Остаток вечера прошел как в тумане. Люди, взгляды... Десятки, сотни... Заинтересованные и оценивающие, самодовольные и презрительные, безразличные и заискивающие... Уже давно они слились в один пестрый круговорот.
Бесконечные пафосные пожелания и поздравления, их с Даром вежливые жизнерадостные ответы. Все это медленно, но верно нагоняло на Лею дикую тоску.
Каждую свободную секунду они с Даром тихонько переговаривались и обменивались короткими ободряющими взглядами. Со стороны они наверняка казались всем счастливой парой, нашептывающей друг другу слова любви.
- Дар, сделай что-нибудь, во имя богов! - чуть слышно взмолилась она, сияя очаровательной улыбкой. - Еще хоть пять минут этих приторных любезностей, и я отсюда просто сбегу!
- Знала бы ты, как меня все это радует! - чуть слышно прошептал в ответ он. - К счастью, осталось совсем недолго, только лишь...
В этот момент к ним подошел высокий русоволосый парень в сопровождении немного бледной темноволосой девушки. Его лоб украшал витиеватый герцогский венец.
- Милорд... Миледи... - склонился он в поклоне и поцеловал илире руку. - Разрешите вас поздравить со столь знаменательным событием!.. - лукаво заулыбался и прибавил негромко. - Мы очень рады, что Его Высочество наконец-то взялся за ум и решился обзавестись семьей, ибо узы супружества, как известно, способствуют смирению и уравновешенности. Не правда ли, друг мой?
Лея одарила пару милой улыбкой и вопросительно покосилась на Вальдара.
- И тебе всего хорошего, Арман! - немного раздраженно фыркнул Великий князь, выразительно сощурившись, но потом вдруг ослепительно улыбнулся. - Ваше Высочество, разрешите вам представить, герцог Арман Эйлдар со своей супругой леди Николь. Его Светлость - мой старый друг, который, по неведомым мне причинам, постоянно пытается меня женить. Надеюсь, теперь Его Светлость оставит меня в покое?
- Я подумаю над вашим предложением и о своем решении сообщу вам в письменной форме, - ухмыльнулся молодой человек, озорно сверкнув лиловыми глазами.
Красавцем его назвать было сложно, чего стоил только очень искривленный, словно его не раз ломали, нос, однако от него веяло такой искренней приветливостью и дружелюбием, что это просто не могло не вызвать искреннюю симпатию.
- Лорд Арман, леди Николь, - со всей возможной в эту минуту невозмутимостью произнесла Лея, старательно сдерживая смех, - искренне рада знакомству с друзьями моего... жениха.
Стоило ей окончить фразу, как инициативу перехватил Дар:
- Друзья мои, думаю, у нас еще будет время встретиться в более непринужденной обстановке. - Он повысил голос. - Благодарю за поздравления, господа! К сожалению, мы покидаем вас. Моя невеста очень устала.
С этими словами он осторожно подхватил Лею под руку и повел ее к подругам. Благожелательно склонил голову.
- Леди, буду очень вам благодарен, если вы проводите Ее Высочество в ее покои. Боюсь, что она очень устала...
Да что он заладил! Устала, да устала... Ничего подобного!
- Спасибо, милый, что выставил меня неженкой! - прошипела гневно ему на ухо, когда он склонился перед ней в полупоклоне, целуя руку.
- Рад, что ты довольна, милая! Обращайся! - с невероятно невинным выражением лица отозвался Дар. - Да, кстати, приятного времяпровождения!..- услышала она, уже направляясь прочь.
Вот ведь... Все-то он понимает... Демон синеокий!.. И ничего ведь против не имеет. Наоборот, словно подталкивает...
Рассеянно улыбаясь своим мыслям, Лея быстро поднималась по лестнице. Девушки шли рядом, однако с расспросами пока не спешили.
Однако стоило лишь прозвенеть запечатывающей дверь охранке, как Сура тут же потребовала:
- Рассказывай!
Убедившись, что остальные уже быстро и очень грамотно запечатали все пространство комнаты плотным магическим барьером, Лея сняла маску, и устало потерла глаза.
- Да что рассказывать-то? Впрочем... - она на минуту замолчала, задумчиво закусив губу. - В общем, так, сейчас поделюсь с вами некоторой информацией, а после вы уж сами решите, поможете ли вы мне или нет...
Собираясь с мыслями, прошла к дивану и, пристроив на поручне свой венец, принялась вытаскивать шпильки из прически. Когда тяжелая волна длинных волос заструилась по плечам, со вздохом подняла взгляд на подруг.
Спать хотелось просто дико, поскольку, вернувшись с праздника, все оставшееся до рассвета время ушло на сбивчивый рассказ. Жаль, но и этой ночью нормально поспать вряд ли получится. В ее планах на ближайшие несколько часов одним из первых пунктов было навестить Лардо, на что, собственно, так ехидно и намекал Дар. И ограничиваться десятиминутным визитом вежливости она точно не собиралась.
Боги пресветлые, что же с ней творится?! С того времени, как она впервые увидела Лардо, прошло немногим больше недели, а чувство было, что она знает его всю жизнь. Непонятно отчего, стоило лишь вспомнить его теплый взгляд, обаятельную улыбку, как сердце в груди начинало трепетать, словно птица в клетке, часто, отрывисто...
С трудом прервав ток посторонних мыслей, она постаралась успокоиться. Если она хочет его увидеть как можно скорее, то и на вопросы девочек надо начинать отвечать прямо сейчас!
- Ну, с чего начать-то? - улыбнулась. - Вопреки моим ожиданиям Вальдар Милдорн оказался далеко не чопорным занудой, задвинутым на политических интересах. Довольно милый парень, веселый, компанейский... К моей огромной радости, перспектива женитьбы в ближайшее время его радует едва ли больше, чем меня, так что совместными усилиями мы и придумали как отсрочить сие знаменательное событие.
- Так, а вот с этого места поподробнее, - рядом уселась Элин, внимательно заглядывая в глаза. - То, что ты на полгода решила обосноваться в какой-то Академии, мы уже поняли. А ты не боишься, что тебе в течение всего этого времени не дадут ни капли покоя? Только представь: всеобщее пристальное внимание, предвзятое отношение... Как же, невеста наследника, да еще и илира! Брр, врагу бы не пожелала!
Лея вздохнула. Подруга как обычно тут же уловила суть проблемы.
- Вот потому-то мне и нужна ваша помощь! Задумайтесь, за все время моего пребывания во дворце никто из ольвийцев моего лица не видел, великий князь не в счет, он-то как раз меня не выдаст. Вначале меня скрывал капюшон, а сегодня маска...
- А его брата с сестрой ты в расчет не берешь? - подала голос Айра.
- Нет, не беру. Они не имели ни малейшего понятия кто я такая. Как вы помните, князь Галард принял меня за одну из фрейлин, а уж я, разумеется, его разубеждать не стала, - наиграно наивно захлопала ресницами. - Так вот, девочки, поскольку ваших лиц тоже практически никто не видел, я предлагаю, чтобы вы поехали в Академию вместе со мной. И пусть окружающие ломают голову над тем, кто же из нас престолонаследница. Ну, что скажете? Дар обещал поговорить с отцом по этому поводу, но прежде я хотела бы заручиться вашим согласием.
Напряженно наблюдая за вопросительно переглядывающимися подругами, Лея нервно сжимала в пальцах медальон Стихий. Увидев же, как они, одна за другой, утвердительно кивают, постепенно расслабилась. Вердикт вынесла светловолосая Ниррия:
- Ну, разумеется, мы с тобой! - лукаво ухмыльнулась и выразительно растрепала рукой свои длинные локоны, до мельчайших подробностей скопировав постоянную привычку Леи. - Думаю, гадать им придется очень-очень долго... Но есть одно "но", под каким именем ты собираешься учиться? Солгать-то ты не сможешь в принципе.
- А все очень просто, - Лея довольно заулыбалась. - Мы с Даром и этот момент продумали. Мое полное имя просто сократится до Лерелеи Аэллинай. Меня же все равно кроме матери практически никто Эланор не зовет, так что в том, что я останусь Леей, не будет ни капли неправды. А то, что у дочери Владычицы иное с ней имя Рода и вовсе никому в голову не придет. Ну, в самом деле, ни за что не поверю, что Академии в ходу именно полные имена! Так что... - она шутливо пожала плечами. - Прорвемся как-нибудь! Ну ладно, разговоры разговорами, но пора уведомить моего благоверного, что отклонений от плана не предвидится!
Стремительно пройдя к секретеру, выудила оттуда лист и перо и быстро набросала несколько строк. Почерк был, конечно, довольно своеобразным, но если захочет и приложит немного фантазии - поймет. Она сосредоточенно перечитала написанное и, когда магический вестник растворился в воздухе, с облегчением вздохнула и обернулась.
- Вот так вот! - весело подмигнула и, на ходу расшнуровывая корсет, скрылась в гардеробной.
Спустя несколько минут она вернулась в комнату уже в темно-зеленом брючном костюме и тут же направилась к окну.
- Дай-ка угадаю, - озорно подмигнула Айра. - Навестить своего вчерашнего дружка собираешься? Как там его? Ах, да... - в ее голосе вдруг появилось особое придыхание, - Галард Александр Милдорн...
- Ну-ка, ну-ка... - тут же включились в игру и остальные девушки. - А поподробнее? Хотелось бы посмотреть на это чудо природы, которое умудрилось настолько тебя заинтересовать.
- Ага, щас! - шутливо, но в тоже время жестко отрезала Лея. - Пока без подробностей перебьетесь. А сейчас, леди, прошу меня простить, но мне пора идти.
Наудачу створки окна были скреплены совсем простеньким заклинанием, распутать которое не представляло ни малейшего труда, так что всего через пару минут в комнату ворвался свежий ветер. В ответ на его радостное приветствие в душе все запело.
- К утру-то хоть вернешься? - ехидно поинтересовалась Сура, пристроившаяся на краю кровати. - Да, кстати, князю привет передавай!
- Непременно! - тут же отозвалась Лея и, привычно спрыгнув с подоконника, с наслаждением ощутила воздушный поток.
Боги, как она выдержала целых два дня без полетов просто уму непостижимо! Шелковистые пальцы воздуха ласково погладили кожу. Так вот ты какое, счастье!..
Дабы не шокировать людей, которые могли бы сейчас посмотреть в небо, она быстро набросила на себя иллюзию, и уже невидимой полетела вдоль стены.
Так, его комната была на два этажа ниже, а вид из окна открывался прямо на парковый фонтан. Ага... Фонтан в наличии, осталось только разобраться, какое же из окон... Внезапно перед глазами мелькнул знакомый гобелен, и Лея быстро вернулась обратно. Точно, всадник на угольно-черном коне!
Охранное заклинание, наложенное на оконные створки, против ожиданий оказалось невероятно мощным и довольно враждебным. Да уж, накладывал его точно не юный маг... Неужто венценосный папочка озадачился? Вот только непонятно зачем. Можно подумать, Лардо куда-нибудь денется с четвертого этажа! Не илир же, в конце-то концов! Безобразие, заперли бедного парня ни за что ни про что в четырех стенах!..
Стараясь полностью сосредоточиться на своих действиях, Лея осторожно и очень медленно расплетала охранку, стараясь не потревожить вплетенное поверх нее защитное заклинание. Благо, опыта ей было не занимать, все-таки мамины щиты были гораздо глобальнее. Через несколько минут, казавшихся часами, девушка почувствовала, как заклинание с негромким хрустом рассыпается прямо под пальцами. Наконец-то!.. Осторожно распахнув окно, она бесшумно скользнула внутрь.
Собственно, как она и ожидала, это была его рабочая комната, виденная ею вчера. М-да, иначе чем художественным беспорядком всю обстановку назвать было очень сложно: книги, ингредиенты зелий, какие-то мелко исписанные листы, опытные образцы... Хозяин комнаты явно не один год увлекался экспериментальной магией. Вот только интересно, где он сам...
Лея осторожно заглянула в соседнюю комнату. Ею оказалась спальня. Окинув пристальным взглядом комнату, она замерла, залюбовавшись увиденным, но затем все-таки решилась подойти поближе. Осторожно присела на край кровати.
Лардо крепко спал, одной рукой обхватив подушку, а вторую удобно подложив под щеку. Серебристый поток лунного света, падающий на его лицо, невероятно красочно подчеркивал черты, делая их удивительно невинными. Волосы растрепались в беспорядке, открывая чистый лоб, длинные густые ресницы спали на щеках, красивого рисунка губы чуть приоткрылись во сне... Он казался таким юным, таким беззащитным.
Лея улыбнулась и ласково провела по его щеке. Он улыбнулся во сне, глубоко вздохнул, но все же не проснулся.
- Спи спокойно, мой друг! Пусть тебе снятся только добрые сны, - прошептала чуть слышно, и направилась было уже к двери, как сзади раздался чуть хриплый после сна голос:
- Нет уж, спасибо, и так целый день как в сонном царстве!
- Все-таки я тебя разбудила, - с виноватой улыбкой обернулась Лея. - Прости меня, пожалуйста!
- Да не бери в голову! - заулыбался и Лардо. Приподнялся на локте. - Слушай, как здорово, что ты зашла! Кстати, - удивленно распахнул глаза, захваченный неожиданной мыслью, - а как ты зашла?! Первый советник по приказу отца тут столько охранок развесил, вряд ли даже самые охраняемые камеры подземелья могут похвастаться таким количеством и качеством...
- Тоже мне, проблему нашел! - хмыкнула Лея, вновь усаживаясь на кровать. - Через окно я зашла. А охранки... Знаешь, я уже лет десять как могу мастер-классы проводить по распутыванию! - В ответ на его заинтересованный взгляд пояснила. - Опыт, знаешь ли - мама накладывает, я расплетаю. А вашему советнику до нее ой как далеко!..
- М-да! - задумчиво протянул парень, а потом ухмыльнулся. - Оказывается, не я один такой, в чем меня постоянно пытаются убедить... Лея, а откуда ты узнала, что я... хм... взаперти?
- Братец твой просветил. В перерывах между выслушиванием поздравлений.
- Значит, помолвка все же состоялась... - Галард вздохнул и немного недовольно поджал губы. - Ну и когда свадьба?
- Через полгода, наверное, - Лея постаралась придать своему лицу максимально нейтральное выражение.
- Через полгода? - его брови удивленно взметнулись. - Быть того не может! Отец совершенно не собирался тянуть с заключением союза...
- Так договор о союзе был подписан еще утром. В общем, если коротко, Ее Высочество изъявила желание в течение полугода изучать обычаи и нравы вашей страны в Академии магических искусств. Их Величества это желание поддержали, - боги, как же дико говорить о себе в третьем лице! Впрочем, пора к этому привыкать.
- С чего бы это?!! - изумился Лардо. - А впрочем, пусть делают, что хотят! Их проблемы, пусть их сами и решают... - он на мгновение замолчал, а потом поднял на Лею вопрошающий взгляд. - Так. Стоп. А она одна будет учиться или...
- Или! - светло улыбнулась в ответ. Прав отец, умница он редчайшая, все налету ловит!
- Я правильно понял, ты тоже едешь?! - увидев, как она согласно кивнула, парень просто засиял. - Вот здорово!!! Интересно, на какие факультеты вас распределит Грань...
- Грань?.. Погоди, - встревожилась Лея, - а что, мы можем оказаться на разных??! - как-то это раньше ей в голову не приходило. Вот демон!!!
- Само собой! - казалось, ему непонятно было ее недоумение. - Грань ощущает природные наклонности каждого ученика и, исходя из этого, определяет направление, в котором он будет учиться. Впрочем, завтра все сама увидишь.
Очень душевно! Сердце заколотилось, как бешеное. Минея пресветлая, в какую авантюру она, сама того не ведая, ввязалась на этот раз?! Лея медленно выдохнула. Нет, все же путь все идет своим чередом. Завтра будет новый день, вот и посмотрим, что он принесет. А сейчас...
- Завтра так завтра! - немного вымученно улыбнулась. Неожиданно ее посетила одна довольно привлекательная идея. - Лардо, что ты скажешь, если я предложу тебе, хоть на часик выбраться из твоего заточения?
- С удовольствием приму твое предложение, но только вряд ли это возможно. Ну не по воздуху же... - он осекся под ее лукавым взглядом.
- Правильно мыслишь, - довольно прищурилась Лея. - Ну так как, друг мой, полетать хочешь?
- Спрашиваешь?! - с теми же интонациями, что и его старший брат несколько часов назад, подался вперед Лардо. - Обеими руками "за"!
Пряча улыбку, Лея поспешила выйти в его рабочую комнату. Юноша тут же последовал за ней.
Остановившись в проеме окна, девушка весело подмигнула.
- Ну что, идешь?
- Иду, конечно! - Лардо обворожительно улыбнулся и так же легко запрыгнул на подоконник. - Что дальше?
Вместо ответа Лея осторожно провела руками по его плечам, окутывая магией Воздуха. Какое странное чувство... Под пальцами она внезапно ощутила ответное струящееся тепло родственной Стихии. Но этого просто не могло быть! Среди ольвийцев никогда не рождались маги стихии Воздуха! Многие тысячелетия были тому ярчайшим подтверждением...
Нет, в этом определенно стоило разобраться! Ранее она никогда не пробовала увидеть чужой ореол Стихии, уж больно много сил это отнимало, но проверить свою догадку следовало непременно! Так, как там учила бабушка? Закрыть глаза, сосредоточиться, очистить разум от посторонних эмоций, позволить магии в крови замедлить свой ток... Медленно раскрыв глаза, она взглянула на друга.
Минея-прародительница! Это что же?.. Но как??! То, что она сейчас видела, просто не поддавалось разумному объяснению. Все четыре. Одновременно! Кроваво-огненные лучи Огня, сапфирово-лиловые ленты Воды, изумрудно-золотые сполохи Земли, серебристо-белые потоки Воздуха... Вокруг него пока еще не очень ярко, но все же довольно отчетливо полыхала радуга.
Девушка шумно выдохнула, а потом моргнула. Видение пропало, однако перед глазами по-прежнему стояло невиданное многоцветье, постепенно сменявшееся привычной вечерней полутьмой. И лишь когда видение полностью исчезло, она поняла, что ее лицо осторожно сжимают руки Лардо.
- Лея?! Лея, ты меня слышишь? - видимо он уже во второй или третий раз звал ее, встревожено всматриваясь в глаза. - Да что с тобой?
- Все нормально, - сказала негромко. Нет, будет лучше, если он не узнает. Сочтет нужным - расскажет сам! - Голова немного закружилась, - ты смотри-ка, и даже не солгала, ведь ее действительно сейчас немного вело.
- Может, не будем тогда испытывать судьбу? - обеспокоено спросил он.
- Ничего, все хорошо! - Лея ласково улыбнулась. - Обними меня, ладно? И, главное, ничего не бойся!
Юноша послушно приблизился и бережно сжал ее в объятьях, она обняла его в ответ, с неожиданной нежностью вслушиваясь в мерное биение его сердца.
Как же такое возможно? Такой незнакомый и в то же время такой родной... Он вызывал в ней просто поразительные, не ведомые ранее чувства.
А за спиной уже плотным воздушным потоком заструились крылья.
- Ну что, вперед? - шутливо прищурилась, встречаясь с ним взглядом и словно с головой погружаясь в этот бездонный пронзительно синий омут.
- Вперед! - подтвердил он, а потом для верности кивнул. - Только вперед!
Они вместе шагнули с подоконника.
* * * * *
Полет вызывал просто феерические эмоции, в крови Лардо бушевала невероятная смесь восторга и ужаса. Это было просто невероятно, ощущать практически абсолютную, безграничную свободу и в тоже время чувствовать, как будоражит одна только мысль о возможной опасности происходящего.
Где-то далеко-далеко внизу разноцветными смазанными пятнами проносились города, поля, леса, реки, а вокруг было только безбрежное небо, заливаемое ярким светом полной луны и весело подмигивающее россыпью звезд. Простор...
Здесь все проблемы казались такими незначительными и бессмысленными, что о них просто не хотелось думать.
- Нравится? - крикнула Лея, рассматривая ликующее выражение его лица, и вдруг заложила крутой вираж.
В сердце Галарда сладостно-ноющей волной разлилась эйфория. Боги всемилостивые, как же он жил без этого раньше?!
- Очень!!! Просто ожившая мечта! - восхищенно улыбнулся и закрыл глаза, вслушиваясь в музыку ветра. - Сон наяву!
Она засмеялась.
- Надо же, а я всегда думала, что люди боятся высоты.
- Это потому что они никогда не пробовали летать! Лея, а ты можешь лететь еще быстрее?
На лице девушки засветилось одобрение пополам с лукавством:
- А не испугаешься? - и, увидев, что он отрицательно помотал головой, довольно улыбнулась. - Ну, тогда держись!!!