- Не отдам! - по слогам отчеканил Лардо, сердито сощурившись.
Уже более пятнадцати минут они препирались с отцом в его кабинете. Лериана король попросил подождать в приемной, решив прежде переговорить с сыном наедине.
- Что значит, не отдашь??! - Его Величество грозно нахмурился. - Дитя, ты второй раз за день испытываешь мое терпение, а оно у меня не безграничное!.. Сейчас же давай сюда мечи!
- Нет! - упрямства ему было не занимать.
- Галард! Либо ты немедленно сделаешь то, что я от тебя хочу, либо...
- Нет, нет и еще раз нет! Они мои, и точка! Пап, ну ты же сам мне их отдал... - в его взгляде и голосе явственно светилась мольба. - К тому же Ирлирим не смогут, - юноша почувствовал ласковое подбадривающее прикосновение к сознанию и чуть заметно улыбнулся, - да и не захотят мне вредить, ведь они сами позволили мне собой владеть!
- Ты так в этом уверен? - тон сменился более мягким, но Лардо продолжал настороженно наблюдать за расхаживающим по комнате отцом.
Все же он свои позиции так легко никогда еще не сдавал! И если он ждет, что сын в ответ тоже поступится личными принципами, то он глубоко ошибается!
Поэтому ответ был предельно тверд и решителен:
- Абсолютно. У меня нет причин не доверять воле мечей. А уж лучше я буду верить им, чем твоим ненормальным советникам-параноикам!
- Причем тут мои советники? - непритворно удивился король. - Тем более что я не собираюсь забирать их насовсем. Просто моим оружейникам необходимо сделать их копию.
Лардо растерянно уставился на венценосного родителя:
- Копию?.. Но зачем?!!
- А это, малыш, уже дела политические! Рано тебе еще совать в них свой любопытный нос, - он с потеплевшей улыбкой потянулся, чтобы погладить сына по щеке, но тот опасливо отпрянул. Монарх усмехнулся. - Ох, и колючка! И в кого же ты такой?..
- В тебя! - дерзко отпарировал юноша с ехидной ухмылкой. Он одним гибким движением проскользнул мимо отца и, выглянув за дверь, позвал:
- Айне Лериан, вы к нам не присоединитесь?
Беседовавший о чем-то с двумя отцовскими министрами сенатор обернулся и вопросительно изогнул бровь. В ответ на вымученную полуулыбку юноши вначале недоуменно нахмурился, а после ободряюще подмигнул.
- Как пожелаете, Ваше Высочество! - под возмущенно-многообещающим взглядом Лардо он спокойно прошествовал в кабинет короля.
Министры, словно давно этого ожидали, последовали за ним. И тут же, по практически незаметному кивку короля, быстро и бесшумно расположились в креслах у окна.
Сенатор же предпочел остаться стоять рядом с юношей.
- Вы желали меня видеть, мессир?
- Верно, желал, - кивнул монарх, окинув внимательным взором илира. - Лорд Лериан, некоторое время назад мои сыновья поведали мне довольно необычную информацию, и я до сих пор до конца не могу в нее поверить. Неужели, подаренные мне мечи, настолько опасны?
- Более чем, мессир. - Лериан был предельно серьезен и сосредоточен. Поймав на себе пронзительный взгляд Милдорна старшего, свой взор он отвести не спешил. - Мечи не позволяют прикасаться к себе никому, кто не являлся бы илиром. Более того, если некий илир, не являющийся их истинным Хозяином, попробует использовать их в поединке, они могут причинить вред и ему.
- Вред?..
- Для человека - смерть. Для илира - безумие.
- Боги пресветлые!.. - шумно выдохнул один из министров, и обернулся к королю. - Мессир, если это настолько опасно, как же мы можем подвергать риску кого-либо, чтобы изготовить копию?..
- Копию? - удивленно нахмурился Лериан, но спустя несколько мгновений на его лице отразилось понимание. - Погодите, кажется, я понял. Вы хотите получить подтверждение своих подозрений, - в его словах прозвучало скорее утверждение, чем вопрос, и, увидев согласный кивок короля, илир одобрительно улыбнулся. - Умно!
- Да, лорд Лериан, с каждой минутой вы поражаете меня все больше и больше... - на губах короля заиграла удивленно-восхищенная улыбка. - Ну, так как, вы одобряете мою идею?
- Более чем, но есть один неучтенный момент. Как вы представляете себе сам процесс выполнения копии? О том, чтобы даже просто снять мерки с мечей, не может быть и речи. Впрочем, пожалуй, я попробую сейчас узнать, возможно ли это в принципе! - илир не стал дожидаться ответа, а просто закрыл глаза и сжал пальцами виски. Спустя несколько секунд его глаза вновь раскрылись, однако в них не было абсолютно никакого выражения. Он словно смотрел куда-то вдаль, сквозь стены и пространство. На его губах заиграла некая тень улыбки, а потом он заговорил с незримым собеседником.
- Приветствую тебя, Мастер! - он говорил на древнеилирийском, а потому Лардо с огромным трудом разбирал суть его речи. Монарх же, равно как и оба министра, с недоумением вслушивались в бархатный голос сенатора, наполненный шутливыми интонациями. - Простишь ли своего несносного мальчишку за то, что так давно не давал о себе знать? Да, даю слово, что непременно вас навещу, как только покину Ольвию. Ах, уже знаешь... Жаловалась? Ну что же, ее право! Нет, не затем. Мне нужен совет. Возможно ли снять копию с клинков Стихий, не подвергая при этом риску свою жизнь? Ирлирим. Это еще предстоит выяснить. Прошу, все вопросы потом, просто ответь: да или нет. Какого порядка? А больше никак? Ну что же, благодарю за совет, Мастер! Да, до скорой встречи!
Через несколько мгновений его взгляд вновь стал осмысленным, и Лериан тепло улыбнулся собравшимся.
- Ну вот. Начну с того, что попытка снять копию с клинков чревата серьезными последствиями. Но, - продолжил он прежде, чем его успели засыпать расспросами, - есть иная возможность. Более применимая к жизни. Есть способ наложить на подобную по параметрам пару мечей иллюзию довольно высокого порядка. Для человека эта задача практически невыполнима, но для илира она вполне реальна. Думаю, я смогу это сделать.
- Вы? - король, казалось, был искренне удивлен.
- Вас что-то смущает?
- Нет, но... - Поколебавшись несколько мгновений, Его Величество все же решился спросить напрямую. На его лице засветилась просто поразительная смесь эмоций. - Какой вам резон помогать решать наши внутриполитические проблемы?
Илир же в ответ наоборот надел маску полной невозмутимости.
- Позвольте мне не вдаваться в подробности, мессир. Скажем так, некоторым образом сложившаяся ситуация касается также и моих личных интересов. Думаю, Его Высочество уже понял подоплеку моих действий? - Лардо серьезно кивнул, и Лериан продолжил. - Не вдаваясь в подробности, могу вас уверить в одном: я имею более чем достаточно оснований, чтобы предложить вам свою помощь. Впрочем, если вы сочтете нужным отказаться...
Эрлион Милдорн удивленно переводил взгляд с сына на сенатора. Когда, во имя Минеи, эти двое уже успели научиться так доверять друг другу?! Впрочем, сейчас это было не важно.
- Нет, лорд Лериан. Я не откажусь. Более того, я с благодарностью приму вашу помощь, поскольку она будет более чем неоценима, - он предпочел вновь перейти в деловое русло. - Что вам потребуется для осуществления вашей задумки?
Лериан не стал тянуть с ответом:
- Для начала мне необходимо подобрать наиболее подходящую пару мечей. Как я смогу это сделать?
Взгляд короля переместился на сына.
- Парных клинков в замке довольно немного, разве что... Галард, ты не мог бы показать лорду Лериану несколько пар своих?
- Да не вопрос! - тут же отозвался юноша, весело сверкнув глазами. - Айне Лериан, думаю, вы не будете против увидеть их прямо сейчас?
- Никоим образом, Ваше Высочество! - с трудом удержавшись, чтобы не фыркнуть, илир чуть насмешливо покосился на мальчика. - Мессир... - он с достоинством склонился в грациозном полупоклоне, а затем последовал за Лардо.
* * * * *
Лардо тоскливо следил за снующими вокруг оживленными людьми. Ну не любил он приемы! Всей душой и всем сердцем. Вся эта вычурность, пристальное постороннее внимание, постоянная необходимость быть предельно вежливым и обходительным были для него сущим мучением.
Как назло Дар умчался куда-то в сопровождении своих друзей и подруг, а Лериан уже более получаса о чем-то оживленно беседовал с Аланом Волбриджем.
Остаток недели пролетел более чем стремительно. Для создания иллюзии, над которой Лериан промучился целых два дня, они отобрали пару легких андарийцев, подаренных ему Вальдаром на шестнадцатилетие. Но сказать, что они были довольны результатом, просто не сказать ничего! Иллюзия была настолько хороша, что даже когда он смотрел на клинки сквозь сознание стихий, сходство было практически абсолютным. Правда иллюзия должна была продержаться не более трех дней, но этого времени хватало сполна.
- Приветствую вас, леди Янина!.. И вам доброго вечера, лорд Орвальд!.. - с маской безграничного радушия на лице склонялся он то и дело в приветственных полупоклонах.
Боги пресветлые, до чего же скучно!!! Негромкие переливы музыки в сочетании с гомоном голосов постепенно способствовали разливающейся надо лбом головной боли.
Так. Все. Хватит. Пойдем вызволять Лериана от этого старого зануды. Внешняя политика - это, конечно, прекрасно, но ему сейчас друг был нужен больше!
Подхватив с подноса проходящего мимо слуги два бокала с вином, он решительно направился было к сенатору, но замер в нерешительности, поскольку к Лериану неспешно приближался посол Сильнарии.
* * * * *
- Посол, что я могу сделать для вас? - Лериан нехотя прервал беседу с министром международных отношений Ольвии и переключил свое внимание на подошедшего к нему сильнарийца. Несмотря на то, что его приветствие отличалось ледяным спокойствием, внутри он просто кипел, возмущенный наглостью этого аристократичного шпиона. За миновавшие несколько дней он по-настоящему сдружился с юным князем и теперь от одного осознания того, что мальчику могли причинить вред, разум застило чистейшее бешенство.
- Лорд Аэллинай, - любезно начал дел Редал, в то время как его взгляд оценивающе скользил по негаданному сопернику, - я даю обед в честь Его Величества в посольстве через две недели, - сымпровизировал он, - и я надеялся, что вы и ваши сиятельные спутники почтите нас своим присутствием.
- Непременно, - илир был сама невозмутимость, - но вы оказываете мне слишком большую честь, сообщая об этом лично.
Оба говорили одно, а имели в виду другое, а посему встреча была короткой. Лериан избавился от собеседника так быстро, как только мог, не нарушая этикета, и тут же отошел в тень колонн, с облегчением стирая с лица нарочито любезное выражение.
Спустя пару минут к нему присоединился Лардо и протянул бокал с вином.
- И что от тебя было нужно этому велеречивому господину? Он обсматривал тебя с ног до головы как девицу на выданье.
Риан ухмыльнулся:
- М-да, умеешь же ты высказаться...
- Я что-то сказал не так? - невинно захлопал ресницами парень. - Ну, так поправь, я учту на будущее. То есть с большей эффективностью буду применять и в дальнейшем.
- Ладно, проехали, - добродушно хмыкнул Лериан и пояснил. - Граф был так любезен, что изволил лично пригласить меня на некий светский раут, который состоится через две недели в сильнарийском посольстве.
- А у меня создалось впечатление, что вы попросту состязались в остроумии... - обаятельно улыбнулся Лардо. - Впрочем, не имею ни малейшего желания мешать вам в ваших политических играх! Слушай, пойдем отсюда куда-нибудь на свежий воздух... Ну, хоть на террасу, а? Меня уже тошнит от этих взаимных учтивостей и реверансов! Тем более, коль скоро отец начнет воплощать в жизнь свою идею, нас и подавно здесь не должно быть...
Осторожно лавируя среди гостей и отвечая на приветствия изящными полупоклонами, они направились к выходу.
* * * * *
Семдиан Дел Редал был заинтересован гораздо больше, чем хотел показать. Этот красавец-илир определенно не вписывался в рамки рядовых послов, прибывавших для заключения торговых договоров. Да и не требовалось никогда личного присутствия стольких представителей страны для соглашений подобного рода.
Рассеянно пытаясь следить за темой жарких обсуждений своих нынешних собеседников, он тайком наблюдал, как к послу подошел младший князь и передал ему бокал с вином. Их лица были сокрыты полутьмой от тени колонн, но то, что они беседовали далеко не в рамках стандартного протокола, становилось понятным сразу. Любопытно!..
Что же на самом деле делает здесь этот Аэллинай? Он растерянно потер переносицу. Манеры илира были более чем безукоризненны, равно как и искусное ведение беседы. В меру приветливое, предельно корректное и в то же время подчеркнуто холодное.
До чего же странное чувство... Будто он с ним где-то уже сталкивался. Нет, во всем этом определенно следовало разобраться!
В этот момент он заметил приглашающий кивок Его Величества и заинтересованно направился к нему.
* * * * *
- Граф Рэдал, я прошу вас передать своему сюзерену мою искреннюю благодарность, ибо переданные вами парные мечи выше всяких похвал! - весь вид Его Величества говорил о высочайшем расположении к послу. - Не думал, что о моем увлечении оружием известно даже за пределами страны, но чрезвычайно рад этому факту, поскольку данный экземпляр занял весьма достойное место в моей коллекции.
От лучезарно-любезной полуулыбки сводило челюсть, но Эрлион Милдорн прикладывал все усилия, чтобы выражение его лица по-прежнему оставалось вежливо-нейтральным. Никогда не думал, что за такое короткое время можно научиться так ненавидеть кого-либо, но как оказалось... Правда, в причастности посла к покушению еще следовало убедиться, так что партия должна быть сыграна безукоризненно. А посему...
- Кстати, господа, - убедившись, что он привлек внимание как можно большего количества гостей, Его Величество обаятельно улыбнулся, - не пожелаете ли взглянуть на мою коллекцию? Готов уверить вас, что в ней собраны поистине занятные вещицы... - в его голосе проскальзывали несколько шутливые интонации, словно он взывал к снисходительности собравшихся вокруг него мужчин. Право, как будто у них есть возможность отказаться! - О, чудесно! Тогда прошу следовать за мной!
От осознания того, что придется допустить в свою "святая святых", как нередко шутила королева, кого-то постороннего, на душе было удивительно муторно. Впрочем, цель оправдывает средства, и он очень надеялся, что это вынужденная демонстрация оправдает себя в полной мере.
Все было продумано до мелочей, а посему путь от залы приемов до его личной оружейной был довольно короток. Мысленно расплетая наложенные на дверь заклинания, Его Величество с несвойственной ему манерностью пригласил всех войти.
Огромная продолговатая комната под сводчатым потолком была залита мягким золотистым светом, позволяя до мельчайших подробностей рассмотреть свое диковинное содержимое. Везде, куда бы ни направили свои взгляды восхищенные аристократы, было разложено, расставлено, развешано всевозможнейшее оружие, поражающее сознание своим многообразием и великолепием. Сотни, тысячи причудливых образчиков, представленных для экспозиции... Алебарды, пики, глефы... Луки и арбалеты... Неповторимые, совершенные в своей красоте кинжалы различных форм и размеров... Но более всего взгляды приковывали мечи.
Бастарды и эспадоны, боевые мечи и эстоки, альшписы и фальшионы, палаши и клейморы, рапиры и фалькаты... И, конечно, столь нежно любимые королем фламберги. Украшенные ли драгоценными камнями или причудливейшими гравировками и эмалями, все они разноцветными искрами полыхали в потоках магического света, призывая прикоснуться к себе, взять в руки и начать блистательный бой во имя доблести и чести...
Его Величество неспешно расхаживал среди своих гостей, ненавязчиво привлекая их внимание то к одному, то другому образчику, благодушно отвечая на многочисленные вопросы, связанные с историей того или иного меча.
Парных клинков среди экспонатов было на удивление мало, всего две или три пары, а потому размещенный на одной из диковинных подставок открытый футляр с клинками Стихий тут же вызвал всеобщее оживленное обсуждение.
Под направленными на него пристальными взглядами, Эрлион Милдорн осторожно достал их из футляра, выставляя на всеобщее обозрение. Продолжая беспечно беседовать, он украдкой наблюдал за реакцией только одного их присутствующих - Семдиана дел Редала. Промелькнувшее на лице посла невероятно хищное выражение в сочетании с неистовым торжеством сказало ему более чем достаточно.
Значит, подозрения все же были верны. Вот значит как, решили избавиться от противника одним махом?! Одни боги знали, каких усилий ему стоило в этот же миг не пронзить мерзавца насквозь! Ненависть, черная, искрящаяся захлестнула разум, но мало-помалу все же удалось взять себя в руки. Игра еще не окончена! К сожалению. Или к счастью?
Секунда за секундой, он все так же беззаботно продолжал расписывать преимущества клинков, а спустя пару минут аккуратно вложил их обратно в футляр.
Стремительно обернувшись, он был в некоей мере вознагражден за свое терпение - алчное выражение посла постепенно сменялось мертвенной бледностью. А под мимолетным взглядом пронзительных серебристо-синих глаз тот и вовсе поперхнулся вином.
- Лорд Редал, - с нарочитой вежливостью и заботой обратился к нему монарх, - с вами все в порядке? - в ответ на утвердительный кивок он окинул взглядом всех присутствующих. - Господа, думаю, нам следует вернуться, поскольку оставлять дам одних столь длительное время было бы верхом неприличия!
Дел Редал словно очнулся от сна и пошел рядом с ним с видом человека, который не только увидел привидение, но и был вынужден его сопровождать.
Эрлион Милдорн с мрачной удовлетворенностью незаметно косился на дел Редала. А мысли посла в этот момент могли занимать только судорожные размышления о том, что же пошло не так, и предстоящих ему часах изощренной пытки. И Его Величество ни в коей мере не собирался его в этом разубеждать.
Поистине, вечер предстоит быть долгим, но не лишенным сладости мести. Каждая минута, каждая секунда страха посла за свою жизнь будет своеобразной прелюдией к дальнейшей игре, и он собирался насладиться ей в полной мере.
* * * * *
Это было немыслимо! Просто невозможно! Нереально! Сердце в груди билось так гулко, что, казалось, едва не проламывало грудную клетку. Дел Редал испуганно косился на все такого же невозмутимого монарха. Как, как, демон побери, он смог держать их в руках так долго и не рухнуть в предсмертной агонии?!!
Еще только войдя в оружейную, посол быстро нашел взглядом искомое и ловко сплетенным заклинанием просканировал состояние окружающей магии. Как он и ожидал, связующие чары были разбиты в пух и прах, и теперь жалкими клочьями опутывали футляр, а вокруг мечей неукротимым пламенем полыхала такая волна ярости и бешенства, что к ним даже близко подойти было страшно, не то что взять в руки! А этот... Он держал их в руках несколько минут!
Да еще эти пристальные взгляды... Неужели король о чем-то догадывается? Хотя откуда он мог знать?
Нет, нужно было как можно скорее вернуться в посольство и непременно обсудить сложившуюся ситуацию с Алоритэ. План расползался на глазах, просто под пальцами, словно пролежавший несколько десятилетий во влажной комнате шелковый наряд.
Последующие сорок минут он провел в поистине безумном напряжении, а потом, сославшись на дурное самочувствие, поспешил покинуть прием.
Быстро усевшись в поданную карету и почувствовав, как она тронулась, он с облегчением откинулся на подушки. Мерный цокот лошадиных копыт способствовал его некоторому успокоению. Как же он хотел верить, что ситуация разрешима!
* * * * *
- Учите, лорд Найлен, глаз с него не спускать. Днем и ночью. Я хочу знать обо всех его передвижениях и свиданиях. Я хочу знать о каждом его шаге, каждом слове. К сожалению, слышать его мысли не в наших силах, но что касается всего остального... Вы меня поняли?
Под пронзительным взглядом серебристо-синих глаз Аргор зябко поежился.
- Да, мессир!
- Идите!
Первый советник, а по совместительству начальник Тайной канцелярии, стремительно покинул кабинет Его Величества и вышел в приемную.
Строго кивнул замершим в ожидании шестерым неприметным мужчинам.