являлся.
Потому что сейчас она значительно ослабла, и ее, при должной фантазии, оснащении и подготовке, может прикончить любой.
От этой мысли девушка лишь скрипнула зубами. Черт бы побрал Тейлор! Как же некстати она решилась показать зубы! И как грязно, по крысиному... Нет, избранная ей тактика была разумна - усыпить бдительность, бросить на убой пушечное мясо и значительно ослабить противника, чтобы в конце наверняка самой попытаться нанести удар - чего и следовало ожидать от крысы, которая при первых признаках опасности прячется в нору, и способна питаться лишь падалью. Это было разумно - вот только это не значило, что Эмме нравится чувствовать себя в роли добычи.
Ничего. Она сильная. Она хищница. Она уже выжила.
И с подобным она тоже справится.
- Ничего себе он огромный... - с мысли ее сбил пораженный вздох Нунга. - Кажется, что он больше "Архимеда"...
- Так оно и есть, - голос Рейчел, уставившейся в свой светоч, звучал отстраненно. - Кстати, вон та белая дверь...
- Да, это и есть вход в Адский Экспресс.
От еще одного голоса Эмма дернулась - и, оторвав взгляд от белого прямоугольника, на который указывала Рейчел, взглянула на стоящего чуть в стороне человека, быстрым шагом приближающегося к ним от невысокой надстройки на крыше, ведя на поводке шинхэо, напоминающего нечестивую помесь огромного черного разжиревшего кота и не менее толстого бульдога... впрочем, на фоне самого мужчины шинхэо выглядел более чем обыкновенным. Невысокий рост, смуглая кожа, черные вьющиеся и жесткие даже на вид волосы, странно-округлые глаза - все эти черты не были уродливыми или отталкивающими сами по себе, но все вместе они создавали достаточно неприятный облик. Да уж, похоже на описание, выданное Дэниелом...
- Поро По, я полагаю? - наконец произнесла хоть что-то Эмма.
- Да... именно со мной вы связались по прибытию, - кивнув, По обвел всю их компанию взглядом. - Я Поро По, администратор Адского Экспресса... точнее говоря, помощник офицера. Приятно познакомиться.
- Взаимно, - вместо нее отозвалась Лиен, наконец отрываясь от своих размышлений. - Все по плану?
- Только дождемся Ха Юру, и можно начинать, - лишь покачал головой их сопровождающий. Эту певичку... Да где вообще ее черти носят? - Капитан не тронется, пока она не сядет. Он ведь помогает вам, ребята, только из-за нее...
- Не волнуйтесь, она скоро будет, - спокойно отозвалась Лиен, прикрыв глаза. - Уже практически поднялась. С вашего позволения, я подготовлю пока телепортацию для Дэниела и Элии.
Да, это было бы кстати... Вздохнув, Эмма помотала головой, успокаиваясь. Да сколько можно нервничать? В конце концов, все идет по плану. Надо успокоиться, чтобы не уронить лицо и не дать окружающим повода для подозрений.
- Надеюсь, они не задержатся... - только и выдохнула рыжеволосая девушка с разочарованным видом. - В конце концов, достойных противников среди этого сброда им практически нет - я бы даже сказала, что за редкими исключениями других таких убожеств днем с огнем не сыщешь.
- Редкое исключение - это Баам, как я понимаю? - хмыкнула Рейчел, переведя на нее взгляд. Баам, да... учитывая, что она на самом деле узнала о нем от новой "подруги"...
Если быть совсем уж честной с собой, то Эмма не знала. У Баама и раньше был потенциал - несмотря на всю вежливость и демонстративную мягкость, в нем порой проглядывало что-то темное. Это была даже не банальная сталь, завернутая в бархат, а пираньи под водой вроде бы спокойного озера в тропическом райском уголке. Как рыбы порой плавают у самого дна, так и Баам прекрасно прятал свою жестокую сторону - но порой она все равно прорывалась наружу, пусть и слабыми проблесками, и намеками, но она была, и именно поэтому Эмма хотела оставить его напоследок, как и Куна. Теперь же? Когда она знала о способностях Баама - настоящих способностях, а не то, что он говорил! - и его статусе незаконного... Это, мягко говоря, подстегнуло интерес.
Баам был достойным противником. Более того - он был вызовом всем ее способностям...
... вот только - именно что был.
Пришлось приложить усилия, чтобы не проявить досады. Сейчас Эмма как никогда жалела, что не особо развивалась как проводник. Да, она отточила создание баангов, да, она освоила простые атаки шинсу и щиты - плюс, вдобавок, она не забрасывала тренировки на стезе удильщика, начатые еще по рекомендации Рьюн... но по сравнению со всем арсеналом техник Баама это как-то меркло, не говоря уже о том, что его способность была в полной силе, а ее собственная, благодаря крысиным заходам Эбер, значительно ослабла. И еще Шип...
Если они столкнутся до того, как она вернет себе все силы, это будет по-настоящему тяжело - даже с учетом всего того, что она знает о Бааме, даже с учетом возможности психологического давления, неизвестно, кто выйдет из боя победителем.
- Ну, есть такое дело, - негромко рассмеялась Эмма, пряча смятение. - Знаешь, я даже рада, что мы запланировали встречу с ним. В конце концов, где я еще найду соперника своего уровня?
- Поищи в местной канализации.
Еще один голос застал ее врасплох - и крутанувшись от По, на которого она было отвлеклась, Эмма развернулась к надстройке на крыше, от которой и прозвучал голос... до боли знакомый голос. Кое-как проглотив ком в горле, девушка ошеломленно уставилась на компанию, стоящую около лифта, и если светловолосый здоровяк в юбке и с напомаженными губами был ей незнаком, как и синекожий мужчина с посохом в руках, то их сопровождающего она прекрасно знала - и вполне справедливо опасалась, учитывая, что он восемь лет готовился убить ее.
- Что такое? Неужели вы думали уехать без нас? - лишь усмехнулся Агеро, крутя меж пальцев нож - и собственный взгляд помимо воли задержался на порхающем и раскидывающем отблески лезвии. - Признаю, я удивлен, что вы не перекрыли все пути отхода...
- Вы... вы воспользовались администраторским лифтом? - пораженно выдохнул По, выступая на шаг вперед. - У вас же не должно быть доступа!
- Кому нужен доступ, чтобы взломать створки и подняться на светоче? - голос его собеседника для Эммы звучал словно издалека. - И вот только не надо о возможных последствиях, хорошо? В конце концов, вы первыми нарушили правила. Фальшивый турнир, выданный определенной группе избранных пульт управления для отключения Миротика, планируемый угон поезда... даже интересно, что скажет на это правитель этажа, учитывая, что сей офицер достаточно лоялен Империи Захард, а нынешний политический курс в отношении FUG - давить где попадутся вместе со всеми возможными сочувствующими, чтобы не допустить их возвращения на предыдущие позиции? Даже если вы все-таки сядете на Адский Экспресс сегодня, похоже, это будет билет в один конец...
- Ч-что мне делать? - голос их сопровождающего звучал тише и уже куда менее уверенней. - Дела приняли серьезный оборот! Это действительно...
Именно в этот момент Эмма вышла из ступора - не из-за слов Поро По, и не из-за вскрывшейся бесхребетности их сопровождающего, а из-за того, что на площадке появился новый участник. Вылетевшая с винтовой лестницы снизу девушка с волосами насыщенно-голубого цвета была ей знакома разве что по изображениям на плакатах, но, тем не менее, этого хватило, чтобы узнать ее. Ха Юра, союзница Рейчел и та самая причина, по которой им помогает машинист Адского Экспресса... Все-таки прибыла.
А значит - есть надежда уйти отсюда без боя и получить возможность восстановить свои силы.
- Быстро садись на поезд, - негромко скомандовала Эмма, открывая портал перед певицей - и второй, уже на ступенях Адского Экспресса, на пределах ныне доступного ей радиуса. Раз уж машинист не тронется, пока эта певичка не сядет, лучше подстраховаться и пустить ее первой; случись с ней что, и они вряд ли смогут тем же составом убраться со станции, не говоря уже о том, что все их планы пойдут псу под хвост. - Живо!
Подстегнутая ее голосом, Юра послушно кивнула и без особых колебаний шагнула в портал - и только затем Эмма, краем глаза увидев, как союзница Рейчел продолжает подниматься по ступеням, перевела дух. Как только она взойдет на борт, все будет кончено...
... а пока что нужно потянуть время, чтобы дать Дэниелу и Элии шанс добраться до них.
- Ну и ну! - удивленно присвистнул светловолосый парень. Сам предоставляет ей шанс потянуть время? Ну, жаловаться она точно не будет... - Впервые вижу, как ты заботишься о своих союзниках. Я бы пошутил насчет того, что могло сдохнуть в лесу - но ты, кажется, начала думать головой. Неожиданно.
- Ну, все приходится делать самой, если хочешь сделать что-то хорошо, - расслабленно пожала плечами рыжеволосая девушка, продолжая лихорадочно перебирать варианты. Почему он не атакует, когда это не в их пользу? Ждет подкрепления? Готовит какую-то ловушку? Помнится, Лиен говорила, что одно время среди людей Тейлор была девчонка-Скрытник... вот только через системы наблюдения ни тут, ни на одном из вокзалов, откуда стартуют поезда к городу Экспресса, ее не заметили. - А вот тебе, кажется, эта черта начала изменять. Ну в самом деле... На что ты надеешься, Кун? Хочешь задать банальные вопросы, зачем я все это сделала? Зачем я влезла во все это, почему тогда попыталась убить Тейлор, почему водила вас за нос восемь лет, почему убила Алексея и попыталась убить Дана...
- Нет, - от прозвучавшего ответа она вздрогнула. Нет? Но... - Меня интересует другое, Эмма. А именно - насколько ты ослабла, и хватит ли мне сил, чтобы убить тебя.
... что?
Нервный смешок сорвался сам собой. Он... он что, серьезно? Он хочет убить ее лично - и именно за этим устроил всю эту катавасию? Серию ловушек, смерти его людей - и все это только за этим? Впрочем... да, чего еще ожидать от человека, который восемь лет выжидал удобного момента для ее убийства? Эмма открыто улыбнулась, уже готовясь отвечать...
И вздрогнула, когда со стороны раздался крик. Ха Юра? Развернувшись, она увидела, как союзница Рейчел катится по ступеням - и еле успевает уцепиться руками за одну, когда ее занесло вбок. Скрытник? Дистанционная атака? Впрочем, неважно! Когда еще одна рука Юры дернулась, словно по ней что-то попало, и разжалась, Эмма открыла под ногами падающей девушки портал, перемещая ее обратно на ступени - и тут же, заметив движение краем глаза, рефлекторно отпрянула в сторону, пропуская мимо себя лезвие ножа Куна. Значит, все-таки это была ловушка, да? Атаковать их шанс на побег, заставить отвлечься саму Эмму...
Ничего. Она еще покажет, почему это была дурацкая идея.
Краем глаза заметив, как бросившихся вперед здоровяка и синекожего останавливают Нунг и Лиен вместе с Поро По, Эмма кивнула своим мыслям. Как и оговаривалось - в самом худшем случае задача телепортации союзников перекладывается на плечи Рейчел, а они разбираются с остальными проблемами. Ну, по крайней мере, тактику действий против Куна она проработала. Первым делом - открыть портал за спиной, отпрыгнуть....
... и вместо портала удариться о барьер, созданный тремя светочами.
Из пяти.
- Эмма-Эмма... - это Кун протянул с каким-то садистским наслаждением. - Неужели ты забыла, против кого сражаешься?
- Ты не сильнейший адепт света в D-ранге, - оскалилась Барнс, уклоняясь от очередного удара - чтобы удариться об еще один барьер. Да сколько можно?! - Прекрати ставить мне препятствия и сражайся нормально!
- А ты не пытайся убегать, - вновь взмахнул ножом ее противник. Да когда у него уже руки отвалятся?! Раздраженно выдохнув, девушка отшатнулась назад...
И еле успела присесть, когда лезвие ножа окуталось белым сиянием шинсу - и удлинилось, практически превращая нож в меч.
Это было как в замедленной съемке. Вот она разворачивается, вот щеку обжигает болью, когда белое лезвие шинсу проносится мимо ее лица, вот мелькает пара отрезанных локонов - а затем она поскальзывается на очередном барьере шинсу, но на этот раз возникшем у нее под ногами и идущем наклонно. Чертов ублюдок! Он практически запер их обоих в барьере, меняющем форму по его желанию, да еще и с таким оружием в его руках - это же практически оружие компрессии, которое может достать до любой точки в этой импровизированной ловушке! Более того - по его воле светочи перемещаются, что либо загоняет ее в угол, либо же вынуждает ее сокращать дистанцию! Тут даже арсенал из невидимого режима не вывести, не говоря уже о том, что здесь практически негде открыть портал - Кун постоянно сокращает дистанцию и заставляет ее перемещаться, она просто не успевает создать портал на таком расстоянии, чтобы был достаточно далеко от нее! Этот сукин сын фактически навязал ей клинч!
Ладно. Если Кун хочет войти в клинч - пусть получит то, чего хочет!
Укрепив тело шинсу, девушка мстительно усмехнулась. В конце концов, пусть у нее и нет такой наследственности, но укреплять тело шинсу она может очень и очень хорошо. И отнюдь не ее проблема, что Кун этого не учел! Так, поднырнуть под горизонтальную атаку, проскользнуть за спину Куна, развернуться для удара... и уйти в нижний кувырок, чтобы не напороться на лезвие шинсу от ножа разворачивающегося противника, которое тот пропустил под своей рукой. Он заранее просчитал этот ее ход?! Черт! Раздраженно прошипев, Эмма сгруппировалась, чтобы вскочить на ноги...
... а в следующий момент ей прилетело с ноги по лицу.
Стоило только темноте перед глазами рассеяться, как время для нее словно растянулось. Удар Куна отбросил ее в сторону, вынуждая удариться об один из барьеров и падать обратно - притом, что угол наклона барьера в очередной раз сменился, и теперь она практически катилась навстречу уже заканчивающему разворот парню, который вновь заносил нож, снова окутанный белым лезвием шинсу.
И только спустя мгновение до Эммы дошло, что с такой траекторией - что ее падения, что движения ножа - ей просто отрубит голову.
А увернуться она уже не успевает.
Собственные мысли никогда не летели так быстро. Она не хочет умирать! Она должна снова выжить! А значит - нужно бороться и делать хоть что-то! Она не успевает увернуться, не успевает сгруппироваться, портал открыть негде... но у нее есть еще один шанс! В конце концов, пусть у нее не заладилось с классическими техниками проводника, классические лучи шинсу она освоила - а на таком расстоянии и с таким количеством шинсу, которое ей доступно, ее атаку просто не получится остановить!
С этой мыслью девушка зажгла перед собой баанг.
И - выстрелила.
До того, как Куна закрыла золотистая вспышка ее шинсу, Эмма успела увидеть его пораженно распахнувшиеся глаза и выведенную из невидимого режима белую пластину брони. Ха, как будто это поможет! На таком расстоянии ее лучи шинсу пробьют насквозь и эту броню, и самого Куна! Даже то, что он начал сдвигать светочи за секунду до ее атаки, чтобы перестроить барьер, ему не поможет - он просто не успеет! А вот для нее это очень кстати: она наконец-то свободна! Спешно вызвав пластину арсенала, чтобы оттолкнуться от нее, Эмма взвилась в прыжок, ухода с изменившейся траектории движения ножа. Все, наконец-то! Девушка беззаботно улыбнулась, разворачиваясь в воздухе...
Вот только эта улыбка мгновенно померкла.
Просто потому, что в тот же момент над ее головой сформировались десятки и сотни баангов.
Так быстро она никогда не действовала. Переместив за собой в облаке шинсу пластину арсенала, закрываясь ей от первых выстрелов - и, оттолкнувшись от нее, Эмма влетела в спешно раскрытый портал, чтобы выпасть из него у самых ступеней к Адскому Экспрессу. Фух, еле успела сгруппироваться... и, черт возьми, как же болит спина! Ее ничего давно так не задевало! Но... почему обычные лучи шинсу, более того - ослабленные ударом по арсеналу, ранили ее так сильно? У нее же хорошая сопротивляемость шинсу! Неужели она ослабла вместе с порталами? Или то лезвие шинсу от ножа Куна не только удлиняться может?
Впрочем, сейчас это неважно.
Выпрямившись, Эмма оглядела платформу - вернее, то, во что она превратилась. Выщербленная площадка, на которой несколько крохотных островков были лишь вокруг Рейчел, спешно создавшей барьер из светочей, Нунга, прикрывшего Дионисом Лиен, и его противника, стоящего над окровавленным телом синекожего мужчины - только сейчас она смогла соотнести образ этого накрашенного здоровяка с переданными Дэниелом описаниями ветеранов Адского Экспресса; пожалуй, у Ака Уильямса действительно были все шансы пережить эту атаку. Впрочем... нет, был еще один участок. Теперь, когда пыль и свет от лучшей шинсу рассеялись, она могла видеть, что и Кун выжил - он все-таки успел создать барьер из светочей, хотя под ним был еще один слой барьеров.
Барьеров, похожих на рябь по воде. И, в сочетании с той атакой, от которой она еле ушла...
Похоже, у нее серьезные проблемы.
Кое-как сглотнув, чему мешал вставший в горле ком, Эмма оглянулась - и замерла, увидев парящего рядом с лестницей к Экспрессу огромного жука, наездница которого в тот же миг сошла с его спины и, наступив на созданный в воздухе барьер, спокойно и без лишней суеты перешла уже на ступени, после чего отозвала своего шинхэо. Если бы Эмма не знала, что они неминуемо столкнуться, она бы не поверила своим глазам...
Но, тем не менее, это было правдой.
Тейлор была здесь.
С каким-то ошеломлением она смотрела на бывшую подругу, смотрела - и не узнавала. Исчезла затравленная девчонка, готовая забиться в свою скорлупу от любого направленного на нее взгляда, не было и героической идиотки со второго этажа, кутающегося в свое бронированное трико, и уж тем более это была не Арлен Грейс, неизменно прячущаяся за визором и пальто. Стоящая на пару десятков ступеней выше Тейлор выглядела совершенно иначе: узкие брюки, подчеркивающие длинные ноги, подогнанная по начинающей оформляться фигуре темная рубашка... но, более того, она не прятала лицо, на котором красовалось надменно-ледяное выражение. Невольно кольнула мысль, что сама Эмма сейчас выглядела отнюдь не так хорошо, как обычно. Ставшая привычной за этот год толстовка с капюшоном, позволяющим прикрывать волосы и лицо, была потрепана и наверняка окровавлена на спине, волосы, для удобства остриженные до плеч - нещадно взлохмачены, лицо, по которому пришелся удар Куна, болело, а губы нещадно саднили, если вообще не были разбиты. Словно они с бывшей подругой поменялись местами...
И эту мысль буквально подтвердил взгляд Тейлор, надменно смотревшей на Эмму сверху вниз. С такой же гадливостью и презрением, как сама Эмма раньше, еще дома, смотрела на Тейлор - а сейчас получала такой же взгляд в ответ, вместе со снисходительной улыбкой.
- Давно не виделись... - в воцарившейся на платформе тишине голос Тейлор был особенно хорошо слышен. - Здравствуй, Эмма.
И с этими словами она сделала шаг вперед.
***
У нее чуть сердце не остановилось, когда, взлетев над краем крыши, она увидела, что творится на платформе. Тяжелораненый - или вовсе мертвый - Мунтари, обороняющийся от атак сразу трех противников Ака... и Агеро, в которого Эмма выстрелила лучом шинсу в упор. Подобная атака в исполнении самой Тейлор даже без всяких ухищрений пробивала насквозь что стены, что тех, кто за оными прятался - и поэтому она не медлила ни секунды, благо, обхват собственного мьен позволял формировать баанги на расстоянии от тела. Именно поэтому Агеро прикрыло несколько щитов, и именно поэтому на Эмму, отпрянувшую в сторону, обрушился целый дождь лучей шинсу. Конечно, это зацепило ее лишь краем... но это заставило ее остановить бой - как, впрочем, и всех остальных. И только потому у Тейлор сейчас была возможность в более-менее спокойной обстановке взглянуть на бывшую подругу.
Впрочем, Эмму она еле-еле узнавала.
Как-то так сложилось, что с воспоминаниями об Эмме у нее была связана череда образов. Первый образ, самый ранний - улыбчивая и сияющая девочка с медными волосами, через которые просвечивало солнце; эту солнечную девочку не отпугивала ни вспыльчивость Тейлор, ни ее склонность лезть в драку - наоборот, она считала это крутым. Второй тоже был достаточно дружелюбным - веселая и энергичная девочка-подросток, с которой они когда-то могли разговаривать часами обо всем на свете, и которая вытаскивала Тейлор из апатии после смерти мамы. Третий образ был уже более холодным - изящную, красивую и ядовитую Эмму из Уинслоу было сложно понять, но легко было проникнуться к ней неприязнью. Четвертый был не более понятным - отстраненность Эммы в Аду Эванкхелла вообще долго не вписывалась в картину мира Тейлор, пока она не позволила себя обмануть и не приняла все это за чувство вины. Пятый образ до сих пор отдавался болью - лучезарная улыбка, в которой только потом, вспоминая произошедшее во время "подводной охоты", Тейлор разглядела торжествующие нотки; это снилось бы ей в кошмарах, имей она возможность видеть сны. Шестой образ сформировался без личного контакта - десятки изображений лощеной и уверенной в своих силах незаконной, что она видела в средствах массовой информации, рисовали ей картину победы Эммы...
... вот только ни один из этих образов не вязался с тем, что она видела своими глазами.
Эмма изменилась. Изящные уложенные волосы были коротко острижены и не доставали даже до плеч - более того, сейчас они были растрепаны, а некоторые локоны были короче других, словно их что-то обкромсало. Хорошо сидящая на ней модная одежда сменилась невзрачными джинсами и бесформенной толстовкой, сейчас разодранной на спине и окровавленной. На лице не было макияжа... более того, угрюмое - даже затравленное - выражение с трудом давало узнать бывшую подругу.
Словно они с Тейлор поменялись местами.
Это было жалким зрелищем - настолько жалким, что первым побуждением было спросить, стоило ли все сделанное Эммой того. Этого не дало сделать только знание, что разговором можно морально уничтожить, что Эмма когда-то раз за разом проделывала с ней. С противником вообще лучше не разговаривать, если не нужно вытянуть из него информацию или потянуть время, чтобы получить те или иные преимущества...
Но, к сожалению, ей сейчас нужно именно это. В конце концов, сражаться на узкой лестнице на невероятной высоте - далеко не самая лучшая идея; пусть у нее есть и летающий шинхэо, и крюки с метками для телепортации, и барьеры позволяют ей какое-то время маневрировать в воздухе, но полет - или падение - подразумевают под собой достаточно предсказуемую траекторию, на которой никто и ничто не помешают Эмме открыть портал. То, что она никого не разрезала порталами, уже хороший показатель, и значит, их с Цеффье план сработал... но рисковать не стоит.
А значит, чтобы минимизировать риски, придется начать с разговора.
- Давно не виделись... Здравствуй, Эмма, - с этими словами Тейлор сделала шаг вперед... и лишь поморщилась, когда Эмма, явно не осознавая того, отступила на шаг назад - а потом еще на один, и еще, по мере того, как Тейлор продолжала двигаться. Неужели ее бывшая подруга... боится? Это было бы смешно, не будь так грустно. Работу самой Тейлор это не особо осложняло - но, тем не менее, в какой-то степени это было обидно. - Куда же ты? Мы не виделись девять лет, а ты убегаешь, стоило только нам встретиться. Это невежливо, знаешь ли.
- Норм вежливости для общения с мертвецами, к счастью, не существует, - огрызнулась Эмма, отступая еще немного, когда Тейлор, наконец, спустилась с лестницы. - Признаю, я была удивлена, когда узнала, что ты выжила, Тейлор. Как по мне, тебе стоило бы оставаться мертвой - или же, на худой конец, забиться в ту же нору, куда ты пряталась годами.
- Нору... ну, вряд ли одну из тренировочных баз FUG - и не самую худшую, поверь мне - можно назвать норой, - только и хмыкнула брюнетка, отходя от края крыши. - Стоит признаться, там было даже неплохо: достаточно спокойно, да и совершенствоваться можно было без проблем. Признанных Кандидатов - по крайней мере, в моем случае - вообще неплохо готовят... я бы даже сказала, им обеспечивают все условия за согласие работать на FUG. Мне, к примеру, в числе прочего пообещали возможность без препятствий добыть твою голову...
Этих слов хватило, чтобы Эмма застыла соляной статуей - тогда как сама Тейлор кинула предостерегающий взгляд в сторону Ака, который, понятливо кивнув, подобрал тело своего подчиненного и начал осторожно отступать... а вот Агеро, наоборот, не двигался с места, словно застыв от шока. Черт! Тогда, после завершения работы протокола "Прямое управление", придется бить прицельно, а не по площади, как она хотела - второй вариант был куда заманчивей, учитывая, что тут собрались практически все их цели. Лиен с Нунгом, Рейчел... она даже телепортировала светочем этого "призрака", Дэниела Хатчида!
И не одного.
Вместе с Боро.
Не будь Эмма так шокировала, пожалуй, это могло бы стать фатальным для Тейлор - она застыла от удивления, увидев одного из ветеранов Экспресса вместе с участниками из FUG. Он... Как он мог? Вместе с товарищами он говорил о FUG с невероятной ненавистью, он рассказывал о жертвах, о всех погибших от рук другого Кандидата - а теперь присоединился к ним? Очередной предатель...
Впрочем, с ним еще успеется разобраться - когда будет разбираться со всеми ними. А пока что у нее другая цель.
- Нет... - ее размышления прервал неуверенный голос рыжеволосой девушки. - Этого... не может быть. Они не могли! Ты лжешь, Тейлор!
- Они чуть не сделали тебя начинкой для Шипа, - невозмутимо продолжила та. - Или ты не знала? Карака говорил, что Шип должен быть завершен именно с твоей душой... и ведь это не все. Знаешь, год назад, во время турнира при Мастерских, по Архимеду бродил один мой хороший знакомый - и он потом говорил, что один сотрудник Мастерских, Нунг, вроде бы, слил ему интересную информацию. Мол, для завершения "Эмили" планируется переместить ее в новое тело. Тело участницы, желательно - с сильной способностью... он говорил о сильнейшей участнице Е-класса. Как ты думаешь, кого он имел в виду?
Краем глаза увидев, как поморщилась Рейчел и вытянулось лицо Нунга, Тейлор лишь мысленно поаплодировала себе. Идея была и впрямь неплоха. Ложь, конечно, от первого и до последнего слова, в конце концов, Бао говорил отнюдь не об Эмме... но станет ли она сейчас это слушать?
- Нет... - на Барнс было почти что жалко смотреть. - Нет... Такого не могло произойти!
- Почти произошло, - это Эбер практически промурлыкала. - Почти, Эмма... Знаешь, это даже забавно. Душу - в Шип, тело - для "Эмили"... Практически безотходное производство. Я в восхищении.
- ... ты лжешь, - на этот раз голос ее собеседницы звучал уже куда тише - и от этих слов гримаса чуть не выползла на лицо. Ну вот, переборщила... Тем временем Эмма взмахнула рукой - и перед ее товарищами возник ряд порталов. Черт! Планируют удрать!- Ты же все лжешь, да? Это просто ложь! Ты хочешь отвадить от меня моих союзников! Ты же хочешь отомстить за все, что произошло еще дома, Тейлор, верно? Вот только у тебя не получилось! И что ты собираешься делать дальше?
- Думаю... это очевидно, - удрученно выдохнула она. В самом деле... что-то она заигралась. Растаптывать морально Эмму было просто невероятно приятно - пожалуй, она понимает, что чувствовала бывшая подруга, каждый раз после разговора оставляя саму Тейлор униженной и опустошенной. Это было так приятно, что сейчас приходится прилагать усилия, чтобы остановиться... но это нужно сделать - она и так уже пересекла грань, и все это давно пора заканчивать. - Я собираюсь наконец закончить все это и... активировать протокол "Прямое управление".
На этот раз было куда проще, чем год назад, когда она применяла этот протокол не в лаборатории, под контролем Цеффье, а в боевых условиях, в зоне испытаний. Тем более в этот раз не нужно было подстраивать спутника под носителя и тем более изменять его функционал - нужно было совершить одно-простое действие, к тому же, заранее оговоренное с Арахной.
[Разорвать связь спутника объекта "Эмма Барнс" с носителем. Задействовать процесс присоединения спутника к общности.]
Все это не заняло и пяти секунд - Эмма не успела даже оправиться от удивления... вот только когда процесс был окончен, ее лицо вытянулось. Хм? Почувствовала что-то? Наверное, ее способность как-то влияла на ее восприятие - все же спутники, как правило, предоставляют своим носителям тот или иной аналог интерфейса, и у Эммы должно было быть нечто подобное, раз она заметила исчезновение своего спутника. Даже жаль... было бы куда интересней, если бы до последнего момента она так и не поняла, что происходит...
Так, стоп. Не время играть в игры - она уже заигралась, и через порталы Эммы успели пройти практически все ее сообщники. Нужно заканчивать это. С этой мыслью Тейлор активировала несколько баангов над головой Эммы - и выстрелила лучами шинсу.
- Черт! - бывшая подруга метнулась в сторону... не то, чтобы ее это спасло ее, как и уже пробитая пластина арсенала, безуспешно используемая в качестве щита. Вскрикнув от боли, Эмма рухнула на разбитый пол платформы. - Моя сила... верни мне мою силу! Верни ее, или та крылатая сука умрет!
... что?
Тейлор опустила было поднятую руку от шока. Она сказала... да нет. Этого не могло произойти. Конечно, судя по эффекту, Цеффье с Ангел все-таки столкнулись с Эммой - но...
- ... о чем ты? - собственный голос звучал глухо.
- Она нам все рассказала, когда мы схватили ее! - продолжала говорить Эмма. - Она сказала, что вы с той дрянью, которую убила Лиен, разрабатывали оружие против меня! Раз у вас получилось сделать это - получится и обратно! Если ты не вернешь мне мои силы, мы просто убьем ту крылатую мразь!
Они... все-таки схватили ее. Более того...
Они убили Цеффье.
На какое-то время Тейлор забыла, как дышать - и только потом кое-как смогла уложить происходящее в голове. Все верно... и тот слабый отклик, который она в таком состоянии почувствовала от Лиен - это Ангел, верно? Она поместила ее в светоч... и сейчас эта сука уже поднялась на борт Адского Экспресса! А Цеффье...
Стоп.
Тейлор прекрасно чувствовала спутники вокруг. Она чувствовала группу спутников внизу - похоже, Агеро все-таки солгал про вторую команду. Она чувствовала канал связи к самому Агеро, который так и не получил собственного спутника, а пользовался каналом к Арахне. Она чувствовала даже еще один отзвук, чуть в стороне... похоже, Джай опять использовал Колемана, дающего ему аналог способностей Скрытника. И она прекрасно чувствовала спутника Цеффье среди прочих внизу - и, раз уж ее спутник до сих пор не присоединился к общности, значит Цеффье еще жива.
Она еще жива. Ангел еще можно освободить - к тому же, вряд ли Лиен, привязанная к своим воспитанникам, позволит ее убить. Но, для начала...
Нужно убить Эмму.
В этот же момент Эмма закричала - и, сморгнув, Тейлор увидела, как ее пытавшаяся встать противница упала на разбитый пол платформы; более-менее целая нога, на которой она держалась, была практически перебита. Выстрел? Джай! Обернувшись к надстройке, Тейлор соотнесла ощущаемую через Арахну отметку его спутника с дрожащим воздухом над плоской крышей - и больше не вздрагивала, когда еще один выстрел снова отправил на пол ее бывшую подругу, которая уже оперлась на руку и куда выстрелил Джай. И в самом деле, осталось только добить... Оставалось лишь поднять руку, как обычно на рейдах, когда она подавала Джаю сигнал к началу - и опустить, подавая сигнал стрелять.
Вот только в третий раз Джай выстрелить не успел.
Откуда-то сбоку к Эмме метнулась тень - и когда та остановилась, Тейлор с удивлением опознала в этой тени Элию. Истощенную, бледную, потрепанную, залитую собственной кровью, с исходящей от нее темной дымкой шинсу... но при всем этом сестра Агеро сохранила способность действовать - и, с коротким вскриком перекинув копье из черного суспендия из одной руки в другую, она наклонилась к Эмме...
Прежде чем исчезнуть в ее тени.
Совсем как Чунхва.
И, стоило только ей исчезнуть, Тейлор увидела буквально вылетевшего с лестницы Баама с совершенно безумным взглядом... который, стоило ему только вылететь на крышу, застыл, смотря куда-то за спину самой Тейлор.
Туда, где на ступенях к Адскому Экспрессу стояли те товарищи Эммы, что еще не успели сесть на поезд.
В том числе - и Рейчел.
***
Он редко увлекался боем - но если уж это происходило, то остановиться было сложно. Впервые испытав такой азарт в бою против команды Рон Мэй, Баам пытался это контролировать, и зачастую у него даже получалось это. Просто стоило напомнить себе о цели, напомнить о том, что будет, если он проиграет...
Но сейчас ни одна такая мысль не приходила ему в голову.
Сейчас Бааму хотелось просто и незатейливо уничтожить своего противника.
До сегодняшнего дня у него не было какой-то особой ненависти к Элии. Была лишь общая неприязнь, как и ко всем предателям, вкупе с непониманием - в конце концов, он не мог понять, что именно двигало Элией, которая так много знала, так сильно была привязана к Хорьянгу и так легко их предала. Пожалуй, она была чуть ли не единственным человеком по ту сторону баррикад, чьи мотивы Баам хотел узнать... до сегодняшнего дня. Но после? Когда его друзья пострадали? Когда сам Баам вновь оказался в ловушке и чуть не умер?
К черту все. Элия сама перешла грань - и он больше не будет сдерживаться. Элия однозначно обозначила себя как врага, и он должен уничтожить ее, чтобы больше не пострадал никто из его друзей.
И именно поэтому он больше не сдерживался. Ни когда все-таки смог вырваться из ловушки благодаря Шипу, ни когда раз за разом настигал пытающуюся убежать от него Элию, ни после, когда сорвался в погоню за ней. В конце концов, Агеро сам предупреждал насчет ее! Вряд ли он будет горевать, если Баам добьет ее здесь и сейчас! С этой мыслью он вновь переместился за звездой Элии, к самой вершине лестницы...
И застыл.
Все, за чем он гнался до того, вдруг стало неважным. Баам больше не обращал внимания ни на Элию, метнувшуюся куда-то в сторону, ни на окровавленное тело Эммы, ни на товарищей, застывших на платформе - его внимание приковала к себе компания, застывшая на висящей в воздухе лестнице, устремленной к поезду колоссальных размеров. И если на рыжеволосого парня в очках, знакомого лишь по инструктажам и словам Бао, ему было плевать, а смуглого низкорослого мужчину он и вовсе не знал, то та, кто стояла между ними...
Это была Рейчел.
Рейчел все-таки была здесь.
И, пропустив мимо метнувшуюся тенью Элию с Эммой в целой руке, Рейчел развернулась к нему и улыбнулась.
- Ты все-таки пришел, Баам.
От этих слов у него перехватило дыхание. Рейчел... хочет о чем-то поговорить с ним? Зачем? Неужели того, когда год назад она столкнула его в кратер к Шипу и бросила умирать, ей было недостаточно?
- А ты... рассчитывала, что я умру там год назад? - собственный голос звучал глухо. - Знаешь... Тебе надо было лучше стараться. Меня не убила даже встреча с Каракой - не то, что какое-то там падение с высоты.
- Вот оно как... вот, значит, что ты об этом думаешь, - в голосе Рейчел звучали огорченные нотки. А что еще он должен об этом думать? - Неужели ты думаешь, что мне нужно было выбрать другой ограничитель?
Тот, который сам собой отключился через несколько минут? Значит, Рейчел тогда рассчитывала оставить его тогда в живых, именно потому и выбрала именно тот ограничитель... Но почему она вообще это сделала? Цеффье потом рассказала, что страховала его по приказу Рьюн, иначе бы сам Баам тогда расшибся в лепешку при падении - и об этой страховке Рейчел знать не могла...
... или могла? На что она вообще рассчитывает? Что ей вообще нужно? Если она хотела просто сбежать из Мастерских, почему не приняла его помощь и ввязалась во все это? Нет... если она поступила так, значит, ей нужно что-то большее.
Что-то, ради чего она рискнула и его жизнью, и жизнями всех его друзей.
Отчасти Баам мог понять подобное поведение. В конце концов, Рьюн вела себя практически так же - но Рьюн он мог хотя бы отчасти контролировать, и Рьюн все-таки вела его к его цели. Но Рьюн не была ему другом, и приняла судьбу, которая ее ждет, когда она закончит играть свою роль. Рейчел же? У нее было множество секретов от него, она вертит им втемную... по факту, не сильно отличается от Рьюн - кроме того, что Рьюн, в отличии от Рейчел, он может контролировать, и Рьюн всегда рядом.
И оттого был силен соблазн все выяснить. Перетянуть Рейчел на свою сторону. Получить все и сразу...
... как он хотел год назад, во время памятной беседы с Рьюн, от которой на память остались дикий ужас потерять друзей, да простреленная им монета.
- Я уже ни о чем не думаю, - наконец произнес Баам, делая шаг вперед. - Я просто не понимаю тебя, Рейчел. То, почему ты предала меня тогда, то, зачем ты ввязалась во все это... Я не понимаю тебя. Зачем, Рейчел? Зачем ты все это делаешь и заставляешь страдать тех, кто мне дорог?
- ... прости, - улыбка с лица светловолосой девушки окончательно исчезла. - То, что произошло... прости, Баам. Я понимаю, что натворила много всего... и натворю еще больше. Мне нужно завершить одно дело, и в этом вопросе у меня просто нет выбора.
Одно дело... черт возьми! Сколько можно темнить?! Конечно, это может быть чем-то действительно важным, и на Рейчел могут давить, но...
- Вот как... я понял, - кое-как выдавил он. - Тогда у меня остался последний вопрос, Рейчел. Это твое дело... оно важнее меня?
- Да, Баам, - последовавшие слова ударили как атака Караки. - Намного. Прости.
Простить?
Губы сами собой раздвинулись в горькой улыбке.
Простить. Простить слив информации FUG, которые искали его чуть ли не с самого начала. Простить то предательство, чуть не убившее его и окончательно сломавшее. Простить травмы, боль и страх всех его друзей. Простить то, что сейчас где-то внизу может умирать Цеффье. Простить плен Ангел. Просто, мать ее, взять и простить!
- Нет.
Пожалуй, не будь этого разговора, Баам бы еще колебался, еще сохранил бы надежду на лучшее и однажды либо спас бы Рейчел жизнь, либо же вновь попытался оказаться с ней на одной стороне. Но теперь? Нет, Рейчел сама расставила все по местам - она перешла черту... и, более того, она перечеркнула все их прошлое, всю их дружбу и все те теплые воспоминания, что поддерживали Баама годами.
Все это сгорело.
И осталось лишь одно - решимость.
Рейчел сделала свой выбор - как и он сам, еще год назад, на клятом тридцатом этаже. Он решил, что больше никогда не поставит своих друзей под удар, никогда не будет делать выбор между миражами, за которыми можно бесконечно гоняться с нулевым результатом, и тем, что у него есть и что ему дорого. И вот теперь? Простить? Снова глупо рискнув всем?
Нет, это ему не по нраву.
Такому исходу не бывать.
И Рейчел, что бы там она ни планировала...
- Никуда ты не уйдешь, - негромко выдохнул Баам, формируя перед собой баанг.
***
Это было похоже на кошмар - кошмар без начала и конца.
По крайней мере, Агеро так и не мог понять, когда все пошло к черту под хвост.
Было ли это в тот момент, когда он не уследил за Тейлор и отпустил Баама со столь ненадежной командой, в результате чего они оба сорвались? Может быть, это произошло раньше, когда после слов Джая о способностях лидера его бывшей команды спешно пришлось перекраивать планы и принимать увеличившиеся риски? Или же он ошибся еще в самом начале, клюнув на удочку, стоило только ожить серверу Эмили?
В каком-то уголке сознания билась мысль, что все могло быть куда хуже - к примеру, Тейлор могла бы выбрать не те слова, что позволило бы Барнс сделать хоть что-то, и ситуация могла повернуться на сто восемьдесят градусов. Это, безусловно, было бы куда хуже, и умом он это понимал... но лишь умом.
Одного из его наибольших страхов удалось избежать.
Вместо этого перед его глазами разворачивался совершенно другой кошмар.
Он прекрасно знал, что для Тейлор годы вдали от него не прошли напрасно. Она несколько очерствела, стала более циничной, приобрела порой прорывающееся чернушное чувство юмора и нахваталась как от своих товарищей по команде, так и от членов FUG дурных привычек, начиная от привычки вести слишком много разговоров в боевой обстановке, и заканчивая привычкой убивать людей... и как раз это беспокоило его. Нет, определенные черты Агеро даже нравились. В конце концов, они увеличивали шансы Тейлор на выживание, да и общаться с ней стало несколько интересней - но другие же?
Это были не ее черты. И от того, что порой проглядывало через привычный образ, порой пугало Агеро.
Жесткость была не так уж и страшна. Не страшна была и готовность убивать. Но вот так вот? Тейлор словами растоптала Барнс, даже не разворачиваясь серьезно против нее. Одними словами - правдой, со смещенными акцентами... она просто сломала Барнс. Осознанно. Цинично.
И - получая от этого удовольствие.
Собственная псевдо-эмпатия рисовала недвусмысленную картину - Тейлор, пусть она то изначально и не планировала, осознанно и с удовольствием ломала Барнс, руша ее картину мира и загоняя ее в угол. В принципе, это было разумно, и сам Агеро поступил бы точно так же, если бы ему не надо было действовать быстро - он бы вообще обошелся без лишних разговоров, если бы не необходимость отвлечь внимание от Джая, использующего Колемана, и дать ему занять удобную позицию для стрельбы - но вот видеть такое от Тейлор...
От нее это смотрелось просто чуждо, неестественно и дико.
Более того - это шло вразрез с ее мечтой стать героем.
Да, герои порой вынуждены действовать жестко и даже жестоко. Да, герои мстят и убивают... но так? И, тем более - чтобы это делала Тейлор? Это было просто ужасно. Это было тем самым сценарием, которого Агеро хотел избежать и всеми силами старался не допустить. Герой, которым он восхищается, и так уже однажды пал, и повторение падения Тейлор было одним из самых больших страхов Агеро. В конце концов, он был готов взять это на себя! Ему все равно ничего не будет оттого, что он снова погрузится в дерьмо с головой! Но вместо этого своими глазами видеть, как Тейлор переступает собственноручно начерченную когда-то границу?
Это был кошмар, от которого хотелось проснуться.
Именно поэтому он застыл соляным столбом, будучи не в силах двигаться и лишь наблюдая, как Тейлор все дальше заходит на запрещенную ей самой себе территорию. Ужас буквально сковывал... и только когда Джай выстрелил, холодная хватка страха хоть немного ослабла. Вернее, не когда выстрелил Джай, а в тот момент, когда Тейлор позволила ему убить свой объект мести, не срываясь даже когда Барнс обрушила на нее новости. О плене Ангел и ранении Цеффье самому Агеро рассказала Шаша, когда они вышли на связь по дороге к платформе, и хоть это и было в целом паршиво - но, тем не менее, еще ничего не было потеряно. Пока еще никто из них не умер, Джай успел сделать последний выстрел, хоть и не контрольный, а Ангел еще можно будет освободить... более того, Тейлор удалось сдержаться, правильно расставив приоритеты. Если бы она окончательно сорвалась и сама бы убила Барнс, это означало бы, что он все-таки проиграл - но пока еще шанс есть...
Вернее, был.
До того как на платформе не появился Баам, преследующий еле живую Элию.
И - до того, как с ним заговорила эта его Рейчел.
Баам был важен. Не так важен, как Тейлор - но Баам был одним из немногих близких друзей Агеро, который, после всего произошедшего, вполне закономерно беспокоился за его психическое здоровье. Год назад Андросси, наверное, каким-то чудом стабилизировала состояние Баама, она фактически стала его якорем, и друг смог как-то оправиться - но не сегодня. Агеро не знал, что именно произошло внизу, раз Элия появилась на платформе в таком состоянии, а Баам отчетливо фонтанировал желанием убивать, но учитывая активный Шип, все предупреждения Рьюн и встречу с Рейчел, которая много чего наговорила сейчас и которая фактически организовала второй триггер Баама год назад...
Хватит. Он уже достаточно долго стоял в стороне, наблюдая, как самый дорогой ему человек скатывается в бездну - и видеть повторения того же ужаса не хотелось. Да, этих мразей стоит убить - но не так! Не им! Это их окончательно доломает! Нужно сделать хоть что-то! Да, сейчас Рейчел прикрыла активация дьявола этого Нунга, а шинхэо их сопровождающего сорвался с поводка и ломанулся вперед - но надолго это не затянется! Если они не сбегут, Баам все-таки перешагнет свою черту и сломается...
... но им нельзя дать удрать!
- Агеро! - голос Джая заставил его вздрогнуть. Что за... Он лишь ошеломленно повернулся к мальчишке, бегом приближающегося к нему. - Отправь меня за ними!
... что?
- Ты с ума сошел! - пораженно выдохнул он.
- Не сильнее, чем ты! - прошипел этот мелкий психопат. - Нам нельзя продолжать бой - Баам вот-вот достигнет своего предела, а поезд тронется в ближайшую минуту! Мы не успеем стянуть все силы сюда и сесть на Экспресс, а Ангел останется там! Используй Зеркало и отправь меня на борт, а мы сойдем на следующей станции!
Черт побери...
Джаю нет причин лгать; если он говорит, что Экспресс скоро отправляется - значит, все так и будет. Бой они тоже не могут продолжать, ведь если Баам на пределе, то он скоро выйдет из строя, а им троим придется отвлекаться на его защиту, все же после переметнувшегося Боро ни Аку, ни его подчиненного не стоит учитывать в планах. Садиться же на Адский Экспресс сейчас, в открытую, фактически втроем, учитывая поддержку со стороны офицеров, которые уже нарушили правила и могут пойти даже на убийство избранных - тоже не вариант. Но и Ангел они действительно не могут оставить; неважно, что наговорила Эмма, но за такой короткий срок и после ранения Цеффье вряд ли крылатая идиотка рассказала все, а вот месяц пути до следующей станции даст возможность противникам выбить из нее информацию и составить план противодействия. Тейлор поддержала атаку Баама, и не сможет незаметно выйти из боя - да и, чего уж там, Агеро и сам ее не отпустит...
Мелкий прав. Похоже, все-таки придется лишаться оружия и оставлять его рисковать жизнью в одиночку. Конечно, на стороне Джая его способность, навыки и Колеман... но и противники уже показали наличие тузов в рукаве. Нет никаких гарантий успеха - но и бездействовать нельзя.
- Черт бы тебя побрал, - раздраженно выдохнул Агеро, перехватывая поудобней нож. - Смотри, не сдохни там.
- Не дождешься, - криво усмехнулся Джай... прежде чем Зеркало Чистого Неба вонзилось ему в сердце. Все, готово! Оставалось лишь развернуться, укрепить тело шинсу даже выходя за пределы - и бросить нож.
В тот момент произошло сразу несколько событий.
Сорвавшийся с поводка шинхэо, на пути увеличившийся в размерах, добрался до Баама и был взорван Хва Джеон-Гон Па-Суул.
Его владелец, низкорослый сопровождающий группы Рейчел, запрыгнул на механического навигатора, чтобы спикировать вниз, мимо платформы небоскреба, уходя - вернее, практически уходя - от дождя из лучей шинсу.
Тот рыжий парень, Нунг, оттолкнул Рейчел, заставив ту буквально упасть в провал входа в Экспресс - и, заслонившись от очередного выстрела шинсу активированным дьяволом, шагнул следом за ней, лишь на считанные сантиметры разминувшись с влетевшим следом Зеркалом.
И, наконец - вход захлопнулся, а ведущие вверх ступени исчезли.
Только тогда Агеро позволил себе выдохнуть, радуясь, что самое страшное осталось позади - вот только спокойствие длилось недолго. В тот самый момент, когда поезд тронулся, Шип за спиной Баама исчез, а сам его друг потрясенно упал на колени. Черт!
- Черт возьми, Баам! - в ту же секунду Тейлор метнулась к нему. - Ты как? Все в порядке? Шип...
- ... к черту Шип, - голос Баама звучал глухо - а та эмоциональная буря, что доносилась от него, заставила Агеро обреченно прикрыть глаза. Ну, Рейчел, ну, дрянь конопатая... - Почему? Почему она так со мной поступила? Чего ей не хватало?! Что такого ей нужно наверху? Что такого она нашла в этих проклятых звездах, которых ни разу не видела?! Почему это должно быть важнее нашей дружбы и всего остального?!
Слов на это не было. Совсем. Он же почувствовал в тот момент, что Баам уже сделал свой выбор и нашел нужный ему ответ, а сейчас просто пошел эмоциональный откат, когда адреналин начал спадать и Шип оказался деактивированным - но это не значит, что Баама нужно просто оставить в покое и позволить ему быть погребенным под гнетом собственных эмоций. Да, он был подсознательно готов к подобному, да, это его не доломало, а к следующему разу он обязательно оправится от этого удара и будет готов бороться против этой мелкой твари... вот только сейчас его друг буквально фонтанировал болью, окончательно потеряв для себя то, ради чего вошел в Башню.
И в таком состоянии его нельзя было оставлять одного.
Понимала это и Тейлор. Опустившись на колени рядом с Баамом, она приобняла его за плечи, тогда как сам Агеро положил ему руку на плечо. Велик был соблазн заговорить - собственная сила буквально просилась быть использованной, и, примени он ее, можно было бы очень быстро все исправить. Конечно, у Баама хорошая сопротивляемость шинсу, и внушение самого Агеро оказывает минимальный эффект - но не сейчас, когда Баам практически дошел до грани из-за Шипа, а эмоциональное состояние друга сделает его более податливым к внушению. Меньше пары минут работы... нет, нельзя. Не сейчас, когда Баам настолько уязвим, а сам Агеро мучается соблазном накрутить его достаточно, чтобы при следующей встрече эту его Рейчел можно было бы смывать со стен, а не собирать по кусочкам. Потом он обязательно поговорит с Баамом - но не накручивая, а помогая ему прийти в себя...
Но это будет потом.
Сейчас же у него другие заботы.
- Часы, видимый режим... общий канал, - негромко произнес он, и, покосившись на черную сферу, продолжил. - Общий сбор на платформе. Тащите свои задницы сюда, и живо.
... в конце концов, здесь слишком опасно оставаться. Тот тип, сопровождающий, просто ушел - и он сбежал лишь в лучшем случае, в худшем же готовит атаку. Да даже если забыть о нем, опасностей тут хватает: турнир сорван, и избранные скоро начнут покидать город Экспресса, а они и так уже достаточно засветились, чтобы уходить теми же путями. Значит, надо будет сбежать иначе - на тех же светочах, которые Шаша может поддерживать в достаточном количестве, они все смогут уйти с острова, на котором находится город, а на побережье можно будет добыть нормальный транспорт и подумать над дальнейшими действиями. Вот только...
- Тейлор, - Агеро повернулся к стоящей на коленях девушке. - Ты успела деактивировать протокол "Прямое управление"?
От его слов та вздрогнула. Не успела? Он лишь нахмурился... когда чужое ошеломление чуть не сбило его с ног. Что, черт побери, произошло?
- Нет... протокол деактивирован, - голос Тейлор звучал рассеяно. Странно... вроде бы и не лжет, но ее реакция просто не соответствует услышанному. - Не волнуйся, я даже близко не подошла к своему пределу... я, по сравнению с вами, толком выдохнуться не успела. Но остальные...
- Сейчас окажем первую помощь - и убираемся, чтобы не попасть под раздачу, - покачал головой светловолосый парень, отводя взгляд. Черт, о многом нужно сказать... но сейчас элементарно нет времени. Если он начнет задавать вопросы или выяснять отношения - тоже сорвется, а ему нужен трезвый ум, чтобы вытащить отсюда его людей. - Информация уже утекла на сторону. Скоро по расписанию пойдут первые поезда из города Экспресса, и когда за пределами города станет известно, кто здесь был и что творилось, тут будет не продохнуть от карательных войск. Нужно сматываться.
Тем более - Экспресс уже ушел...
... а что-то другое, наоборот, приближается.
Ошарашенно моргнув, Агеро вгляделся в стремительно приближающуюся черную точку. Суспендолет? И направляется прямо сюда? Так... что-то у него плохое предчувствие. Но не могли же так быстро настучать карательным войскам? И вряд ли кто-то из них был на этом этаже - он проверял через Хачулинга и его подчиненного, этот этаж не входил в зону интересов карательных войск, да и не успели бы они прибыть так быстро. Просто кто-то любопытствующий? Плановый визит? Да все равно - кто бы это ни был, ему это уже не нравится! После предыдущей встречи с одним таким любопытствующим он завел знакомство, которое ему нахрен не нужно, и лишь чудом не поседел! Если там окажется еще один монстр калибра "офицера Бидоу"... бр-р-р, нет, даже думать о подобном не хочется!
Тем временем суспендолет завис над платформой - невысоко, всего за полметра до раздолбанного пола. Ну что сказать? У пилота явно руки не из задницы растут, раз он сумел обойтись без посадки. Впрочем...
... да, это было не так удивительно, как донесшийся из внешних динамиков голос.
- Залезайте, живо!
- ... учитель? - потрясенно выдохнула Тейлор, и Агеро ее прекрасно понимал. Какого хрена Ха Джин-Сунг тут забыл? Конечно, еще год назад стало ясно, что преданность этого типа FUG далека от безоговорочной, но... - Что тут вообще творится?
Дурацкий вопрос. Учитывая, во что они влезли, и учитывая, что у части их команды могли остаться контакты с этим типом, он вполне мог появиться тут. Но если бы Ангел до такого не додумалась, Цеффье не стала бы темнить, Джай бы предупредил, а сама Тейлор не была бы так удивлена...
- Рьюн, - только и произнес Агеро. Эта... манипулятивная дрянь...
Нет. Как только они улетят отсюда, позаботятся о раненых и немного придут в себя, он из этой рыжей суки выбьет все ее планы.