Если быть совсем уж честным с самим собой, он знал, что этот момент однажды настанет - все же дурной верой в собственную удачу и неспособностью окружающих докопаться до правды Кента не страдал. Он знал, что его рано или поздно раскроют еще с того дня девять лет назад, когда он узнал о присутствии в Башне одной наглой букашки: если уж ее чем-то вынудили раскрыться, то и на него однажды что-нибудь найдется. Конечно, хотелось думать, что у него побольше выдержки и ума, чем у одной дурной девчонки, но себе врать смысла не имело - ничто не вечно, и однажды правда всплывет. Этот миг приближался с каждым днем и каждой неудачной попыткой Марии узнать что-то о его прошлом; чего уж там, Кента ждал, когда однажды ей придет в голову мысль, что никаких следов его прошлого в Башне нет, и когда уже осведомленная о наличии других незаконных принцесса проведет параллели. К такому развитию событий он был готов, и замять эту историю внутри команды вполне получилось бы. Если бы правда всплыла при свидетелях, это тоже было бы решаемо...
... по крайней мере, так ему казалось раньше. Пока оными свидетелями не стали две принцессы Захард, одиозный высший офицер с сомнительной репутацией и провожатый. Таких свидетелей, как ни крути, хрен прикопаешь по-тихому.
Поначалу он даже не понял, что произошло. Все же провожатый, представившийся как Эван Эдрок, не стремился разглашать всю информацию, отделавшись общими фразами - и без знания о том, кто скрывается под именем Ха Тейры, было сложно понять, что именно он увидел. Но когда до него дошло... Честно говоря, Кента сам не знал, как ему удалось сохранить спокойствие. Наверное, тому способствовало ясно выраженное намерение Юри не разглашать его личность - да и, чего уж там, было поздно дергаться, раз уж сам сунулся в клетку к тиграм.
Волноваться тут было бесполезно, скорее уж нужно было думать, как выкрутиться из этого.
Тем более, кажется, у него для того были все предпосылки.
Отпив чая из чашки - весьма хорошего зеленого чая, в открытой продаже в D-классе такого не встретишь - Кента смерил взглядом девушку, сидящую в кресле напротив и рассеяно крутящую в руках кружку с горячим шоколадом. Провожатый при их беседе не присутствовал: он принес напитки лишь в самом начале, и, ободряюще кивнув принцессе Захард, покинул обустроенную под кают-компанию смотровую палубу суспендолета, где они и расположились. Отсутствие провожатого внушало некоторые надежды, в конце концов, чем меньше он присутствует рядом, тем меньше увидит, но вот сама Ха Юри Захард... Прикрыв глаза, мужчина прокрутил в голове все, что знал о сидящей перед ним девушке - к счастью, Мария достаточно много говорила по нее, чтобы хоть что-то отложилось в голове. Самая молодая из принцесс Захард, ставшая высшим офицером в весьма юном по меркам Башни возрасте, внучка главы семьи Ха, сильный удильщик, на данный момент владеющая аж двумя клинками тринадцатимесячной серии, жестокая к врагам государства Мясник Захарда, легкомысленная и увлекающаяся особа, по слухам, связанная с кем-то из незаконных...
Этого было определенно недостаточно, чтобы быть в чем-то уверенным - и в то же время это было более чем достаточно для того, чтобы определиться с дальнейшим поведением. Пусть перед ним и принцесса Захард, пусть она в разы старше его и априори опытней, но если хотя бы десятая часть слухов о ней правдива, Ха Юри Захард не особо сильна в дипломатии. Сам же Кента, в свою очередь, уже был в такой ситуации - и тогда его оппонент, напротив, не мог похвастаться возрастом и опытом, компенсируя это фирменной изворотливостью семьи Кун и своими способностями Умника, что бы они ему там ни давали.
А значит, какие-никакие шансы у него есть.
- Знаешь... за вашим братом забавно наблюдать, - первой начала разговор Юри, утомленная молчанием. Может быть, это уступка или уловка с ее стороны - но ему хотелось бы думать, что взбалмошная принцесса Захард все-таки не просчитывала подобного. - Вроде бы сначала такие себе тихие, осторожные, задвигаете подальше амбиции и честолюбие... но стоит только чему-то случиться, и вы отбрасываете в сторону свою рассудительность, вызывая огонь на себя. Скажи мне честно... Морской Дракон. Тебе совсем не было страшно бросаться в гнездо стальных угрей?
Не страшно ли было ему? Хорошая шутка. Себе Кента предпочитал не лгать, и потому признавал, что ему действительно было страшно. Все же несмотря на его способности, несмотря на то, что он не сидел без дела с начала восхождения и постоянно рос над собой, его главная уязвимость не торопилась никуда исчезать. Как бы он ни был силен, как бы ни было жарко его пламя - ему требовалось время, чтобы хотя бы укрепить тело шинсу и принудительно запустить трансформацию, и за это время на таком расстоянии высшие офицеры наверняка бы убили его, если бы начался бой. Потребуется еще достаточно времени, чтобы он наконец-то смог закрыть эту брешь...
Но одно дело - признавать это самому. И совершенно другое - признаваться в этом кому-то еще.
- Могло бы быть куда хуже, - отпив чай, отозвался Кента. Вот уж действительно, стоит только подумать... - За каких-то полчаса до того я сражался с пусть и ослабленным, но Убийцей, в то же время, как принцесса Захард и столь одиозный высший офицер неподалеку разносили парящую станцию, где я и находился. Сейчас, хотя бы, шанс попасть под перекрестный огонь был меньше, да и сразу на поражение никто бить не стал...
- Никогда не думала, что меня признают меньшим злом, - негромко рассмеялась собеседница, отставляя в сторону кружку, от которой пахло горячим шоколадом. Как большой ребенок, в самом деле... - Ну да ладно. Думаю, ты догадался, почему я хотела поговорить именно с тобой?
- Я знаю... Тейру, - криво усмехнулся мужчина, откидываясь на спинку кресла. Вот и подошла основная тема разговора... - Мы с ней встречались ранее - как еще до начала восхождения, так и после, год назад. Я знаю, что у нас с ней есть много общего, знаю, как ее звали раньше... К слову, я признателен вам, что вы не стали разглашать эту информацию.
- Передай благодарность Эвану - в конце концов, тогда именно он контролировал ситуацию, - поморщилась девушка. Да уж... похоже, неприятного разговора с провожатым не избежать. - И можешь не обходиться эвфемизмами - и Эван, и Джин-Сунг уже знают если не все, то практически все, а выдавать вас им невыгодно. Что до меня же... Я не могла поверить своим ушам, когда узнала, что девять лет назад Тейлор оказалась не единственной незаконной на втором этаже. Я была в шоке, когда нашелся и третий... наверное, я начинаю исчерпывать свой лимит удивления. Чисто для справки - надеюсь, ты последний? Просто чтобы я знала, готовиться мне к неприятностям, или как.
- Мне больше ни о ком не известно, - оставалось лишь ответить предельно честно. Интересно, на что она вообще рассчитывала? Даже если бы он знал еще кого-то, с его стороны выдавать подобную информацию было бы либо глупостью, либо подлостью высшего порядка. - Впрочем, я думаю, нас и без того слишком много.
- Эта станция с тобой согласна, - лишь вздохнула принцесса Захард, кидая взгляд на стекло, за которым в сгущающемся мраке приносились руины станции "Деревянный Конь". Да уж... и это при том, что Барнс выведена из строя... - Но я хотела поговорить не только об этом. Конечно, мы придумаем, что делать с Уайтом - но это не отменяет общей паршивости ситуации.
- Что конкретно ты имеешь в виду? - нервно хмыкнул незаконный. - Саму ситуацию с FUG, исчезновение Марии, разоблачение Баама, или даже то, что уже пошли слухи о возвращении в мир живых другой мертвой незаконной?
- Да уж, действительно забавно, что о ее смерти вновь заговорили именно сейчас... - удрученно вздохнула Юри. - Впрочем, это было лишь вопросом времени, ну, и попыткой дать ей еще немного времени, чтобы она встала на ноги и была готова открыто двигаться дальше... но это не то, о чем я хотела поговорить с тобой. Раз уж вы с Тейлор были знакомы еще до входа в Башню, ты достаточно знаешь о паралюдях - и раз уж вы пересеклись год назад, ты должен знать, над чем она работает и насколько плохи наши дела. Честно говоря, именно поэтому я и удивлена: учитывая то, что я знаю о ее планах, она должна цепляться за каждого парачеловека. То, что она умолчала о тебе...
Так. Что-то ему не нравится, к чему все это ведет.
- О чем ты? - нахмурившись, Кента чуть подался вперед. Во что опять вляпалась эта букашка? - Я еще год назад понял, что ее окружение в той или иной степени осведомлено о паралюдях, как минимум - использует ту же классификацию. У некоторых из них есть достаточно необычные по меркам Башни способности, но... признаюсь, я не слышал ни о каких планах.
- Значит, она не сказала? - пораженно вздохнула его собеседница. Не сказала о чем? - Я... нет, поверить не могу. Даже в голове не укладывается! Она была в отчаянии, даже уцепилась за помощь провожатой из FUG и пошла на похищение сотрудницы Мастерских... но упустила тебя? Какого хрена? Что такого между вами произошло, раз уж она не решилась впутывать тебя во все это?
Ну, он-то знает, что произошло... вот только это не объясняет всего остального. Что, черт возьми, вообще тут творится? И ведь не спросишь же... вернее, спросить можно, но...
Кенту не покидало ощущение, что он не захочет узнать ответ на свой вопрос.
Вот только выбора у него особо-то и нет.
- Во что "в это"? - наконец решившись, он подался вперед. К черту гордость - сейчас ему нужно это узнать. - Принцесса... Юри... Расскажите мне, что здесь происходит.
***
Была весомая причина, почему Бларод по-настоящему не любил уступать кому-то лидерство над командой. Он предпочитал контролировать ситуацию, что было удобней всего делать с позиции лидера, и двух случаев, когда он уступил это место, ему хватило - оба раза ему повезло, что и из боя с Куном, и из столкновения с Бешеным Псом они с Кватро вышли живыми. Именно поэтому он не уступил место лидера резервной команды Ванг-Нану: при всей его харизме и, чего уж там, неплохих тактических способностях рогатый уступал ему в чисто боевом плане, а значит, мог слишком увлечься боем и не уследить за чем-нибудь. Вот только с Кентой это не сработало - знакомый еще по мимолетной встрече годичной давности здоровяк давил и харизмой, и шинсу, а его статус более опытного избранного D-ранга, зашедшего куда дальше их команды, как-то не подразумевал особых споров. Если такому индивидууму не уступить формальную роль лидера, он рано или поздно станет лидером неформальным, а наличие двух перетягивающих на себя одеяло людей неминуемо развалит любую команду. Именно поэтому в этот раз пришлось уступить...
И, как оказалось, он не прогадал.
Меньше чем за час после создания альянса команд Кента решил солидную часть их проблем. Он лично разрешил возможный конфликт с представителями официальной власти в лице принцесс Захард, и даже как-то смог заполучить помощь Ха Юри Захард, благодаря чему они в темпе убрались с места крушения станции и теперь полным ходом двигались к Внутренней Башне, чтобы вернуться в жилую зону избранных и записаться на испытания. Он выдал дельные советы, которые помогут им сократить время ожидания испытания, а также поделился информацией о типичных испытаниях этого этажа. В конце концов, после прохождения испытаний они объединятся в одну команду, и именно Кента, судя по увиденному на станции, станет ведущей огневой силой...
Как ни крути, а передача позиции лидера того стоила - более того, самому Блароду можно было не беспокоиться об улаживании всех вопросов.
Тем более, у него хватало и других причин для беспокойства.
Отведя взгляд от пока что поднятого трапа, отделяющего отсек высадки от бурных воздушных потоков за бортом суспендолета, Бларод машинально постучал пальцами по рукояти Нарумады. Он сам и толком не понимал, почему - из-за дурацкой сентиментальности или практичности, позволяющей быстрее выхватывать клинок - он таскал активированное оружие в ножнах, а не убирал в арсенал. Кватро порой шутил на эту тему, мол, он относится к оружию лучше, чем к большинству своих знакомых... и все было бы нормально, если бы Нарумада словно не отвечала на такое к ней отношение. Порой этот клинок казался большим, чем просто оружие - он идеально лежал в руке, словно был создан специально для Бларода, а уж про то, насколько легко активировалось это оружие, и говорить не стоит. Еще до начала восхождения Бларод слышал, что активируемое оружие, как правило, является привередливым к своим владельцам и непростым в обучении, но Нарумада словно сама тянулась к своим владельцам. Стоило только вспомнить, какой неожиданно легкой была первая активация этого клинка, еще под присмотром Чунхва!
Впрочем, все это казалось незначительными мелочами на фоне того, как Нарумада вела себя в последнее время. Теперь клинок буквально вел за собой руку - и, будто того мало, теперь Бларод буквально видел, как и куда лучше ударить. Конечно, это здорово помогало, особенно в тех случаях, когда сам Бларод мог отвлечься и проглядеть очередную атаку противника... вот только сам факт, что меч контролировал его, а не он - меч, не мог не насторожить. В конце концов, он и так в свое время чуть не отказался от идеи заполучить себе спутника из-за риска манипуляций со стороны последнего, и этот момент до сих пор заставлял его нервничать. Конечно, он не слышал, чтобы активируемое оружие захватывало тела своих хозяев, но...
- Наши благодетели передали, что мы прибудем в точку назначения через пять минут, - мысли прервал шум шагов за спиной и голос Данхва. - Волнуешься?
- Как будто ты сам спокоен, - с усмешкой повернулся Бларод. - Что, не рассчитывал на такой размах событий, когда подписывался участвовать во всем этом?
- В смысле - когда ты вербовал меня в нашу вторую встречу? - сухо произнес Данхва, подходя ближе. - Не забывай, что до того я был завербован Юрой, и не просто как пушечное мясо, в отличии от других кретинов из той команды. Она рассчитывала заполучить мою полную лояльность, и не скупилась на информацию.
Хм?
- Если не секрет - какую? - прищурился брюнет. И в самом деле, интересно же! За этот месяц он ничего толком не смог узнать, Данхва отговаривался лишь какими-то "весомыми причинами"... - Как я понимаю, при повторном рассмотрении эти причины оказались не столь весомыми?
- Ну... как-то так, - пожал плечами блондин, отводя взгляд. - Юра... Она многое говорила. О своем брате, с которым оказалась разлучена, об отце, которого она никогда не видела и который, как и ее брат, был обречен просто по факту своего рождения, о погибшей матери и о желании отомстить ее убийцам, о том, как сама годами жила в страхе и с висящей над головой угрозой смерти... В общем, грязная и некрасивая история. Такая же грязная, как и та история, из-за которой погиб Чунхва. Если хочешь... можешь считать, что мне своя рубашка оказалась ближе к телу.
- Спокойно, никто тебя ни в чем не обвиняет, - лишь покачал головой Чанг. Чертовы мечники и их принципы! - В конце концов... нам всем рано или поздно приходится делать выбор, и, как по мне, люди, готовые пожертвовать чем-то дорогим им - те еще лицемеры. Может, у той девчонки есть все причины делать неправильные вещи ради правильных целей, вот только есть пределы, которые не стоит переходить. Не знаю уж, чего она боялась и что там за угроза над ней висела, но она уже подписала себе приговор, открыто присоединившись к FUG. Что-то такое я слышал от одного говнюка из великой семьи, что за ее голову уже назначена награда... так что дни этой девчонки сочтены.
... если она вообще доживет до этого момента. В конце концов, незаконная не церемонилась с объектом своей ненависти, и использовала выведенных Верди черных вдов, которые с каждым поколением становились все более и более ядовитыми - настолько, что в какой-то момент юная анима забросила работу над противоядием, которое она просто не успевала постоянно совершенствовать. Если быть совсем уж честным с самим собой, Бларод был удивлен, что Ха Юра могла держаться на ногах к моменту прибытия Адского Экспресса на станцию "Деревянный Конь", и даже, судя по свидетельствам Акраптора, была более-менее боеспособна. Наверное, у FUG нашелся действительно хороший целитель, который смог поставить эту девчонку на ноги...
Но если не случилось - или не случится - чуда, то ее дни сочтены. В лучшем для нее случае Ха Юра еще долго не избавится от побочных эффектов, и вряд ли сможет сражаться в полную силу с теми, кто придет за ее головой. В худшем же для нее случае? Она уже медленно умирает, и ей недолго осталось.
Вот только будь он проклят, если скажет это в лицо Данхва. Эта девчонка и так сильно его зацепила, более того, он уже начинает метаться - и не надо усугублять эти метания неприятной правдой.
- ... я знаю, - ответ Хонг выдавил явно через силу. - Я прекрасно это понимаю, как и то, что ее не спасти...
- Вот именно - не спасти, - перебил его одноглазый удильщик. - Конечно, порой мы оказываемся перед выбором, что можно спасти, а чем нужно пожертвовать... вот только сейчас не та ситуация. И на другой чаше весов, поверь мне, лежит куда больше...
- Спутники, верно?
От раздавшегося голоса они оба вздрогнули - и, повернувшись, Бларод кинул взгляд в сторону выходящего из коридора мрачного Кенты. Он заговорил о спутниках... какой чертов гений, будь ему неладно, слил эту информацию практически случайному человеку? Конечно, со стороны Бларода было несколько лицемерно говорить о подобном, в конце концов, он сам в этом плане недалеко ушел от Кенты - но он и так давно уже об этом знал, чего уж там, к моменту оглашения этой информации Куном он знал, что с Чунхва было определенно что-то не так, и поэтому происходящее, как и висящая над Башней угроза, не стали для него таким уж ударом. Кента же? На него было страшно смотреть. Вокруг хваёмса буквально дрожал воздух, в любой момент угрожая взорваться вспышкой пламени, а чешуйки на открытых частях кожи полукровки буквально кричали о том, что он готов трансформироваться. Черт... вот найдет он этого треплющего направо и налево языком придурка, и...
- Верно, - вздохнул он. Играть в непонятки, похоже, не имеет смысла... - Они самые. Правда вот, я не понимаю, по какой причине ты влезаешь во внутренние дела Крылатого Древа...
- У меня есть весомая причина, - эти слова Кента буквально прорычал, приблизившись еще на пару шагов. - Какого черта?
- "Какого черта" что? - раздраженно выдохнул Бларод. Как будто ему текущих проблем мало! - Чего ты ожидаешь от нас? Того, что мы выболтаем все наши тайны случайным знакомым или вообще сделаем все это достоянием общественности, вызывая лишь ненужную нам панику?
- А вы рассчитываете решить все это в своем узком кругу? - собеседник окончательно сорвался на рык, покрываясь чешуей. Да чтоб его...!
- А что, мы должны были включить в планы и тебя? С хрена ли? - огрызнулся одноглазый удильщик - и продолжил, не дожидаясь ответа. - Не горячись ты так... Морской Дракон. С этим справятся и без тебя - в конце концов, над проблемой уже работают, и уж точно с Крылатого Древа хватит привлечения случайных избранных, пусть даже и довольно талантливых участников D-ранга. Не знаю уж, почему ты узнал об этом... но можешь не волноваться об этом. Вопрос спутников есть кому решать, и нет нужды случайным людям рисковать лишний раз. Как только мы разберемся с нашими... пропажами... мы разойдемся, и ты можешь не забивать себе голову происходящим.
От этих слов от полукровки напротив буквально ударила волна жара - и, прищурив заслезившийся от перепада температуры глаз, Бларод с удивлением отметил, что его визави стал выше, очевидно, от ярости не удержав человеческую форму. Ну черт возьми... да что он опять не так сказал-то?! У этого здоровяка что, гипертрофировано чувство ответственности? Нет, однозначно надо сломать челюсть идиоту, который решил посветить во все эту бешеную рептилию! Конечно, в его команде есть парачеловек - но это не повод!
... стоп.
Стоило только осознать это, как мозаика со щелчком сложилась.
В команде Кенты - бывшей команде - есть парачеловек. Это проверенный факт, в конце концов, Акраптор и Дан попали под побочный эффект триггера змеелюдки, да и способности к пирокинезу и телепортации между источниками пламени она раньше не демонстрировала. Вот только спутники распространяются только когда их будущие владельцы проводят достаточно времени в группе текущих владельцев - а с подчиненными Кенты они объединились менее чем за час до прибытия Адского Экспресса. Значит, эта Майя должна была подцепить спутника где-то еще, а следовательно, кто-то из ее команды должен быть парачеловеком, и с ними история повторяется. При Мастерских, в момент единственной встречи трех членов этой команды с паралюдьми, у них тоже было не особо много времени...
А значит, встреча должна была произойти раньше.
И, с учетом того, что новый спутник отчасти похож в плане способностей на "родительский", а полученным от спутников пирокинезом среди них владеет только Йихва - и, вот совпадение, она сменила спутник как раз после Мастерских! - у него начинают закрадываться нехорошие подозрения.
Уже другими глазами Бларод взглянул на собеседника. Сильный участник, с необычной способностью, и буквально давящий вокруг себя шинсу, совсем как паралюди... Может ли он сам быть парачеловеком? Да вполне! А если вспомнить, что среди линий спутников, произошедших от аналогичных у незаконных, до событий годичной давности не было ничего, похожего на трансформацию и пирокинез...
Десять лет назад, еще до начала восхождения, Бларод бы сказал, что появление еще одного незаконного невозможно. Восемь лет назад, после столкновения с командой Куна и одной - по крайней мере, как он думал на тот момент - незаконной на испытаниях, он бы подумал, что одновременное восхождение нескольких незаконных просто немыслимо. Два года назад, до того, как ему стало известно, кем на самом деле являются Кандидат и один скромный иллюзионст, он бы счет невероятным наличие незаконного, которому столь долго удается скрываться под личиной простого участника. Но теперь? После всего этого дерьма?
У него в голове билась всего одна мысль.
Да сколько же их вообще, черт возьми?!
***
Рейчел знала, что ее нельзя назвать нормальным ученым. В конце концов, она была ограничена на этом поприще - умом, теоретической базой, кратким временем обучения, в конце концов, невозможностью производить действительно тонкие манипуляции с шинсу... Нет, какие-то пробелы здесь закрывало полученное от учителя образования, что-то она могла выискать в части архивов Мастерских, которые ей позволили скопировать перед началом событий годичной давности, а что-то удавалось компенсировать за счет специализированного оборудования. Но это не могло компенсировать все, и именно поэтому она была столь рада помощи Дэниела, хоть и пришлось использовать его вслепую: сама бы она не рискнула подготовить будущее тело для Эмили, да и из нее самой бы душу вытрясли, если бы она послужила причиной провала одного из планов Караки. Вот только даже в таких обстоятельствах ей приходилось тяжело - для завершения Эмили требовалось время, много времени...
Она действительно была рада, что машинист назначил это испытание. Если бы не он - у Уайта не было бы причины торопиться с воссоединением своих частей, а сейчас поиски оттянули внимание всей команды, разделившейся на две группы и прочесывающей Экспресс под ее чутким контролем... вернее, как они сами думали, согласно прогнозам Эмили. Это же давало самой Рейчел возможность спокойно работать над завершением ее оружия вместе с Нунгом под предлогом дальнейшей настройки активируемого оружия - и, самое главное, без присутствия Дэниела, который начинал становиться проблемой.
- Сонбэ, вы уверены, что все пройдет хорошо? - с мысли ее сбил Нунга - и, моргнув, Рейчел кинула быстрый взгляд на своего протеже. К чему это он?
- Ты о наших противниках? - сдержанно улыбнулась она. - Не волнуйся, Нунг. Конечно, количественное превосходство на их стороне... но на нашей стороне помощь машиниста, да и козырей в рукавах у нас найдется достаточно. Конечно, кем-то придется пожертвовать, но им не победить.
- Я не о том, - мотнул головой Нунг. А о чем тогда? - Я волнуюсь, не будет ли сорвано возрождение Эмили. В конце концов, Дэниел и остальные его былые товарищи...
Ах. Вот он о чем.
- Они не станут проблемой, - негромкий смешок вырвался сам собой. Интересно, как отреагирует Дэниел, когда узнает, что он своими руками поставил крест на всех своих надеждах? Перенятая у учителя любовь к зрелищам буквально требовала лично ввести его в курс дела - но, будучи достаточно здравомыслящей особой, Рейчел ценила свою жизнь куда выше хорошего зрелища. - Боро и Поро По сейчас прочесывают территорию вместе с Хоакином, а Дэниел в одной группе с Лиен и Элией. Даже если он не будет отвлекаться на постоянные перепалки с этой стервой, Лиен придержит его, стоит ему только попытаться отделиться от группы, а в случае неудачи успеет предупредить нас, чтобы мы успели замаскировать все следы нашей деятельности.
- Надеюсь на то, - хмуро буркнул себе под нос помощник. - Честное слово, он начинает становиться проблемой. Сонбэ, зачем он нам еще нужен? Да, он провел нас на Экспресс - но теперь его есть кем заменить! Боро или этот помощник офицера могут помочь в продвижении по Экспрессу, а части Убийцы мы сможем найти и без него! Но если он узнает, что Эмили...
- Он не узнает, - надавила голосом блондинка. А если узнает - она первая прибьет Нунга! - В лучшем случае - не узнает вообще, в худшем - не узнает, пока не станет слишком поздно. Терпение, Нунг. У нас на носу затеянная машинистом игра, и пусть он даже будет нам подсуживать, без жертв не обойдется. Пусть лучше уж это будет Дэниел, чем ты. Согласись, разумней использовать его на полную?
- Да я и не спорю... - уязвленно буркнул рыжеволосый парень. - Просто... волнуюсь, что будет, если он узнает. Я, конечно, носитель дьяволов - но и он тоже не лыком шит, да и его опыта у меня нет.
- Но ведь ты не один, верно? - оставалось лишь ободряюще улыбнуться в ответ. Не говорить же Нунгу, что он точно такой же расходный материал, как и сам Дэниел? - Не волнуйся, все будет хорошо. Дэниел знает, что нет смысла идти на эскалацию конфликта, ведь в таком случае он - ну, в худшем для нас случае, еще и Боро - окажутся одни против остальной нашей команды. В таком раскладе они неминуемо проиграют, и Дэниел не может не понимать это. А если враг знает, что он проиграет, еще до сражения, то сражения вообще может не произойти...
И не произойдет. До конца месяца Дэниел просто не успеет что-то предпринять - а потом будет уже поздно. Хорошо, если через месяц не поляжет половина их команды... а уж Дэниел наверняка будет в числе тех, кто погибнет во время испытания.
Она обязательно об этом позаботится.
- Рейчел! - от стука двери за спиной и голоса Юры она вздрогнула. Что-то случилось? - Поро По вышел на связь. Они нашли часть Уайта по имени "Эна".
- Уже? - повернулась к двери Рейчел. Она, конечно, ожидала подобного, пусть и не так быстро... хотя плевать! Ей же нужна победа Хоакина на следующем испытании - так что не имеет смысла рассусоливать. - Хорошо. Спасибо за новости, Юра. Ты не знаешь, они вернутся, или продолжат поиски?
- Вернутся в конце дня - пополнить припасы и отдохнуть, а потом продолжат поиски, - помотала головой та. Так... Придется временно свернуть наладку - вряд ли Дэниел уведомил Боро о своем плане, но лучше уж перестраховаться, чем разгребать последствия своей оплошности. - И еще... от группы Лиен никаких новостей.
- Я даже не удивлена, - оставалось лишь покачать головой в ответ. В конце концов, Дэниел наверняка попытается затянуть возрождение Хоакина... и как бы ни хотелось думать, что Лиен сможет ему в этом помешать, ей элементарно может не хватить опыта, с учетом ее ситуации. - Юра, у меня есть к тебе одна просьба. Я скидывала тебе карты - скорректируй маршрут для группы Уайта так, чтобы он частично прошел по маршруту группы Лиен. Кстати, где они сейчас?
- Пятнадцать минут назад, когда я связывалась с Лиен, они достигли последних координат, указанных Эмили, - удрученно вздохнула Юра. - Ничего не найдено. Радует лишь, что они не отклоняются от маршрута...
Да, это радует. Но вот что не радует - так это то, что части Уайта, судя по всему, перемещаются.
А значит, поиски могут занять больше времени.
- Я рада, что они выполняют свои обязанности, - светловолосая девушка одарила собеседницу ободряющей улыбкой. - Спасибо за хорошие новости, Юра. Тебе не нужно отдохнуть до возвращения группы? Все же бой на станции дался тебе нелегко...
Стоило только ей сказать эти слова, как девушка напротив помрачнела.
И тому была весомая причина - в конце концов, свой бой она практически слила.
Первоначально Рейчел вообще не хотела посылать Юру в бой. Хоть завербованная ей полукровка семьи Ха и была талантливым и искусным адептом света, но самый первый ее бой в городе Экспресса дался ей тяжело. Яд, который ей впрыснули шинхэо этой воровки Эбер, оказался на диво пакостным - заранее выданное Юре противоядие лишь выиграло ей время, а необходимость заниматься и другими травмами вместе с мощным транквилизатором, вовремя вколотым тем мелким седым поганцем, только усугубило ситуацию. Пока Юру откачивали после этого, у нее дважды останавливалось сердце, а не будь у Рейчел хорошего медицинского оборудования, Юра бы могла остаться парализованной. Но это не разрешило проблему: даже сейчас без стимуляторов адепт света еле передвигалась, а значительно пострадавшее из-за коктейля из яда, того транквилизатора и стимуляторов сердце могло отказать очень и очень скоро.
У Юры еще были шансы оправиться. Откажись она от стимуляторов и сойди на станции, доберись до хорошей клиники, получи помощь и откажись от восхождения на несколько лет - и у нее был бы шанс однажды вернуться в строй. Но вся ирония в том, что она не могла этого сделать: из полученного через ретранслятор сети на предыдущей станции информационного пакета и Рейчел, и Юра знали, что за голову последней уже объявлена награда. Она просто не могла сейчас сойти с поезда, а учитывая то, что она постоянно подвергалась опасности здесь...
Ей оставалось недолго.
Понимала это и сама Юра. Она быстро это поняла... и неожиданно легко приняла, решив остаться и продолжить следовать своим планам. У Рейчел даже сложилось ощущение, что "подруга" задумала уйти красиво и погромче хлопнуть дверью напоследок - и оттого она сильнее зауважала полукровку семьи Ха, до такой степени, что ее даже стало жалко. Не то, чтобы ее смерть в тот или иной момент времени не соответствовала планам Рейчел...
Она умела использовать все козыри.
Даже такие.
Именно поэтому она не наложила вето на участие Юры в бою на станции. Ее целью должен был стать Кун, вернее - заключение с ним сделкой под видом боя. Если бы все прошло хорошо, то Кун бы купился на возможность получить информацию о прошлом Баама, и сам факт этой сделки, который должен был вскрыться при следующей встрече, внес бы неминуемый раскол в ряды противника... но этот засранец оказался умнее и напал на Юру, в результате чего ту пришлось вновь откачивать, когда ее накрыл откат от использования стимуляторов.
Такая преданность заслуживала уважения. И себе Рейчел пообещала, если найдет возможность спасти Юру, то неминуемо ее использует - в конце концов, подобные люди, преданные и готовые пойти за своей мечтой до конца, нужны ей. А если же спасти ее не удастся... ну, Юра будет одной из немногих, о чьей смерти Рейчел будет искренне жалеть.
- Нет, со мной все будет в порядке, - одними губами улыбнулась Юра. - Я еще немного поработаю, а потом уже отдохну, вместе с остальными. Только не ставьте меня в караул первой, хорошо? Лучше уж я встану пораньше...
- Хорошо, я запомню это... ну, тогда не буду тебя отвлекать, - улыбнулась в ответ Рейчел - и, стоило только двери закрыться за собеседницей, повернулась к Нунгу. - Напомни мне составить расписание караулов без участия Юры.
- Обязательно, - понятливо кивнул ее помощник. Вот и хорошо... - Эй, сонбэ... У нас есть шансы помочь ей?
- Если будет хоть один шанс - я помогу, - мрачно произнесла она, отворачиваясь к резервуару, в котором извивались светящиеся цепи, составляющие "тело" активируемого оружия. Совсем скоро Эмили получит новое тело... и остается надеяться, что все это будет стоить потери таких кадров. - Хватит отвлекаться. Работаем, Нунг. У нас еще очень много работы...
***
Когда впереди в темном туннеле замаячил источник света, Дэниел наконец перевел дух. Конечно, оставался еще существенный шанс, что это охранники Экспресса или монстры - но он помнил расположение коридоров в этом вагоне, как помнил и то, что этот коридор выходит в одну из больших зал, и для такого уровня освещения там недостаточно присутствия охранников или монстров. Это определенно должен быть светоч, а значит, они на верном пути.
- Воу, быстро мы, - удивленно присвистнула бегущая рядом Элия. - Спасибо, Лиен! Не думала, что ты сможешь проложить путь.
- То, что мне не хватает опыта - не значит, что я не могу восполнить это силой... тем более, когда "Эмили" буквально помогает выстраивать путь, - мрачно отозвалась провожатая, покосившись на свою собеседницу. - Все... можно сказать, я довела вас. Дальше будет лучше, если вы проведете переговоры в одиночку.
- Лиен, ты серьезно? - теперь настала уже его очередь обернуться к провожатой. - Мы же обговорили план. Нам потребуется сопроводить частицу Хоакина до цели, и ты просто не сможешь указывать нам путь, если будешь плестись в отдалении. Я, конечно, понимаю, что тот мелкий попытался тебя убить, да и с крылатой девчонкой ничего не задалось...
- Слабо сказано, - негромко хмыкнула Лиен. М-да... Похоже, эти двое протоптались по ее больным мозолям, слишком уж яркая реакция. - Я вот не удивлюсь, если они попытаются меня убить.
- Не в том они сейчас состоянии, чтобы пытаться, - покачала головой светловолосая девушка. - Месяц на Экспрессе, вдвоем... Даже нам порой приходилось выкладываться в сражениях с охранниками и монстрами, а он все это время продвигались вперед вдвоем. Они должны быть измотаны - если, конечно, они вообще там. Почему ты так в этом уверена?
- Потому что мой дар все еще предостерегает меня идти туда! - раздраженно выдохнула ее собеседница. - Независимо от того, с какими исходными данными я выстраиваю путь и как снижаю риски со стороны частицы Хоакина - опасность не менялась, пока я не учла их при построении пути. Даже сейчас риск еще есть...
- А если мы все провалим, риск будет еще больше, - бесцеремонно перебил ее шатен. Ну сколько можно? - Не потому ли ты присоединилась, Лиен, что в случае быстрого возрождения Хоакина у тебя маловато шансов выжить? Если хочешь, считай грядущую встречу неизбежным злом - а теперь заткнись и идем с нами.
Лиен лишь раздраженно прошипела на это в ответ - но не остановилась, и вместе с ними выбежала из туннеля на узкий балкон над залой. Оттуда была прекрасно видна сама зала, а особенно - освещенный дешевым светочем из красного суспендия участок пола...
На котором стояла та самая крылатая блондинка.
Одна.
В тот же миг к его горлу прислонился металл - а затем справа раздался щелчок, и, покосившись туда, Дэниел с гримасой смерил взглядом того седого шкета, устроившегося на трубах и держащего их всех на прицеле. Тогда с другой стороны... да, больше некому. Чуть повернувшись, он не сдержал удрученный вздох, увидев частицу Хоакина. Такой же бледный, беловолосый и светлоглазый - от Хоакина его отличал лишь рост, более короткие волосы и не столь роскошная одежда, правда, все равно в светлых тонах.
- Я смотрю, вы прямо таки рады нас видеть, - нервная усмешка выползла на лицо сама собой. - Целый комитет по встрече, ну надо же!
- Он всегда треплется без остановки, Ангел? - негромко произнес седой мальчишка, продолжая держать его на прицеле. - Если да - то в твоей жизни появился тот самый человек, единственный и неповторимый, из-за которого ты однажды улыбнешься и скажешь три заветных слова...
- Мне нужны вилы, - именно с этими словами блондинка и влетела на балкон, приземлившись на перила. - То есть, мой трезубец... и первым, хоть и древком, получишь именно ты, Джай. Если не заткнешься.
- Всегда знал, что ты меня любишь, - огрызнулся в ответ тот. Какая дружба... прямо-таки его бывшая команда вспомнилась! Ну просто цирк на выезде...
- Хватит паясничать, - очевидно, частица Хоакина думала так же. - Чем обязаны? Сомневаюсь, что вы искали нас, чтобы обменяться любезностями.
- Ну почему же? - неожиданно вылезла Элия. Да когда у нее уже язык отсохнет, а? - Лично я просто хотела поаплодировать работе мастера. Этот взрыв просто покорил мое сердце! А диверсии на продовольственных складах все время нашего продвижения на Адском Экспрессе... Мне вот одно интересно - как в вас все украденное влезло?
- Жрать хотелось сильнее, чем здраво мыслить, - огрызнулась Ангел, явно сбитая с толку этой тирадой. - И вообще - ты за кого болеешь?
- Ну, вообще-то...
- Хватит! - вновь прервал перепалку голос частицы Уайта - и, покосившись на него, Дэниел без особого удивления заметил, что беловолосый мальчик провел ладонью по лицу. Как он его понимает! Интересно, и почему эти двое клоунов еще живы? - Что вам нужно?
- Ну, боюсь, мне не поверят, если я скажу, что мы действительно хотели высказать свое почтение? - воспользовавшись затишьем, начал Дэниел. - Тем более что мы действительно не могли пройти мимо такой личности, как часть Уайта...
Его слова произвели настоящий фурор. Направленный на Лиен трезубец Ангел дрогнул - как и меч в руке частицы Уайта. Хм? Они что, действительно не знали?
- Джай... какого хрена?! - тем временем блондинка повернулась к своему напарнику. - Вот только не говори мне, что ты не понял!
- А что я должен был сказать? - раздраженно отозвался тот. Так он что, и впрямь знал? Впрочем, Лиен же говорила про его способность... - "Ангел, Винсенте - это частица Уайта, и он убьет тебя, если ты опять будешь истерить и перестанешь следить за языком"? О да, отличный план!
- Как будто твоя идея лучше! - взвилась его собеседница. - Теперь из-за тебя мы вместе движемся прямо к нашей команде - и когда мы достигнем их...
- Ангел! Заткнись! - повысил голос Джай. Черт... сейчас их было бы так просто убить! И сделай он это, во время назначенного испытания им определенно будет легче - анима и провожатый могут пошатнуть баланс в сторону их противника...
... вот только сейчас ему нужен хоть кто-то, кто сможет скрыть от Хоакина оставшиеся его части - и кроме этих двоих он просто не успевает ни до кого дотянуться. Слишком уж шаткое у него положение, даже с прикрытием от вроде бы лояльной провожатой. Слишком уж мало времени отведено им на поиски, и совсем скоро, через какие-то несколько часов, Рейчел потребует возвращения их группы, если они не покажут каких-либо результатов. А значит - эти двое нужны ему, и нужны живыми.
Риски придется принять, каковыми бы они ни были.
- Вы, двое... - от прозвучавшего в следующий момент голоса его буквально обдало волной холода. - Значит, вы вели меня в ловушку?
Черт... Обернувшись к Винсенте - или как его на самом деле зовут - Дэниел еле сдержал рвущиеся с языка ругательства. Хоть олицетворяющий часть Уайта мальчик опустил меч, на него было страшно смотреть: светло-серые, почти белые, глаза и так, сами по себе, были донельзя жуткими, а в сочетании с сузившимися от ярости зрачками, закаменевшим выражением лица и собственными воспоминаниями о проявлениях ярости Хоакина становилось донельзя страшно. Если он сейчас сорвется...
- Я доверился вам, - голос Винсенте был абсолютно спокоен, резко контрастируя с идущей от него жутью. - Я заключил с вами сделку, защищал вас во время нашего путешествия... а вы отплатили мне предательством. Глупо с вашей стороны. Я помню тех, кто помогает мне, и умею быть благодарным - но так же я помню тех, кто предал меня, и умею карать. Будут последние слова?
- Будут, - голос Джая звучал до него как через вату. - Я знаю, чего ты хочешь. И могу предоставить это тебе.
- Чего я хочу? - насмешливо отозвался его несостоявшийся союзник. - Выбраться отсюда? Не смешите меня. Вы уже доказали свою неблагонадежность, и я не могу доверять вам даже в поисках выхода. Я не знаю, что за проблема у вас с другими частями меня, и на кого вы работаете - но я не собираюсь больше доверять вам.
- Тогда ты предпочтешь снова стать частью Уайта и исчезнуть?
После этих слов все внимание оказалось приковано к провожатому. Значит, он и до этого докопался? Ну, теперь хотя бы понятно, чем он собрался зацепить Винсенте...
- Знаешь, меня не совсем правильно назвать провожатым... но в чем-то мои способности даже сильнее, - с усмешкой продолжил говорить седой мальчишка, демонстративно отложив винтовку на пластину арсенала и так же демонстративно оперевшись спиной на технические трубы. - Я не вижу пути, как провожатые, и не вижу необходимые шаги для завершения путей - но я вижу их начало и конец... причины и следствия, если угодно. Для меня весь мир состоит из причин и следствий, и чем дольше я смотрю, тем больше я вижу. Я пробыл рядом с тобой уже три дня, Винсенте - и я увидел достаточно. Пятеро детей семьи Арье, которые желали превзойти своего отца, которым восхищались, и которым не хватало силы угнаться за ним. Запретный ритуал и предложение одного из вас, Хоакина, наполненное лживыми обещаниями и предательством. Странное, неестественное существование, когда четверо из вас спали, а вся сила и контроль над телом достались Хоакину, который продолжал цепляться зубами за каждую крупицу сил. Годы заточения в тюрьме искаженного тела, когда вас даже не существовало... Ты помнишь все это, Винсенте, и не хочешь возвращения в эту тюрьму, не хочешь снова остаться наедине со сводящей с ума темнотой и пустотой. Вот только загвоздка в том, что ты не сможешь этого избежать - ты лишь один из пяти, не самый сильный из вас, и рано или поздно ты неминуемо встретишься с Хоакином, даже если оставишь все надежды выбраться с этого проклятого поезда, так напоминающего тебе тюрьму, в которой ты был заточен веками. Рано или поздно тебя найдут, тебе потребуется дать бой - и один ты проиграешь.
... ладно, это было мощно. Он бы поаплодировал, если бы не риск попасть под горячую руку этому Винсенте - чего уж там, даже Элия воздерживалась от комментариев, несмотря на свой язык без костей. И бояться им было чего: было видно, что своими словами этот мальчишка попал прямо в цель. Рука Винсенте на рукояти его меча сжалась с такой силой, что и так светлая кожа стала бумажно-белой, а сам мечник... хм, ему послышалось, или с той стороны раздался скрип зубов?
- Ты лжешь, - его голос буквально звенел от злости. - Просто пытаешься манипулировать. С чего ты взял, что я ему проиграю?
А вот тут, похоже, пришел его час выйти на сцену.
- С того, что у Хоакина есть поддержка со стороны FUG, а операцией его воскрешения руководит один из Убийц, - негромко произнес Дэниел, притягивая к себе внимание. - Более того - Хоакин уже начал возвращать силы. Он уже встретил свою часть по имени "Эна", и кроме тебя, Винсенте, осталось еще двое. Хоакин намерен найти их за этот месяц, чтобы в грядущем испытании, где определится Кандидат в Убийцы, убить своих соперников.
- ... соперников? - казалось, эта новость выбила частицу Уайта из колеи. - Кто-то еще стал Кандидатом в наше отсутствие?
- Двое... пусть и формально, - неожиданно подала голос Лиен. - Арлен Грейс, протеже Мирцеа Ласлека Грейса, и двадцать пятый Баам, незаконный участник. Уже меньше, чем через месяц, должно произойти сражение между ними и Хоакином, по итогам которого единственный выживший станет Кандидатом.
- По крайней мере, вы так планируете! - не удержался от шпильки Джай. - И в защиту моей команды: ни Баам, ни... Арлен... не планируют продолжать восхождение в качестве Кандидата. У них несколько иные цели.
Ах да мелкий сукин сын! Дэниел практически мог видеть, как шевелятся шестеренки у Винсенте. Невозможность победить Хоакина в открытом бою и поддержка того со стороны FUG на диво хорошо сочеталась с двумя "Кандидатами", которые в этом плане были абсолютно не амбициозны. Единственной ложкой дегтя в этом предложении была лишь необходимость сунуть голову в пасть стальному угрю, иначе говоря, связаться с командой противников - но непохоже на то, что у Винсенте был особый выбор.
- Именно поэтому я и хочу предложить сделку, - воспользовавшись затишьем, подал голос некромант. - Мы будем уведомлять вас, где находятся оставшиеся части, чтобы вы нашли их до начала боя - а взамен, если вы победите, ты, Винсенте, должен будешь мне одолжение.
К его чести, думал Винсенте недолго; в конце концов, одно дело - заявиться к команде условного противника в одиночку и без особых перспектив, и другое дело - иметь на руках потенциальный козырь, с которым можно уже и поторговаться. То, когда он придет к закономерному выводу, было лишь вопросом времени...
... и долго Винсенте не сомневался.
***
Коридоры Адского Экспресса давили. Метафорически, конечно - но этого было достаточно. Достаточно просторные, но скудно освещенные, Агеро они напоминали руины вокруг Руки Арлен: те так же были еле освещены, пусть и слабым светом ламп потолка этажа в ночном режиме, там так же таились неведомые угрозы, так же не было возможности позвать на помощь и так же витало в воздухе чувство обреченности, навеянное непонятными ему интригами. Сходства было достаточно, чтобы его способность начала разворачиваться в полную силу - может быть, то было лишь игрой воображения, но Агеро практически чувствовал, как его спутник поднимает голову и заинтересованно прислушивается к происходящему, а поступающий от него поток шинсу стал еще больше. Это само по себе было весомым подспорьем... вот только для данной ситуации это было недостаточно.
В очередной раз скользнув взглядам по спинам двух идущих впереди людей, Агеро поспешно отвел взгляд. Конечно, его бы никто не осудил просто за взгляд - но остатки семейного воспитания упрямо твердили, что не стоит пялиться в открытую, равно как и знание о рефлексах и инстинктах что Баама, что Тейлор. Он не знал, как именно Хачулинг гонял его друга, и уж определенно не хотел знать, что представляли из себя тренировки Тейлор во время ее обучения как Кандидата, но факт оставался фактом: оба незаконных сейчас могли практически чувствовать направленные на них взгляды. Не стоило их нервировать еще и этим, в такой-то напряженной обстановке.
Тем более, если быть совсем уж честным с самим собой, ему просто не хватало смелости смотреть им обоим в глаза.
Не после того, в какую ситуацию он всех втравил.
Теперь-то он признавал, что принятое еще на тридцать пятом этаже решение влезть в дела FUG было ошибкой. Если бы он тогда не напряг Джая и Лиен сбором информации, ничего бы этого не было - черт возьми, он мог бы использовать свой дар и отговорить всех колеблющихся! Да, это наверняка потребовало бы много шинсу, и могло бы даже истощить запас шинсу у его спутника, но это стоило бы того! Будь он решительней тогда, они бы не оказались здесь... и тем более не нужно было бы бояться того, что должно произойти через месяц.
Руки сами собой сжались в кулаки, стоило только подумать об этом. Испытание, бой между тремя Кандидатами, когда должен будет остаться только один... Конечно, они попытаются этого избежать - ведь по самим условиям испытания оно начнется, когда поезд достигнет следующей станции, и там к ним может прийти подмога. Но ведь, по словам машиниста, тогда же на Адский Экспресс должен сесть и Карака - и неизвестно, как в таком случае развернется ситуация. Будет ли Ха Джин-Сунг связан боем с Убийцей? Конечно, Агеро слышал, что в официальном рейтинге Ха Джин-Сунг находится куда выше Караки - но сколько времени ему потребуется, чтобы победить и прийти им на помощь? Смогут ли они продержаться достаточно долго? Ведь если им не удастся, или если Карака каким-то чудом одержит победу...
В таком случае - в лучшем случае, подразумевающим смерть Уайта - выживет лишь один из них. Либо лучший друг, которому он доверил все, либо девушка, которую он любит.
И выживший ни за что себе этого не простит.
... как не простит себе этого и сам Агеро.
- Судя по этому коридору, мы еще на тридцать седьмом этаже, - из размышлений его вырвал размеренный и тихий голос Сачи, и оставалось лишь покоситься на одноглазого проводника, инструктирующего идущих за ним Бао, Ванг-Нана и Йихва. - Советую запомнить впредь, что облик Экспресса меняется в зависимости от этажа. В определенной ситуации это может спасти вам жизни.
- Звучит так, словно он живой, - нервно хмыкнул Ванг-Нан. - Я, конечно, слышал, что этот поезд - творение Мастерских, но... как-то это невероятно. Бао, ты ничего не чувствуешь?
- Слишком много чувствую! - огрызнулся тот, отводя взгляд. - Повсюду механизмы. Переборки, запоры, камеры, датчики, уходящие вне пределов моего восприятия... Я пока что блокирую все сигналы, которые засекаю - но будьте осторожны, когда остановимся на привал; во сне или без сознания я не могу использовать свои способности, и не смогу защищать вас. Советую смотреть, куда вы наступаете, и лишний раз ничего не трогать...
- Он прав - лучше смотрите в оба и не распускайте руки, - подтвердил идущий рядом с ними Ака, перетягивая внимание на себя. - Кстати, крылатый... как я понял, ты можешь контролировать механизмы. Сможешь захватить несколько охранников Экспресса? Думаю, они нам определенно пригодятся.
- Боюсь, я узнаю это только когда увижу их...
Дальше он в их беседу не вслушивался - в конце концов, Бао не повредят наставления Ака, даже при том, что носитель дьявола и так достаточно эффективно использует свою способность. Вот только вновь вернуться к своим мыслям не вышло: ускорившиеся шаги за спиной и буквально сверлящее затылок чужое намерение поговорить отчетливо намекали, что покоя ему не видать.
- Можно с тобой поговорить, Кун? - уже через несколько секунд совсем рядом раздался голос нагнавшего его Сачи. - Думаю, нам бы не помешало уладить некоторые вопросы...
- Вроде того, почему мы, в отличие от Баама и Тейлор, не вступаем в бой? - раздраженно выдохнул он, ощущая легкий укол чужой вины. - Или тебя еще что-то интересует?
- Я понимаю, что ты волнуешься за дорогих тебе людей, - собеседник наконец нагнал его достаточно, чтобы поравняться, и теперь можно было видеть виноватый взгляд единственного глаза проводника. - Мне действительно жаль, что так получилось. Думаю, если бы я тогда не выдал вам информацию...
- Тогда Джай бы сам все вытянул из Боро, а мы нашли бы приключения менее подготовленными и уже понесли бы больше потерь, - устало прикрыл глаза Агеро. Черт, и почему его окружают одни совестливые люди, а? - Не вини себя. У нас были свои причины влезть во все это. Скорее уж это нам не стоило вас впутывать в дела FUG.
- Мы бы все равно не смогли бы остаться в стороне... ни после смерти Дэниела, ни тем более после того, что случилось с Роэн, - помотал головой аловолосый мужчина. Так, откуда такая вина? - Знаешь... Мы же с Ака сражались с ним и Боро на станции - и Дэниел сказал, почему он это делает. Он хочет вернуть Роэн к жизни, и считает, что это возможно, пусть даже ценой возрождения... Уайта.
- Ты оправдываешь его, - это даже вопросом не было. - Думаешь, оно того стоит?
- Дэниел... он был хорошим парнем, - ответ, как и ожидалось, был уклончивым. - Хотя после потери Роэн он сильно изменился... я верю, что внутри он такой же. Ее смерть стала для него большим шоком - и будет лицемерным утверждать, что я не понимаю его... в конце концов, мы занимались тем же, чем и он. После того, как Роэн пожертвовала собой, чтобы запечатать Уайта, и ее душа исчезла, мы все пытались найти ее. Ака с группой талантливых бойцов раз за разом обыскивал Экспресс, а я овладел запретными знаниями о работе с душами и поплатился за этот грех глазом. Черт, да даже Боро, несмотря на свой сучий характер и ложь, будто его это не тронуло, раз за разом находил повод вернуться и даже приводил новичков, пусть даже они и становились здесь пушечным мясом!
Осознание того, что он услышал, накрыло внезапно - и от этого захотелось рассмеяться. Черт... если бы Сачи знал...
- И все же мы так и не смогли найти Роэн, - продолжал говорить собеседник. - Возможно, мы были слишком жадными, ведь мы выжили благодаря ее жертве... но мы не остановимся, мы просто не можем не остановиться. Наверное, именно поэтому Дэниел присоединился к Хоакину. Я понимаю, что это вряд ли может его оправдать...
- Сачи, - бесцеремонно перебил его светловолосый парень. - Посмотри вперед. Что ты видишь?
- В смысле - кого я вижу? - уточнил проводник, кинув быстрый взгляд на незаконных. - Я вижу тех, кто расчищает нам путь...
- А я вижу человека, которого однажды я потерял... вернее, которого потеряли все мои друзья, и которого считали мертвым, - вновь перебил собеседника адепт света. - И человека, который ни на минуту не переставал верить в то, что наш друг выжил - как, собственно, и я сам. Ты знаешь, что Тейлор до сих пор считается мертвой в Башне... долгое время большинство наших друзей считали так же - и лишь мы с Баамом продолжали делать все, что она к нам вернулась. Мы связались с Крылатым Древом, годами копали под FUG, даже немного сошли с ума из-за этого - и поэтому я понимаю, о чем ты говоришь. Я был на месте Дэниела, Сачи, и вся разница лишь в том, что Тейлор была жива, хоть и вернуть ее к нам было лишь немногим легче, чем вернуть человека с того света. Хотя нет! Знаешь, в чем еще разница? Я практически с самого начала знал, кто виноват в ее исчезновении - и даже если бы кто-то из FUG предложил мне присоединиться к ним, чтобы быть рядом с Тейлор, я бы все равно отказался. Они отняли у меня Тейлор, и черта с два я когда-нибудь прощу их.
- Ты... - пораженно вздохнул Сачи...
... вот только договорить он не успел.
- Эй, народ! - их обоих прервал крик Баама впереди. Хм? - Мы тут нашли кое-что интересное!
Оставалось лишь прибавить шаг, чтобы нагнать ушедших вперед товарищей - и когда они их нагнали, бровь Агеро пораженно дернулась. В пол небольшой залы было вмонтировано варп-устройство, до боли напоминая о площадках телепортации на том самом испытании второго этажа, когда все пошло к черту под хвост.
- Не думал, что мы найдем варп-устройство так рано, - прогудел Ака, обойдя вокруг слабо светящейся в полумраке площадки. - Даже и не знаю, что делать...
- Зависит от того, куда оно ведет, - впервые за долгое время произнесла хоть что-то Мария - и одно только это заставило обернуться к ней. Сестра была подавлена с самого момента перемещения на Адский Экспресс, когда она оказалась разделена со своей командой, и сейчас ее интерес хоть к чему-то был определенно хорошим знаком. - Не имеет смысла попусту рисковать.
- Поверь, тут есть причина, - кинул на нее быстрый взгляд Сачи. - Варп-устройства здесь обычно переносят к охранникам, которые наголову выше тех, что охраняют каждое купе. Сражения с ними тяжелее и опасней, но оно того стоит - охранники, к которым ведут такие пути, обычно охраняют спрятанные сокровища и артефакты. Правда вот, если сил не хватает, лучше к ним не соваться.
Тогда, пожалуй, рисковать не стоит...
- Стоит рискнуть.
Стоило только прозвучать этим словам, как Агеро провел ладонью по лицу. Ну черт возьми!
- Ты уверена, Тейлор? - повернулась к заинтересованно ходящей вокруг варп-устройства незаконной Йихва. - Даже если там какое-то оружие или артефакты...
- Дело не в них... хотя и они тоже не помешали бы, - мотнул головой Баам. И он туда же? - Дело в том, что нам с Тейлор нужна практика взаимодействия в боевых условиях, чтобы сразиться с Уайтом. Конечно, охранники и монстры тоже позволяют нам сработаться - но это бои против большого количества более слабых противников, тогда как через месяц нам придется сразиться с одним противником, превосходящим нас обоих. Нужно обкатать несколько сценариев и тактик на этот случай - все же с Йокимом, во время испытания для перехода на следующий этаж, мы многого не успели. Нам нужен этот бой.
Оставалось лишь прикрыть глаза, вновь проклиная себя за неспособность подобрать сколь-либо действенные контраргументы. И ведь сам понимает, что этот бой необходим...
Вот только позволять им вмешиваться даже в такой бой было страшно.
Умом Агеро понимал, что он больше не сильнейший человек в их тесной компании. Тейлор больше не та заблудившаяся и беспомощная в социальном плане девчонка, которую было страшно отпускать на пару шагов от себя, чтобы она ничего не выкинула. Баам больше не беспомощный и боящийся собственной силы ребенок, каким он запомнил его на втором этаже. Его друзья изменились за эти годы, он сам изменился, и не может не понимать, что он не может вечно опекать своих друзей - но это не отменяло того факта, что он до сих пор боялся за них.
И будь он проклят, если у него нет на то причин.
***
Почему-то все стационарные устройства телепортации, в том числе и варп-устройства, телепортировали своих пассажиров на небольшом расстоянии от пола. Даже для избранных Е-класса подобное не было проблемой - уже возросшая к тому моменту скорость реакции и умение укреплять тело шинсу делали просто невозможным травмы при падении с такой высоты. Однако ничего приятного в этом все равно не было, и поэтому Баам предпочитал телепортацию хотя бы по созданным Тейлор маякам, а еще лучше - к людям, к которым он уже успевал протянуть "нити" разработанной за этот год техники, заменяющей ему утраченную при втором триггере сенсорику. В таком случае он хотя бы был уверен, где окажется...
Впрочем, зала, куда их перенесло варп-устройство, не сильно удивило его. Да, просторное, пусть и несколько душное, помещение - но он за эти годы уже привык к масштабам помещений в Башне. Да, скудное освещение - но у него было несколько дней, чтобы адаптироваться к недостатку освещения на Экспрессе. Дискомфорт вызывал только сам факт того, что он был заперт здесь как минимум до испытания, и поэтому порой Адский Экспресс неприятно напоминал ему родную пещеру... но за исключением этого все было достаточно терпимо.
- О, замечательно... - недовольно проворчала приземлившаяся рядом Тейлор - и, заметив его вопросительный взгляд, продолжила. - Я как раз думала, как должно выглядеть дурное и зловещее место... а вот и оно!
Хм, дурное и зловещее? Баам открыл было рот, чтобы задать вопрос...
И закрыл, стоило ему понять, что именно он чувствовал.
Это была не духота - это было давление шинсу, которое он, из-за естественного сопротивления и помощи спутника, чувствовал крайне редко. На его памяти было всего два момента, когда он мог почувствовать это: при встрече с Уреком и при приближении к Шипу, и оба эти случая как-то демотивировали опрометчиво соваться вперед...
Тем более что картина, открывшаяся, когда его глаза привыкли к полумраку помещения, отнюдь не радовала.
В отдалении, у самой стены, на странной конструкции, напоминающей усеченный конус, сидел огромный человек. При попытке хотя бы приблизительно рассчитать его рост Баам замялся - сидящий человек, кем бы он ни был, был больше пятидесяти метров в высоту и точно был самым огромным человеком, которого он увидел с момента входа в Башню... хотя нет, не человеком. Не сразу Баам сообразил, что не чувствует его через свою способность - но стоило только понять этот факт, как он напрягся, готовясь к бою.
Чем бы ни было это существо, оно определенно было опасно.
И эта догадка была подтверждена в следующую же секунду.
- Бог... охранников? - голос Сачи звучал пораженно. - Черт... даже не знаю, везунчики мы или наоборот.
- Кто это такой? - осторожно подала голос Йихва. - Он что, руководит охранниками Экспресса?
- Не совсем... охранники почитают его как своего бога, - столь же тихо отозвался Ака, которому явно было здесь не по себе. - "Богом охранников" его называют владельцы билетов за то, что охранники никогда не заходят на его территорию. Слухи говорят, что он был на Экспрессе еще в те времена, когда главы великих семей покоряли Башню - и даже существует легенда, что главы семей заполучили свои силы как раз после его испытания... но это лишь легенда. Не стоит рисковать.
- Ака прав, - согласился с ним другой ветеран Экспресса. - Я все понимаю, вам нужен тренировочный бой, и вы оба - незаконные... но не стоит лезть на рожон. Лучше отступить. Если что-то пойдет не так, мы все здесь поляжем...
Он продолжал говорить - но Баам уже не слушал, кинув быстрый взгляд на Рьюн. Значит, это и есть возможность повторить путь глав великих семей, о которой она говорила? И ведь провожатая утверждала, что упомянутая Ака легенда является не просто байкой для жаждущих силы избранных...
А раз так, то он должен быть там. В конце концов, для исполнения обещаний и достижения всех его целей ему нужна сила.
- Я хочу пройти это испытание, - решительно произнес Баам.
Хоть он и не повышал голоса, но собственные слова отдались эхом под потолком помещения - как-то так вышло, что он высказался в краткий момент тишины между репликами монолога взволнованного Сачи, и оттого сказанные им слова привлекли внимание окружающих. Наверное, со стороны это смотрелось слишком драматично...
Вот только ему было плевать.
- Эй, черепашка... - голос Рака звучал настороженно. - Ты что, совсем сбрендил?
- Нет... я чувствую, что должен сделать это, - оправдание было откровенно неуклюжим - но частично оно сработало: Рак заколебался, да и на лице Куна мелькнуло сомнение. - Я хочу бросить вызов богу охранников.
- Так, а ну-ка полегче! - повысил голос Агеро, выступив вперед. - Тебе не кажется, что это безрассудно? У нас и так на носу столкновение с Уайтом и его приспешниками - и если ты пострадаешь, ты можешь умереть!
- Согласен, - скрестил руки на груди Ванг-Нан. - Тебе необязательно проходить это испытание здесь и сейчас. Если уж ты загорелся идеей повторить путь глав великих семей, ты можешь вернуться и потом...
- Все в порядке, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Я уверен, что если уступлю сейчас, то позже пожалею.
- Черт, - по лицу лидера его команды пробежала тень. - Баам, ты...
- Я тоже пойду.
Что? Он лишь обернулся на голос - чтобы увидеть, как Тейлор вызывает арсенал и подхватывает крюк. Она что, серьезно...
- Лучше попытаться и отступить при неудаче, чем отступить сейчас и пожалеть об этом, - негромко продолжила она, продолжая проверять снаряжение. - В случае удачи, если легенда правдива, мы действительно пройдем испытание и обретем силу. Если легенда лжет, но бог охранников так же охраняет артефакт или сокровище, мы получим шанс усилить нашу команду, пройдя испытание, которое он нам назначит. Если и это неверно, мы можем опробовать ряд идей на подобном противнике... ну а если все пойдет совсем уж плохо, можно использовать телепортацию Баама и доставшиеся мне от Эммы порталы, чтобы убраться куда подальше. В любом случае, мы ничего не теряем от одной попытки, не так ли?
- Черт возьми, Тейлор... - теперь Кун побледнел как мел...
... а сам Баам, воспользовавшись отвлечением, кинул короткий взгляд на Рьюн - и еле удержал спокойное выражение на лице, когда провожатая, замявшись на пару секунд, еле заметно кивнула. То есть, она не против такого развития событий? Но изначально она не упоминала, что он отправится туда не один...
Впрочем, неважно. Если его будут прикрывать - у него будет больше шансов пройти это испытание. Вот только...
- Ты уверена? - коротко произнес он, переведя взгляд на темноволосую девушку.
- Баам, ты смеешься? - мрачно произнесла она. - Я, по-моему, все доступно аргументировала. Более того... кем бы я была, отступи сейчас? Ты дважды меня поддержал - что в решении сесть на Адский Экспресс, что еще девять лет назад... и не смотри так, Рак мне все рассказал, что именно из-за твоей речи вся наша группа избранных решила поддержать меня на том испытании. И если я отступлю сейчас... это будет не только трусостью, но еще и редкостной подлостью. А у меня, если ты не забыл, есть хоть какие-то стандарты.
Горькую усмешку удалось не пусть на лицо - вот только помрачневшее лицо Агеро выдало, что собственные эмоции не остались секретом. А что еще, черт возьми, он должен чувствовать? Он и так стремится исправить все свои ошибки, стремится отплатить по всем счетам и отдать все долги - а окружающие, словно нарочно, щадят его и все делают для него! Чего стоят только эти слова Тейлор... да если бы не его речь девять лет назад, то испытание вообще могло бы не состояться, и ничего бы из последовавшего ужаса не произошло бы! А собственная речь больше месяца назад, когда они решали, садиться на этот поезд или нет? Если бы он тогда просто согласился присоединиться и придержал язык за зубами, так много его друзей не рисковали бы своими жизнями сейчас! И вот за это его еще хотят поддержать? Это ему хотят вернуть долги?
Нет. Все это просто одна большая ошибка. Так не должно быть.
- Хорошо, - вот только произнес Баам совсем другое - отказать он сейчас просто не мог. - Спасибо за поддержку... и давайте начнем.
- Эй! - выступил вперед Рак. - Вы совсем сбрендили, черепашки - соваться туда лишь вдвоем?!
- А вы можете попасть под перекрестный огонь, - извиняюще улыбнулся шатен, прежде чем обернуться к богу охранников. - Вы все... оставайтесь здесь, пожалуйста. Когда там будет безопасно, мы свистнем.
- А если нет? - не унимался крокодил.
- Заорем, - криво усмехнулась Тейлор, прежде чем обернуться и вместе с ним двинуться вперед. - Начинаем стандартно, да?
- Погоди, - покачал головой Баам, окидывая взглядом бога охранников, который выпрямился на том конусе и сейчас пристально смотрел на них. Если Рьюн права... - Не каждое испытание - бой.
- Думаешь...? - с сомнением в голосе произнесла брюнетка - прежде чем кивнуть своим мыслям. - А что, вполне возможно. Атаковать или сбежать всегда успеем, а испортить отношения можно очень и очень быстро.
Тем более - если Рьюн все-таки права...
Оставшийся путь они проделали молча - и стоило им только остановиться неподалеку от "конуса", как бог охранников прыгнул, чтобы в следующую секунду присоединиться рядом с ними - и Баам лишь пораженно выдохнул, еле успел послать встречную волну шинсу техникой дансулса, чтобы хоть немного сбавить давление шинсу, обрушившееся на них вместе с потоками воздуха просто от прыжка этого здоровяка. Особой пользы от этого не было: собственная волна шинсу буквально рассеялась, а барьеры Тейлор замерцали, практически мгновенно просев от непроизвольной атаки бога охранников.
... и вот с этим он собирался сражаться?
- Вы же... одни из тех, кто сами отворили врата Башни? - к удивлению Баама, голос бога охранников не оглушал - от существа таких размеров он ожидал голоса побольше... да чего уж там, вблизи их собеседник куда огромней, чем казалось издали! - И сразу двое... Давно такого не было. Последние трое приходили по одному - но... вы отличаетесь. И от Захарда с его воинами, и от последних троих. Более слабые. Более странные. Посмотрим-ка... Верно. То, что вам надо - должно быть...
- Баам! - лишь пораженно выдохнула Тейлор, когда руки бога охранников приблизилась к ним...