Лея со смешанными чувствами провожала взглядом легко взбегающего по ступеням парня.
Так вот он какой, ее будущий супруг! Надо же, какой красивый... Перед глазами снова встало несколько минут назад увиденное лицо.
Необычайно четкие и правильные черты, высокий умный лоб, точеный нос, красивого рисунка губы, твердая линия подбородка... Гладко зачесанные назад огненно-рыжие волосы до лопаток, собранные в "хвост" кожаной лентой...
Смотрит так неожиданно властно и остро. Странно, вроде бы у братьев глаза одинаковые, а все же у младшего взгляд теплый, лучистый, ласковый, а у этого словно сталь...
Впрочем, надо отметить, появившаяся на его лице озабоченность невероятно ему шла.
"Ну и как он тебе?" - вплелся в мысли негромкий голос отца.
"Милый. Красивый. Вроде бы умный. Только замуж за него я по-прежнему не хочу!" - зло отрезала она и оборвала ментальную связь.
Только полемики ей сейчас не хватало, а то, что отец непременно постарается ее переубедить, стало понятно довольно быстро. Ты смотри-ка, только познакомились, а этот... жених (будь он неладен!) уже успел вызвать у отца некоторую симпатию!..
Как там его называл младший князь? Дар? И точнее ведь и не скажешь - уж подарок, так подарок!!!
Ничего, и к этому замочку найдем отмычку. А не найдется ключ, возьмем динамит!
Она постаралась вновь сосредоточиться на лекции.
- Ну что, есть что-нибудь интересное?! - негромко прошептала ей на ухо Айра. - А то на тебе совсем лица нет!
- Как нет? Куда делось?! - ехидно ухмыльнулась Лея. - Ладно, ладно, есть чуток... - только и успела сказать она подруге прежде, чем профессор Артинэйл выгнал их обеих с занятия за болтовню.
* * * * *
- Сын, ты хоть понимаешь, ЧТО ты сейчас говоришь?!! - в глазах короля мерцала невероятная смесь ужаса и недоверия.
- Да, мессир! - под этим пристальным и жгучим взглядом сердце Вальдара билось часто и гулко. Никакой вины за собой он не чувствовал, но все же вечно ощущал какой-то бесконтрольный трепет перед отцом. - Я прекрасно осознаю то, что сказал. Иначе чем покушением на вашу жизнь расценить происшедшее просто невозможно! Демонстрация лорда Лериана была более чем убедительной.
- То есть ты хочешь сказать, что Галард... - Дару показалось, что отец проглотил стоящий в горле комок и продолжил несколько охрипшим голосом, - мог погибнуть от простого прикосновения к этим... железкам??! - Эрлион Милдорн рванул ворот рубашки так, словно ему не хватало воздуха, и тяжело опустился в кресло. - Боги пресветлые! Я своими руками чуть не погубил собственного ребенка...
Дар спрятал чуть нервную, но довольную улыбку. Вот так-то! Все же об этом несмышленыше отец беспокоится больше, чем хочет показать. И вот сейчас факт покушения на собственную жизнь тут же отставил на второй план, только почувствовав вероятность того, что младшему сынишке что-то может угрожать. Впрочем, порассуждать на эту тему время еще будет, а сейчас...
- Мессир, лорд Лериан уверил меня в том, что для Галарда клинки опасности не представляют. Если они не нанесли ему вреда в течение такого длительного времени, не нанесут и в последующем.
Король с заметным облегчением вздохнул, с его лица схлынула нездоровая бледность.
- Ну что же, илиры не лгут, а Аэллинай и вовсе зарекомендовал себя более чем искренним и открытым... - он залпом осушил бокал, который держал в руке, и вновь посмотрел на старшего сына. - Значит, ты считаешь, что именно правитель Сильнарии решил устранить меня столь изощренным способом? Возможно ли, что инициатива покушения исходит исключительно от кого-то иного, более недальновидного? Впрочем, сейчас это не важно...
- Прикажете арестовать сильнарийцев? - подался вперед Великий князь. - Отец, только позволь...
Монарх криво улыбнулся и с нежностью посмотрел на сына.
- Нет, родной. Не сейчас. Есть более действенные и искусные средства, чем пытки, - на лице короля появилось невероятно хищное выражение. - Сейчас для нас будет лучше, если мы не будем вести публичное расследование, в результате которого кто-то будет обвинен и осужден. Тем более что в данный момент у нас нет ровным счетом никаких прямых доказательств причастности посла к покушению. - Он на какой-то миг замер, задумчиво всматриваясь в портрет на стене, а потом обернулся. - Думаю, нам следует пригласить посла Сильнарии на ближайший прием. У меня появились просто грандиозные идеи, осуществление которых даст мне возможность посмотреть на его реакцию. Но если именно он собирался устранить меня таким... оригинальным способом, я заставлю его страдать все эти часы на протяжении приема! Пусть он испытывает агонию неопределенности и страха за собственную жизнь! За одну только вероятность того, что он мог лишить жизни моего ребенка, виновный дорого, очень дорого мне заплатит!!!
Его вкрадчивый голос был пропитан такой ненавистью, что Дар невольно содрогнулся. Впрочем, жалеть потенциального убийцу у него не было ни малейшего желания. Он зло сжал рукоять меча, висевшего на поясе. Отец прав: любой покусившийся на его семью заплатит сторицей!
- Каковы будут ваши приказания, мессир? - вновь перешел он на официальный лад.
- Приказания?.. - в глазах короля сверкнуло одобрение. - Думаю, стоит начать с того, чтобы отправить послу деликатнейшее предложение посетить воскресный прием... Лестное, заманчивое, но в такой форме, чтобы у него не возникло ни малейшего подозрения или желания отказаться. Ну, не мне тебя учить...
- Как пожелаете, мессир! - довольно ухмыльнулся Дар. - Что-нибудь еще?
Милдорн-старший на минуту задумался.
- Буду благодарен, если пришлешь ко мне Аргора. - он коварно улыбнулся. - Итак, вызов брошен, вызов принят!
* * * * *
- Прекрасно! - расстроено протянул Лардо, провожая брата взглядом. - Все занятнее и занятнее... Только этой головной боли мне не хватало! - он немного обиженно поджал губы, но спустя пару мгновений вновь улыбнулся собеседнику. - Айне Лериан, не могли бы вы рассказать мне о клинках Стихий поподробнее? - юноша лукаво сощурился. - Ведь я прав, именно ЭТИ мечи вы видите не впервые?
Илир заинтересованно взглянул на мальчика. И все-то он замечает! Надо же, не ребенок, а просто редкостная умница!
- Должен признать, что вы правы, Ваше Высочество...
Парень недовольно поморщился.
- А вот Высочеством обзываться не надо! Уж лучше зовите как все - Лардо.
- Лардо? - изумлению Лериана не было предела. - Так в переводе же с илирийского это... Я, наверное, что-то неправильно услышал?
Галард негромко засмеялся.
- Все вы услышали верно! Дело в том, что где-то лет до одиннадцати все называли меня сокращенным Лард, пока на меня не нахлынуло увлечение всем, что связано с вашей страной... - На его лице проступил смущенный румянец. - Вот тогда-то с легкой руки моего ненаглядного братца меня и переименовали в Лардо. О том, что это означает "учитель" эти... паразиты, разумеется, думать даже не собирались!.. Первые пару лет меня это вводило в жуткий ступор, а потом как-то привык. Тем более что за помощью в учебе ко мне сокурсники бегают едва ли не чаще, чем к учителям, так что... как говорится, приходится соответствовать! - он шутливо развел руками.
Его речь прервал гулкий удар башенных часов на городской Ратуше. Когда замолк последний, третий далекий удар, Лардо нервно вскочил на ноги.
- Три часа??! - он крепко зажмурился и болезненно скривился. - Все. Отец меня прибьет. Я опоздал! Впрочем, можно попробовать добраться до собора кратчайшим путем... - юноша с трудом взял себя в руки. - Айне Лериан, прошу меня простить, но я вынужден удалиться... - он виновато улыбнулся илиру и уже направился прочь, когда ему в спину понеслось веселое:
- Лардо, постойте! Вы никуда не опоздали!
Парень резко затормозил и недоуменно обернулся. Этого просто не могло быть! Абсолютно. В принципе. Ну не мог же отец, в самом деле...
- Что вы имеете в виду?
Сенатор смотрел на него удивительно ласково, на его губах играла светлая улыбка.
- Вы все правильно поняли. Ваш отец навязал вам прогулки со мной.
- Правда?
На лице юноши светилась такая потрясающая смесь недоверия, робкой надежды и искреннего восторга, что сенатор заулыбался еще шире.
- Как любит говорить моя дочь, честно-честно!
Минея пресветлая! Лардо был так поражен, что просто не мог сдвинуться с места. Что же это за наказание? Это было равносильно тому, если запереть ребенка, стащившего конфету, в магазине сладостей на полторы недели! Айне Лериан абсолютно не производил впечатления занудливого чопорного министра, а, напротив, казался очень приветливым, добродушным. К тому же он был, судя по всему, довольно интересным собеседником. Так почему же отец...? Хотя, вероятнее всего, во всем, что касалось рабочих обязанностей, илир и был довольно жестким и требовательным, но сейчас... Вот здорово! Лардо и представить себе не мог, что отделается так легко.
Он постарался придать себе серьезный и сосредоточенный вид, хотя в уголках его губ подрагивала улыбка.
- Ну что же, айне Лериан, в таком случае, я полагаю, вы не откажетесь, если я покажу вам город?
- Отнюдь. Буду рад принять ваше предложение, - не менее церемонно отозвался илир. Он неспешно поднялся и подошел к парню. - С чего же мы начнем? - он картинно изогнул бровь.
- Думаю, с собора Минеи.
Они неторопливо прошли мимо застывших мраморными изваяниями стражей сквозь каменную арку в стене, и вышли на одну из улочек города.
Вот ровно настолько их серьезности и хватило.
Дружно расхохотавшись, они уже более целенаправленным шагом направились в сторону центра города.
* * * * *
Сэмдиан дел Редал переносил муки проклятых. Безумие какое-то! Прошло целых четырнадцать дней... Неужели донесения о том, что король Ольвии питает жгучее пристрастие к различным видам оружия, оказались ложью?! Хотя когда он открывал перед ним футляр, на лице короля отразилось такое восхищение и заинтересованность...
Тринадцать месяцев. Более года было положено на то, чтобы претворить в жизнь этот пункт тщательно разработанного плана.
Достать мечи илиров было поистине чудовищно сложной задачей, а уж мечи, которые обезумели от потери Хозяина и жаждут мести, казалось просто невероятным. Но с этой проблемой они справились.
Клинки были просто пропитаны неукротимой ненавистью, болью и желанием убивать. Подтверждением тому была молниеносная смерть раба, лишь коснувшегося первичного футляра, чтобы перенести их из дорожной кареты в дом.
В тот день мечи разнесли в клочья все связующие заклинания и унесли жизни еще трех человек, попытавшихся прикасаться к ним, защищая руки стихийными щитами и многосложными чарами. Для того чтобы связать их мощь хотя бы на время, потребовались усилия не одного десятка сильнейших магов Гильдии...
Провезти клинки Стихий в Ольвию так, чтобы боевые маги на границе их не проверили на наличие запретной магии и вновь не заставили связующие чары развеяться, было и вовсе практически невыполнимой задачей, но и здесь все обошлось. Проверяющими оказались совсем юные ратники, замутить сознание которым не составило особого труда...
Идея Алоритэ была поистине чудесной! Зачем тратить время на долгую и изматывающую войну, если после смерти Эрлиона Милдорна Ольвия останется практически беззащитной?! А расшатать внутренними распрями страну, лишившуюся правителя не составит ровным счетом никакого труда... Ну, не брать же, в конце концов, в расчет этого наивного мальчишку-престолонаследника? Ведь ребенок же еще, сущий ребенок! Вот его папочка был поистине очень коварным и тонким противником... Достойным неприятелем, лучшим врагом, какого только можно было бы желать!..
Демон!!! Ну отчего в ожидании время тянется так медленно??! Неужели он за столько времени так и не удосужился взять мечи в руки?
В то же время вести о гибели короля быстрее лесного пожара разнеслись бы по городу, так что теперешнее затишье могло означать лишь то, что покушение пока просто не состоялось.
Впрочем, разве можно было с Милдорном быть хоть в чем-то уверенным? Боги, возможно клинки уже поразили кого-то иного, например, кого-то из слуг и теперь...
В дверь деликатно постучали.
Кого еще принесла нелегкая?!
Посол встал, одернул камзол, легким щелчком поправил манжеты, хотя этого и не требовалось - его костюм всегда был в безукоризненном порядке. Мельком взглянул в зеркало. Какой вид, однако, ошалелый!
Придав своему лицу нарочито высокомерное выражение, громко произнес:
- Войдите!
В комнату робко заглянул мальчишка-слуга в красно-синей ливрее, чувствовавший себя более чем неуютно.
- М-милорд... Вам передали... послание от Его Величества... - он с поклоном протянул витиевато украшенный конверт.
Надо же, даже не магический вестник!.. В глазах посла разгорелось любопытство, но он подавил в себе желание немедля раскрыть письмо. Деланно неспешно забрал послание, а затем взмахом руки отослал слугу прочь.
Мальчишку словно порывом ветра вынесло. Дел Редал довольно ухмыльнулся. С некоторых пор слуги боялись его как огня, но это только играло ему на руку. Меньше будут совать свои носы в его дела!
Удобно расположившись на обитом бархатом диванчике, он распечатал конверт и погрузился в прочтение.
* * * * *
С сенатором оказалось просто удивительно легко общаться. Уже более часа они гуляли по Лерноверу, но казалось не прошло и десяти минут.
Лардо невероятно любил свой родной город, и потому рассказывал о нем интересно и увлеченно.
Узкие тихие улочки с каменной мостовой, причудливая путаница переулков, яркие дома под красной черепицей, раскрашенные в разные цвета, величественные площади и фонтаны, архитектурный ансамбль Старого города и многообразие стилей Нового, бесчисленные цветочные клумбы и парки, все это вызывало в его душе настоящее ликование, и его эмоции довольно быстро передались и Лериану.
Сейчас они шли по каменному мосту с мраморными парапетами, изгибающемуся над разделяющей город рекой. Веда этой весной разлилась шире обычного, и сейчас величественно и неторопливо несла свои воды на север, к морю.
Лериан остановился ровно посредине и оперся локтями о парапет.
- Лардо, а давайте остановимся здесь? Люблю смотреть на течение реки... Такое чувство покоя дарит, - в его голосе засквозили мечтательные нотки.
- Давайте! - легко согласился Лардо, а потом прибавил. - Только давайте вы перестанете мне выкать. Чувствую себя от этого дико неуютно.
Илир лукаво прищурился.
- Тогда давайте уж перейдем на "ты"? - он протянул юноше руку. - Лериан, можно Риан.
Лардо так же нарочито серьезно кивнул и скрепил "договор" рукопожатием:
- Галард, можно Лардо.
Одновременно хмыкнули, и на некоторое время замолчали, следя за вспенивающимися волнами.
Молчание прервал Лардо.
- Лериан, ты мне так и не рассказал, откуда ты знаешь эти клинки.
- Ну-у, - задумчиво протянул сенатор, - все проще, чем ты думаешь. Я знаю Мастера, который их создал, - он помрачнел и добавил едва слышно, - а еще я знал их прежнего Хозяина.
- Прежнего... Что с ним случилось?! - встревожено подался вперед Галард. - Возможно, мне стоит вернуть клинки их настоящему владельцу.
- Нет, мой друг, отнюдь. Ему они уже никогда не понадобятся. Его... убили больше года назад. Диаллан Айелтай был моим лучшим другом, - на его лице отразилась такая мука, что Лардо ощутил жгучее чувство вины.
Он сочувствующе коснулся руки Лериана.
- Прости, я не хотел бередить раны... Не продолжай, я же вижу, как тебе тяжело об этом вспоминать!
Илир горько, но благодарно улыбнулся.
- Да нет, ничего. Просто я впервые говорю с кем-то о случившемся. - Он на миг замолчал, а после продолжил. - Его нашли в собственном доме. Там все было перевернуто, словно что-то долго и упорно искали, но пропали только Ирлирим.
- Ирлирим? - в недоумении нахмурился юноша.
Горестная складка у губ Лериана расправилась, и он попытался улыбнуться.
- Так зовут е... твои клинки. Видишь ли, Лардо, оружие Стихий может создать только кузнец-илир, владеющий особым даром. В Илирии таких кузнеца четыре: Мастер Воды, Мастер Огня, Мастер Воздуха и Мастер Земли. Это маги, имеющие абсолютное чувство стихий. На создание одной пары клинков уходит около полугода. Рождение каждого клинка - величайший труд.
- Рождение? Почему рождение?! - брови юноши удивленно изогнулись.
Лериан не стал тянуть с ответом.
- А оттого, что в созданных Мастером клинках перерождается сама Стихия. Сама же Стихия и выбирает имя для творения, которое становится ее воплощением. Твои клинки, например, чистейшее воплощение стихии Воды.
На Лардо словно озарение нашло. Так вот оно что!.. Он осторожно коснулся сознания клинков за своей спиной, и ощутил в голове привычное мягкое журчание. Он радостно улыбнулся. Вода... Чистая, ласковая, самая лучшая! Еще бы она стала причинять ему вред!
И в то же время краешком сознания он ощущал присутствие еще какой-то второй сущности. Он ментально потянулся в ощущаемом направлении и вздрогнул от полыхающей мощи, безумной ярости и боли. Жалость, сочувствие, сопереживание нахлынули на него такой неистовой волной, что он едва не закричал. Не понимая до конца, что делает, Лардо всю свою силу, всю свою магию направил на то, чтобы облегчить страдания этой сущности. И она отозвалась, жадно прильнула к потоку, словно путник, вышедший их пустыни, приникший к живительной влаге.
Голова чудовищно кружилась, где-то в отдалении он чувствовал, как его крепко поддерживают руки Лериана, слышал его встревоженный голос...
Спустя несколько мгновений, казавшихся часами, сознание затопил чистый, мягкий свет, боль ушла, оставив только светлую грусть, бушевавшая ярость почти совсем стихла... Гулкий, но довольно приятный голос явственно произнес: "Благодарим тебя, маленький друг. Владей с умом!", а после раздалось и вовсе громогласное: "Наше имя - Ирлирим".
Когда он пришел в себя, на губах явственно ощущался металлический привкус крови. Медленно приоткрыв глаза, он встретился с встревоженным взглядом Лериана. Его губ коснулось что-то прохладное.
- Выпей! Знаю, очень не хочется, но надо, - ласково попросил сенатор, и он заставил себя сделать небольшой глоток. Пряный на вкус напиток промочил пересохшее горло. Спустя минуту, в голове существенно прояснилось, после постепенно начали возвращаться силы. А в разуме билась только одна вменяемая мысль:
- Им больше не больно... - прошептал он едва слышно. От этого осознания на душе так потеплело, что даже получилось улыбнуться.
- С тобой говорили клинки??! - в интонациях Лериана сквозило изумление пополам с растерянностью. - Поистине, мой друг, с каждой минутой ты удивляешь меня все больше и больше! Знаешь, будь ты светловолосым и будь у тебя желтые или зеленые глаза, я с уверенностью мог бы сказать, что передо мной именно илир, каким-то невероятным образом, родившийся в другой стране, но ты... Чудо ты мое! - он светло улыбнулся и погладил юношу по голове, убирая волосы со лба.
Что-то было не так... И ведь действительно, они ведь были на мосту, а сейчас вокруг зелень деревьев. Как оказалось, Лардо лежал на одной из резных скамей в парке, а его голова покоилась на коленях у сенатора.
- Риан, а как мы попали в парк?
- Я перенес тебя сюда. Просто вокруг дворца довольно мощная охранка против порталов.
- Сильно шарахнуло? - хитро поинтересовался Лардо.
- Ощутимо! - фыркнул Лериан, а потом шутливо прищурился. - Что, тоже уже успел приобрести подобный опыт? Только несовершеннолетним же запрещено использовать порталы. Или нет? Лет-то тебе сколько?
- Ну-у, - невинно захлопал ресничками Лардо. - Скоро будет девятнадцать. А насчет запрета... Что же это за правило такое, которое нарушить нельзя?!!
Чуть смущенно улыбаясь, он с помощью Лериана медленно попробовал подняться.
- Ну как? - в голосе илира сквозило искреннее беспокойство.
- Жить буду... наверное, - поморщился парень и обессилено откинулся на спинку скамьи.
Лериан вновь протянул ему небольшую флягу.
- Пей. Это отвар горевичника, он восстанавливает силы. Как я понимаю, мечи потянули у тебя значи-ительное количество энергии. - Он не спрашивал, он утверждал. И покуда Лардо осторожно, небольшими глотками пил отвар, тихонько продолжил. - Редко кто удостаивается чести лично говорить с мечами, а еще реже они сами называют кому-то свое имя. Я ведь прав, они назвали его тебе? В противном случае тебе не было бы сейчас так плохо.
Лардо утвердительно кивнул.
- Назвали. "Наше имя - Ирлирим", - процитировал он негромко, стараясь передать все интонации, все еще звучавшие у него в ушах.
Отвар был действительно чудодейственным, поскольку через несколько секунд он уже смог подняться на ноги, да и головокружение наконец-то прошло.
Ответить Лериан не успел, поскольку заметил приближавшихся к ним достопамятную пару телохранителей. Он рывком поднялся на ноги и закрыл собой юношу.
- Чем обязаны, господа?! - в его звонком голосе явственно прозвучал вызов.
Воины недоуменно переглянулись, а затем склонились в вежливых полупоклонах.
- Айне... Князь... Его Величество просит вас обоих вернуться во дворец. Он ждет вас в своем кабинете. Немедленно следуйте с нами.
- Господа, вы забываетесь! - отрезал сенатор с видом такого оскорбленного достоинства, что мужчины опешили. На его лице засветилось непреклонное гневное выражение. - Как я понял, Его Величество просит вернуться нас во дворец, а не приказывает доставить нас под конвоем? - увидев их синхронные утвердительные кивки, повелительно махнул рукой. - Возвращайтесь и доложите Его Величеству, что мы скоро будем!
Парадокс, но ослушаться его они не посмели. Все в поведении илира говорило, что он давно привык к беспрекословному подчинению и абсолютно был уверен в собственной власти.
Мужчины немедленно направились прочь, а Лардо с Лерианом неспешно и на довольно большом расстоянии последовали за ними.